Esta bestia de acero, con un desplazamiento a plena carga de 72,809 toneladas estaba equipada con nueve cañones principales de 460 mm de calibre, los de mayor calibre jamás utilizados en combate en la historia naval. Sus proyectiles perforantes tipo 91, con un peso de 1460 kg por unidad y un alcance máximo de 42 km eran capaces de causar graves daños e incluso con toda probabilidad hundir directamente un crucero de 10,000 toneladas con un solo impacto.
Además, el escuadrón contaba con el acorazado Nagato y dos acorazados clase Congo, todos ellos buques principales equipados con cañones de gran calibre. Los seis cruceros pesados, todos equipados con cañones principales de 203 mm, superaban con creces la intensidad de fuego de un destructor de escolta como el Roberts, incluso de forma individual.
Y los 11 destructores japoneses, todos equipados con tubos lanzatorpedos y cañones de calibre medio, no eran en absoluto inferiores en capacidad de combate individual a los destructores de escolta estadounidenses. En ese momento, Tafi 3 había caído en una trampa mortal y el origen de esta situación desesperada se debía, en definitiva, a dos errores de juicio fatales.
El primer error de juicio procedió del almirante William Halssey, comandante de la tercera flota estadounidense. En la noche del 24 de octubre, Halsey recibió el informe de reconocimiento sobre el escuadrón de portaaviones Señuelo japonés y tomó una decisión inmediata. Esa era la flota principal japonesa.
Para acabar de una vez con la última fuerza de portaaviones de la Armada Imperial Japonesa, Halsey tomó una decisión que sigue siendo objeto de controversia hasta hoy. Se llevó consigo toda la tercera flota, incluidos sus seis acorazados, tres portaaviones de gran tamaño, ocho portaaviones ligeros y todos los buques de escolta hacia el norte durante la noche para perseguir el ceñuelo.
Con esta maniobra dejó completamente abierta la puerta del estrecho de San Bernardino, dejando el flanco norte de TAF 3 sin ninguna protección de la flota principal, completamente expuesto a los cañones de los acorazados japoneses. El segundo error de juicio vino del sistema de inteligencia estadounidense. El 24 de octubre, los aviones embarcados estadounidenses lanzaron múltiples soleadas de ataques aéreos contra la flota de Kurita, causando graves daños al acorazado Musashi.
Basándose en esto, los servicios de inteligencia estadounidenses determinaron que la fuerza central japonesa se había retirado hacia el oeste después de los ataques aéreos, abandonando el plan de irrumpir en el Golfo de Leite. Pero no imaginaron en absoluto que después del hundimiento del Musashi, Takqueo Kurita, lejos de retirarse, había dado la vuelta hacia el este con todos los buques restantes.
Cruzó sigilosamente el estrecho de San Bernardino durante la noche. Entró en el mar de Filipinas a las 3 de la madrugada del 25 de octubre y avanzó después a toda velocidad hacia el Golfo de Leite a 30 nudos. En ese momento, el escuadrón TAFI 3 no tenía la más mínima idea de lo que estaba ocurriendo.
Seguía realizando sus misiones rutinarias de patrulla antisubmarina con aviones embarcados despegando uno tras otro para misiones de apoyo terrestre en la isla de Leite, sin que ninguno fuera enviado al norte para realizar reconocimiento marítimo. A las 6:45 de la mañana del 25 de octubre de 1944, un avión de patrulla antisubmarina enviado por el portaaviones de escolta USS Fun Show Bay de TAFI 3 detectó un escuadrón de buques desconocidos al noroeste del escuadrón.
El piloto informó inmediatamente afirmando haber avistado múltiples buques de guerra de gran tamaño que se acercaban a toda velocidad hacia el sur. A las 6:58, el vigía del Roberts divisó llamaradas de cañones que surgían sin cesar en la línea del horizonte a 15 millas al noroeste. Inmediatamente después, enormes columnas de agua estallaron alrededor del escuadrón.
A través del telescopio, el vigía reconoció claramente los característicos puentes de torre de los acorazados japoneses y las espeluznantes llamaradas de sus cañones principales al disparar. Casi al mismo tiempo, las comunicaciones de radio de los buques japoneses fueron interceptadas por los buques estadounidenses. El sistema de identificación amigo enemigo confirmó que la flota que se acercaba era precisamente la fuerza principal japonesa.
Las alarmas resonaron instantáneamente en todos los buques de TAFI 3. Se activó la alerta de combate de máximo nivel en el Roberts y toda la tripulación corrió inmediatamente a sus puestos de combate. En ese momento, el Roberts llevaba en servicio apenas 5 meses y 27 días. Se trataba de un destructor de escolta clase Buckley, con un desplazamiento a plena carga de 1745 toneladas, una eslora de 93 m y una manga de 11 m.
