El polvo apenas se había asentado cuando Jack Forester divisó a su apalosa robada, quieta como un velorio frente a una chosa apaleada por el clima a 15 millas de Ford Lion Coloraro. La mujer que la cepillaba levantó la vista con ojos que no mostraban ningún miedo. Jack había estado siguiendo ese caballo durante tres días enteros bajo el calor de agosto de 1876 tras las huellas y preguntando en cada poblado entre allí y el río Orkenso.
La yegua valía más de lo que la mayoría de los hombres ganaba en un año, un regalo de su difunto padre con líneas de sangre que se remontaban a los rebaños Nespersé del Norte. Había desaparecido de su rancho mientras él estaba en el pueblo comprando provisiones. Pensó en ladrones de ganado, tal vez la banda que operaba en el condado de Bent.
Pero esta mujer que ahora estaba frente a él, con un vestido de calicó teñido y su cabello rubio oscuro recogido en una trenza práctica, no se parecía a ningún cuatrero que hubiera conocido. “Ese es mi caballo”, dijo Jack desmontando del caballo a la san que había pedido prestado a su vecino.
Su mano descansaba cerca de la cadera, sin tocar del todo el revólver, pero lo suficientemente cerca para que su mensaje quedara claro. La mujer siguió cepillando el manto manchado de la palosa con largas y firmes pausas. Lo sé. Jack parpadeó desconcertado por su tranquila admisión. Entonces me lo va a devolver ahora mismo. No, no voy a hacer eso.
La mujer dejó el cepillo y se enfrentó a él por completo. Era más joven de lo que él había pensado, tal vez 22 o 23 años, con un rostro que podría haber sido bonito si no estuviera tan demacrado por el cansancio y por algo más profundo, algo que parecía una pena grabada en los huesos. No hasta que me escuche. No necesito escuchar nada.
Eso es mi propiedad y por si no lo sabía, el robo de caballos es un delito de orca en el territorio de Colorado. Jack dio un paso más cerca, manteniendo la voz firme a pesar de la rabia que le crecía en el pecho. Había pasado tres días preocupado por esa yegua. Tres días imaginándola vendida o reventada por alguien que no supiera manejar un buen caballo. La mujer no se inmutó.
Entonces, supongo que tendrá que dispararme o arrastrarme hasta Ford Llan para entregársela al Seriff, porque no se la voy a devolver hasta que escuche lo que tengo que decir. No tardaré más de 10 minutos. Seguro que eso vale más que la molestia de explicarle a la ley por qué mató a una mujer desarmada. Jack estudió su rostro buscando señales de locura o desesperación.
Encontró, en cambio, una determinación sólida e inamovible como el granito. Detrás de ella, la chosa parecía a punto de derrumbarse con el próximo viento fuerte, el techo hundido de un lado y con huecos visibles entre las tablas de las paredes. Un pequeño huerto luchaba por crecer en la tierra seca y un gallinero tenía quizás tres gallinas flacas.
Era pobreza, real y desgastante, pero la mujer se mantenía erguida y orgullosa a pesar de todo. 10 minutos dijo el alfín y la curiosidad pudo más que su enojo. Pero si no me gusta lo que oigo, me llevo mi caballo y usted le explica todo al Sharf Morazen. Me parece justo. Wila hizo un gesto hacia la chosa.
¿Quiere pasar? Tengo agua del pozo. Al menos. No es mucho, pero está fresca. Jack negó con la cabeza. Podemos hablar aquí a la vista. Gracias. Algo que pudo haber sido diversión cruzó por el rostro de ella. Preocupado por la decencia o porque tenga a alguien escondido adentro con una escopeta. Ambas tal vez. pues puede quedarse tranquilo en lo segundo.
No hay nadie adentro más que yo y no lo ha habido en dos meses. La ligereza en su voz se desvaneció. Mi esposo murió en junio. Una mula que intentaba domar le dio una cosa en la cabeza. Tardó tres días en morir y no pude hacer nada más que verlo irse. Jack sintió que su enojo se desinflaba un poco. Lo siento por su pérdida, señora, pero eso todavía no explica por qué se llevó mi caballo. No, no lo hace.
La mujer caminó hacia un tocón de árbol que le servía de asiento improvisado y se sentó. Me llamo Willa Thomson. Mi esposo Thomas y yo vinimos de Mazore hace dos años pensando que haríamos algo de nosotros. Reclamó este terreno de 160 acres como homestead y construimos esa chosa con nuestras propias manos. Se suponía que era temporal solo hasta que pudiéramos permitirnos algo mejor.
Hizo una pausa y miró hacia los matorrales que se extendían hasta las montañas a lo lejos. Thomas no era un mal hombre, pero tampoco era mucho de labranza. La tierra aquí es pésima a menos que tengas agua para riego y no teníamos dinero para eso. Intentamos la agricultura de temporal criar gallinas y cerdos, pero nada funcionó como debía.
Para el invierno pasado, apenas estábamos sobreviviendo. Jack esperó, dejando que ella contara a su propio ritmo. La palosa se había acercado a olfatear su caballo prestado y él vigilaba a la yegua con un ojo mientras Wila hablaba. Esta primavera a Tomas se le metió en la cabeza que podríamos ganar dinero domando caballos salvajes.
Hay manadas de Mustan en las colinas y pensó que podríamos atraparlos, entrenarlos lo suficiente para que sirvieran y luego venderlos a los rancheros o al ejército. No era mala idea, la verdad, salvo que Thomas nunca había domado un caballo realmente salvaje en su vida. Había trabajado con caballos de labranza en Morri, animales mansos que ya estaban medio domados.
Las manos de Wila se retorcieron en su regazo. La mula que lo mató. La habíamos comprado a un prospector que regresaba al este. Thomas pensó que si lograba domarla, eso probaría que podía con los Mustangs. Pero la mula era mala. Había sido maltratada probablemente. Y cuando Thomas se confió demasiado, ella le soltó una cos. Justo encima de la oreja.
El médico de Fordl vino, pero dijo que no había nada que hacer. Inflamación en el cerebro. Thomas dejó poco a poco de poder hablar, luego de moverse, luego de respirar. Eso es duro dijo Jack en voz baja. Él sabía de pérdidas. Su propio padre había muerto 4 años atrás de neumonía y su madre lo siguió 6 meses después.
El corazón le falló de puro dolor, según el médico, pero sigo sin entenderlo del caballo. A eso voy. Wila se puso de pie y caminó hacia el huerto, pasando los dedos por las plantas de tomate que luchaban por vivir. Después de que Thomas murió, descubrí lo mal que estábamos en verdad. Él le había pedido dinero prestado a un hombre llamado Vctor Steel.
Es dueño del rancho más grande entre aquí y pueblo. Lo conoce. Jack asintió lentamente. Todos en esa parte de Colorado conocían a Vector Steel. El hombre había llegado durante la fiebre del oro en los años 50. Había hecho una fortuna en la minería y luego compró tierras cuando la bonanza se acabó. Era rico, poderoso y no conocido por su misericordia en los negocios.
Thomas le debía $800″, continuó Willa. Jack no pudo evitar contener la respiración. Era una suma asombrosa. No tenía idea de que la deuda fuera tan grande. Ste había estado prestando dinero para provisiones y animales, siempre diciendo que Thomas podría pagarle cuando el negocio de domar caballos despegara. Después del funeral, Ste me dio dos meses para pagar o cederle la escritura de esta tierra.
00, repitió Jack. Tendría que vender todo lo que posee dos veces para juntar esa cantidad. Exactamente. Wila se giró hacia él. Isteo lo sabe. Ha querido esta propiedad desde hace años porque limita con su rancho por el este. Con esta tierra podría controlar todo el valle. Pero mientras mantuviéramos la reclamación del homestead, no podía tocarla.
Ahora que Tomas se ha ido y con la deuda sobre mí, tiene su oportunidad. Ya que empezaba a ver hacia dónde iba esto, así que se llevó mi caballo para venderlo y pagar la deuda. No, Willa, negó con firmeza. Me llevé su caballo para llamar su atención. Mi atención. Jack sintió que su confusión regresaba. Señora, si quería hablar conmigo, podría haberse montado en mi rancho y tocado a mi puerta como una persona normal.
En verdad podría haberlo hecho. La voz de Wila tenía un desafío. ¿Acaso usted me habría escuchado si una viuda desconocida se aparece en su puerta pidiendo ayuda? O me habría despachado, tal vez dándome unos dólares por lástima si tenía suerte. Jack abrió la boca para discutir, luego la cerró. Ella tenía razón.
Si alguna mujer desesperada se apareciera en su rancho con una historia absurda de deudas y tierras robadas, probablemente habría pensado que intentaba estafarlo. “Así que mejor se robó mi caballo para obligarme a rastrearla”, dijo. Tomé prestado su caballo, corrigió Hila, y lo he cuidado bien, como puede ver, alimentado, aguado, cepillado todos los días hasta le volví a errar la pata delantera izquierda donde empezaba a desgastarse.
No soy una ladrona, señor Fouriste. Soy una mujer desesperada tratando de salvar todo por lo que mi esposo y yo trabajamos. ¿Cómo supo mi nombre o dónde encontrar mi caballo? He estado preguntando en Fortland durante semanas buscando a alguien que quisiera ayudarme a enfrentarme a tío. Su nombre salió más de una vez.
La gente dice que es honesto justo en sus tratos. También dicen que quiere a esa yegua palosa como si fuera su propia hija y que movería cielo y tierra para recuperarla si algo le pasara. Wila sostuvo su mirada con firmeza. Así que me la llevé. Sabía que usted vendría a buscarla. Sabía que me encontraría y supe que una vez aquí al menos me escucharía el tiempo suficiente para que le explicara.
Jack no sabía si estar enojado o impresionado por la pura audacia de su plan. ¿Y qué espera exactamente de mí? Aunque le creyera todo lo que acaba de decir, no soy un hombre rico. No puedo pagar su deuda. No quiero que la pague. Wila caminó hacia él con movimientos rápidos y decididos. Quiero que me ayude a pelearla.
El préstamo de Stion no era legal, señr Fouriste. Nunca le dio a Thomas un contrato formal, nunca puso los términos por escrito. Todo fue con apretones de manos y acuerdos verbales que ahora puede retorcer como quiera. Él dice que el interés era del 2% mensual compuesto. Thomas me dijo que se suponía que era 2% anual. Simple.
Eso es la diferencia entre deber 800 y deber quizás 300. ¿Tiene alguna prueba de lo que dijo Thomas? No, pero Steo tampoco tiene prueba de su versión. Si esto llegara a un tribunal de verdad con un juez de verdad, creo que podría impugnar la deuda. Como mínimo, podría lograr que la reduzcan a algo que tal vez pueda pagar.
He estado vendiendo lo que puedo, haciendo reparaciones de costura para el fuerte. En otro año probablemente podría juntar $00. Jack dio unos pasos pensando, Ste nunca dejaría que eso llegara a un tribunal. Tiene al juez Harley en su bolsillo. Todo el mundo lo sabe. El juez Harley, sí, pero hay un juez de circuito que pasa por pueblo cada pocos meses.
