Con una calma que la sorprendió incluso a ella misma, Ava afirmó que Jedediah había logrado arrastrarlos hasta una cabaña minera abandonada donde se acurrucaron juntos hasta que pasó la tormenta. Sabía que si el pueblo descubría que había pasado tres días sola en la cabaña del montañés salvaje, su reputación quedaría completamente arruinada.
Peor aún, es probable que su padre y Owen organicen una partida para ahorcar a Eric por supuestas indiscreciones. Pero las mentiras en un pequeño pueblo fronterizo tienen una vida útil corta. El cambio en Ava era palpable. Ya no participaba en los chismes ociosos de la élite del pueblo. Miró a Owen Patrick con un disgusto apenas disimulado.
Y lo más peligroso fue que empezó a sacar a pasear a su yegua ruana por las estribaciones de las montañas sin ningún tipo de acompañante. La atrajo de nuevo hacia la montaña. Se encontraron con Eric junto a la vieja rueda hidráulica oxidada de Whispering Pines, un lugar apartado y oculto a las miradas indiscretas del pueblo.
Su romance ilícito fue un proceso lento pero intenso que los consumió . Lejos de la atenta mirada de su padre, Ava era libre de reír, de respirar, de simplemente existir. Eric, que había pasado toda su vida evitando las complejidades de las relaciones humanas, se encontró irremediablemente atado a la hija del alcalde.
Él le enseñó a rastrear, a disparar con un rifle Winchester y a interpretar los cambios meteorológicos en las nubes. A cambio, ella le leía poemas de sus libros orientales, trayendo una luz tenue a su mundo agreste y aislado . Sabían que era un polvorín a punto de estallar . La disparidad entre ellos era demasiado grande, las leyes sociales demasiado rígidas.
La chispa surgió dos semanas antes de la gran gala de compromiso. Owen Patrick, cada vez más receloso del comportamiento distante y las frecuentes ausencias de su prometida, contrató a uno de los agentes de Pinkerton que pasaban por la ciudad para que la siguiera. Cuando Owen descubrió que su recatada y aristocrática prometida se reunía en secreto con un bruto montañés sucio y sin educación, su orgullo quedó profundamente herido y su furia fue absoluta.
No rompió el compromiso. La unión de sus fortunas era demasiado importante. En cambio, optó por destrozar a Ava. Esa misma noche, Owen la acorraló en el salón de su propia casa. La confrontó con el barro en sus botas de montar y el olor a humo de leña en su cabello. Cuando ella lo desafió, negándose a disculparse, la fachada pulida de Owen se resquebrajó.
Él la golpeó. Fue un golpe cruel y calculado que le dejó un moretón oscuro que se extendió por el pómulo. —Eres mía, Ava —siseó Owen, agarrándola por la mandíbula. Sonreirás en la gala. Te casarás conmigo en la iglesia. Y jamás volverás a mirar hacia esa montaña. Si lo haces, haré que el sheriff Wade nombre a veinte hombres y daremos caza a ese salvaje como al animal que es.
Lo colgaremos del pino más alto de Broken Tooth Ridge. Aterrorizada por la vida de Eric, Ava se rindió. La trampa se cerró de golpe. Dejó de ir a caballo hasta las faldas de la montaña. Se convirtió en la muñeca hueca perfecta que O’Caven exigía. En lo alto de la cresta, Eric esperó.
Cuando ella no llegó a su primera cita, él supuso que el mal tiempo la había retenido. Cuando falló el segundo tiro, una inquietud helada se apoderó de él . Para cuando llegó la gran gala de compromiso, Eric sabía que algo andaba terriblemente mal. La gala se celebró en el Oakhaven Grand Hotel, un evento fastuoso repleto de candelabros de cristal, champán francés y los corsés agonizantemente ajustados de la alta sociedad.