Desde su concepción, su función era la de guardaespaldas para la escolta antisubmarina de convoyes de transporte y nadie había imaginado nunca que tendría que enfrentarse directamente al escuadrón de acorazados principales enemigos. Incluso los reglamentos de operaciones de la Armada de los Estados Unidos establecían claramente que la misión principal de los destructores de escolta era la antisubmarina, la patrulla y la escolta, y que ante acorazados y cruceros principales enemigos solo debían realizar misiones auxiliares en coordinación con la flota
principal, sin exigencia alguna de lanzar una carga y luchar en solitario. Su armamento principal consistía en solo dos cañones individuales de 127 mm, uno en proa y otro en popa. Además contaba solo con tres cañones antiaéreos dobles buffers de 40 mm, 10 cañones antiaéreos Oerlcon de 20 mm y tres tubos lanzatorpedos de 533 mm equipados con tres torpedos Mark 15.
Su velocidad máxima de diseño era de 24 nudos y su blindaje era tan delgado que casi podía despreciarse. Las chapas de su casco solo podían resistir proyectiles de pequeño calibre y fragmentos. Y ante los proyectiles perforantes de 8 pulgadas de los cruceros japoneses o incluso los cañones principales de gran calibre de los acorazados no eran más que papel.
Los 224 tripulantes del buque estaban al mando del comandante Robert Coplan, de 33 años, un marinero veterano que se había graduado en la Academia Naval de los Estados Unidos en 1934 y que tras el estallido de la guerra del Pacífico había acumulado una gran experiencia en el mando de buques pequeños en múltiples destructores.
A las 6:59, el comandante Coplan recibió el comunicado del contraalmirante Sprag. La flota principal japonesa se acercaba. La velocidad máxima del escuadrón era de solo 18 nudos, imposible para escapar. y todos los buques de protección debían prepararse inmediatamente para el combate.
Coplan informó inmediatamente de la situación actual a toda la tripulación a través de la megafonía interna del buque. Su voz, sin el más mínimo signo de pánico, resonó claramente en cada camarote. les dijo que se enfrentaban al escuadrón de acorazados más elitista de Japón, que la diferencia de fuerzas entre ambos bandos era abismal y que las posibilidades de sobrevivir a esta batalla eran extremadamente escasas, pero su misión era proteger la retirada de los seis portaaviones de escolta que tenían detrás.
debían lanzar una carga, usar todos los medios a su alcance para infligir daños a la flota japonesa y ganar tiempo para que el escuadrón de portaaviones se retirara. Después del anuncio, no hubo el más mínimo caos en todo el buque. Toda la tripulación permaneció en sus puestos y completó todas las operaciones de carga de los cañones principales y preparación para el lanzamiento de torpedos.
En la superficie del mar, la flota japonesa ya había comenzado a disparar a toda velocidad. Los cañones principales de 460 mm del yato abrieron fuego primero contra los portaaviones de escolta estadounidenses. Los enormes proyectiles surcaron los más de 20 km de mar con un silvido ensordecedor y estallaron alrededor de los portaaviones formando columnas de agua de más de 100 m de altura.
Los cruceros pesados y destructores japoneses también aumentaron su velocidad. Se desplegaron en abanico hacia Tafi 3 y trataron de acortar rápidamente la distancia de tiro para completar el cerco del escuadrón estadounidense. El contraalmirante Sprog sabía perfectamente que los portaaviones de escolta con una velocidad de 18 nudos no podían escapar de los acorazados y cruceros japoneses de 30 nudos.
La única vía de supervivencia era que los destructores y destructores de escolta de protección lanzaran una carga desesperada, obligaran a la flota japonesa a virar con ataques torpederos y al mismo tiempo liberaran pantallas de humo para cubrir la retirada del escuadrón de portaaviones hacia el sur. A las 7:05, el contraalmirante Sprog dio la orden de ataque a todos los buques de protección.
Todos los destructores y destructores de escolta viraron inmediatamente hacia el noroeste y lanzaron una carga contra la flota japonesa. Los tres destructores clase Fletcher, USS Johnston, USS Joel y USS Samuel de Herman se adelantaron a la cabeza. Avanzaron a más de 30 nudos en medio del fuego japonés hacia el escuadrón enemigo.
El Roberts, junto con los otros tres destructores de escolta, se situaba en la cola del escuadrón, siguiéndolos de cerca. El comandante Copeland sabía que la velocidad nominal del Roberts era de solo 24 nudos y que para alcanzar a los destructores que iban delante y entrar rápidamente en el alcance efectivo de los torpedos, debía superar el límite de velocidad.
inmediatamente cogió el teléfono de la sala de máquinas. Al otro lado de la línea estaba el jefe de maquinaria, Lloyd Towbridge. Copelan solo dijo una frase: “Necesitamos toda la potencia tan rápido como podamos.” Trobridge entendió inmediatamente lo que quería decir el comandante.
El sistema de propulsión de un destructor de escolta tiene estrictos límites de seguridad. La presión de las calderas y la velocidad de giro de las turbinas de vapor tienen un límite de diseño claro y superarlo puede provocar fallos fatales como explosiones de caldera o roturas de tuberías. Pero en ese momento no había tiempo para pensar en eso.