El juez Abraham Canton. tiene fama de ser honesto, de no doblegarse ante las presiones locales. Si pudiera llevar mi caso ante él, tendría una oportunidad real y necesita mi ayuda para eso. ¿Por qué? Porque Déctor Steel hará todo lo posible por impedir que llegue a pueblo. Ya me ha amenazado dos veces. Me ha dicho que si me meto en problemas me hará arrestar por vagancia o prostitución o cualquier cargo inventado que se le ocurra.
Pero si tuviera a alguien respetable que me respalde, alguien a quien la comunidad conozca y respete, le sería más difícil hacerme desaparecer. La voz de Wila se mantuvo firme, pero Jack pudo oír el miedo debajo. Usted tiene buena reputación, señor Foriste. La gente lo respeta. Si se pusiera de mi lado, si le dijera a la gente que mi historia es legítima, Ste tendría que pensarlo dos veces antes de intentar algo demasiado atrevido.
Jack la miró, realmente la miró y vio el coraje que debió haberle costado idear este plan desesperado. Tenía razón en que no podía haber ido simplemente a pedirle ayuda. Él la habría desestimado. Probablemente le habría dado unos dólares y la habría despachado. Pero al tomar su caballo, al forzar este enfrentamiento, ella se había asegurado de que él al menos la escuchara.
La pregunta era si le creía lo suficiente como para involucrarse. “Enséñeme la propiedad”, dijo finalmente. “Enséñeme lo que usted y su esposo construyeron. Luego decidiré.” El alivio inundó el rostro de Wila, aunque intentó ocultarlo. “Gracias. Eso es todo lo que pido. Una consideración justa. Ella lo guió por el pequeño terreno, señalando las mejoras que Thomas había hecho, el pozo que cabaron y donde encontraron agua a 40 pies, las zanjas de riego que él comenzó pero nunca terminó, los postes de cerca que había puesto para un corral que nunca se
construyó. Estaba claro que Thomas Thompsonen había tenido grandes sueños y algunas habilidades prácticas, pero no el dinero ni el tiempo para hacerlo realidad. El interior de la chosa era escaso pero limpio. Una cama de cuerda en una esquina, una estufa pequeña, una mesa con dos sillas. La costura de Huila estaba apilada ordenadamente en un estante, camisas y vestidos esperando ser reparados.
En la pared colgaba un daguerrotipo en un marco sencillo que mostraba a una joven pareja el día de su boda. Thomas Thompson era un hombre delgado con una sonrisa esperanzada. Will en la fotografía parecía más joven, su rostro aún no marcado por la pena y la lucha. “Estuvimos casados 3 años”, dijo Wila, siguiendo su mirada.
“Nos conocimos en un evento de la iglesia en Kansas City. Me prometió aventura y una nueva vida en el oeste. Supongo que tuve ambas, solo que no como ninguno de los dos esperaba.” Jack examinó la fotografía más de cerca. ¿Cuántos años tiene, señora Thompson? 23. Thomas tenía 26 cuando murió. Se acercó a la estufa y añadió un trozo de leña al fuego. Sé que aparento más.
Esta tierra envejece rápido si uno se deja. 23. Es muy joven para ser viuda y pelear contra hombres como Dor Steel. Es joven para muchas cosas, pero aquí estamos. Will vertió agua de un cubo a una olla. Lo dije en serio. Lo del agua. Ha venido desde lejos para encontrar a su caballo. Al menos déjeme ofrecerle eso en hospitalidad.
Jack aceptó una taza de agua fresca del pozo, sorprendido por lo bien que sabía. Su pozo tiene mejor agua que el mío. El mío es un poco alcalino. Thomas eligió el lugar con una vara de saorí. Yo pensaba que eran patrañas, pero encontró una fuente buena y limpia al primer intento. Una sonrisa triste cruzó el rostro de Wila.
No era mucho de labranza, pero tenía un don para encontrar agua. Se sentaron en la pequeña mesa las tazas entre ellos y Jack tomó su decisión. Tal vez fue la sinceridad en los ojos de Willa, tal vez el recuerdo de sus propios padres luchando por construir algo de la nada. Tal vez era que siempre había odiado a los abusones y Dector Steel era el peor tipo de abusón, el que se escondía detrás de abogados y contratos mientras aplastaba a cualquiera demasiado pobre para defenderse.
“La ayudaré”, dijo, “pero haremos esto a mi manera. Mañana al amanecer cabalgamos juntos a Ford Llan y usted le cuenta su historia al Sheriff Morrison. Que quede en registro oficial. Luego enviamos un telegrama a la oficina del juez cantón en pueblo para saber cuándo hace su próximo circuito. Después vamos a hablar con un abogado.
Veremos si encontramos a alguien dispuesto a tomar su caso. Las manos de Wila se apretaron alrededor de su taza. No puedo pagar un abogado. Apenas puedo alimentarme. Déjeme eso a mí. Conozco a un hombre en pueblo. Benjamin Walsh. No le teme a tío y me debe un favor de hace unos años. Jack vació su taza y se puso de pie.
Pero quiero que quede claro algo, señora Thompson. Hago esto porque creo que dice la verdad y porque lo que Steel está haciendo está mal. No lo hago porque espere nada a cambio. Cuando esto termine, cuando su tierra esté segura, cada quien sigue su camino. Entendido. Entendido. Dijo Wila en voz baja. No busco un esposo, señor Fouriste, si eso es lo que le preocupa.
Solo busco justicia. Bien, entonces estamos de acuerdo. Jack se dirigió hacia la puerta, luego se detuvo. Acamparé aquí esta noche por si alguien la molesta. Mañana cabalgamos al amanecer. Traiga todos los papeles que tenga. Cualquier cosa con la firma de Thomas o destío. Cualquier cosa que pueda probar su caso. Señor Foriste.
Wila lo siguió hasta la puerta. Gracias. No tenía por qué creerme. No tenía por qué ayudar, pero lo está haciendo y no lo olvidaré. Jack solo asintió y fue a atender a sus caballos. Desencilló el alasan y dejó que ambos animales pastaran en la hierba escasa cerca del huerto de Huila. El sol se ponía detrás de las rocallosas, pintando el cielo de tonos anaranjados y morados.
No había planeado nada de esto cuando se despertó esa mañana. Todo lo que quería era encontrar su caballo y traerlo a casa. En cambio, se había metido en lo que prometía ser una pelea complicada contra uno de los hombres más poderosos del sur de Colorado. Su padre lo habría llamado tonto, pero su padre también habría hecho exactamente lo mismo.
Jack acampó a una distancia respetuosa de la chosa, encendió una pequeña fogata y extendió su rollo de dormir. Wila le trajo pan de maíz y frijoles para cenar. disculpándose por la comida escasa. La comida era simple, pero bien preparada y Jack la comió con gratitud. No hablaron mucho, ambos perdidos en sus pensamientos sobre lo que podría traer el día siguiente.
Cuando cayó la noche y salieron las estrellas por miles, Jack Yascía en su cobija preguntándose en qué se había metido. Vctor Steara los desafíos a la ligera. Al ponerse del lado de W Thomson, Jack se estaba haciendo enemigo del ranchero más influyente del condado. Eso podía significar problemas para su propio rancho, dificultades para vender su ganado, tal vez incluso peligro físico si Steo decidía jugar sucio.
Pero la alternativa era alejarse, llevarse su caballo y dejar que una mujer honesta lo perdiera todo porque no podía pagar para defenderse. Jack nunca había sido bueno para alejarse de la injusticia. Incluso cuando hubiera sido lo más inteligente. Se durmió con el sonido de los coyotes a lo lejos y el suave caminar de los caballos mientras se acomodaban para la noche. La mañana llegó temprana y clara.
Jack se despertó y encontró a Wila ya levantada, alimentando a sus gallinas y revisando su huerto. Se había cambiado a otro vestido, a un gastado pero presentable, y se había arreglado el cabello de un modo que la hacía ver menos como una viuda desesperada y más como una mujer respetable que buscaba ayuda con un asunto legal.
Cabalgando juntos hacia Fortland, ya que en su semental Paloosa alcalde y huila, en el castrado vallo que él le había prestado. El pueblo comenzaba a cobrar vida cuando llegaron. Los comerciantes abrían sus puertas y las carretas de carga rodaban por la calle principal. Fort Lion había comenzado como un puesto militar durante las guerras indias, pero se había convertido en un pueblo de verdad con la llegada del ferrocarril.
Ahora contaba con dos hoteles, tres cantinas, un banco, una tienda de abarrotes y una docena de otros negocios que atendían a los ranchos y granjas dispersos por el condado. La oficina del Sharf Moren estaba cerca del centro del pueblo, un sólido edificio de adobe con barrotes de hierro en las ventanas. El propio Morrison estaba sentado en su escritorio cuando entraron.
Un hombre de aspecto cansado de unos 50 años con canas salpicando su cabello oscuro. Levantó la vista cuando entraron, su expresión pasando de aburrimiento a interés al ver a Jack. Jack Forester. Oí que habías perdido a ese fantoso apalosa tuyo. Me alegra ver que lo recuperaste. Sus ojos se dirigieron a Willa.
Y tú debes ser la que se lo llevó. ¿Debería ir sacando las esposas? No será necesario, Serif”, dijo Jack rápidamente. La señora Thompsen tomó prestado mi caballo para llamar mi atención y ya lo tengo de vuelta. No hay daño hecho, pero ella tiene un asunto legal que creo debería escuchar. Morrison se recostó en su silla con expresión escéptica.
Asunto legal. ¿Qué clase de asunto legal implica robarle el caballo a un hombre? Wila dio un paso al frente con la espalda recta y la voz firme. Mi nombre es Will Thompson. Mi esposo Thomas reclamó un terreno al este de aquí hace dos años. Murió en junio y ahora Víctor Steel está tratando de quitarme mi tierra usando una deuda fraudulenta.
Quiero presentar una queja formal y solicitar que este asunto sea llevado ante el juez cantón cuando venga en su circuito. Los ojos del serif se estrecharon. Esa es una acusación grave, señora Thomson. Vctor Steel es un miembro respetado de esta comunidad. Víctor Steel es un acaparador de tierras que usa su dinero para aplastar a cualquiera que se interponga en su camino. Dijo Jack con firmeza.
Y usted lo sabe tan bien como yo, Serif. La cuestión es si va a hacer su trabajo e investigar esta queja o sio lo tiene a usted en su bolsillo también. El rostro de Morrison se enrojeció. Ahora escúchame bien, Fouriste. No me gustan las insinuaciones sobre mi honestidad. He sido el serif de este condado durante 8 años y siempre he cumplido con mi deber según la ley.
Entonces, hágalo ahora lo retó Jack. Tome la declaración de la señora Thompson. Investigue las circunstancias de la deuda de su esposo. Si todo es legítimo, entonces ella no tiene ningún caso y tío se queda con la tierra. Pero si hay siquiera un indicio de que Steel está manipulando la situación, entonces debe llevarse ante un juez.
