El olor a jazmín y a sangre fresca es una combinación que vuelve loco a cualquier hombre. Mateo lo sabía ahora, arrodillado sobre el mármol frío del Patio de los Leones, con las manos hundidas en un charco carmesí que reflejaba la luz implacable de la luna llena. El agua de la fuente, habitualmente un murmullo poético que había arrullado a los sultanes nazaríes durante siglos, parecía ahora gorgotear con un tono macabro, como si se ahogara en el líquido espeso que se filtraba por los canales de piedra. Frente a él yacía el cuerpo sin vida de don Arturo, el jefe de seguridad del recinto, un hombre robusto que ahora parecía una muñeca de trapo desarticulada. Sus ojos estaban desorbitados, fijos en un terror inenarrable que había paralizado su corazón antes incluso de que su garganta fuera desgarrada. Y allí, descansando con una delicadeza espeluznante sobre los labios pálidos del cadáver, había un solo pétalo de rosa. Un pétalo completamente negro, tan oscuro que parecía absorber la luz de la luna.
Mateo sentía que el aire le quemaba los pulmones. No era la primera vez. Esta era la tercera luna llena. El tercer cadáver. Y, Dios lo perdone, la tercera vez que ella había venido a él.
Un crujido apenas perceptible en la grava de los jardines adyacentes lo hizo girar bruscamente. El terror le heló la sangre, pero no era el miedo a ser descubierto por la policía lo que lo paralizaba; era un miedo mucho más profundo, más antiguo y primitivo. Era el terror de un hombre que se sabe amado por un monstruo. Se limpió las manos ensangrentadas en sus pantalones de pana, temblando incontrolablemente, y se puso en pie. Tenía que esconder el cuerpo. Tenía que limpiar la sangre. Porque si no lo hacía, el mundo descubriría su secreto. El mundo sabría que la misteriosa y seductora mujer de la que se había enamorado perdidamente, la heredera millonaria que se entregaba a él entre los cipreses de la Alhambra, era la heraldo de la muerte. Su amor estaba regando los jardines con sangre humana. Cada beso de sus labios fríos costaba una vida. Cada caricia bajo el resplandor plateado de la luna exigía un sacrificio.
El viento sopló a través de los arcos mudéjares, trayendo consigo un susurro que no era del viento. Era su nombre. «Mateo…». Una voz de terciopelo y sombra, dulce como el veneno más refinado. Ella lo estaba esperando. A solo unos metros de la carnicería, en la oscuridad perfumada del Generalife, Elena lo aguardaba, con su piel de porcelana y sus ojos insondables. Mateo miró el cadáver de Arturo, luego la luna llena y, finalmente, el oscuro sendero que conducía hacia su amante. Un sollozo de desesperación escapó de su garganta. Estaba atrapado en una telaraña de deseo y muerte, y lo peor de todo, la parte más repugnante y aterradora de su alma, era que no quería escapar. Estaba dispuesto a dejar que la Alhambra entera se convirtiera en un cementerio, con tal de tenerla una noche más.
Arrastró el cuerpo de don Arturo hacia las sombras de los arbustos de mirto. Sus músculos se tensaban bajo el peso del peso muerto, la ironía de su profesión golpeándolo con fuerza. Toda su vida había sido un humilde jardinero, un hombre dedicado a dar vida, a podar, a cuidar de las flores y los árboles de este palacio ancestral. Sus manos estaban hechas para la tierra fértil, para la semilla y el brote. Ahora, esas mismas manos se convertían en cómplices del asesino de la guadaña. Mientras ocultaba el cadáver bajo unas ramas cortadas de laurel, la mente de Mateo viajó en el tiempo, arrastrándose hacia el pasado, hacia el día exacto en que las puertas del infierno se abrieron bajo la apariencia de un ángel.
Ocurrió a principios de primavera, cuando los días en Granada comienzan a alargarse y la brisa de Sierra Nevada aún conserva un filo helado. Mateo llevaba quince años trabajando como jardinero principal de la Alhambra. Era un hombre solitario, de cuarenta años, de piel curtida por el sol andaluz y ojos color avellana que reflejaban la paciencia de quien está acostumbrado a observar el lento crecimiento de la naturaleza. Conocía cada rincón de la fortaleza roja, cada leyenda susurrada entre los muros de adobe, cada pasadizo secreto que alguna vez fue recorrido por los emires. Para él, la Alhambra no era un monumento turístico; era su hogar, su santuario, una entidad viva que respiraba a través de sus fuentes y suspiraba a través de sus hojas.
La conoció durante una visita privada exclusiva. Las autoridades del Patronato de la Alhambra a menudo permitían visitas nocturnas para la alta sociedad, diplomáticos o millonarios que pagaban fortunas por tener el palacio para ellos solos bajo las estrellas. Aquella noche, a Mateo se le había ordenado quedarse tarde para asegurar que las fuentes del Patio de la Acequia fluyeran con la presión perfecta y que las antorchas estuvieran encendidas.
Fue entonces cuando la vio. Elena de la Cruz.
Se había separado del grupo de dignatarios y aristócratas. Caminaba sola por los senderos del Generalife, ataviada con un vestido de seda escarlata que ondeaba a su alrededor como una llama líquida. No caminaba; flotaba. Tenía el cabello oscuro como el ala de un cuervo, cayendo en cascada sobre sus hombros blancos. Sus rasgos eran perfectos, casi irreales, con una belleza clásica y atemporal que recordaba a las pinturas de Julio Romero de Torres, pero con un aura de frialdad nórdica. Llevaba joyas discretas pero que delataban una riqueza incalculable.
Mateo estaba podando unos rosales cuando ella se detuvo a su lado. El perfume que emanaba de ella eclipsó por completo el aroma de las flores de primavera. Era una mezcla de almizcle, sándalo y algo más… algo antiguo y embriagador.
—Es un trabajo hermoso, ¿no cree? —dijo ella, con una voz que hizo que el corazón de Mateo diera un vuelco. Su acento era aristocrático, pulido, pero con una resonancia que parecía vibrar directamente en el pecho de él.