Trobridge dio la orden inmediata a toda la tripulación de la sala de máquinas, quitar las válvulas de seguridad de presión de las calderas, anular todos los dispositivos de protección de seguridad del sistema de propulsión y elevar la presión de vapor de las calderas al 120% del límite de diseño. Él mismo se quedó frente al panel de control de las turbinas de vapor, ajustando constantemente los parámetros para elevar la velocidad de giro de las turbinas hasta el límite por encima de las especificaciones de diseño. La presión de las calderas
seguía aumentando y las turbinas de vapor emitían un rugido como nunca antes. El casco comenzó a temblar violentamente y las agujas de los cuadros de mando llegaron al extremo superior de las escalas. Unos minutos después, Trowbridge informó al puente de mando. El sistema de propulsión ha superado todos los límites de seguridad.
Velocidad actual de 28 nudos. Hemos alcanzado el límite del sistema de propulsión. Podemos mantener la navegación a toda velocidad. una velocidad de 28 nudos, cuatro nudos más que la velocidad máxima de diseño del Roberts. Una cifra que en los reglamentos navales habituales nunca habría sido permitida, pero en ese momento se convirtió en la mayor garantía para la carga hacia delante del Roberts.
A las 7:23, el comandante Copelan dio la orden. El Roberts viraba oficialmente, abandonaba la ruta del escuadrón y se lanzaba directamente a 28 nudos de velocidad máxima contra el grupo de cruceros pesados que iban a la cabeza del escuadrón japonés. Su objetivo principal era el crucero pesado japonés Chikuma, el buque líder del escuadrón de cruceros pesados japoneses, que se acercaba a toda velocidad al escuadrón de portaaviones de escolta estadounidenses a 30 nudos y seguía disparando contra los portaaviones.
La táctica de Copelan era muy clara. cargar a toda velocidad, romper la línea de protección japonesa, acercarse a menos de 5,000 yardas, el alcance efectivo de los torpedos Mark X 15, lanzar un ataque torpedero contra el Chikuma, obligarlo a virar e interrumpir su persecución de los portaaviones estadounidenses.
En la ruta de la carga, los proyectiles caían sin cesar alrededor del Roberts. Los cañones de 8 pulgadas del chikuma ya habían fijado como objetivo a este pequeño buque que cargaba a toda velocidad. Las explosiones de los proyectiles al caer al agua se sucedían una tras otra y enormes columnas de agua se derrumbaban sobre la cubierta, cubriendo instantáneamente el puesto de combate del cañón principal de proa con agua de mar.
El comandante Copelan se sitú al lado del timonel en el puente de mando, dando órdenes de viraje constantemente. Ordenó realizar una maniobra en zigzag para evadir el fuego japonés. El timonel ejecutó las órdenes con precisión y el casco viraba constantemente a izquierda y derecha, trazando una ruta de carga tortuosa en medio de la lluvia de proyectiles.
El jefe de cañones del cañón de proa era el sargento artillero William Burton. Al mando de toda la tripulación del cañón de proa, soportando el agua salpicada y los fragmentos de proyectiles, completó toda la preparación para el disparo. Los proyectiles ya estaban cargados. La boca del cañón apuntaba al chikuma que se acercaba.
Los datos de disparo ya estaban introducidos. solo esperaba la orden de fuego del comandante. A las 7:38, la distancia entre el Roberts y el Chikuma se había reducido a 7,000 yardas. Solo faltaban 2,000 yardas para alcanzar el alcance efectivo de los torpedos. El fuego del chikuma se hizo más intenso. Varios proyectiles pasaron muy cerca del casco y la superestructura del buque ya tenía múltiples agujeros hechos por fragmentos de proyectiles.
Pero el Roberts no redujo la velocidad en absoluto, siguiendo avanzando directamente hacia el Chikuma a 28 nudos. A las 7:40, la distancia entre el Roberts y el Chikuma era de exactamente 5000 yardas, entrando en el alcance efectivo óptimo de los torpedos Mark X 15. El comandante Coplan dio inmediatamente la orden de lanzamiento de torpedos.
Los tres tubos lanzatoros de estribor completaron la operación de lanzamiento al mismo tiempo. Tres torpedos Mark 15, dejando una estela blanca a su paso, avanzaron a toda velocidad hacia el chikuma a 45 nudos. En el instante en que se completó el lanzamiento de los torpedos, Copelan ordenó inmediatamente un viraje brusco a toda velocidad hacia Estribor, al mismo tiempo que activaba el dispositivo de generación de humo para liberar una densa pantalla de humo.
El Roberts trazó un viraje cerrado en la superficie del mar y entró instantáneamente en la pantalla de humo que él mismo había liberado, desapareciendo completamente del campo de visión de los artilleros japoneses. En ese momento, el chikuma detectó los torpedos que se acercaban. El comandante dio inmediatamente la orden de virar a toda velocidad hacia Babor para evadirlos.