Así es como se supone que funciona la ley, ¿o no? Por un largo momento, Morrison no dijo nada, luego sacó una hoja de papel y un lápiz. Bien, resopla. Tomaré su declaración, señora Thompson, pero le advierto desde ahora. Si está mintiendo o exagerando para intentar escapar de una deuda legítima, usted será la que enfrente cargos.
¿Entendido? ¿Entendido? dijo pasó los siguientes 20 minutos exponiendo los hechos tan claramente como pudo. Los préstamos de Steo, los acuerdos verbales sobre los intereses, la muerte de Thomas, el reclamo de Estío de que ella debía 800 pesos, su creencia de que la cantidad real era mucho menor y que Steel estaba usando la situación para quitarle su tierra.
Morrizon no escribió todo, haciendo preguntas aquí y allá, pero mayormente dejándola hablar. Cuando terminó, leyó en voz alta lo que había escrito y ella lo firmó. “Enviaré una copia de esto a la oficina del juez cantón”, dijo Morrison con tono a un reacio. “Pero necesita entender, señora Thompson, que aunque Cantón acepte escuchar su caso, podrían pasar meses antes de que llegue a este distrito.
¿Qué piensa hacer mientras tanto? seguir trabajando, seguir pagando lo que pueda y esperar que Stecarme de mi tierra antes de que tenga mi día en la corte. Morrison miró a Jack. ¿Y cuál es tu papel en todo esto? Fouriste. Soy un ciudadano preocupado, asegurándome de que la señora Thompson reciba un trato justo según la ley.
Dijo Jack con calma. ¿Es eso un problema? Podría serlo si Víctor Steel lo ve como una interferencia en sus asuntos comerciales. Entonces, supongo que Víctor Steel y yo tendremos unas palabras si llega a eso. Morrison suspiró y se puso de pie. Ambos son adultos y pueden tomar sus propias decisiones. He tomado la declaración y la enviaré a las autoridades correspondientes.
Más allá de eso, me mantendré al margen. Ya tengo suficientes problemas en este pueblo como para meterme en medio de una disputa de propiedades. Salieron de la oficina del sherif con la documentación que Wila necesitaba. La siguiente parada fue la oficina de telégrafos donde Jack pagó por enviar un mensaje al secretario del juez cantón solicitando formalmente una audiencia sobre el caso de Thompson Rorse Steel.
El empleado detrás del mostrador levantó las cejas al leer el mensaje, pero lo envió sin comentarios. “Ahora viene la parte difícil”, dijo Jack mientras estaban en la acera de madera frente a la oficina de telégrafos. esperar. “¿Cuánto tiempo crees que tardarán en responder?”, preguntó Willa. Puede ser una semana, puede ser un mes, depende de donde esté cantón en su circuito y de lo atrasada que esté su lista de casos.
Jack ajustó su sombrero contra el sol matutino. “Mientras tanto, debes tener cuidado. Steo tiene amigos en este pueblo y las noticias de lo que hicimos hoy le llegarán.” Como si lo hubieran invocado al mencionar su nombre, un hombre alto con un traje caro apareció al otro lado de la calle, caminando hacia ellos con determinación. Dector Steel tenía unos 50 y tantos años, cabello plateado y ese tipo de rostro que podría haber sido guapo si no fuera por la frialdad en sus ojos azules pálidos.
Se comportaba como un hombre acostumbrado a obtener lo que quería. Señora Thompsen”, dijo Stez suave como la seda. “Supe que estaba en el pueblo.” Sus ojos se posaron en Jack y el señor Foriste no creo que no hemos tenido el placer. “No hay placer alguno,”, dijo Jack. “Pero sí, soy Jack Forester.” La sonrisa de Stegó a sus ojos.
Me pregunto si podría hablar un momento con la señora Thompson en privado. Cualquier cosa que tenga que decirme puede decirlo frente al señor Fouriste, respondió Willa. Y Jack sintió un destello de admiración por su valentía. La mayoría de la gente se habría sentido intimidada por la presencia de Steel. Muy bien.
La sonrisa de Steel se desvaneció. Entiendo que presentó algún tipo de queja ante el Sharf Morrison. algo sobre nuestro acuerdo comercial. Presenté una solicitud de revisión judicial de la deuda de mi difunto esposo con usted”, dijo Hila con calma. “Creo que los términos que usted reclama no fueron los que él aceptó. Su esposo no era bueno con los números, señora Thompson.
” Le expliqué el cálculo de intereses varias veces, pero nunca parecía entenderlo. Eso no es mi culpa. Entonces, no le importará explicárselo a un juez. La expresión de Steo se endureció. Está cometiendo un error. He sido paciente con usted. Le he dado tiempo para lamentar su pérdida y poner sus asuntos en orden. Pero si persiste en esta tontería, no tendré más remedio que ejecutar la hipoteca de inmediato.
Perderá todo, incluyendo el poco tiempo que le he concedido por caridad cristiana. Caridad cristiana, repitió Wila, y había acero en su voz. Así es como llama usted prestar dinero a gente desesperada a intereses que nunca podrán pagar para luego quitarle sus tierras cuando se atrasan.
Yo lo llamo negocios dijo Steo con frialdad. Algo que una mujer como usted nunca podría entender. Jack dio un paso al frente interponiéndose entre Steel y Willa. Creo que ya ha dicho suficiente. La señora Thompson tiene todo el derecho a solicitar una revisión judicial. Si su reclamo es legítimo, el juez lo confirmará. Si no, bueno, supongo que descubriremos qué clase de hombre de negocios es realmente.
Los ojos de Steo se fijaron en Jack con una intensidad que habría sido inquietante si Jack no hubiera enfrentado a toros enojados, caballos salvajes y la serpiente de cascabel ocasional sin inmutarse. Es nuevo en esta situación, señr Fouriste, así que permítame darle un consejo amistoso. Este es un asunto entre la señora Thompson y yo.
no le incumbe a usted e involucrarse solo le traerá problemas a ambos. Eso es una amenaza. Es una declaración de hechos. Steo se ajustó los puños, un gesto que de alguna manera hacía sus palabras más amenazantes. Soy un hombre paciente, pero no aprecio la interferencia en mis asuntos. Si valora su propio rancho y su propia reputación, se apartará de esta situación y dejará que la señora Trumps enfrente las consecuencias de sus decisiones.
¿Y si no lo hago? Ste volvió a sonreír. Esa expresión fría que nunca tocaba sus ojos. Entonces, supongo que veremos cuánta paciencia tengo realmente. Buen día, señora Thompson. Señor Foriste, estoy seguro de que volveremos a hablar pronto. Giró y se alejó, sus botas caras haciendo click en la acera de madera.
Jack lo vio irse, sintiendo el peso de lo que acababa de hacer a sentarse sobre sus hombros. Se había hecho enemigo de Víctor Ste frente a testigos en la calle principal de Fortland. Habría consecuencias por eso. Wila temblaba ligeramente, aunque Jack no podía decir si era por miedo o por ira. Gracias por enfrentarlo. La mayoría de la gente tiene demasiado miedo.
La mayoría de la gente probablemente tiene más sentido común que yo, admitió Jack. Pero lo hecho hecho está. Vamos, te llevaré de regreso a tu lugar. Y de ahora en adelante quiero que tengas mucho cuidado. Mantén tus puertas cerradas con llave por la noche. Si alguien sospechoso se acerca, vete al pueblo tan rápido como puedas. Recogieron sus caballos y cabalgaron de vuelta al terreno de Will en silencio.
La mente de Jack ya estaba trabajando en los posibles problemas. Steo podía enviar hombres para acosar a Wila, tal vez tratar de asustarla para que retirara la queja. podía esparcir rumores, dañar su reputación, hacerle imposible encontrar trabajo. Podía, incluso si era lo suficientemente despiadado, organizar un accidente.
Jack no iba a permitir que nada de eso sucediera. Cuando llegaron a la propiedad de Wila, Jack la ayudó a desmontar y luego se quedó allí torpemente, sin estar muy seguro de cómo proceder. Lo inteligente sería cabalgar a casa, atender su propio rancho y visitar a Wila cada pocos días. Pero lo inteligente no le parecía suficiente.
No con la amenaza de Steo flotando en el aire. “Quiero contratarte”, dijo Jack de repente. Will parpadeó. Contratarme para qué? Mis rancheros renunciaron el mes pasado para irse a trabajar al ferrocarril. He estado manejándome solo, pero me vendría bien ayuda con los caballos. Dijiste que tu esposo te estaba enseñando sobre domar y entrenar.
Eres buena. Soy competente, dijo Wila con cautela. Puedo montar, puedo manejar un lazo y celo básico del cuidado de caballos, pero no tengo experiencia con animales verdaderamente salvajes. Está bien. La mayor parte de lo que necesito es solo el cuidado diario de mi ganado de cría.
Alimentar, asear, ejercitar, tal vez ayudar con algunos de los caballos más jóvenes, acostumbrándolos al sillín y al bocado. Puedo pagarte pesos al día más las comidas. Podrías venir cada mañana y estar de regreso aquí por la tarde para atender tu propio lugar. Wila estudió su rostro. Esto es caridad. Esto es que yo necesito ayuda y tú necesitas dinero.
Eso se llama un acuerdo comercial. Jack la miró fijamente. Dijiste que has estado tratando de ganar dinero para pagar tu deuda. Aquí hay una manera de ganarlo honestamente, haciendo un trabajo que realmente necesito que se haga. Y como beneficio adicional, si estás en mi rancho la mayoría de los días, asteo le será más difícil molestarte sin testigos.
¿De verdad crees que intentaría algo? Creo que los hombres como Víctor Stong no hacen amenazas a menos que estén dispuestos a cumplirlas. Así que sí, creo que podría intentar algo y preferiría que estuvieras en algún lugar seguro donde pueda vigilarte. Wila se quedó callada por un largo momento, luego asintió.
Está bien, trabajaré para ti, pero voy a ganarme esos dos pesos al día, señor Fouriste, no aceptaré caridad disfrazada de salario. No te insultaría ofreciendo tela, dijo Jack. Esté en mi rancho mañana por la mañana, una hora después del amanecer. Empezaremos con lo básico y veremos cómo te va. Le dio las indicaciones para llegar a su propiedad a aproximadamente una hora de camino desde el terreno de ella.
Luego montó su apalosa y se dirigió a casa. Mientras cabalgaba se encontró pensando en Wella Thompson de maneras que no tenían nada que ver con sus problemas legales. Era bonita, podía admitirlo para sus adentros. Más que bonita cuando el sol le daba justo en el cabello y resaltaba el oro que tenía.
Pero más que su apariencia, era su espíritu lo que lo impresionaba. El valor que tuvo para enfrentarse a tío, para arriesgarlo todo en un plan desesperado por salvar su tierra. La dignidad que mantenía a pesar de su pobreza y su dolor. Jack se sacudió mentalmente. Wila había dejado claro que no estaba buscando un esposo y él había aceptado que seguirían caminos separados una vez que se resolvieran sus problemas legales.