—Es un privilegio, señora —respondió Mateo, quitándose humildemente la gorra e inclinando la cabeza. No se atrevía a mirarla directamente a los ojos. Había algo en su presencia que lo intimidaba y lo fascinaba a partes iguales.
—Por favor, llámame Elena. Y no tienes que bajar la mirada ante mí, jardinero de la corte nazarí.
Mateo levantó la vista. Sus ojos se encontraron con los de ella. Eran de un verde tan oscuro que rozaban el negro, profundos como pozos sin fondo. En ese preciso instante, algo se rompió dentro de él. Una barrera invisible, una defensa que había construido durante años de soledad, se derrumbó convirtiéndose en polvo. Sintió una atracción magnética, un tirón visceral y primitivo que le gritaba que cayera a sus pies.
—Conoces todos los secretos de este lugar, ¿verdad? —preguntó Elena, acercándose un paso más. Estaba tan cerca que Mateo podía ver la textura impecable de su piel.
—Conozco la tierra, las plantas y el agua, señorita. Los secretos de las personas que vivieron aquí… esos se los llevaron a la tumba.
Ella sonrió. Una sonrisa lenta, enigmática, que no llegó a sus ojos. —Las tumbas rara vez guardan bien sus secretos, Mateo. A veces, la tierra se abre y devuelve lo que se le ha confiado.
En ese momento, la conversación le pareció poética, propia de una turista rica con inclinaciones románticas por la historia del lugar. No podía imaginar que aquellas palabras eran una profecía macabra. Charlaron durante unos minutos más. Ella le preguntó por flores raras, por los ciclos lunares y cómo afectaban a la savia de los árboles. Mostraba un conocimiento inusual sobre la botánica nocturna. Cuando el guía turístico la llamó desde la distancia, se despidió con una promesa que dejaría a Mateo sin dormir.
—Volveré a verte, Mateo. Cuando la luna esté llena. Hay una flor que deseo que me muestres. Una que solo florece en la oscuridad absoluta.
Y así comenzó la perdición.
Las semanas siguientes fueron una agonía para el jardinero. Se descubrió a sí mismo buscando su vestido escarlata entre las multitudes de turistas japoneses, alemanes y americanos que inundaban el palacio durante el día. Pero ella nunca aparecía bajo el sol. Investigó su nombre a través de un amigo que trabajaba en la administración del Patronato. Descubrió que Elena de la Cruz pertenecía a una de las familias nobles más antiguas de España, con un linaje que se remontaba a la época de la Reconquista. Poseía propiedades en Madrid, Sevilla y un palacete en el Albaicín de Granada. Era conocida por su excentricidad, su vida solitaria y su inmensa fortuna.
Finalmente, llegó la primera luna llena. El disco plateado se alzó sobre las cumbres de Sierra Nevada, bañando la Alhambra con una luz fantasmal. Mateo había terminado su turno, pero se quedó en los jardines, guiado por un instinto que no podía controlar. Se sentó en un banco de piedra cerca de la Torre de las Infantas, esperando. Y, como un espejismo nacido de las sombras, ella apareció.
No llevaba seda escarlata esta vez, sino un vestido blanco y etéreo que la hacía parecer una aparición. Caminaba descalza sobre la hierba húmeda, y a pesar de la frialdad de la noche, no parecía sentir ningún frío. Se sentó junto a él. No hubo necesidad de palabras. La atracción entre ellos era una fuerza física, gravitacional. Sus manos se rozaron, y el contacto fue como una descarga eléctrica. Mateo la besó. Sus labios estaban inusualmente fríos, como el hielo, pero su boca estaba llena de un sabor embriagador que lo hizo olvidar su nombre, su vida y su deber. Hicieron el amor en la oscuridad del jardín, sobre un lecho de hojas caídas, bajo la mirada impasible de la luna. Fue una experiencia salvaje, trascendental, que dejó a Mateo exhausto, sintiendo que le habían arrancado parte del alma, pero desesperado por darle el resto.
Antes del amanecer, ella se marchó, desapareciendo entre la niebla matutina como si nunca hubiera estado allí. Mateo se quedó tumbado, mirando el cielo clarear, creyendo que había vivido el sueño más hermoso de su existencia.
La pesadilla comenzó a las ocho de la mañana.
Los gritos de una de las limpiadoras rompieron la tranquilidad de la mañana. Mateo corrió hacia los Baños de Comares. Allí, flotando boca abajo en el agua cristalina que una vez reflejó los rostros de las concubinas del sultán, estaba el cuerpo de un joven estudiante de arqueología que había estado trabajando en una restauración nocturna. La escena era espantosa. El agua estaba teñida de un tenue color rosado. Cuando sacaron el cuerpo, Mateo vio que el rostro del joven estaba contraído en una mueca de agonía absoluta. No había heridas visibles, excepto por una extraña marca en su pecho: una necrosis de la piel que tenía la forma perfecta de una flor. Una rosa negra.
La policía acordonó el área. Se habló de un ataque cardíaco inusual, de un accidente, de una alergia letal a algún químico utilizado en la restauración. Mateo observó todo desde la distancia, con un nudo en el estómago. La imagen de la rosa negra en el pecho del chico se superponía en su mente con la conversación que había tenido con Elena: «Hay una flor que deseo que me muestres…». Pero era una locura. Una coincidencia macabra. Ella había estado con él, en sus brazos, en el extremo opuesto de los jardines. Era imposible que estuviera relacionada. Se obligó a sí mismo a enterrar la sospecha bajo capas de racionalidad y del recuerdo de la piel perfecta de su amante.
El mes transcurrió en un estado de paranoia y anhelo. Mateo leía los periódicos compulsivamente. El informe del forense sobre el estudiante fue clasificado como confidencial. El caso se cerró apresuradamente, como suele ocurrir cuando hay presiones desde las altas esferas para proteger la imagen de uno de los monumentos más visitados del mundo. El silencio institucional se impuso.