El enorme crucero pesado realizó un viraje de emergencia en la superficie del mar, interrumpiendo por completo la ruta de persecución que llevaba hacia el escuadrón de portaaviones estadounidenses. Al final, ninguno de los tres torpedos impactó en el objetivo. Esto no se debió a un error en la táctica. Quienes conocen bien la guerra del Pacífico saben que este torpedo Mark X estadounidense tuvo graves fallos en la espoleta durante la primera parte de la guerra con una tasa de fallos que llegó a ser del 40% en combate real. Pero aún
así, esta carga cumplió el objetivo táctico más importante. El viraje de emergencia del Chikuma lo hizo abandonar su ruta de persecución, ganando cinco valiosos minutos de tiempo de retirada para el escuadrón de portaaviones de escolta estadounidenses. A las 7:45, el Roberts salió de la pantalla de humo. El comandante Koplan descubrió inmediatamente que después de evadir los torpedos, el chikuma había vuelto a ajustar su rumbo, reanudando la persecución del escuadrón de portaaviones estadounidenses. E incluso
había vuelto a entrar en el alcance efectivo de sus cañones principales, siguiendo disparando contra los portaaviones. Coplan dio la orden inmediata. El cañón de Proa abra fuego, atacar con todas sus fuerzas al Chikuma para impedir que continuara la persecución. En el instante en que el sargento Borton recibió la orden, pulsó inmediatamente el botón de disparo del cañón principal.
Con un estruendo ensordecedor, el proyectil de 5co pulgadas del cañón de proa surcó el aire hacia el chikuma. La tripulación del cañón no se detuvo ni un instante, completando inmediatamente toda la secuencia de extracción del casquillo vacío, carga y apuntado. Eran el equipo de artillería más entrenado de todo el buque.
En los entrenamientos habituales ya conseguían una cadencia de 12 disparos por minuto y en ese momento la elevaron a 15 disparos por minuto, alcanzando la cadencia máxima de diseño de este cañón. Los proyectiles volaron sin cesar hacia el chikuma. En pocos minutos, varios impactaron en el puente de proa, la superestructura y las torretas de cañones principales del buque japonés.
Un proyectil impactó directamente en el puente de prueba del Chikuma y explotó en su interior, causando bajas inmediatas entre el personal de mando del puente y afectando gravemente el sistema de control del crucero en un instante. Otro proyectil impactó en la tercera torreta de cañones principales del Chikuma, destruyendo directamente su sistema de puntería y dejando la torreta completamente inoperativa.
Los disparos continuos provocaron múltiples incendios en el casco del Chikuma. Su velocidad disminuyó notablemente y la precisión de sus disparos contra los portaaviones estadounidenses se redujo drásticamente. El equipo de artillería de Barton no se detuvo ni un momento. Siguieron disparando durante 18 minutos enteros y ya habían consumido más del 90% de los 304 proyectiles de reserva del almacén de municiones del cañón de proa.
El cañón se había puesto al rojo vivo por los disparos continuos a alta velocidad y el mecanismo de retroceso había sufrido averías por su uso continuo por encima del límite de diseño. A las 8:07, el comandante Copelan recibió la orden del contraalmirante Sprag de cambiar de objetivo y atacar al crucero pesado japonés Tone, que se acercaba al portaaviones de escolta USS Gambier Bay.
En ese momento el tone ya se había acercado a menos de 10 millas náuticas del Gambier Bay y sus cañones de 8 pulgadas impactaban continuamente en el portaaviones, que ya estaba envuelto en llamas, con una velocidad muy reducida y al borde del hundimiento. Coplan dio la orden inmediata. El cañón de proa giraba su boca para apuntar al tone.
El equipo de artillería de Borton ajustatamente los parámetros de puntería y volvió a abrir fuego. Un proyectil de 5co pulgadas impactó con precisión en la segunda torreta de cañones principales del tone. El proyectil explotó en el interior de la torreta, destruyendo directamente el mecanismo de carga y el sistema de cañones, dejando esta torreta de cañones dobles completamente inoperativa.
El tone perdió instantáneamente una cuarta parte de la potencia de fuego de sus cañones principales. Después, el equipo de artillería de Burton siguió disparando continuamente, impactando sucesivamente en la superestructura y el hangar de hidroaviones del tone, provocando la explosión del combustible en el interior del hangar.
El casco del tone quedó instantáneamente cubierto por las llamas y se vio obligado a suspender los disparos contra el Gambier Bay para iniciar las operaciones de control de daños. A las 8:10, los 304 proyectiles de reserva del cañón de proa del Roberts se habían agotado por completo. El cañón había sufrido una grave erosión y deformación por los disparos continuos por encima del límite y el mecanismo de retroceso había fallado completamente sin poder seguir disparando.