Involucrarse emocionalmente solo complicaría las cosas. la estaba ayudando porque era lo correcto. Nada más casi se lo creyó. A la mañana siguiente, Will llegó al rancho de Jack exactamente a la hora, montando el castrado vallo que él le había prestado. Se había recogido el cabello en una trenza práctica y llevaba pantalones en lugar de un vestido, lo que lo sorprendió hasta que recordó que ella había dicho que sabía trabajar con caballos.
No se podía hacer eso de manera segura con faldas. El rancho de Jack era modesto, pero bien mantenido, abarcando unas 300 acreszales con una casa sólida, un dranero y varios corrales. Tenía alrededor de 50 cabezas de ganado y mantenía una docena de caballos para cría y venta. Era suficiente para ganarse la vida, aunque no para hacerse rico.
“Bonito lugar”, dijo Hila, mirando alrededor con ojo evaluador. “Mi padre construyó la mayor parte. Yo he añadido algunas mejoras desde que él falleció. El granero nuevo se levantó hace dos años después de que el viejo se quemara por la caída de un rayo. Jack la llevó hacia el corral donde varios caballos esperaban su alimento matutino. Estas son mis yeguas de cría.
Cinco de ellas están preñadas y deben parir en los próximos meses. El semental está en el corral de allá. Se llama Trueno y tiene un temperamento a juego. No te acerques a él a menos que yo esté contigo. Will examinó las yeguas con ojo conocedor. Buena estructura ósea, buena grupa. ¿Para qué cría? Versatilidad, principalmente caballos que puedan trabajar con ganado, tirar de un arado si es necesario y que sean cómodos para montar.
Siempre hay mercado para buenos caballos todoterreno. Jack le entregó un cubo de alimento. Empieza con estas tres de la izquierda. Son las más mansas. Yo alimentaré a las demás. Trabajaron en un silencio cómodo, midiendo el grano y revisando los bebederos. Wila se movía con eficiencia, sin mostrar miedo a los animales, pero tampoco tomando riesgos innecesarios.
Claramente había estado cerca de caballos lo suficiente como para saber cómo comportarse con ellos. Después de terminar con la alimentación, Jack trajo un joven castrado de unos 2 años que recién comenzaba su entrenamiento. Este es cobre. Le han puesto la silla en el lomo tal vez una docena de veces. Hoy vamos a trabajar para que se acostumbre al peso y al movimiento.
Puedes ayudar llevándolo de la rienda alrededor del corral mientras yo lo monto. Era un trabajo básico pero importante. Cobre estaba nervioso al principio, bailando hacia los lados y sacudiendo la cabeza, pero Wila mantuvo la cuerda firme y murmuró palabras tranquilizadoras hasta que el joven caballo se calmó.
Jack se colocó en la silla con cuidado, moviéndose lenta y deliberadamente, y después de unos momentos tensos, Cobre aceptó el peso y comenzó a caminar. Pasaron una hora trabajando con cobre, luego pasaron a otro caballo joven que necesitaba entrenamiento similar. Para el mediodía, tanto Jack como Wila estaban cansados y calurosos, pero satisfechos con el progreso.
“Tienes buena mano con ellos”, dijo Jack mientras desencillaban los caballos. suave pero firme. Eso es lo que necesitan a esta edad. Thomas me enseñó eso. Al menos dijo Wila, con tristeza en su voz, pero también con cariño. Amaba los caballos, aunque no siempre tenía la paciencia para entrenarlos correctamente. Le habría gustado tu instalación.
Jack preparó el almuerzo. Comida sencilla, pan, queso y jamón frío de su nevera. Comieron en el porche de su casa, mirando los pastizales donde su ganado salpicaba el paisaje. “¿Puedo preguntarte algo?”, dijo Wila, rompiendo el silencio cómodo. “Adelante, ¿por qué decidiste ayudarme realmente? Podrías haberte llevado tu caballo y haberte ido.
La mayoría de los hombres lo habrían hecho. Jack consideró la pregunta queriendo darle una respuesta honesta. Mi padre pasó toda su vida luchando para construir algo. Llegó aquí con nada más que determinación y un poco de ahorros y convirtió esto en el rancho. Cuando murió, me hizo prometer que siempre defendería a las personas que intentaban hacer lo mismo.
Construir algo honesto a través del trabajo duro. Dejar que Steío te aplastara solo porque no puedes pagar para defenderte. Eso habría sido romper mi promesa con él. Esa es una buena razón. dijo suavemente. Tu padre debe haber sido un buen hombre. Era duro, pero justo. Me enseñó que la ley es tan buena como las personas dispuestas a hacerla cumplir.
Si la gente decente se queda mirando sin hacer nada mientras matones como Steel atropellan a todos, entonces la ley no significa nada. Terminaron el almuerzo y volvieron al trabajo. Jack le mostró a Wila como llevaba sus registros de cría, anotando que yeguas estaban cruzadas con quesementales y cuando debían parir.
Tenía una mente rápida y comprendió el sistema con facilidad, incluso sugiriendo algunas mejoras para facilitar el seguimiento. Cuando el sol comenzó a hundirse hacia las montañas, Will se preparó para cabalgar de regreso a su casa. Jack la acompañó hasta su caballo. De repente reació a verla partir. “Mañana a la misma hora”, preguntó.
“A la misma hora”, confirmó ella. Entonces, impulsivamente extendió la mano y le tocó el brazo. “Gracias, Jack. No solo por el trabajo, sino por todo, por escucharme, por creerme, por enfrentarte a Tío, sin tener ninguna razón para hacerlo más que porque era lo correcto. El tacto de su mano le envió un calor inesperado.
De nada, Willa, cabalga con cuidado. La vio alejarse, ese calor persistiendo más de lo que debería. Este era un territorio peligroso. Sabía que Wila era vulnerable, que estaba de duelo luchando por su supervivencia. Lo último que necesitaba era que él desarrollara sentimientos que pudieran complicarlo todo.
Pero saber eso no hizo desaparecer los sentimientos. Los días siguieron una rutina. Wila llegaba cada mañana y trabajaba junto a Jack hasta bien entrada la tarde. Luego cabalgaba de regreso a casa para atender su pequeña propiedad. Resultó ser una aprendiz rápida y una trabajadora esforzada que nunca se quejaba, incluso cuando el trabajo era difícil o desagradable.
Jack se encontró esperando su llegada cada día, el sonido de su voz y la forma en que se reía cuando alguno de los caballos hacía algo particularmente terco o inteligente. Hablaban mientras trabajaban compartiendo historias de sus vidas. Wila le contó sobre su infancia en Misurí, la menor de cinco hijos. Su padre había sido dependiente en una tienda de artículos secos, trabajo estable, pero nunca con suficiente dinero.
Había conocido a Thomas en una reunión social de la iglesia y se dejó arrastrar por sus sueños de hacer algo de sí mismo en el oeste. La realidad había sido más dura de lo que ninguno esperaba, pero se amaban y dieron lo mejor de sí. Jack le habló de sus padres, de aprender a usar el lazo y a montar casi antes de saber caminar, de los años difíciles en que la sequía casi los quebró y de los buenos años en que llegaban las lluvias y el pasto crecía alto.
De la soledad de administrar un rancho él solo tomando todas las decisiones sin nadie con quien discutirlas. Una semana después de que Wila comenzara a trabajar para Jack, llegó un telegrama de la oficina del juez cantón. El juez estaría en pueblo en tres semanas y escucharía el caso de Thompson contrastío y ambas partes podían estar presentes.
Jack cabalgó inmediatamente hasta la propiedad de Hila para darle la noticia. Ella estaba en su huerto tratando de infundir vida a las plantas que luchaban por crecer cuando él llegó. La mirada de esperanza que iluminó su rostro cuando le contó lo del telegrama hizo que su corazón diera un vuelco de una manera que no tenía nada que ver con el duro viaje. “Tres semanas”, susurró ella.
“Es muy pronto. No creí que sucediera tan rápido. Cantón debe haber tenido un espacio en su agenda. Esto es una buena noticia, Willa. Significa que tendrás tu día en la corte.” Jack desmontó y se reunió con ella en el huerto. Pero debemos prepararnos. Deberíamos ir a pueblo unos días antes, reunirnos con ese abogado del que te hablé, construir el caso más sólido que podamos.
He estado revisando las cosas de Thomas, buscando algo que pueda ayudar. Encontré algunas cartas de estío, notas sobre los préstamos. Nada que pruebe mi versión de la tasa de interés, pero podrían ser útiles. Wila se puso de pie, sacudiéndose el polvo de las manos. Jack, ¿y si perdemos? ¿Qué pasa si el juez falla a su favor? Entonces pensaremos en nuestro siguiente paso.
Tal vez apelar ante un tribunal superior, tal vez encontrar otra forma de reunir el dinero, pero no vamos a perder. Hila, tu caso es sólido y el destío se basa solo en su palabra contra la tuya. Su palabra pesa mucho más que la mía. No con el juez cantón. Te lo aseguro. He estado preguntando, hablando con personas que han comparecido ante él.
Tiene reputación de fallar basándose en los hechos, no en quien tiene más dinero o influencia. Por eso, Steel ha estado tratando de mantener este caso frente al juez Harley. Ella lo miró y en ese momento, parada en su polvoriento huerto con el sol de la tarde convirtiendo su cabello en oro, Jack sintió que algo cambió dentro de él.
Era más que admiración por su valentía, más que compasión por su situación. Era algo más profundo, algo que lo hizo querer protegerla, no solo de estío, sino de todas las dificultades que el mundo pudiera ponerle en su camino. Dio un paso atrás, de repente consciente de lo cerca que estaban. Debería regresar. Solo quería darte la noticia en persona.
Jack, espera. Wila le tomó el brazo y cuando él se volvió, ella lo miraba con una expresión que no pudo descifrar del todo. Estas últimas semanas trabajando en tu rancho, pasando tiempo contigo, ha significado más para mí que solo el dinero o la protección contrastío. Me has hecho sentir que no estoy sola en esta lucha, que a alguien realmente le importa lo que me pase.
Me importa, dijo Jack con las palabras saliendo más bruscas de lo que pretendía. Más de lo que debería, probablemente. ¿Por qué no deberías? Preguntó Wila suavemente. ¿Hay alguna regla que diga que no puedes preocuparte por alguien a quien estás ayudando? No, pero debería haberla. Porque preocuparse lleva a otras cosas y esas otras cosas podrían complicar una situación que ya es bastante complicada.
¿Qué otras cosas? Jack sabía que debería alejarse, montar su caballo y regresar a casa para poner distancia entre ellos. En lugar de eso, se encontró acercándose más, su mano subiendo para acariciarle la mejilla. Cosas como esto. La besó suavemente, dándole todas las oportunidades para apartarse. Cuando no lo hizo, cuando en cambio ella se inclinó hacia el beso y sus brazos rodearon su cuello, lo último de su resistencia se desmoronó.
El beso se profundizó, se volvió algo más que suave y cuando finalmente se separaron, ambos respiraban con dificultad. Eso fue probablemente un error, dijo Jack, aunque no hizo ningún movimiento para soltarla. Probablemente, coincidió Wila, con sus dedos enredados en su cabello. Pero no me importa ahora mismo.