Todos los importantes estaban allí. El juez Harlan Rutledge, la alcaldesa Charlotte, el sheriff Wade y una docena de pistoleros a sueldo patrullaban el perímetro para mantener alejada a la chusma. En el centro de todo estaba Ava, luciendo un impresionante vestido de seda color esmeralda. Pero su mirada estaba vacía, y una espesa capa de polvos apenas disimulaba el moretón que se desvanecía en su mejilla.
Afuera, el viento gélido aullaba, enmascarando el sonido de las pesadas botas sobre el paseo marítimo de madera. Eric no había bajado de la montaña para comerciar. Había bajado tras una tranquila conversación con el viejo Jebediah, el cochero, que había llegado cojeando hasta las afueras del pueblo para saldar la deuda de vida que tenía con el montañés.
Jebediah le contó a Eric lo del moretón. Le habló de las amenazas de Owen. Las pesadas puertas dobles de caoba del Oakhaven Grand Hotel no se abrieron sin más. Fueron pateadas hacia adentro con la fuerza suficiente para destrozar las bisagras de latón. El cuarteto de cuerdas se detuvo bruscamente. El tintineo de las copas de champán cesó.
Un suspiro colectivo recorrió el suntuoso salón de baile cuando Eric Montgomery apareció bajo los focos. Era una visión aterradora. Llevaba puesto su grueso abrigo de piel de búfalo, y la nieve le cubría ligeramente los anchos hombros. Llevaba un revólver Colt Peacemaker sujeto al muslo, y un enorme cuchillo de caza descansaba sobre su cadera.
Sus ojos grises como la tormenta se clavaron en Ava, ignorando a las 50 personas ricas y poderosas que lo miraban con absoluta conmoción. “¡Alguacil!” El alcalde Charlotte rugió, con el rostro enrojecido . “Arresten a este vagabundo. Dispárenle si es necesario.” El sheriff Wade y tres ayudantes desenfundaron sus armas, con las manos temblorosas, mientras apuntaban con sus cañones al montañés.
Owen Patrick empujó a Ava detrás de él, sacando una pistola Derringer plateada del bolsillo de su abrigo . “Has cometido un error fatal al venir aquí, escoria de montaña.” Owen escupió. Eric no pestañeó. Dio un paso lento y deliberado hacia adelante, y las tablas del suelo crujieron bajo su peso. No estaba mirando las armas.
Él solo miraba a Ava. Ava sintió que su corazón se hacía pedazos. [resopla] Ella conocía el poder de los hombres en esta habitación. Ellos controlaban a los jueces, la ley y la ciudad. Si Eric se enfrentaba a ellos, moriría en el suelo del salón de baile. Se separó de Owen y corrió unos pasos hacia Eric antes de detenerse, con las lágrimas empañando su rostro empolvado.
Alzó las manos, con la voz temblorosa, mientras miraba al hombre que amaba. “No, no hagas esto, Eric.” Susurró, con la voz quebrándose por la desesperación. “Por favor, te matarán. Vuelve a la montaña. Simplemente vete.” Ella le suplicaba que se salvara, ofreciéndole su propia libertad para perdonarle la vida.
Pero Eric Montgomery miró su mejilla magullada. Observó la jaula dorada que lentamente le estaba arrebatando la vida . Alzó la mano y, lentamente, echó hacia atrás su sombrero maltrecho. “No me iré sin lo que es mío.” Eric gruñó. De todos modos, lo hizo. Antes de que el sheriff Wade pudiera amartillar su martillo, Eric se movió con la aterradora velocidad de un oso grizzly atacando.
Se abalanzó hacia adelante, agarró a Owen Patrick por las solapas de su costoso esmoquin y lo arrojó violentamente sobre una mesa llena de copas de champán de cristal. Owen se estrelló en medio de una lluvia de cristales rotos y licores caros. La ciudad estalló en una indignación absoluta. Las mujeres gritaron.
Los hombres clamaban por sangre. El sheriff Wade disparó un tiro al azar que destrozó una lámpara de araña que estaba sobre la cabeza de Eric, haciendo llover cristales sobre la élite que gritaba. Eric no sacó su arma. Simplemente extendió la mano, rodeó la cintura de Ava con su enorme brazo y la atrajo contra su pecho.