Mateo intentó convencerse de que Elena no regresaría. Pero en lo profundo de su ser, ansiaba que lo hiciera. Estaba infectado por ella. La luna comenzó a crecer de nuevo en el cielo nocturno, y con cada fase, la ansiedad del jardinero aumentaba. A veces creía ver su silueta fugaz entre las columnas del Palacio de Carlos V; otras veces, el viento le traía su olor a sándalo y almizcle.
Llegó la segunda luna llena. Esta vez, Mateo intentó huir. Terminó su turno temprano y se marchó a su pequeño apartamento en el barrio del Realejo. Se encerró, cerró las persianas y se sirvió un vaso grande de aguardiente. Quería dormir. Quería olvidar. Pero el brillo de la luna se filtraba por las rendijas de la madera, llamándolo. A la medianoche, incapaz de resistir la fuerza invisible que tiraba de sus entrañas, salió a las calles empedradas y caminó como un sonámbulo hacia la colina de la Sabika.
Usó sus llaves maestras para entrar al recinto por la Puerta de la Justicia. La Alhambra estaba en silencio, sumida en una quietud pesada, casi opresiva. Caminó hacia el Partal, atraído por el reflejo de la torre en el gran estanque. Allí estaba ella. De espaldas a él, mirando el agua. Llevaba un vestido de terciopelo negro que se fundía con la noche.
—Intentaste esconderte de mí, Mateo —dijo ella sin darse la vuelta. Su voz era suave, pero tenía un eco metálico que le heló la sangre.
—Yo… no debía venir —tartamudeó él, deteniéndose a unos metros de distancia.
Elena se giró lentamente. La luz de la luna iluminó su rostro pálido. Sus ojos brillaban con una intensidad antinatural. Sonrió, y Mateo sintió que sus rodillas flaqueaban. Se acercó a él con esa gracia de depredador felino, deslizando sus manos frías alrededor de su cuello.
—No puedes esconderte de la luna, mi jardinero. Y no puedes esconderte de mí. Tienes hambre de esto, igual que yo.
Mateo cerró los ojos y se rindió. La pasión volvió a engullirlos, más feroz y desesperada que la primera vez. Fue un acto de sumisión absoluta. En los brazos de Elena, Mateo perdía la noción del tiempo, del espacio, de su propia moralidad. Ella era un abismo oscuro y cálido en el que él saltaba voluntariamente.
Pero esta vez, cuando Mateo despertó al amanecer, sintió un frío cortante en los huesos. Elena se había ido, dejando tras de sí solo el aplastante peso de la culpa. Se vistió apresuradamente, sintiendo una náusea creciente en la boca del estómago. Empezó a recorrer los jardines, casi corriendo, impulsado por un pánico ciego.
Encontró a la segunda víctima cerca del Palacio de los Leones. Era el viejo Tomás, uno de los vigilantes nocturnos. Era un hombre amable que siempre le compartía café de su termo en las frías madrugadas de invierno. Tomás estaba sentado en un banco, apoyado contra la pared de estuco con arabescos. Parecía estar dormido. Pero su rostro estaba gris, sus labios azules. Y en sus manos rígidas, aferrada con la fuerza de la muerte, había una flor fresca. Una rosa negra, con espinas que le habían perforado la piel de las palmas, mezclando su sangre con la savia oscura de la planta.
Mateo cayó de rodillas y vomitó. Ya no había excusas. Ya no había coincidencias lógicas. El patrón era claro, innegable y aterrador. Elena, su amada, la mujer de la alta sociedad española, no era humana. O si lo era, estaba atada a un pacto oscuro que requería un peaje de sangre. Cada vez que la luna se llenaba y ella bajaba a los jardines para consumir a Mateo con su deseo, alguien más en el palacio pagaba el precio final. Su lujuria era un conducto. Su amor era el interruptor que activaba la máquina de la muerte.
El encubrimiento de la muerte de Tomás fue aún más oscuro que el del estudiante. Las autoridades hablaron de un infarto fulminante. La rosa negra que Mateo había visto desapareció de las pruebas, seguramente confiscada o destruida por alguien en las sombras que protegía los intereses de la familia de la Cruz. Mateo intentó hablar de ello con su amigo en la administración, pero este le advirtió con el rostro pálido: «No hagas preguntas, Mateo. Hay familias en este país que tienen más poder que el gobierno. Si aprecias tu vida, mantén la boca cerrada y poda tus rosas».
Las semanas siguientes a la muerte de Tomás, Mateo se sumergió en los archivos de la Alhambra. Tenía que entender. Pasaba las tardes en la biblioteca del Patronato, revisando pergaminos antiguos, diarios de viajeros del siglo XIX y leyendas transmitidas por los moriscos antes de su expulsión. Buscaba menciones de rosas negras, de mujeres inmortales, de maldiciones ligadas a la luna.
Descubrió un manuscrito fragmentado escrito por un médico de la corte de Boabdil, el último sultán de Granada. El texto hablaba de una concubina extranjera, traída del norte de Europa, de una belleza tan deslumbrante que cegó al sultán. Pero la mujer albergaba un parásito en su alma, un djinn de las sombras que se alimentaba de la fuerza vital de los demás. Según el manuscrito, la concubina realizaba ritos bajo la luna llena, extrayendo la energía del palacio a través de actos carnales, y materializando esa energía oscura en forma de flores malditas. El sultán, aterrado al ver cómo sus mejores guardias y sirvientes morían misteriosamente, ordenó que la mujer fuera emparedada viva en las catacumbas bajo la Torre de Comares. Antes de que el último ladrillo sellara su tumba, ella maldijo el lugar: «Mientras la luna brille sobre estas piedras rojas, mi sed no se apagará. Caminaré entre las sombras, tomaré el amor de los vivos y pagaré con el aliento de los inocentes».
Mateo leyó el pergamino con las manos temblorosas. Elena. Su familia, los de la Cruz, debieron haber adquirido la propiedad donde estaban esas catacumbas, o quizás ella misma era la reencarnación de esa maldición antigua, liberada por algún ritual moderno. Fuera lo que fuese, ella era el monstruo del que hablaba el médico nazarí.