He pasado los últimos dos meses sintiendo solo miedo, tristeza y coraje. Tú me haces sentir algo más, algo bueno. No te disculpes por eso. No me disculpo. Solo reconozco que tenemos pésimo timín. Jack apoyó su frente contra la de ella. Todavía estás de luto por tu esposo. Estás luchando por tu hogar.
Lo último que necesitas es un romance con un vaquero que apenas conoces. Tal vez es exactamente lo que necesito, contraatacó Willa. Tal vez necesito algo que me recuerde que la vida es más que solo lucha y pérdida, que todavía hay cosas buenas por las que vale la pena luchar. Se quedaron allí en el huerto, abrazados mientras el sol se hundía y las sombras se alargaban.
Finalmente, Jack se obligó a retroceder, aunque le costó más voluntad de la que le gustaba admitir. “Deberíamos tomarnos esto con calma”, dijo. No porque no quiera esto, sino porque quiero hacer lo correcto contigo. Mereces que te cortejen adecuadamente, no que te tomen en un momento de impulso. Wila sonrió.
Una sonrisa genuina que transformó su rostro. ¿Es eso lo que haces? cortejarme, si me lo permites. Una vez que este asunto constel esté resuelto y tengas tu tierra segura, me gustaría cortejarte como es debido, llevarte a bailes al pueblo, traerte flores, todo lo que un caballero debe hacer. Eso me gustaría, dijo Willa. Pero Jack, ya sea que ganemos o perdamos contrastío, mis circunstancias no van a cambiar mucho.
Seguiré siendo una viuda pobre con una propiedad que lucha por salir adelante. No tengo mucho que ofrecer a un hombre. Te tienes a ti misma. Eso es más que suficiente. Jack le apretó la mano una vez y luego se obligó a soltarla. Te veré mañana por la mañana en el rancho. Cabalgó a casa en la oscuridad creciente con sus pensamientos alborotados.
Enamorarse de W Thompson no había sido parte de su plan. Ayudarla, sí, defender lo correcto, absolutamente. Pero este sentimiento en su pecho, esta certeza de que ella era importante para él de una manera que iba más allá de la simple atracción, lo había tomado por completo desprevenido. La pregunta ahora era, ¿qué hacer al respecto? hablaba en serio acerca de tomar las cosas con calma, de cortejarla adecuadamente.
Wila merecía ese respeto, pero también sabía que sus sentimientos se fortalecían cada día que pasaba con ella y que tratar de mantenerlos a raya se volvía cada vez más difícil. Las tres semanas siguientes pasaron en un torbellino de preparación y trabajo. Jack y Wila continuaron con su rutina en el rancho, pero ahora había una nueva conciencia entre ellos, una tensión crepitante que hacía que cada rosa accidental se sintiera significativo.
Tenían cuidado de no estar solos demasiado tiempo, ambos conscientes de que su autocontrol tenía límites. envió una carta a Benjamín Wals, el abogado en pueblo, explicándole la situación de Willa. Wals respondió aceptando tomar el caso y fiel a la palabra de Jack, dijo que sus honorarios serían mínimos en vista del favor que le debía.
Jack no le dijo a Wila que el favor había sido que Jack le dio un trabajo en el rancho al hijo de Wals, un verano en que el muchacho andaba descarriado y necesitaba disciplina. En lo que a Jack concernía, eso era historia antigua. reunieron cada trozo de evidencia que pudieron encontrar, las cartas de Stío, testimonios de vecinos que pudieran hablar del carácter y la perspicacia para los negocios de Thomas Thompson, registros del trabajo que Thomas había hecho en la propiedad.
No era mucho, pero era algo. El Sharf Moren se presentó una tarde en el rancho de Jack con expresión grave. Pensé que debía saberlo, Jack. Stil ha estado preguntando sobre ti, sobre tus finanzas, tus ventas de ganado, si tienes deudas pendientes. Buscando influencia, dijo Jack, algo que pueda usar para presionarme y hacerme retirarme del caso de Wila, esa sería mi suposición.
También oí que ha estado difundiendo rumores de que la señora Thompson no está bien de la cabeza, que la pena por perder a su esposo la ha vuelto inestable. Tratando de socavar su credibilidad antes del juicio, Jack sintió que la ira le ardía en el pecho. Eso es mentira y él lo sabe.
Por supuesto que lo es, pero las mentiras no necesitan ser verdad para hacer daño. Solo lo suficientemente plausibles para que la gente las repita. Morrison cambió su peso incómodamente. Te digo esto como un cortesía, Jack, porque respeto lo que estás tratando de hacer, pero debes tener cuidado. Steo tiene recursos y conexiones que no puedes igualar.
Si decide ir contra ti directamente, puede hacerte la vida muy difícil. Lo tendré en cuenta. Gracias por la advertencia, Serif. Después de que Morrison se fue, Jack se sentó en su porche y consideró la situación. Steel estaba intensificando las cosas, tratando de aislar a Wila e intimidar a Jack. La jugada inteligente sería dar marcha atrás, dejar que Walls manejara el caso legal y mantener su propia participación al mínimo.
Pero la idea de dejar a Will enfrentar esto sola le revolvió el estómago. Le había dado su palabra y más que eso le importaba. Retroceder ahora no era una opción. El día antes de que salieran para pueblo, Jack cabalgó hasta la propiedad de Hila para hacer los preparativos finales. La encontró empacando una pequeña bolsa. Sus movimientos eran precisos, pero tensos.
“Nerviosa”, preguntó. Aerrada, admitió. Todo depende de esto. Si perdemos, pierdo la tierra, la casa, todo lo que tomas y yo construimos. No tendré nada. Jack se acercó a ella y le tomó las manos entre las suyas. Eso no es cierto. Te tendrás a ti misma tus habilidades, tu determinación. Steel puede quitarte la tierra, pero no puede quitarte esas cosas.
y me tendrás a mí si me quieres. Gane o pierda, no me voy a ninguna parte. Wila lo miró con los ojos brillantes de lágrimas no derramadas. De verdad lo dices en serio, ¿verdad? Esto ya no es solo por la lucha para ti. No, no lo es. En algún punto del camino, esto se volvió sobre ti y sobre mí, sobre construir algo juntos.
Si me aceptas. Jack levantó la mano para apartar un mechón de cabello de su rostro. Sé que es demasiado pronto. Sé que deberíamos esperar hasta que todo esto termine, pero no soy bueno para esconder lo que siento. Willa, me estoy enamorando de ti y pensé que debía saberlo antes de que entremos a esa sala de tribunal.
Wila soltó un suspiro que fue mitad risa, mitad soyoso. Tienes pésimo timín, Jack Forester. Me lo han dicho, pero me alegra que lo hayas dicho de todos modos. Se puso de puntillas y lo besó suave y dulce. Yo también me estoy enamorando de ti. No creí que pudiera. No tan pronto después de perder a Thomas.
Pero no me estás pidiendo que lo reemplace. Me estás pidiendo que construya algo nuevo y quiero eso. Lo quiero tanto que me asusta. Se abrazaron un largo momento, obteniendo fuerza de la presencia del otro. Luego Jack retrocedió y tomó su bolsa. Vamos. Tenemos un largo viaje mañana y necesitas una buena noche de sueño. Acamparé afuera esta noche.
Me aseguraré de que nadie te moleste. No tienes que hacer eso. Lo sé, pero lo haré de todas formas. Cumpliendo su palabra, Jack acampó en el jardín de Hila y vigiló durante la noche. No pasó nada. No hubo visitantes misteriosos ni intentos de intimidación, pero se sintió mejor sabiendo que ella estaba a salvo. Partiron hacia pueblo al amanecer, un viaje de dos días a través de un terreno accidentado.
Jack había arreglado que un vecino cuidara ambas propiedades mientras estuvieran fuera. El calor de agosto era opresivo, pero avanzaron bien, deteniéndose en una estación de camino la primera noche y llegando a pueblo al final de la tarde siguiente. La ciudad era más grande que Fort Leon, un verdadero pueblo con calles pavimentadas y edificios de ladrillo.
El ferrocarril había traído prosperidad y se notaba en el bullicioso comercio y en los ciudadanos bien vestidos. Jack consiguió habitaciones para ellos en un hotel respetable, asegurándose de que todos entendieran que la señora Thompsen era una client y el su representante nada impropio. Esa noche se reunieron con Benjamín Wals en su oficina.
El abogado era un hombre delgado de unos 40 años, con ojos agudos y una mente aún más aguda. Escuchó la historia de Wila sin interrumpir, tomando notas ocasionalmente, luego se recostó en su silla. “Tienes un caso”, dijo finalmente. No uno sólido, pero sí un caso. La falta de documentación escrita juega en tu contra, pero también juega en contra de Steelo.
Tu reclamo de una tasa de interés mensual compuesta del 2% es lo suficientemente inusual como para que un juez cuestione por no lo puso por escrito. La mayoría de los prestamistas legítimos documentan ese tipo de términos cuidadosamente. Entonces, ¿cree que podemos ganar?, preguntó Will esperanzada. Creo que tenemos una oportunidad. El juez cantón es justo y no le gusta que los hombres poderosos se aprovechen de las viudas.
Carosti tendrá sus propios abogados y serán buenos. Nosotros debemos ser mejores. Wall sacó una carpeta. He estado investigando. Esta no es la primera vez que Steel utiliza reclamaciones de deudas cuestionables para adquirir tierras. Encontré otros tres casos en los últimos 5 años donde Colonos perdieron sus propiedades ante él en circunstancias similares.
Ninguno lo desafió en la corte porque no podían pagar abogados. Jack se inclinó hacia adelante. ¿Podemos usar eso para establecer un patrón de comportamiento? Posiblemente. Si puedo lograr que las víctimas anteriores testifiquen, demostraría que Steo tiene un historial de este tipo de cosas. Pero es una posibilidad remota.
La mayoría de ellos ya se han mudado y es posible que no quieran regresar a revivir la experiencia. Wals miró a Willa. Lo más sólido que tenemos eres tú, señora Thompson. Tu testimonio, tu comportamiento, tu obvia sinceridad. Si el juez te cree a ti, ganamos. Si no te cree, bueno, probablemente perdamos. Sin presión, dijo Wila con una sonrisa débil.
Pasaron el día siguiente preparándose para la audiencia, repasando el testimonio de Wila y anticipando lo que los abogados de Steo podrían preguntar. Wals la interrogó repetidamente, actuando como un abogado hostil, hasta que ella pudo responder incluso a las preguntas más agresivas sin titubear. La mañana de la audiencia llegó clara y calurosa.
El juez cantón presidía la corte en una sala de paneles de madera que olía a libros viejos y acera para muebles. Era un hombre de aspecto severo, de unos 60 años, con cabello gris como el hierro y ojos que no perdían detalle. Vctor Steel estaba sentado en la mesa opuesta con dos abogados vestidos con trajes caros, luciendo confiado y relajado.
El procedimiento comenzó con las declaraciones de apertura. El abogado principal de Steel, un hombre de habla suave llamado Prichard, expuso el caso en términos simples. Thomas Thompson había pedido dinero prestado al señor Stew durante un periodo de 18 meses. Los términos fueron explicados claramente, 2% de interés mensual compuesto.