Con la mano libre, sacó el pesado cuchillo de caza, cuyo acero pulido brillaba en la penumbra, desafiando a cualquier hombre en la habitación a dar un paso más. El silencio que siguió al movimiento de Eric fue absoluto, roto solo por el gemido de Owen Patrick mientras sangraba entre los cristales rotos.
El fuerte olor a azufre del disparo descontrolado del sheriff impregnaba el aire, mezclándose con costosos perfumes franceses y un miedo visceral. El sheriff Wade Hickox se apresuró a amartillar su revólver, con las manos resbaladizas por el sudor. —Bájala , Montgomery —ladró, con la voz quebrándose ante la imponente presencia del hombre de la montaña.
“Si sales por esa puerta con la hija del alcalde, eres hombre muerto antes de llegar a la línea de árboles.” Eric no alzó la voz. No era necesario. El timbre grave y ronco de sus palabras resonaba en cada rincón del suntuoso salón de baile. “Si alguien me apunta con un arma de hierro, más le vale no fallar en el corazón, porque no lo haré.
” Dio un paso atrás, atrayendo a Ava contra su grueso abrigo de piel de búfalo. Podía sentir el ritmo constante y atronador de los latidos de su corazón contra su columna vertebral. Ya no temblaba. La jaula dorada se había abierto de golpe, y el viento frío y cortante que aullaba a través de las puertas destrozadas del hotel se sintió como la primera vez en toda una vida que respiraba aire puro.
El alcalde Josiah Charlotte, con el rostro convertido en una máscara de furia púrpura, agarró a un ayudante del sheriff por el cuello. “Dispárale. No me importa si le das en el vestido. Solo acaba con ese salvaje.” Pero antes de que los agentes pudieran apuntar, Eric derribó de una patada una pesada estufa de hierro forjado .
Las brasas incandescentes y las cenizas se esparcieron por las pulidas tablas del suelo de roble, prendiendo fuego instantáneamente a las secas cortinas decorativas de terciopelo que enmarcaban la entrada. El humo se elevaba en columnas densas y cegadoras. Se oyeron gritos cuando la élite de la ciudad perdió la compostura y se abalanzó una sobre otra para escapar del repentino incendio.
Aprovechando el caos, Eric arrastró a Ava a través del umbral en llamas y la sacó a la calle helada y azotada por la nieve. Junto al poste para atar caballos, haciendo caso omiso de los gritos frenéticos que resonaban desde el hotel, estaba el viejo Jedediah. Sujetaba las riendas del enorme caballo de tiro negro de Eric y de la yegua ruana de Ava.
“Sabía que necesitarías una salida rápida, hijo.” Jedediah jadeó mientras le lanzaba a Eric su rifle Winchester 1873 . “Ahora, cabalga. Para el amanecer, toda la comarca te seguirá los pasos.” Eric subió a Ava a su silla de montar con una fuerza que parecía no requerir esfuerzo, antes de saltar sobre su propio caballo.
“Obligado, Jedediah. Piérdete.” Espolearon a sus caballos justo cuando el sheriff Wade y dos ayudantes irrumpieron entre el humo, tosiendo y apuntando con sus armas de fuego. Una ráfaga de disparos rompió el silencio de la noche. La madera se astilló en el poste de amarre. Ava oyó un golpe seco y repugnante, y Eric dejó escapar un gruñido agudo y entrecortado.
Se desplomó hacia adelante por una fracción de segundo antes de enderezarse, con la mandíbula apretada. “¡Cabalga, Abby!” Eric rugió, golpeando los cuartos traseros de su yegua. Salieron disparados de Oak Haven como sombras que huyen del amanecer, adentrándose en el blanco brutal y cegador del sendero de montaña. Ava cabalgaba con la desesperación de los condenados.