Sabiendo esto, Mateo tomó una decisión. La próxima luna llena, la detendría. Estaba decidido a armarse con coraje, rechazar sus avances y, si fuera necesario, matarla. No permitiría que nadie más muriera por su debilidad. Se compró un puñal de plata en un anticuario del Albaicín, convencido por la superstición popular de que los metales puros dañan a las criaturas de la noche. Lo afiló hasta que pudo afeitar el vello de su brazo. Pasó días rezando en la Capilla Real, pidiendo perdón y fortaleza.
Pero ahora, volviendo al presente, arrastrando el cadáver de don Arturo bajo los mirtos, Mateo se daba cuenta de lo frágil que era la voluntad humana frente a la seducción sobrenatural. Había llegado esa tercera noche con el puñal escondido en la bota, decidido a enfrentarse a ella. Pero cuando la vio, parada en la fuente del Patio de los Leones, iluminada por el resplandor lunar, su mente se quedó en blanco. El olor a sándalo había anulado su raciocinio. Su belleza irreal había desarmado su determinación. Había caído de rodillas, sollozando, y se había entregado a ella una vez más, olvidando su propósito, olvidando a don Arturo, olvidando todo excepto el calor frío de su piel.
Y mientras él gemía en sus brazos, perdido en un éxtasis impío, a escasos metros de distancia, en las galerías de mármol, don Arturo se encontraba con su macabro destino, asfixiado por el terror y marcado por el pétalo negro.
Mateo terminó de ocultar el cuerpo. Se levantó y miró sus manos manchadas. Sabía que la policía acabaría encontrando a don Arturo. Los perros rastreadores detectarían el cadáver. Pero ahora mismo, la voz de Elena seguía resonando en su cabeza.
Caminó lentamente hacia el Generalife. Sus pasos eran pesados, como los de un hombre que camina hacia el patíbulo. Atravesó el paseo de los cipreses, donde el aroma a rosas y jazmín era tan denso que casi se podía masticar.
Elena estaba sentada en un banco de piedra bajo un arco de enredaderas. Estaba impecable, inmaculada. No había rastro de esfuerzo, ni de culpa, ni de sangre en ella. Su vestido blanco brillaba como un faro en la oscuridad. Al verlo acercarse, esbozó esa sonrisa enigmática que tanto lo aterrorizaba y fascinaba.
—Llegas tarde, mi amado jardinero —susurró ella. Su voz acarició los oídos de Mateo como una brisa envenenada.
Mateo se detuvo a dos metros de ella. Su pecho subía y bajaba con agitación. Sacó el puñal de plata de su bota. La hoja destelló bajo la luz de la luna. Las manos le temblaban tanto que apenas podía sostener el arma.
—Lo sé todo —dijo Mateo, con la voz quebrada por las lágrimas—. Conozco la leyenda. Sé lo que eres. Arturo está muerto, Elena. Está muerto por mi culpa. Por nuestra culpa.
Elena no pareció inmutarse por la visión del puñal. Se levantó con una elegancia perezosa y caminó hacia él. Su mirada era de profunda compasión, pero una compasión fría y alienígena.
—Oh, mi pobre y dulce Mateo —dijo ella, deteniéndose a unos centímetros de la hoja de plata, que apuntaba directamente a su pecho—. Qué frágil es la mente mortal. Crees que esto se trata de culpa. Crees que puedes medir el precio de la eternidad con las vidas fugaces de hombres ordinarios.
—¡Son personas! —gritó Mateo, retrocediendo un paso para no apuñalarla accidentalmente, revelando su propia debilidad—. ¡Tienen familias! ¡Y tú los matas solo por… por placer!
—No es por placer, mi amor. Es supervivencia. Es un intercambio sagrado. —Elena levantó una mano blanca y delicada, y con dos dedos apartó suavemente la hoja del puñal—. Para que el amor eterno florezca, la vida efímera debe ser podada. Tú, mejor que nadie, como jardinero, deberías entender esto. Para que la rosa más hermosa y rara crezca fuerte, hay que cortar las malas hierbas a su alrededor.
—Yo no quiero este amor. No si cuesta vidas —lloró Mateo, dejando caer el puñal al suelo con un clanc metálico. Había fallado. Su resolución se había desmoronado ante su mera presencia.
Elena sonrió, una sonrisa triunfal pero teñida de una oscura tristeza. Se acercó y acunó el rostro lloroso de Mateo entre sus manos frías. —Demasiado tarde, mi jardinero. Ya estás arraigado a mi tierra. Ya has bebido de mi agua. Y la próxima luna… la próxima luna exigirá un tributo aún mayor.
Mateo se hundió en el abrazo helado de la mujer que amaba, sabiendo que su alma ya estaba condenada, y que los jardines de la Alhambra aún beberían mucha más sangre antes de que la rosa negra se marchitara.
La luz del alba despuntó sobre las cumbres nevadas de Sierra Nevada, tiñendo el cielo de un tono púrpura que pronto se transformaría en el azul implacable del día andaluz. Para Mateo, sin embargo, el amanecer no traía esperanza, sino la dura y fría realidad de sus actos. El cuerpo de don Arturo ya no estaba en el Patio de los Leones, pero la mancha oscura en el mármol poroso seguía allí, una marca de Caín que el jardinero había intentado limpiar frenéticamente con lejía y cepillo antes de que llegaran los primeros bedeles. Sus manos estaban en carne viva, rojas y escocidas, pero sentía que la sangre del jefe de seguridad había penetrado más allá de su piel, envenenando su torrente sanguíneo.