A la muerte del señor Thompson, el monto total adeudado ascendía a 812 pes. La señora Thompson, a pesar de la generosidad del señor Steel al darle tiempo adicional, no había pagado y ahora intentaba evadir una deuda legítima mediante reclamos falsos y artimañas legales. La apertura de Wals fue más mesada. Reconoció que Thomas Thomsen ciertamente había pedido dinero prestado a Vctor Steel, sin embargo, los términos de ese préstamo eran disputados.
Thompsonen había entendido que el interés era del 2% anual, no mensual. Este era un entendimiento razonable, dado que el 2% mensual compuesto era una tasa irracional que ningún prestamista honesto cobraría. El señor Steel, aprovechándose de la poca habilidad de Thompson para los números y de sus circunstancias desesperadas, había ocultado deliberadamente los verdaderos términos del préstamo para eventualmente apoderarse de la propiedad de los Thompson.
El juez cantón escuchó a ambas partes sin expresión, luego dijo, “Procedamos con las pruebas.” Durante las dos horas siguientes, ambas partes presentaron sus casos. Steel testificó que había sido claro acerca de los términos que Thomas Thompsonen había aceptado, entendiendo completamente lo que significaban.
Presentó libros mayores que mostraban los préstamos y los cálculos de intereses, todo meticulosamente documentado después de los hechos. Wals lo cuestionó con dureza. Señor Steel, ¿es su práctica habitual prestar dinero sin contratos escritos por cantidades pequeñas a vecinos? Sí, prefiero operar con base en la confianza y un apretón de manos.
Qué conveniente que esta confianza y apretón de manos resulte en que usted adquiera tierras valiosas cuando los prestatarios no pueden pagar. Objeción, dijo Prichard. El consejo está haciendo acusaciones, no haciendo preguntas. Sostenida, dijo el juez cantón. Senior Walshíñase a las preguntas. Wals asintió y cambió de táctica.
Señor Steel, usted dice que el señor Thompson entendió que el interés sería del 2% mensual compuesto. ¿Alguna vez puso eso por escrito? No, como dije, operamos con la confianza. Le explicó al señor Thomsen exactamente cuánto debería después de 18 meses y no podía pagar el principal. Steel dudó. Le expliqué los términos.
Si él decidió no hacer los cálculos, no es mi culpa. Entonces, ¿no le dijo realmente que terminaría debiendo más del doble de lo que pidió prestado? Le dije que el interés se compondría. Cualquier persona razonable entendería lo que eso significa. Wals dejó que esa respuesta flotara en el aire y luego continuó.
Llamó a testigos de carácter que testificaron sobre la honestidad de Thomas Thompson y su creencia de que estaba pagando una tasa razonable. Señaló lo sospechoso del momento en que Steo creó la documentación toda realizada después de la muerte de Thomas cuando este ya no podía refutarla. Luego llegó el turno de Wila de testificar.
Wals la guió a través de su historia con suavidad, permitiéndole explicar con sus propias palabras lo que Thomas le había contado sobre el préstamo. Estaba nerviosa, pero clara, su voz firme, mientras describía el entendimiento de su esposo sobre los términos y su conmoción cuando Steo presentó el monto total adeudado después de su muerte.
El interrogatorio de Prichard fue brutal. cuestionó su memoria, sugirió que estaba confundida por la pena, insinuó que mentía para evitar pagar una deuda legítima. Wila se mantuvo firme respondiendo cada pregunta con calma, incluso cuando él intentó perturbarla. “Señora Thomsen, ¿no es cierto que actualmente recibe apoyo económico del señor Fouriste?”, preguntó Prichard con un tono que insinuaba algo impropio.
“Trabajo para el señor Furiste”, dijo Wila con claridad. me contrató para ayudarle con sus caballos. Gano al día, que es un salario justo por un trabajo justo. Qué conveniente que la haya contratado justo cuando usted necesitaba dinero. ¿Y cómo llegó a conocer al señor Fouriste? Jack se tensó sabiendo hacia dónde iba esto.
Wila sostuvo la mirada de Prichard con firmeza. Tomé prestado su caballo para llamar su atención y que escuchara mi versión de esta disputa. Fue un enfoque poco convencional, pero el señor Fouriste es un hombre justo y yo sabía que me escucharía si lograba que se quedara quieto el tiempo suficiente. Entonces usted robó su caballo. Lo tomé prestado y lo devolví en perfectas condiciones.
El señor Fouriste decidió no presentar cargos porque entendió mi situación. Richard cambió de táctica. Señora Thompson, ¿no es cierto que ha desarrollado una relación personal más allá de la de empleada y empleador con el señor Fouriste? Wall se puso de pie de un salto. Objeción, su señoría. Las relaciones personales de la señora Thompson no tienen que ver con la validez de su demanda.
Estoy estableciendo un posible sesgo, su señoría, dijo Prichard con suavidad. El señor Fouriste está apoyando a la señora Thompson financiera y posiblemente románticamente. El tribunal debe saber si hay segundas intenciones. El juez cantón reflexionó un momento. Permitiré la pregunta, pero tenga cuidado, señor Prichard.
La vida privada de la señora Thompson no está siendo juzgada aquí. Will levantó la barbilla. El señor Fouriste ha sido un buen amigo para mí durante un momento difícil. Si esa amistad podría llegar a ser algo más en el futuro, no es asunto de este tribunal. Lo que importa es la verdad sobre la deuda de mi esposo.
Y la verdad es que Steel está usando una reclamación dudosa para robarme mi tierra. Un murmullo recorrió la sala del tribunal. El juez cantón golpeó su mazo. Es suficiente, señr Prichard, ¿tiene más preguntas para esta testigo? No, su señoría. El careo concluyó con los alegatos finales. Richard argumentó a favor de la santidad de los contratos y la importancia de honrar las deudas.
Wals argumentó por la justicia y el deber del tribunal de proteger a los vulnerables de las prácticas crediticias abusivas. El juez cantón se retiró a su despacho para deliberar. La espera fue agonizante. Jack se sentó junto a Wila en una banca afuera de la sala del tribunal con las manos entrelazadas. Ninguno de los dos habló mucho.
No quedaba nada que decir. Habían presentado su caso lo mejor que pudieron. Ahora estaba en manos del juez. Después de una hora que se sintió como un año, los llamaron de nuevo a la sala. El juez cantón había regresado al estrado con su expresión aún inescrutable. “He considerado las pruebas y los argumentos presentados por ambas partes”, comenzó.
Este es un caso difícil porque involucra testimonios contradictorios sobre un acuerdo verbal sin documentación escrita. Sin embargo, encuentro varios hechos preocupantes. Primero, el señor Steel es un hombre de negocios experimentado que afirma haber prestado sumas significativas de dinero solo con un apretón de manos.
Esto es difícil de creer, especialmente dado el supuesto cálculo de interés tan complejo. Segundo, la tasa de interés que reclama el señor Ste, aunque no es técnicamente ilegal, es excesivamente alta y es característica de préstamos abusivos. no de ayuda entre vecinos. Tercero, observo que no es la primera vez que el señor Steel adquiere tierras a través de reclamaciones de deudas similares, lo que sugiere un patrón.
Jack sintió que la esperanza le brotaba en el pecho. La mano de Wila se apretó con fuerza a la suya. Dicho esto, continuó el juez cantón. No puedo simplemente desestimar la reclamación del señor Steo basándome en sospechas. El esposo de la señora Thompseny pidió dinero prestado y esa deuda debe ser atendida. Sin embargo, encuentro más creíble la versión de la señora Thompson sobre los términos del interés que la del señor Steel.
Por lo tanto, resuelvo que la deuda se calculará al 2% de interés simple anual, no al 2% compuesto mensual. Richard comenzó a objetar, pero el juez cantón levantó la mano. No he terminado. Según mis cálculos, esto significa que la señora Trumps le debe al señor Steel el capital prestado, que según los libros presentados asciende a 420 pesos más 2 años de interés al 2% que suma 16 con80 adicionales.
La deuda total es de 436 con80. Will soltó un grito ahogado. Era apenas más de la mitad de lo que Steel había estado reclamando. “La señora Thompson tendrá un año a partir de hoy para pagar esta cantidad en su totalidad”, dijo el juez cantón. Si no lo hace, el señor Steo puede ejecutar la propiedad en ese momento.
Sin embargo, cualquier pago que la señora Thompson haga durante este año se aplicará al capital, reduciendo el total adeudado. ¿Alguna pregunta para el tribunal? Wall se puso de pie. No, su señoría. Gracias. Richard también se puso de pie con el rostro rojo de ira apenas contenida. Su señoría, con el debido respeto, esta decisión se basa en especulaciones más que en pruebas.
La documentación del señor Steo muestra claramente, “La documentación del señor Steo fue creada después de la muerte del presunto deudor”, interrumpió el juez cantón. Es interesada y no está corroborada. “He tomado mi decisión y es firme. Se levanta la sesión.” El mazo cayó con un golpe decisivo. Jack y Wila permanecieron inmóviles por un momento, sin atreverse a creer lo que acababa de suceder.
Entonces, Wila se volvió hacia él con lágrimas corriendo por su rostro y le echó los brazos al cuello. “Ganamos”, susurró Jack. “Realmente ganamos.” “Tú ganaste.” La corrigió Jack, abrazándola fuerte a pesar de lo inapropiado de una muestra de afecto tan pública en ese lugar. Te enfrentaste a Steel y ganaste.
Wall se acercó con una sonrisa satisfecha en su rostro habitualmente serio. Felicitaciones, señora Thompson. Fue una buena decisión, justa y bien razonada. Tiene un año para juntar el dinero, lo cual es muy factible si sigue trabajando y ahorrando. Déctor Steo salió de la sala del tribunal sin decir una palabra, sus abogados apresurándose tras él.
Jack lo vio irse y sintió una satisfacción sombría. El abusón había sido vencido, al menos por ahora. Celebraron esa noche con una cena adecuada en el mejor restaurante de pueblito. Wal se unió a ellos brindando por el valor de Wila y la victoria de la justicia sobre la codicia. Por primera vez en meses, Wila se veía realmente feliz.
El peso del miedo y la incertidumbre levantado de sus hombros. 436 pesos”, dijo dando vueltas al número en su mente. “Si sigo trabajando para ti a 2 pesos al día y puedo tomar más trabajos de costura en el pueblo, puedo pagar esto en 8 meses, quizás menos.” “Lo resolveremos juntos,”, dijo Jack. Y lo decía en serio.
No iba a dejar que Will enfrentara esto sola. regresaron a Ford Lean al día siguiente, llegando para descubrir que la noticia de la decisión del tribunal ya se había difundido. El Sharf Moran pasó por el rancho de Jack esa noche para ofrecer sus felicitaciones y varios vecinos que habían seguido el caso enviaron notas de apoyo, pero no todos estaban contentos.