Pero los disparos del Roberts no se detuvieron. El cañón principal de popa seguía abriendo fuego sin cesar. Al mando del equipo de artillería del cañón de popa estaba el artillero de tercera clase, Paul Car, de solo 20 años. Car se había alistado a principios de 1944 y se había incorporado a la tripulación del Roberts.
Esta era su primera vez en combate real. Desde las 7:45, Carl había dirigido a su equipo de artillería al mismo tiempo que el cañón de proa, disparando continuamente contra los buques japoneses. Su cadencia de disparo también alcanzó el límite de 15 disparos por minuto. Después de que se agotara la munición del cañón de Proa, el equipo de Car no se detuvo ni un instante.
Soportando el fuego japonés, siguieron disparando y después de 25 minutos de tiros continuos, solo quedaba el último proyectil de los 325 de reserva del cañón de popa. A las 8:25, un proyectil japonés de 8 pulgadas impactó en la parte central del casco del Roberts. La explosión destruyó directamente el cableado principal del buque y el suministro de electricidad al cañón de popa se interrumpió instantáneamente.
El sistema de carga eléctrica falló por completo y el cañón no pudo seguir operando eléctricamente. Car dio la orden inmediata. Toda la tripulación del cañón pasaba a operación manual. Sin la ayuda eléctrica se necesitaban dos artilleros juntos para cargar un proyectil de 54 libras de peso.
El sistema de puntería se quedó sin electricidad, por lo que solo se podía apuntar manualmente con miras mecánicas. La cadencia de disparos se redujo drásticamente de 15 a seis o siete disparos por minuto, pero el equipo de Car no dejó de abrir fuego ni un instante. Los proyectiles seguían volando uno tras otro hacia los buques japoneses.
Cada disparo era un logro conseguido con el esfuerzo físico de los miembros del equipo de artillería. A las 8:30 ocurrió la catástrofe. Debido a los disparos continuos por encima del límite, la recámara del cañón de popa estaba gravemente sobrecalentada. Al cargar el último proyectil, el alta temperatura en el interior de la recámara encendió directamente la carga de propulsión.
Una explosión violenta arrasó toda la torreta del cañón de popa en un instante. De los 10 miembros de la tripulación del cañón que se encontraban en el interior de la torreta, tres murieron en el acto y siete resultaron gravemente heridos. Paul Car, que se encontraba en la posición más cercana a la recámara, sufrió el impacto principal de la explosión.
Fragmentos afilados le abrieron el abdomen dejando sus víceras al descubierto con heridas mortales. Cuando se disipó el humo de la explosión, los tripulantes supervivientes encontraron a Car tirado en el suelo de la torreta, abrazando aún con fuerza el proyectil de 54 libras. Estaba ya moribundo, pero seguía esforzándose al máximo para arrastrarse hacia la recámara, repitiendo una y otra vez una frase: carga, dispara.
Sigue cargando. Sus compañeros a su lado intentaron sacarlo de la torreta para que recibiera atención médica, pero él se negó. Seguía abrazando el proyectil, rogando repetidamente a sus compañeros que le ayudaran a introducirlo en la recámara para completar el último disparo. Finalmente, Paul Car murió en el interior de la torreta, abrazando ese proyectil.
hasta el momento de su sacrificio no había abandonado el combate. Mientras tanto, el Roberts ya estaba al borde de la destrucción. A las 8:20, 5 minutos antes de que el equipo de Car perdiera la electricidad, el primer proyectil perforante japonés de 8 pulgadas ya había impactado en la parte central del casco del Roberts. El proyectil atravesó directamente las chapas del casco y explotó en el interior del buque, abriendo un enorme agujero en el casco.
El agua de mar entró a raudales en los camarotes y el buque se inclinó inmediatamente 5 gr a babor. Solo 2 minutos después, un segundo proyectil de 8o pulgadas impactó de nuevo en el Roberts. El proyectil explotó en la zona de los camarotes de la tripulación, causando la muerte de seis marineros en el acto. Las tuberías de vapor del interior del buque se rompieron en grandes extensiones y el vapor a alta temperatura llenó los camarotes instantáneamente.
El suministro de energía de la sala de máquinas se vio gravemente afectado y la velocidad del Robert se redujo rápidamente de 28 a 17 nudos. A las 8:35 llegó el golpe fatal. Un proyectil perforante de 14 pulgadas procedente del acorazado japonés Congo impactó con precisión en la segunda sala de máquinas del Roberts.
El enorme proyectil perforante atravesó directamente las delgadas chapas del casco del Roberts y explotó violentamente en el interior de la sala de máquinas. La explosión abrió un enorme agujero de 40 pies de largo en el casco por debajo de la línea de flotación. El agua de mar entró en la sala de máquinas como un tsunami y en solo 30 segundos toda la segunda sala de máquinas quedó completamente inundada.
Los ocho marineros que se encontraban en el interior murieron en el acto. La última energía del Roberts desapareció por completo. El buque quedó paralizado en la superficie del mar, sin poder moverse, virar ni evadir el fuego enemigo. Desde ese momento, el Roberts se convirtió en un blanco fijo para los buques japoneses.