El viento desgarraba la seda esmeralda de su vestido, haciéndola jirones. Detrás de ellos, las campanas del pueblo comenzaron a sonar, un repique frenético y rítmico que anunciaba una cacería humana. Al amanecer, los cables telegráficos territoriales resonaban con la furia de la alcaldesa Charlotte .
Según los registros históricos de los Archivos Estatales de Colorado, documentados por el archivista William T. Harrison en 1882, la recompensa ofrecida por la cabeza de Eric Montgomery ascendía a la asombrosa cifra de 5.000 dólares, vivo o muerto. Era una fortuna con la que un hombre podía comprarse un rancho en California.
Owen Patrick, con el rostro vendado y el orgullo hecho añicos , aportó 2.000 dólares adicionales para la contratación inmediata de la Agencia Nacional de Detectives Pinkerton. No enviaron a cualquier hombre, enviaron a Gideon Cross. Gideon Cross era una leyenda en los territorios, un rastreador implacable y metódico que había perseguido a forajidos desde las tierras baldías hasta la frontera con México.
Llegó a Oak Haven dos días después, bajando del tren de Union Pacific con una silla de montar hecha a medida, un rifle Sharps con mira telescópica y una jauría de feroces sabuesos. Echó un vistazo al grupo de hombres temblorosos y desorganizados que el sheriff Wade había reunido y se burló con disgusto. ” Muchachos, están cazando un fantasma con una lata”, le dijo Gideon al alcalde en el salón, estampando un trago de whisky de centeno contra la barra.
Este Montgomery conoce la cresta mejor que nadie, pero lleva consigo a una mujer de ciudad. Y a juzgar por la sangre en la nieve junto al poste para atar caballos, lleva una bala. Se atrincherarán, y cuando lo hagan, los desalojaré. En lo alto de Broken Tooth Ridge, la tormenta finalmente había amainado, dejando tras de sí un silencio prístino y mortal .
Dentro de las gruesas paredes de madera de la cabaña de Eric, la realidad de su situación se hacía cada vez más patente. Eric estaba con el torso desnudo, su ancha espalda marcada por las cicatrices iluminada por la luz del fuego. Una bala disparada por el ayudante del sheriff le había atravesado limpiamente el hombro izquierdo, un disparo sangriento y desgarrador que, sin alcanzar el hueso, le destrozó el músculo.
Ava no se desmayó al ver la sangre, ni lloró por su vida arruinada en la alta sociedad. En lugar de eso, rasgó en tiras la seda restante de su vestido de compromiso, hirvió agua en una tetera de hierro fundido y cauterizó la herida con la hoja del cuchillo de caza de Eric. Tal como él se lo había indicado.
Cuando el abrasador silbido del hierro al rojo vivo impactó contra la carne, Eric mordió un trozo de cuero, sus nudillos se pusieron blancos mientras se aferraba a los brazos de su silla de madera. Cuando terminó, se desplomó hacia atrás, con el pecho agitado y la frente empapada en sudor. Alzó la vista hacia Ava, cuyas manos estaban manchadas de carmesí y cuyo cabello caía en enredos salvajes alrededor de su pálido rostro.
Nunca la había visto más hermosa . “Deberías haberte quedado en el valle, Abby.” Eric jadeó, con la voz ronca por el dolor y el agotamiento. “Soy un hombre muerto andante. No se detendrán. El orgullo del alcalde no se lo permitirá . Y el dinero de Patrick financiará la cacería hasta el fin de los tiempos.
” Ava se acercó a la pesada mesa de roble, cogió un paño húmedo y le secó suavemente el sudor de la frente. Sus ojos, antes hundidos y derrotados en el salón de baile, ahora ardían con un fuego feroz e indomable. “El orgullo de mi padre se basa en mentiras, Eric. Y el dinero de Owen Patrick está manchado con la sangre de los mineros a los que dejó morir de hambre el invierno pasado.