Una semana después de su regreso, Jack estaba en el pueblo comprando provisiones cuando escuchó a dos hombres hablando en la tienda de abarrotes. “Steel está furioso”, dijo uno de ellos. “Oí que planea apelar la decisión llevarla a un tribunal superior. ¿Puede hacer eso?”, preguntó el otro.
“No lo sé, pero aunque no pueda, no es el tipo de hombre que olvida que lo humillen en un tribunal. Ese tal foriste y la viuda Thompsen más les vale cuidar sus espaldas. Jack pagó sus provisiones y se fue sin demostrar que había escuchado, pero la advertencia se quedó con él. Steel había perdido en el tribunal, pero eso no significaba que aceptara la derrota con gracia.
Jack necesitaba mantenerse alerta. Resultó que tenía razón dos semanas después, cuando cortaron su cerca y desaparecieron 20 cabezas de ganado. A Jack y varios de sus empleados les tomó tres días reunirlas a todas y para entonces una había muerto por beber agua contaminada. No hubo pruebas de quién lo había hecho, pero Jack tenía sus sospechas.
Un mes después, alguien esparció el rumor de que Jack estaba aguando el whisky que vendía en su rancho a los vaqueros de paso. Era una mentira completa, pero dañó su reputación y le costó negocio. Nuevamente, sin pruebas, pero el momento era sospechoso. A través de todo, Will siguió trabajando en el rancho de Jack, ahorrando cada centavo que podía.
La relación entre ellos se profundizó, aunque tuvieron cuidado de mantener la propiedad. Jack la cortejó adecuadamente, llevándole flores silvestres que recogía en el campo, llevándola a bailes en Fort Leon, donde ella podía olvidar sus problemas por unas horas. Cuando llegó el otoño pintando los álamos de oro y trayendo un frío al aire matutino, Jack supo con absoluta certeza que quería casarse con Nuela Thompson.
La pregunta era cuándo pedírselo. Eligió un domingo por la tarde a finales de octubre. Habían cabalgado hasta un prado elevado en su propiedad, desde donde se podía ver por millas en todas direcciones. Los álamos temblones eran amarillo brillante contra los pinos oscuros y el aire olía a nieve próxima.
Willa, dijo desmontando y ayudándola a bajar de su caballo. Hay algo que quiero preguntarte. Ella lo miró con una sonrisa jugando en sus labios. Si vas a proponerme matrimonio, Jack Forester, será mejor que lo hagas bien. Él se rió y parte de su nerviosismo se disipó. Ese era el plan. Sí. Tomó sus manos entre las suyas.
Sé que no nos conocemos desde hace mucho. 6 meses no es mucho tiempo en el gran esquema de las cosas, pero nunca he estado más seguro de nada en mi vida. Te amo, Willa. Amo tu fuerza y tu valor y la forma en que enfrentas cada desafío con la cabeza en alto. Amo el sonido de tu risa y la manera en que les hablas a los caballos como si fueran personas.
Amo quién soy cuando estoy contigo. Los ojos de Wila estaban brillantes de lágrimas, pero sonreía. Continúa. Quiero construir una vida contigo. No solo ayudarte a salvar tu hogar, sino combinar nuestras propiedades en un solo rancho. Criar caballos juntos. Formar una familia juntos si tenemos la bendición de tener hijos.
Envejecer juntos viendo el atardecer sobre estas montañas. Jack apretó sus manos. Wila Thompson, ¿quieres casarte conmigo? Sí, dijo ella sin dudar. Sí, Jack, me casaré contigo. Yo también te amo, más de lo que creí posible amar a alguien de nuevo. Me has dado esperanza cuando no tenía ninguna. Un futuro cuando pensé que el mío había terminado.
Claro que me casaré contigo. Él la besó entonces, largo y profundo, vertiendo todo su amor y promesa en ese beso. Cuando finalmente se separaron, ambos estaban sin aliento y sonriendo como tontos. Todavía no tengo anillo, admitió Jack. Quería preguntarte primero, asegurarme de que dijeras que si antes de gastar el dinero.
No necesito un anillo elegante. Una banda sencilla estará bien. Wila apoyó la cabeza contra su pecho. ¿Cuándo deberíamos hacerlo? casarnos, quiero decir pronto. No quiero esperar, pero sé que todavía estás pagando tu deuda con Steo. Deberíamos esperar hasta que eso esté resuelto para que nadie pueda decir que me caso contigo para quedarme con tus tierras o alguna tontería por el estilo. Wila se apartó para mirarlo.
He ahorrado casi 300 pesos. Si sigo trabajando durante el invierno, puedo tener la cantidad completa para marzo. Podríamos casarnos en primavera. Que sea primavera, entonces, acordó Jack. Abril, cuando las flores silvestres estén floreciendo y el mundo entero se sienta nuevo otra vez. Regresaron al rancho de muy buen humor haciendo planes.
Tendrían una ceremonia sencilla en la iglesia de Ford Lean, seguida de una celebración en el rancho de Jack para sus amigos y vecinos. Will se mudaría a la casa de Jack y trabajarían ambas propiedades juntos, eventualmente combinándolas en una sola extensión mayor. El invierno de 1876 fue duro, con nieves abundantes y frío intenso, pero Jack y Wila lo soportaron juntos, acercándose más con cada día que pasaba.
Wila siguió ahorrando dinero y para febrero casi tenía suficiente para pagarle a Teo por completo. Entonces llegó el desastre. Una tormenta de finales de invierno sorprendió al rebaño de Jack expuesto en el campo y para cuando logró ponerlos a salvo, cinco terneros habían muerto por exposición. Fue un golpe financiero significativo, pero más que eso, significaba que no podía pagar a los empleados que había contratado para ayudar con el parto de primavera.
Tendría que conseguir un préstamo, lo que significaba que Willan no podría trabajar sus horas habituales. Sus ingresos bajarían justo cuando más los necesitaba para hacer ese pago final a Steelo. Lo resolveremos, dijo Jack cuando ella expresó su preocupación. En el peor de los casos, haces un pago parcial en marzo y pagas el resto en los meses siguientes.
Ste no puede ejecutar la propiedad mientras estés haciendo pagos de buena fe. Pero Wila estaba decidida a no darle a Steo ninguna ventaja. Voy a tomar más trabajo de costura, todo lo que pueda. Tal vez ofrecer servicios de lavandería también tiene que haber una manera de ganar los 60 pesos extras que necesito.
Al final, la solución vino de una fuente inesperada. El Sherf Morrisen se acercó al rancho una noche a principios de marzo con noticias. “Pensé que deberían saberlo”, dijo aceptando una taza de café de Jack. Víctor Steo se va del territorio de Colorado, vende su rancho y se muda a California. Al parecer tiene intereses comerciales allá que requieren su atención.
Jack y Willi le intercambiaron miradas de sorpresa. Está vendiendo el rancho. Todo llave en mano. Ya tiene comprador un tal ganadero de Texas. La venta debería finalizar a finales de mes. Moras en dió un sorbo a su café, lo que significa que su deuda, señora Thompson, se transfiere al nuevo dueño.
Pero hablé con el comprador, un tal señor Harrison. está dispuesto a perdonar el saldo restante como un gesto de buena voluntad. Dice que no quiere comenzar su tiempo en Colorado acosando a una viuda por dinero. Wila parecía a punto de desmayarse. Perdonar la deuda. Todo lo que no has pagado todavía. Sí. Usted ha hecho pagos por un total de 318 pesos, lo que demuestra buena fe.
Harrison está impresionado por eso. Dice, “Quédese con su tierra de mi parte y espera que seamos buenos vecinos.” Después de que Morrison se fue, Wila se volvió hacia Jack con lágrimas corriendo por su rostro. Se acabó. Realmente se acabó. Steo se ha ido y puedo quedarme con mi tierra y podemos casarnos y empezar nuestra vida juntos.
Jack la abrazó fuerte, sintiendo que sus propias emociones lo amenazaban con desbordarlo. Habían luchado tanto por esto, arriesgado tanto, y ahora finalmente habían ganado por completo. No solo una victoria parcial, no solo una prórroga, sino la libertad total de la amenaza de Steío. “Podemos adelantar la boda”, dijo.
“Si quieres, no hay razón para esperar hasta abrir ahora.” El mes que viene, dijo Wila, casémonos en abril como planeamos. Quiero disfrutar esta sensación por un tiempo. Este es saber que hemos superado lo peor y salido del otro lado juntos. Se casaron una cálida tarde de abril de 1877 con la mitad de Fort León presente. Wila usó un vestido blanco sencillo que ella misma había cocido y Jack usó su mejor traje con una nueva corbatilla de cuerda.
La ceremonia fue oficiada por el predicador itinerante y cuando Jack deslizó la sencilla banda de oro en el dedo de Wila, su mano estaba firme a pesar de la emoción que le brotaba en el pecho. “Te amo, Will Forester”, dijo usando su nuevo nombre por primera vez. “Te amo también, Jack, hoy y siempre.” La celebración posterior fue alegre, con música, baile y suficiente comida para alimentar a un ejército.
Incluso el Sheriff Morasan espozó una sonrisa y propuso un brindis por la feliz pareja. Al atardecer, cuando salieron las estrellas, Jack y Wila se escaparon de la fiesta y cabalgaron hasta el prado alto donde él le había propuesto matrimonio. “Feliz?”, preguntó él, atrayéndola hacia sí. Más feliz de lo que nunca pensé que podría volver a ser, dijo Willa.
Hace un año estaba sola y aterrada, enfrentando la pérdida de todo. Ahora te tengo a ti y nuestro rancho y un futuro lleno de posibilidades. Nuestro rancho, repitió Jack disfrutando como sonaba. Deberíamos ponerle un nombre, algo que nos represente a ambos, lo que hemos construido juntos. Rancho Esperanza Primaveral. Sugirió Hila.
Porque esta tierra, esta vida, está construida sobre la esperanza. La esperanza que trajo a Thomas y a mí aquí en primer lugar. La esperanza que me mantuvo luchando cuando intentó aplastarme. La esperanza que tú me diste cuando más la necesitaba. Rancho Esperanza Primaveral, dijo Jack probando el nombre. Me gusta.
en caja. Se quedaron en el prado hasta que salió la luna hablando de sus planes para el futuro. Expandirían la operación de cría de caballos. Tal vez se involucrarían más seriamente en el ganado. Terminarían las asequias de riego que Thomas había comenzado. Convertirían el huerto en apuros de Huila en algo productivo.
Construirían una casa más grande, una con espacio para los hijos que ambos esperaban tener algún día. Los primeros años de su matrimonio fueron ajetreados y desafiantes, pero también profundamente satisfactorios. Trabajaron el rancho juntos, verdaderos socios en todos los sentidos. Wila demostró tener un don para entrenar caballos, especialmente los difíciles con los que otros se habían rendido.
Jack se enfocó en construir su reputación por tener caballos de calidad. Y en dos años el rancho Esperanza Primaveral era conocido en todo el sur de Colorado por producir caballos confiables y bien entrenados. Su primer hijo, un varón al que llamaron James en honor al padre de Jack, nació en la primavera de 1878.