A partir de las 8:45, varios cruceros pesados japoneses se acercaron a menos de 3es millas náuticas del Robert y sus cañones de 8 pulgadas dispararon sin cesar contra el buque paralizado. Los proyectiles impactaron sucesivamente en el casco, el puente de mando, la superestructura, la cubierta, los camarotes.
Casi cada rincón fue cubierto por los disparos. Las chapas del casco se rasgaron una tras otra. Los camarotes se inundaron sucesivamente. El ángulo de inclinación a babor fue cada vez mayor y la popa comenzó a hundirse lentamente. Los miembros del equipo de control de daños lo intentaron con todas sus fuerzas para tapar los agujeros del casco y bombear el agua de los camarotes.
Pero ante los disparos continuos, todos los esfuerzos fueron inútiles. Los agujeros eran cada vez más numerosos y la velocidad de entrada del agua superaba con creces la capacidad de las bombas de achique. A las 9:10, el comandante Copan, al ver el casco gravemente inclinado y que se hundía sin cesar, sabía que había llegado el último momento del Roberts.
Dio una orden de abandonar el buque. En ese momento, de los 224 tripulantes del buque, 115 ya habían muerto o desaparecido y los 109 supervivientes restantes, en su mayoría, tenían heridas de diversa gravedad. Coplan ordenó que los heridos graves abandonaran el buque con prioridad y que todos los supervivientes se pusieran inmediatamente los chalecos salvavidas y abandonaran el navío para salvar sus vidas.
Él mismo se quedó en el puente de mando hasta que se aseguró de que todos los marineros que podían abandonar el buque lo habían hecho antes de ser el último en salir del puente. A las 9:35, el USS Samuel B. Roberts, que había resistido en la superficie del mar durante 2 horas enteras, volcó hacia Babor con la proa hacia el cielo y finalmente se hundió lentamente en el fondo del mar de Filipinas.
El lugar de su hundimiento tiene una profundidad de 3600 pies, lo que en ese momento estableció el récord de la mayor profundidad de hundimiento de un buque de combate estadounidense. Y solo 10 minutos antes del hundimiento del Roberts, a las 9:25, el comandante de la flota japonesa, el vicealmirante Taqueo Curita, tomó una decisión que sorprendió a todo el mundo.
dio la orden de que todas las fuerzas detuvieran el ataque, viraran y se retiraran abandonando el plan de irrumpir en el Golfo de Leite. En ese momento, la flota japonesa seguía teniendo una ventaja de fuego absoluta. El escuadrón TAFI 3 estadounidense había sufrido graves pérdidas. El portaaviones de escolta Gambier Bay se había hundido.
El resto de los portaaviones estaban en su mayoría dañados y los destructores y destructores de escolta de protección, en su mayoría, se habían hundido o perdido su capacidad de combate. Si la flota de Curita seguía avanzando, con toda probabilidad necesitaría menos de 2 horas para irrumpir en el Golfo de Leite y destruir por completo la flota de desembarco estadounidense.
Pero Taqueo Curita finalmente eligió retirarse y la razón principal que le llevó a tomar esta decisión fue precisamente esta carga desesperada lanzada por los pequeños buques estadounidenses representados por el Roberts, el Johnston y el Joell. Taqueo Kurita había caído en un grave error de juicio desde el inicio del combate.
Siempre creyó que los buques que se atrevían a lanzar una carga desesperada contra un escuadrón de acorazados no podían ser simples destructores de escolta, sino que con toda probabilidad eran cruceros pesados o incluso acorazados de la flota principal estadounidense. determinó que se enfrentaba al escuadrón de portaaviones principal de la tercera flota estadounidense, que la carga que tenía delante era solo un ceñuelo y que el grupo de ataque principal de los aviones embarcados estadounidenses llegaría en breve.
Y los ataques continuos de los buques como el Roberts agravaron aún más su error de juicio. Cuatro cruceros pesados japoneses, Chikuma, Tone, Chokai y Susuya, resultaron gravemente dañados por el fuego y los torpedos de los pequeños buques estadounidenses. Entre ellos, el Chokai y el Susuya finalmente fueron hundidos por la propia armada japonesa debido a la gravedad de sus heridas.
Después de 2 horas de combate, la flota de Kurita no solo no había aniquilado rápidamente el escuadrón estadounidense que tenía delante, sino que había sufrido graves pérdidas sin poder romper la línea de protección estadounidense. Temió que si seguía avanzando, sería rodeado por la flota principal estadounidense que llegaría en cualquier momento y que toda su fuerza sería aniquilada finalmente.
A las 9:45 toda la flota japonesa viró y se retiró a toda velocidad hacia el estrecho de San Bernardino. Esta batalla, conocida posteriormente como la batalla de Samar, terminó finalmente con una victoria milagrosa de las fuerzas estadounidenses. Pero para los supervivientes del Roberts, el fin del combate no significó el fin de su pesadilla.