Cuando la policía llegó, la Alhambra se convirtió en un avispero. Sirenas, cintas policiales amarillas y el murmullo incesante de los agentes rompieron la paz milenaria del palacio. El cadáver de don Arturo fue descubierto horas más tarde por los perros rastreadores, exactamente donde Mateo lo había escondido, bajo la espesura de los mirtos. La excusa de un infarto ya no servía. El cuello destrozado y la expresión de horror indescriptible en el rostro del hombre hablaban de un asesinato brutal, un ataque salvaje que los forenses, en su ignorancia, atribuyeron inicialmente a un animal salvaje que habría logrado colarse en el recinto, quizás un perro asilvestrado de gran tamaño o un lince desesperado. Pero la presencia del pétalo negro, que milagrosamente había sobrevivido al traslado del cuerpo y yacía pegado a la solapa del uniforme del guardia, desconcertó a todos.
El inspector a cargo del caso era un hombre llamado Rafael Vargas, un veterano de la policía de Granada a un año de la jubilación. Vargas tenía los ojos cansados de quien ha visto demasiada miseria humana, un cigarrillo perennemente apagado entre los labios y una intuición que rara vez fallaba. No creía en bestias salvajes ni en casualidades. Desde el primer momento en que interrogó a Mateo, algo en el comportamiento del jardinero hizo saltar sus alarmas.
—Dígame, Mateo —había preguntado Vargas, sentado en la pequeña oficina de mantenimiento, iluminada por un tubo fluorescente que parpadeaba con un zumbido molesto—. Usted es el jardinero principal. Conoce este lugar mejor que los arquitectos que lo restauran. ¿Me está diciendo que no escuchó nada? ¿Ningún grito? ¿Ningún ruido extraño durante la madrugada?
Mateo mantuvo la mirada fija en sus botas llenas de barro. Su corazón latía desbocado, pero se obligó a mantener un tono de voz monótono. —Señor inspector, mi turno termina al anochecer. Me fui a casa. Puede comprobar las cámaras de la Puerta de las Granadas.
—Lo he hecho —replicó Vargas, inclinándose hacia adelante, exhalando un aliento que olía a café barato y tabaco rancio—. Las cámaras lo muestran saliendo, en efecto. Pero hay un punto ciego cerca de la Torre del Agua. Un hombre ágil, que conoce los muros, podría entrar y salir sin ser visto. Además, he revisado los informes de los últimos meses. El estudiante ahogado. El guardia Tomás muerto por un presunto infarto. Y ahora Arturo. Tres muertes en tres meses. Las tres en noches de luna llena. Las tres en sus dominios, Mateo.
El jardinero sintió un sudor frío recorrerle la espalda. Vargas era agudo. Demasiado agudo. —Son tragedias, inspector. Este lugar es antiguo. A veces, la gente tiene accidentes.
—Accidentes… —Vargas chasqueó la lengua y sacó una pequeña bolsa de plástico transparente del bolsillo de su gabardina. Dentro, descansaba el pétalo de rosa negra—. Los botánicos de la universidad me dicen que esta flor no existe en la naturaleza. Es una aberración. Una quimera genética o algo teñido artificialmente. Usted es el experto en plantas. ¿Ha visto algo así en sus jardines?
Mateo tragó saliva. La visión del pétalo era como un clavo ardiente en sus retinas. —No, inspector. Jamás he plantado algo semejante. Las rosas de la Alhambra son rojas, rosas y blancas. Esa cosa… no pertenece aquí.
—Estoy de acuerdo. No pertenece aquí. Como tampoco pertenece la muerte a un lugar tan hermoso —Vargas se levantó, ajustándose el cinturón—. No se vaya de Granada, Mateo. Y no se acerque a los jardines de noche. Estaremos vigilando.
Los días que siguieron fueron una tortura psicológica. Mateo se convirtió en un fantasma dentro de su propia vida. Trabajaba de forma mecánica, podando, regando, arrancando malas hierbas, pero su mente estaba fracturada. Por un lado, el terror a ser arrestado lo consumía; por otro, la abstinencia de Elena lo volvía loco. Ansiaba que llegara la próxima luna llena con la misma intensidad con la que un drogadicto ansía su dosis, sabiendo que el éxtasis vendría acompañado de una resaca mortal.
Elena de la Cruz, la alta aristócrata, había desaparecido de la faz de la tierra. Mateo intentó buscarla en su palacete del Albaicín, rondando las calles estrechas y empedradas bajo el sol abrasador del mediodía. La casa era una fortaleza de altos muros blancos y portones de madera tallada. Nunca había luz, nunca había movimiento. Los vecinos del barrio, mujeres mayores vestidas de luto que se sentaban en sillas de enea en las aceras, se santiguaban cuando Mateo preguntaba por la familia De la Cruz.
—Gente oscura, zagal —le dijo una anciana de rostro surcado de arrugas profundas, apretando su rosario—. Esa casa lleva cerrada desde antes de la guerra. Dicen que la heredera viene a veces, pero nadie la ve entrar ni salir. Solo sabemos que está ahí porque el aire se vuelve frío, incluso en agosto, y los perros aúllan toda la noche. Deja en paz a los muertos, muchacho.
La advertencia de la anciana resonó en la mente de Mateo mientras descendía por la Cuesta del Chapiz. Si la policía no podía detenerla, y él mismo era demasiado débil para resistirse, ¿quién lo haría? La leyenda del manuscrito nazarí hablaba de magia antigua, de rituales de sangre. Si la ciencia y la ley eran inútiles contra Elena, debía buscar respuestas en lo irracional.
Mateo recordó una historia que los viejos gitanos del Sacromonte contaban alrededor de las fogatas. Hablaban de una mujer, Doña Consuelo, una santera y bruja que vivía en una cueva apartada, más allá de la Abadía. Decían que era tan vieja que había nacido antes de que los franceses invadieran España, y que sus ojos ciegos podían ver las hebras del destino y las sombras del inframundo.
Desesperado, Mateo esperó a que cayera la noche —una noche sin luna, oscura y protectora— y se adentró en el intrincado laberinto de cuevas del Sacromonte. El olor a tierra húmeda y humo de leña lo guiaba. Tras horas de búsqueda, encontró una cueva iluminada por el tenue resplandor de decenas de velas de sebo. En el interior, sentada en una mecedora de mimbre, rodeada de hierbas secas colgando del techo y cráneos de animales, estaba Doña Consuelo. Tenía los ojos cubiertos por una catarata blanca y opaca, y su piel era como pergamino arrugado.