” Ava dijo en voz baja, con una voz tan fría como el hielo que había fuera de la cabaña. Metió la mano en el corpiño de su vestido destrozado y sacó un pequeño libro de contabilidad encuadernado en cuero. Eric frunció el ceño, haciendo una mueca de dolor al cambiar de postura . “¿Qué es eso?” “Esa es la razón por la que mi padre estaba tan desesperado por este matrimonio.
” Ava reveló, mientras abría las páginas llenas de una contabilidad meticulosa escrita a mano. Lo saqué de su caja fuerte la noche anterior a la gala. Esto demuestra que el Banco Oakhaven es insolvente. Mi padre y Owen han estado malversando fondos del consorcio Wells Fargo para encubrir sus pérdidas en la mina de plata.
Si los alguaciles federales de Denver ven esto, mi padre será ahorcado y Owen pasará el resto de su vida en una prisión territorial. Bajó la mirada hacia el hombre de la montaña, mientras su pulgar recorría la tosca línea de su mandíbula. No corrí solo porque te amaba, Eric. Huí porque me negué a ser la víctima colateral de su empresa criminal.
No nos persiguen solo para traerme de vuelta. Nos están persiguiendo para que este libro desaparezca. Eric la miró fijamente, y una sonrisa lenta y sombría se extendió por su rostro curtido. La heredera no era una rehén. Ella era la verdugo. ¡[ __ ] sea! El montañés soltó una risita, tosiendo mientras el dolor se intensificaba en su hombro.
Parece que tenemos una guerra que ganar. El asedio comenzó en la mañana del quinto día. El inquietante aullido de los perros de caza resonaba en los acantilados de granito, anunciando la llegada de los cazadores. Eric había preparado el terreno, creando senderos falsos y tapiando las ventanas de la cabaña con gruesas tablas de pino.
Pero Gideon Cross fue implacable. Al mediodía, Gideon, el sheriff Wade, Owen Patrick y siete agentes fuertemente armados formaron un perímetro en la nieve que les llegaba hasta las rodillas. ¡ Montgomery! La voz de Gideon resonó con fuerza en el claro cegador. El juego ha terminado.
Te estás desangrando y te tenemos acorralado. Echa a la chica, tira la plancha a la nieve y te llevaremos al valle para un juicio justo. Dentro de la cabaña, Eric cargó una bala en su rifle Winchester. Un juicio justo con el juez Rutledge, murmuró, haciendo una mueca de dolor por la herida en el hombro.
Es una caída rápida y una parada repentina. Ava estaba de pie a su lado, aferrada a una pesada escopeta de dos cañones cargada con perdigones. Miró a través de las rendijas de madera, fijando la mirada en Owen Patrick, impecablemente vestido, que se escondía tras la ancha espalda del sheriff. “Ya no me escondo “, declaró Ava.
Antes de que Eric pudiera detenerla, ella arrojó el pesado cerrojo de hierro y abrió la puerta de una patada. Al salir al porche de madera, el viento gélido azotó su cabello y los restos desgarrados de su vestido de seda color esmeralda, ahora ocultos bajo el pesado abrigo de piel de búfalo de Eric. A unos 50 metros de distancia, el grupo de hombres armados alzó inmediatamente sus rifles.
“¡Alto el fuego!” El sheriff Wade gritó, presa del pánico, al ver a la hija del alcalde. “¡Alto el fuego!” Owen salió de detrás del sheriff, con el rostro contraído en una fea mueca de triunfo. “Ava, ven aquí de inmediato. Aléjate de ese salvaje.” Ava no se inmutó. Metió la mano en el bolsillo de su abrigo y sacó el libro de contabilidad encuadernado en cuero, alzándolo en alto en el fresco aire invernal.
“No voy a ir a ninguna parte contigo, Owen.” La voz de Ava resonó con claridad por encima del aullido del viento. “Gideon Cross, eres un hombre de Pinkerton. Trabajas para la ley, ¿no?” Gideon bajó ligeramente su rifle Sharps con mira telescópica , entrecerrando los ojos. “Trabajo para el hombre que paga la recompensa, jovencita.