Después de abandonar el buque, los supervivientes se encontraron ante una crisis de supervivencia. incluso más cruel que la del campo de batalla. La mayoría de las balsas salvavidas del buque habían sido destruidas durante los disparos y solo una balsa salvavidas con capacidad para 16 personas permanecía intacta. Los supervivientes colocaron a todos los heridos graves en el interior de la balsa.
Los más de 90 supervivientes restantes solo podían flotar en la superficie del mar, agarrados a redes de flotación, restos del casco y chalecos salvavidas para mantenerse a flote por poco. Cuando el Roberts se hundió, se filtró una gran cantidad de combustible. Todos los supervivientes estaban cubiertos de combustible negro de pies a cabeza.
El combustible entró en sus ojos, nariz y boca, causando un dolor intenso y vómitos. y muchos presentaron síntomas de intoxicación por combustible. En ese momento, el mar de Filipinas se encontraba en clima tropical. La temperatura de la superficie del mar durante el día superaba los 30ºC y el sol incidía con fuerza sobre el mar sin ningún tipo de refugio.
Los supervivientes se enfrentaban a una grave crisis de deshidratación. No había agua dulce ni comida, solo un mar interminable. Sus heridas sumergidas en el agua de mar y el combustible se infectaron muy rápidamente. Por la tarde del 25 de octubre, la crisis empeoró de nuevo. Un banco de tiburones atraído por el olor a sangre y el combustible del naufragio, llegó a la zona donde flotaban los supervivientes.
Bajo la superficie del mar, las aletas dorsales de los tiburones surcaban el agua sin cesar. Muy pronto, varios marineros desaparecieron sin volver a salir a la superficie nunca más. Cuando cayó la noche, la temperatura del agua de mar descendió rápidamente. Los supervivientes, completamente empapados, empezaron a presentar síntomas de hipotermia muy pronto.
Muchos heridos graves dejaron de respirar durante la noche por la baja temperatura corporal. Solo en la primera noche, tres heridos graves perdieron la vida. El 26 de octubre, la deriva entraba en su segundo día. La crisis de deshidratación era cada vez más grave. Muchos marineros no habían bebido ni una gota de agua en más de 24 horas.
Tenían los labios agrietados, su conciencia empezaba a nublarse y sufrían alucinaciones graves. Algunos veían barcos de rescate que no existían. Otros gritaban que veían tierra e intentaban nadar hacia la distancia, desapareciendo finalmente en la superficie del mar. Ese día, otros cinco marineros se quedaron para siempre en este océano por la gravedad de sus heridas, la deshidratación y la hipotermia.
En medio de esta situación desesperada, quien se mantuvo siempre lúcido y tranquilo fue el comandante Coplan. dividió a todos los supervivientes que flotaban en la superficie del mar en varios grupos, designando un responsable para cada uno para asegurarse de que todos permanecieran juntos y que nadie se separara del grupo solo.
Ordenó que se realizara un recuento de toda la tripulación cada hora para despertar a los marineros que habían caído en coma y evitar que se hundieran en el mar por hipotermia o pérdida de conciencia. hablaba constantemente con los supervivientes para calmar los ánimos de todos. Les decía que el rescate llegaría sin falta y que nadie debía abandonar la esperanza de sobrevivir.
Dio la poca agua dulce que quedaba por completo a los heridos graves, sin beber ni una gota él mismo. Durante los tres días de deriva, 14 marineros perdieron la vida sucesivamente por heridas, deshidratación, hipotermia y ataques de tiburones. Pero precisamente por la organización y la perseverancia del comandante Coplan, los 95 supervivientes restantes lograron aguantar hasta el final.
A las 7:45 de la mañana del 27 de octubre de 1944, 50 horas después del hundimiento del Roberts, una patrullera estadounidense detectó a los supervivientes que flotaban en la superficie del mar, en las aguas al este de la isla de Samar. La patrullera redujo la velocidad inmediatamente y se acercó. Para confirmar la identidad de las fuerzas aliadas, la patrullera gritó a través del megáfono la contraseña de reconocimiento estadounidense de ese momento. El ganador de la Serie Mundial.
El comandante Copelan gritó inmediatamente con todas sus fuerzas la contraseña de respuesta correcta. Los Cardenales de San Luis. En la Serie Mundial de la Liga Mayor de Béisbol de los Estados Unidos de 1944, precisamente los Cardenales de San Luis vencieron a los Browns de San Luis y se alzaron con el campeonato.
Esta contraseña confirmó perfectamente la identidad aliada. La patrullera lanzó inmediatamente las balsas salvavidas y comenzó a rescatar a los supervivientes. Todo el proceso de rescate duró 4 horas. Los 95 supervivientes fueron rescatados con éxito y subidos a la patrullera. Los supervivientes rescatados recibieron atención médica de emergencia inmediata.