—Hueles a tierra mojada, a jazmín… y a sangre antigua —graznó la anciana antes de que Mateo pudiera articular palabra. Su voz era como el crujir de hojas secas—. Pasa, jardinero de la colina roja. Te estaba esperando.
Mateo entró, sintiendo que el aire de la cueva era pesado y difícil de respirar. Se sentó en un taburete de madera frente a ella. —Vengo buscando ayuda, madre. Hay una mujer…
—No es una mujer —le interrumpió Consuelo, golpeando el suelo con su bastón de nudos—. Es una qarinah. Un súcubo nacido de las sombras del desierto, traído a estas tierras por los reyes moros. Se alimenta del deseo y devuelve muerte. Utiliza la lujuria como puente para arrancar el alma de los mortales. Y tú, pobre diablo, le has abierto las puertas de par en par.
—La amo —confesó Mateo, y la palabra sonó patética, enfermiza, en la penumbra de la cueva. Lloró, las lágrimas resbalando por sus mejillas curtidas—. Sé que es un monstruo, pero no puedo evitarlo. Cada vez que la luna se llena, la busco. Y cada vez que nos amamos, alguien muere. La policía sospecha de mí. Y tienen razón. Soy su cómplice.
Consuelo soltó una carcajada seca, sin alegría. —El amor es el veneno más dulce del diablo. No la amas, muchacho. Estás embrujado. Su esencia está en tu sangre. Eres su ancla en este mundo. Mientras tú la llames con tu deseo, ella seguirá viniendo, y la Alhambra se convertirá en un osario.
—¿Cómo la detengo? Intenté apuñalarla con plata, pero fallé. No tuve fuerzas.
—La plata corta la carne, pero ella es más que carne —explicó la bruja, inclinándose hacia adelante, su rostro a centímetros del de Mateo. Olía a incienso y a polvo—. Para atrapar a una criatura de vanidad y oscuridad, debes usar su propio reflejo y la sangre de su ancla. Necesitas el Espejo de las Lágrimas.
—¿El Espejo de las Lágrimas? —preguntó Mateo, confundido.
—Es un artefacto antiguo. Un espejo de obsidiana pulida que los nigromantes de Toledo usaban para atrapar espíritus. Yo tengo uno. Te lo daré, pero tiene un precio. La magia de sangre requiere sacrificio. Para sellarla, debes untar el espejo con tu propia sangre, mirar su verdadero rostro a través de él, y pronunciar las palabras de encierro. Pero escúchame bien, jardinero: al hacerlo, romperás el vínculo. La parte de tu alma que ella ha devorado se quedará con ella en la oscuridad. Nunca volverás a ser el mismo. Caminarás por la vida como un cántaro vacío. ¿Estás dispuesto a pagar ese precio para salvar a tu palacio?
Mateo cerró los ojos. Vio el rostro de don Arturo, del joven estudiante, del viejo Tomás. Vio la rosa negra alimentándose de su tragedia. Luego pensó en la vida vacía que le esperaba, sin el fuego devorador del toque de Elena. Era una condena a muerte en vida. Pero era su penitencia.
—Sí —dijo, con voz firme—. Lo haré.
Consuelo se levantó con lentitud, rebuscó en un baúl de madera de alcanfor y sacó un objeto envuelto en seda negra. Se lo entregó a Mateo. Era pesado, frío al tacto. La bruja le enseñó el cántico antiguo, unas palabras en árabe arcaico y latín macarrónico que sonaban a cadenas de hierro y puertas cerrándose de golpe.
Las tres semanas siguientes fueron un calvario de preparación. Mateo memorizó el cántico hasta que las palabras se convirtieron en un mantra que repetía en sueños. El inspector Vargas no le quitaba el ojo de encima. Había asignado a dos agentes de paisano para que siguieran a Mateo después del trabajo. El jardinero lo sabía, y sabía que la noche de la cuarta luna llena, despistarlos sería su primer gran desafío.
La noche elegida llegó con una opresión inusual en el aire. El cielo estaba despejado, y la luna, enorme y redonda, colgaba sobre Granada como una moneda de plata pulida, iluminando la ciudad con una claridad fantasmal. Mateo terminó su turno, fichó su salida y, con el espejo de obsidiana escondido en su mochila junto a un cuchillo afilado, se dirigió hacia las callejuelas del Albaicín. Los policías de paisano lo seguían a una distancia prudencial.
Mateo conocía los recovecos de Granada como la palma de su mano. Se adentró en la Carrera del Darro, se coló por un callejón sin salida cerca de El Bañuelo y trepó ágilmente por un muro de adobe, saltando al patio de una casa abandonada. Escuchó los pasos confundidos de los policías al otro lado, perdiendo su rastro. Sin perder tiempo, emprendió el ascenso hacia la Alhambra por la empinada Cuesta de los Chinos, una ruta oscura y flanqueada por muros altos que rara vez era transitada de noche.
Entró al recinto utilizando una vieja canalización de agua seca que conectaba con los jardines del Partal. El palacio estaba sumido en un silencio sepulcral, roto solo por el sonido del agua fluyendo en las fuentes y el ulular de un cárabo. Mateo avanzó con el corazón palpitándole en la garganta. Se dirigió al Palacio de Comares, al solemne y majestuoso Patio de los Arrayanes. La alberca central reflejaba la luna con una precisión geométrica, creando un espejo de agua perfecto flanqueado por los arbustos de mirto.
Allí estaba ella.
Elena lo esperaba de pie en el extremo norte, frente a la imponente Torre de Comares. Llevaba un vestido negro, tan oscuro que parecía un agujero en la propia noche, devorando la luz de la luna. Su cabello ondeaba suavemente sin que hubiera viento. Cuando Mateo apareció, ella sonrió, revelando unos dientes blancos y perfectos.