Ahora, apártate.” —¡La recompensa es fraudulenta! —gritó Ava . “Este libro de contabilidad pertenecía al alcalde Josiah Charlotte. Detalla más de 200.000 dólares malversados del consorcio bancario Wells Fargo, orquestados por mi padre y Owen. Si disparas a Eric Montgomery, estarás haciendo el trabajo sucio de delincuentes federales.
” Un silencio mortal y sofocante se apoderó del claro. Los agentes intercambiaron miradas de terror. Una cosa era robarle al gobierno. Robar al sindicato de Wells Fargo era un auténtico suicidio. La compostura aristocrática de Owen finalmente se hizo añicos. “Está mintiendo. Ese animal le ha lavado el cerebro. Dispárale.
Dispárales a los dos.” gritó, sacó una pistola Derringer plateada y apuntó directamente a Ava. Estallido. El fuerte estruendo de los disparos no provenía del grupo de vigilantes. Provenía de la puerta de la cabaña. Owen gritó, dejando caer la pistola mientras la sangre brotaba a borbotones de su mano derecha destrozada .
Eric se apoyó pesadamente contra el marco de la puerta, mientras el humo salía en espiral del cañón de su Colt Peacemaker. Aun herido, su puntería era impecable. Le había arrebatado el arma de las manos al millonario. El sheriff Wade apuntó con su rifle hacia Eric, pero el chasquido seco e inconfundible de un martillo al amartillarse lo detuvo en seco.
Gideon Cross giró sobre sí mismo, presionando firmemente el cañón de su rifle Sharps contra la sien del sheriff Wade. El agente de Pinkerton escupió un chorro de tabaco de mascar en la nieve, mirando fijamente a Owen Patrick, que lloraba. “Yo cazo forajidos, Patrick.” Gideon gruñó con absoluto disgusto.
“Yo no disparo a mujeres, y desde luego no actúo como cómplice de malversadores. Si dice la verdad sobre Wells Fargo, hay una recompensa mayor por tu cabeza que la que jamás hubo por la del montañés .” Gideon cruzó la mirada con Eric en el porche. Entre ellos fluía un respeto silencioso y profundo . Pinkerton reconoció la enorme fortaleza que se necesitaba para sobrevivir en esa cresta, y respetó profundamente a la mujer que permanecía valientemente a su lado.
“Llévate a tus hombres y bájate de esta montaña, sheriff.” Gideon dio la orden en voz baja. “O les ahorro el papeleo a los alguaciles federales y te vuelo la cabeza aquí mismo .” El sheriff Wade dejó caer su rifle en la nieve. Los agentes, al darse cuenta de que estaban infringiendo la ley federal, agarraron al lloroso Owen y lo arrastraron de vuelta por el sendero, dejando la montaña al hombre que realmente era su dueño.
Gideon se detuvo un instante, quitándose el sombrero en señal de respeto hacia Ava. “Guarde bien el libro, señora. Lo necesitará para comprar su paz.” Luego giró su caballo y desapareció entre los árboles. Ava bajó la escopeta, con el pecho agitado mientras la adrenalina se desvanecía.
Se giró hacia Eric, que se agarraba el hombro ensangrentado. Una sonrisa genuina y cálida iluminó su rostro curtido, y simplemente abrió su brazo sano. Ava corrió hacia él, enterrando su rostro en el aroma a pino y humo de leña que ahora era su verdadero hogar. Los documentos históricos de propiedad y los telegramas territoriales confirmaron que el alcalde Josiah Charlotte y Owen Patrick fueron arrestados por los alguaciles estadounidenses antes del deshielo primaveral.
Su imperio corrupto fue confiscado por los bancos a los que estafaron. En cuanto a la heredera y el montañés, documentos de 1885 revelan la compra de un enorme rancho en el territorio indómito de Montana a nombre de Eric y Ava Montgomery. Allí construyeron una vida enteramente suya, forjada en el fuego, sellada con sangre y unida por un amor que se negaba rotundamente a ser domado.
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