Posteriormente fueron trasladados a la base estadounidense en la isla de Leite y después abordaron un barco de transporte de regreso a territorio estadounidense. El 4 de diciembre de 1944, estos supervivientes llegaron finalmente a San Francisco, Estados Unidos, de regreso a la patria que habían dejado hacía tanto tiempo.
Los resultados finales y las bajas de la batalla de Samar quedaron finalmente establecidos. Por parte estadounidense perdieron dos destructores, un destructor de escolta, el Johnston, el Joell y el Samuel B. Roberts, y un portaaviones de escolta, el Gambier Bay. Un total de 1277 marineros estadounidenses murieron o desaparecieron y más de 1000 resultaron heridos.
Por parte japonesa se hundieron tres cruceros pesados, el Chocai, el Chikuma y el Susuya. Además, varios acorazados, cruceros y destructores resultaron gravemente dañados con más de 1000 bajas. Pero el resultado estratégico más importante de esta batalla fue que se salvó por completo la flota de desembarco estadounidense en el Golfo de Leite.
La operación de desembarco de Marcarthur en Filipinas pudo continuar sin problemas. El plan de operaciones Show 1 de Japón fracasó por completo. Después de esta batalla, la fuerza principal de buques de superficie de la Armada Imperial Japonesa quedó casi completamente diezmada, sin capacidad para lanzar operaciones navales a gran escala nunca más.
El desenlace final de la guerra del Pacífico ya estaba completamente decidido. Esta batalla de fuerzas tan desiguales es recordada por la posteridad como la mayor batalla defensiva de la historia naval. Incluso el almirante de cinco estrellas de la Armada estadounidense, Chester Nimitz, calificó esta batalla como el momento más glorioso de la Armada de los Estados Unidos.
La leyenda del Roberts también recibió el máximo reconocimiento de la armada estadounidense. Toda la tripulación del Roberts fue galardonada con la condecoración presidencial por unidad, el mayor honor colectivo que puede recibir una unidad de la Armada estadounidense. Su comandante, el mayor Robert Copelan, fue condecorado con la cruz de la Armada, el segundo mayor honor de combate individual de la Armada estadounidense.
Paul Car recibió a título póstumo La estrella de plata, en memoria de su voluntad de lucha hasta la muerte. La leyenda del Roberts no terminó con el hundimiento del buque. La Armada de los Estados Unidos ha dado su nombre a varios buques sucesivamente. La fragata misilística número 58, clase Oliver Hazard Perry, puesta en servicio en 1986, fue bautizada como USS Samuel B.
Roberts, heredando el nombre de este legendario buque. En 1988, esta fragata chocó con una mina en el Golfo Pérsico que abrió un enorme agujero en el casco. Toda la tripulación, con la voluntad de combate de sus predecesores, logró controlar los daños y llevar el buque de vuelta al puerto, reescribiendo la leyenda del Roberts.
Además, la Armada estadounidense ha nombrado sucesivamente nuevas fragatas con los nombres del comandante Copeland y Paul Car en memoria de sus hazañas en esta batalla. En marzo de 2022, el último tripulante superviviente del Roberts falleció en su casa de Texas a la edad de 97 años. Solo tres meses después, en junio de 2022, una expedición dirigida por el famoso explorador estadounidense Víctor Vescovo descubrió los restos del Roberts en el fondo del mar de Filipinas.
Los restos se encuentran a una profundidad de 22,621 pies, es decir, 6,896 m bajo el agua. Esta profundidad rompió el récord anterior del naufragio más profundo jamás descubierto por la humanidad, convirtiendo al Roberts en el naufragio más profundo encontrado hasta la fecha. El vehículo submarino de la expedición fotografió los restos del Roberts.
El casco se mantiene prácticamente intacto. El cañón de proa y los tubos lanzatorpedos siguen siendo claramente visibles. Y el número de casco del destructor de escolta 413 aún se puede distinguir. Este legendario buque, que con su carga desesperada conmocionó al mundo hace 78 años, encontró finalmente la paz eterna en el fondo del mar.
a 6,896 m de profundidad. La leyenda de la batalla de Samar es recordada por la posteridad, no solo por el milagro de la victoria del más débil sobre el más fuerte, sino sobre todo porque en esta batalla tan desigual que rozaba la desesperación, los marineros estadounidenses, representados por el Roberts, a sabiendas de que las posibilidades de sobrevivir eran mínimas, eligieron aún así lanzar la carga.
Enfrentándose a las bestias de acero con sus propios cuerpos y con su sacrificio, ganaron la esperanza de vida para sus compañeros que tenían detrás. Con sus acciones interpretaron el espíritu de combate de la marina. Este destructor de escolta de 1745 toneladas también escribió con su vida breve y gloriosa una leyenda imborrable en la historia de la Marina Mundial.
Bueno, hasta aquí la historia del USS. Samuel B. Roberts y la batalla de Samar de hoy. Si te ha gustado este contenido, no olvides darle a me gusta, suscribirte al canal y activar la campanita de notificaciones. Nos vemos en el próximo vídeo.