—Has venido, mi dulce esclavo —susurró, y su voz reverberó en el patio, resonando en la superficie del agua—. Y creías que podrías esconderte de mí. Creías que esos hombres de uniforme podrían alejarte de tu destino.
Mateo avanzó lentamente, deteniéndose a unos metros del borde de la alberca. No sacó el espejo todavía. Necesitaba que se acercara. Necesitaba que confiara en su sumisión.
—No he venido a esconderme, Elena. He venido a terminar esto.
Ella rió, un sonido cristalino y cruel que helaba la sangre. —La única forma en que esto termina es cuando todo el palacio duerma el sueño eterno, y tú y yo reinemos sobre sus cenizas. Esta noche tengo hambre, Mateo. Mucha hambre. Hay un hombre husmeando en los muros de la fortaleza. Un hombre viejo, con olor a tabaco y desesperación. Él será un bocado exquisito.
El pánico se apoderó de Mateo. ¿Vargas? ¿El inspector había logrado seguirlo? Miró de reojo hacia las arquerías oscuras que rodeaban el patio y, efectivamente, vio el destello débil del cañón de un arma reflejando la luna. Vargas estaba allí, escondido en las sombras, observando la escena.
—¡No! —gritó Mateo—. ¡A él no! ¡Tómame a mí! ¡Toma mi vida de una vez por todas!
Elena ladeó la cabeza, observándolo como un científico observa a un insecto bajo el microscopio. —Tu vida ya es mía. La bebo gota a gota con cada beso. Pero necesito la energía de los inocentes para mantener esta forma. Ven a mí, Mateo. Bésame, y deja que el viejo caiga.
Elena comenzó a caminar hacia él bordeando la alberca. Cada paso que daba dejaba tras de sí un rastro escarcha en el suelo de mármol. El aire se volvió gélido, y el olor a rosas podridas y sangre invadió el patio. Mateo supo que era el momento.
Metió la mano en la mochila y sacó el espejo de obsidiana. Con un movimiento rápido y decidido, sacó el cuchillo de su cinturón y se hizo un corte profundo en la palma de la mano izquierda. El dolor fue agudo, pero sirvió para despejar la niebla de seducción que Elena proyectaba sobre su mente. Apretó el puño, dejando que su sangre caliente goteara sobre la superficie negra y pulida del espejo, manchándolo de carmesí.
Elena se detuvo en seco. Su expresión de placidez sobrenatural se transformó en una máscara de furia pura. Sus ojos perdieron la pupila y se volvieron completamente negros. Sus hermosos rasgos se distorsionaron, alargándose, revelando algo reptiliano y antiguo bajo la piel de porcelana.
—¡Maldito insecto! —siseó, y su voz ya no era de terciopelo, sino un gruñido gutural que sacudió los cimientos del patio—. ¡Qué crees que estás haciendo!
Mateo levantó el espejo frente a ella, apuntando la superficie ensangrentada hacia su rostro, obligándola a mirar su propio reflejo corrompido. Al mismo tiempo, comenzó a recitar las palabras que Doña Consuelo le había enseñado. Su voz temblaba al principio, pero ganó fuerza impulsada por el terror y la determinación.
—Exorcizamus te, omnis immundus spiritus… In nomine lucis, ad umbras redi! —Las palabras en latín se mezclaron con sílabas arcaicas que parecían quemarle la garganta al pronunciarlas.
Al ver su reflejo en el espejo bañado en sangre, Elena soltó un alarido ensordecedor que hizo estallar en pedazos los cristales de las ventanas de las estancias circundantes. Su forma humana comenzó a desintegrarse. La piel blanca se descamó como ceniza, y su vestido negro se convirtió en una nube de humo denso y asfixiante. De la nube emergieron zarcillos espinosos, tentáculos de pura oscuridad que se lanzaron contra Mateo, intentando arrebatarle el espejo.
Una de las espinas le rozó el hombro, rasgando su chaqueta y abriendo un surco sangriento en su piel. El frío que transmitió la herida fue paralizante, pero Mateo se mantuvo firme, gritando la última estrofa del conjuro, vertiendo toda su voluntad, todo su dolor y su culpa en el espejo.
De repente, un disparo resonó en la noche. El inspector Vargas había salido de las sombras, apuntando con su arma reglamentaria a la nube de oscuridad. Las balas atravesaron la entidad sin causarle daño físico, pero el ruido y la intervención distrajeron a la criatura por una fracción de segundo.
Ese instante fue suficiente. La sangre de Mateo en el espejo brilló con una luz roja incandescente, como un hierro en la fragua. Una fuerza invisible, un vórtice magnético, comenzó a tirar de la entidad oscura hacia la superficie de obsidiana. Elena gritó de nuevo, un aullido de desesperación y odio infinito, mientras su esencia era absorbida violentamente por el espejo. Las espinas se retrajeron, el humo giró en espiral, y con un último estruendo que pareció hacer temblar los mismísimos cimientos de la Torre de Comares, la entidad fue engullida por completo.
El silencio que siguió fue absoluto. Solo se escuchaba la respiración agitada de Mateo y los jadeos de Vargas. El espejo de obsidiana se enfrió rápidamente, y la mancha de sangre desapareció, dejando la superficie tan negra y lisa como antes. Pero en su interior, si uno miraba de cerca, podía ver la tenue silueta de una rosa negra, congelada para la eternidad.
Mateo cayó de rodillas, agotado, sintiendo que le habían arrancado el corazón del pecho. Doña Consuelo tenía razón. La parte de su alma que amaba a Elena había sido succionada con ella. No sentía tristeza, ni alivio. No sentía absolutamente nada. Estaba vacío.
Vargas se acercó lentamente, con el arma aún desenfundada pero bajada. Miró el espejo en el suelo, luego a Mateo, y finalmente al patio vacío.
—He visto muchas cosas en mis cuarenta años de servicio, muchacho —dijo el inspector, con la voz ronca por el impacto—. He visto monstruos de carne y hueso. Pero esto… esto no puede figurar en un informe policial.
Mateo levantó la vista, con los ojos vacíos. —Se ha ido. El palacio está a salvo. Pero el espejo debe ser ocultado. Si alguien lo rompe, ella volverá.
Vargas asintió lentamente. Comprendió el peso de lo que acababa de presenciar. Sacó un pañuelo de su bolsillo y lo utilizó para recoger el espejo con sumo cuidado.
—Hubo un accidente esta noche —dijo Vargas, con tono oficial, estableciendo la nueva realidad—. Un intruso intentó robar en la Alhambra. Hubo un forcejeo. Usted defendió el recinto y resultó herido. El intruso huyó y cayó por el tajo del río Darro. Fin de la historia. De los muertos anteriores, se cerrarán los casos por falta de pruebas. Pero este espejo… lo guardaré yo. En la caja fuerte más profunda de la jefatura, bajo nombre falso.
Mateo asintió, sin importarle las mentiras necesarias. Había salvado la Alhambra, pero había perdido su humanidad.
Extensión: El Legado de la Sombra (Año 2056)
Treinta años después. Granada seguía siendo la misma joya coronada de nieve, la Alhambra seguía erigiéndose estoica sobre la colina, inmutable ante el paso del tiempo, el avance de la tecnología y la modernidad. Los turistas ya no usaban audioguías de plástico, sino implantes de realidad aumentada que recreaban la corte nazarí ante sus ojos mientras paseaban por los jardines.
Mateo, ahora un hombre de setenta años, caminaba lentamente por el Paseo de los Cipreses. Su espalda estaba encorvada, su cabello era escaso y blanco como la nieve de la sierra, y sus manos, nudosas por la artritis, se apoyaban en un bastón de madera de olivo. Técnicamente, llevaba años jubilado. Sin embargo, el Patronato, en reconocimiento a sus décadas de servicio, le había permitido conservar una pequeña vivienda en el recinto y continuar colaborando como «asesor de jardinería histórica».
Pero la verdadera razón por la que Mateo nunca abandonó la Alhambra no tenía nada que ver con las flores. Él era el Guardián.
El inspector Vargas había fallecido de cáncer de pulmón quince años atrás. En su lecho de muerte, le entregó a Mateo una caja fuerte de acero con cerradura biométrica. Dentro, envuelto en la misma seda negra, descansaba el espejo de obsidiana. Mateo lo había enterrado en un lugar secreto, en lo más profundo de las catacumbas selladas bajo el palacio, un lugar que no figuraba en ningún mapa turístico.
Durante treinta años, Mateo no sintió amor, ni pasión, ni verdadero dolor. Vivió una vida pacífica pero estéril. Cuidaba las rosas, alimentaba a los gatos callejeros y vigilaba las lunas llenas con la rutina de un farero solitario. Nunca más apareció un pétalo negro en el recinto. La maldición parecía dormida para siempre.
Hasta aquella noche de abril de 2056.
Era la primera noche de la luna llena de primavera. Mateo estaba en su pequeña cocina, preparándose una infusión, cuando sintió un escalofrío familiar y terrible recorrerle la espina dorsal. Era un frío que no pertenecía al clima, un frío que se colaba en los huesos y olía débilmente a almizcle y sándalo. El vaso de cristal resbaló de sus manos temblorosas y se hizo añicos contra el suelo de baldosas.
Su corazón, marchito y cansado, dio un vuelco. Era imposible. El espejo estaba a salvo. Nadie conocía su ubicación.
Salió al exterior, ignorando el dolor en sus articulaciones. La luna brillaba con una intensidad inusitada, tiñendo el palacio de un resplandor fantasmal. Caminó apresuradamente hacia el Palacio de Carlos V, guiado por un instinto que creía muerto hacía tres décadas.
Allí, junto a las robustas columnas de piedra, había un grupo de jóvenes. Eran visitantesVIP, herederos de corporaciones tecnológicas y fortunas antiguas a los que se les permitían visitas nocturnas exclusivas, igual que en el pasado.
Mateo se detuvo en las sombras de una arquería, observando. Entre el grupo, destacaba una mujer joven. No llevaba un vestido rojo, sino un traje de chaqueta de corte impecable, pero la forma en que se movía, la palidez de su piel de porcelana y el intenso color de sus ojos rasgados, oscuros como el abismo, eran inconfundibles.
Se llamaba Sofía de la Cruz. Era la sobrina nieta de Elena.
La joven se separó del grupo, caminando con pasos insonoros hacia los setos de los jardines. Mateo la siguió a distancia, el terror atenazándole la garganta. Vio cómo la chica se acercaba a un joven jardinero aprendiz, un chico de apenas veinte años que estaba revisando los aspersores automáticos. El chico era apuesto, fuerte, con los brazos manchados de tierra y una sonrisa ingenua.
Sofía se detuvo junto a él. Mateo, desde su escondite, no podía escuchar lo que decían, pero reconoció la coreografía. Vio cómo la joven inclinaba la cabeza, cómo el chico la miraba, hipnotizado, soltando sus herramientas. Vio cómo las manos de ella rozaban el brazo del muchacho, y cómo él parecía perder la voluntad, atrapado en su mirada gravitacional.
Mateo cerró los ojos, abrumado por el peso de la historia repitiéndose. El linaje de los De la Cruz no había terminado. La maldición no residía solo en la entidad encerrada en el espejo, sino en la sangre misma de la familia, un pacto antiguo que se renovaba generación tras generación. La qarinah que él había atrapado era solo una faceta del mal; ahora, una nueva semilla, fresca y hambrienta, había reclamado la Alhambra como su territorio de caza.
El viejo Mateo supo entonces que su sacrificio no había terminado. Mientras hubiera luna llena, jardines embriagadores y debilidad humana, la sombra de la rosa negra siempre encontraría la forma de florecer entre el mármol ensangrentado de Granada. Aferró su bastón con fuerza, dispuesto a acercarse al aprendiz, sabiendo que la batalla eterna por el alma de la Alhambra acababa de comenzar de nuevo.
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