Le siguió dos años después una hija, Emma, y luego otro hijo, William, en 1882. La casa que construyeron resonaba con los sonidos de niños jugando y el rancho prosperó mientras su familia crecía. Víctor Steel nunca regresó a Colorado, ya que escuchó noticias ocasionales de él a lo largo de los años, historias de negocios en California y Nevada, pero el hombre que una vez había sido tan grande en sus vidas se desvaneció en la memoria.
Su poder fue quebrantado por el valor de una viuda y el compromiso de un juez con la justicia. Willan nunca olvidó de donde vino ni lo cerca que había estado de perderlo todo. Se propuso ayudar a otras viudas y colonos en apuros, ofreciendo trabajo cuando podía, consejo siempre. Jack la apoyó en esto, recordando las lecciones de su padre sobre defender a quienes no podían defenderse por sí mismos.
En su décimo aniversario de bodas, Jack y Wila cabalgaron hasta el Prado Alto nuevamente, dejando a sus hijos con un vecino de confianza por la tarde. Se pararon en el mismo lugar donde él le había propuesto matrimonio, contemplando la tierra que habían construido juntos. ¿Alguna vez te arrepentiste?, preguntó Jack.
De haber tomado mi caballo aquel día, de haberme obligado a escuchar tu historia. Wila se rió. El sonido llevado por la brisa vespertina fue la mejor decisión que he tomado en mi vida. Aunque naciera de la desesperación, recuperé mi tierra, hice justicia y lo más importante, te tengo a ti. El afortunado soy yo, dijo Jack, atrayéndola hacia él.
Pudiste haber elegido a cualquiera para que te ayudara. Cualquier hombre en el condado habría saltado a la oportunidad al ver lo extraordinaria que eres. Pero yo te elegí a ti y tú decidiste creerme cuando tenías todas las razones para no hacerlo. Eso fue lo que marcó la diferencia. Will levantó el rostro para besarlo. Te amo, Jack Forester.
Gracias por escucharme aquel día, por quedarte a mi lado, por construir esta hermosa vida conmigo. Yo también te amo, Wila, y lo haría todo otra vez en un latido, incluso las partes difíciles. Se quedaron juntos mientras el sol se ponía. Dos personas que se habían encontrado en las circunstancias más improbables y construido algo duradero a partir de esa conexión.
El rancho se extendía debajo de ellos, próspero y pacífico. A lo lejos se oía el mujir del ganado y los relinchos de los caballos, los sonidos de una vida bien vivida. Al caer la noche y comenzar a aparecer las estrellas regresaron lentamente a caballo a la casa del rancho, donde los esperaban sus hijos, con las manos entrelazadas y el corazón lleno.
El viejo oeste había sido duro con muchos, aplastando sueños y quebrando espíritus. Pero para Jack y W of Forester había sido el crisol donde se forjó su amor, probado por el fuego y demostrado verdadero. Los años siguieron pasando al ritmo de las estaciones y el crecimiento. Sus hijos crecieron altos y fuertes, aprendiendo a montar casi antes de saber caminar, ayudando con las labores del rancho en cuanto podían.
James mostró el don de su abuelo para encontrar agua y la paciencia de su padre con los caballos difíciles. Emma tenía la determinación de su madre y una mente aguda, llevando los libros del rancho con una precisión que habría enorgullecido a cualquier contador. El pequeño William era el aventurero, siempre desafiando los límites, siempre preguntando qué había más allá de la siguiente colina.
En 1885, cuando el territorio de Colorado obtuvo oficialmente la condición de estado, Jack y Wila celebraron organizando una barbacoa para todo el condado. Les pareció correcto marcar la ocasión con la comunidad que los había apoyado, desafiado y finalmente aceptado. El Sharf Morrison, ya retirado y de cabello blanco, hizo un brindis agradeciéndoles por sus contribuciones para hacer de la región un lugar donde la justicia pudiera prevalecer sobre el poder.
“Ustedes dos nos demostraron a todos que el valor importa más que el dinero”, dijo Morrison levantando su vaso. Que defender lo correcto vale la pena. Coloraro es un mejor estado por tener gente como ustedes en él. El rancho siguió prosperando con los años. Sobrellevaron sequías e inviernos duros, brotes ocasionales de enfermedades en los atos, los desafíos normales de la vida en el rancho, pero enfrentaron todo juntos.
Jack y Wila, su sociedad fortalecida por cada prueba que superaban. En 1890, Emma anunció su compromiso con un joven abogado de Danor, un hombre serio que había impresionado a ambos padres con su integridad y su genuino cariño por su hija. La boda se celebró en el rancho Hopprings en junio, un gran acontecimiento que atrajo invitados desde tan lejos como Kansas City.
James se casó dos años después, trayendo a casa a una novia de un rancho vecino. Era una jinete hábil y conocía el ganado casi tan bien como su nuevo esposo. Y ella y Wila se hicieron amigas cercanas, además de familiares. William, fiel a su naturaleza aventurera, se fue al norte, a Montana, después de su cumpleaños número 18, prometiendo regresar, pero necesitando ver qué más tenía que ofrecer el mundo.
Para el cambio de siglo, Jack y Wila se habían convertido en los estadistas mayores de su comunidad. Su rancho era uno de los más exitosos de la región. Sus hijos se habían casado bien y habían formado sus propias familias y tenían la satisfacción de saber que habían construido algo que duraría más allá de sus propias vidas.
En una tarde cálida de mayo de 1901 se sentaron en el porche de su casa viendo a sus nietos jugar en el jardín. Jack tenía 63 años ahora, el cabello plateado y el rostro marcado por años de sol y viento. Wila tenía 51, todavía hermosa para sus ojos, a pesar de las canas en su cabello rubio y la ligera inclinación en sus hombros por años de trabajo duro.
Cinco nietos se maravilló Wila, viendo al más pequeño, una niña llamada Sarah, perseguir a un paciente perro viejo del rancho. ¿Puedes creerlo? A veces veo todo esto, todo lo que hemos construido y casi no puedo creer que sea real. Es real, le aseguró Jack acercándose para tomar su mano. Lo hicimos real con trabajo duro, amor y negándonos a rendirnos cuando las cosas se pusieron difíciles.
¿Recuerdas lo que me dijiste ese primer día cuando te dije que había tomado tu caballo?, preguntó Wila con una sonrisa en los labios. Dije muchas cosas. La mayoría probablemente no muy educadas. Dijiste que robar caballos era un delito de ahorcamiento. Pensé que sin duda me ibas a arrastrar hasta Fuerte León para enfrentar al Seriff. Wila rió suavemente.
Estaba aterrorizada, pero también estaba lo suficientemente desesperada como para no importarme. Solo podía pensar que tenía que hacer que me escucharas, hacerte entender y te escuché. La mejor decisión que he tomado. Jack apretó su mano. Eras muy valiente ese día, parada allí con tu vestido gastado, sin nada más que tu coraje y tu determinación.
Creo que empecé a enamorarme de ti en ese momento, aunque no me lo admití a mí mismo durante semanas. Yo me enamoré de ti cuando dijiste que me ayudarías, cuando decidiste creer mi historia, aunque no tenías ninguna razón para hacerlo. Will apoyó la cabeza en su hombro. Me devolviste la vida, Jack, y luego me diste mucho más de lo que nunca soñé posible.
Se quedaron en un silencio cómodo, viendo el sol pintar las montañas de oro y púrpura. El rancho estaba tranquilo. Ahora la jornada había terminado. Los animales estaban en sus corrales para la noche. A lo lejos podían oír a James y a su esposa llamando a los niños para la cena. “Deberíamos entrar también”, dijo Wila, aunque no hizo ningún movimiento por levantarse.
“En un minuto”, dijo Jack. Solo quiero quedarme aquí un rato más con mi esposa, disfrutando este momento perfecto. Y así lo hicieron dos personas que se habían encontrado contra todo pronóstico y construido un amor que había resistido la prueba del tiempo. El vaquero que había rastreado a su caballo robado y encontrado algo mucho más valioso.
La viuda que se había negado a rendirse y descubrió que el coraje podía cambiarlo todo. Mientras las estrellas comenzaban a aparecer en el cielo oscurecido, Jack y W Forester se sentaron juntos en su porche, con las manos entrelazadas, el corazón lleno, sabiendo que habían vivido una buena vida juntos y que continuarían haciéndolo por los años que les quedaran.
El viejo oeste había sido domesticado, pero el espíritu que los había unido, que los había impulsado a luchar por lo correcto y a construir algo duradero, ese espíritu vivía en sus hijos y nietos, en el rancho que habían creado juntos, en el amor que aún ardía intensamente entre ellos después de tantos años.
Y si le hubieras preguntado a alguno de ellos si cambiaría algo de su historia, habrían dicho que no sin dudarlo. Cada desafío, cada dificultad, cada momento de miedo e incertidumbre los había llevado a este lugar, esta vida, este amor, y eso hacía que todo valiera la pena. El final de su historia no fue de gestos dramáticos ni grandes declaraciones, sino más bien la satisfacción tranquila de una vida bien vivida juntos.
Habían enfrentado a abusivos y vencido las probabilidades. Habían convertido una jugada desesperada en una sociedad para toda la vida. habían tomado la dura realidad del viejo oeste y la habían moldeado en algo hermoso. Años después, cuando sus nietos preguntaban cómo se habían conocido, Jack contaba la historia de cómo había rastreado a su caballo robado durante tres días por la naturaleza de Colorado, solo para encontrarlo en manos de una decidida viuda joven que se negaba a devolvérselo hasta que la escuchara.
Y Wila agregaba las partes que él siempre olvidaba sobre lo asustada que había estado, lo segura que estaba de que su plan fracasaría, como la disposición de Jack a ayudarla había restaurado su fe en la bondad humana. Los nietos escuchaban con los ojos abiertos, apenas capaces de creer que sus dignos abuelos alguna vez hubieran estado involucrados en semejante aventura.
Pero Jack y Will solo se sonreían el uno al otro, recordando que su amor seguía siendo tan fuerte en sus años crepusculares como lo había sido al principio. Envejecieron juntos en el rancho que habían construido, viendo como el nuevo siglo se desarrollaba con todos sus cambios y desafíos. Cuando Jack finalmente falleció en 1912 a la edad de 74 años, fue en paz mientras dormía con huila sosteniendo su mano.
Ella lo siguió tr años después, su corazón simplemente fallando una tranquila mañana de primavera de 1915. Fueron enterrados lado a lado en una colina con vista al rancho Hop Springs, la tierra por la que habían luchado y construido juntos. Sus hijos, nietos y para entonces algunos bisnietos se reunieron para recordarlos.
James habló de la integridad de su padre y del coraje de su madre. Emma leyó fragmentos del diario que Wila había guardado documentando sus primeras luchas y triunfos. William, de vuelta de sus aventuras en Manchana, contó historias de los padres que le habían enseñado que arriesgarse al servicio de lo correcto siempre valía la pena.
El rancho continuó transmitido de generación en generación, aún llevando el nombre Hop Springs y aún conocido por producir los mejores caballos del sur de Colorado. Y a veces, en las noches tranquilas, cuando el viento soplaba en la dirección correcta, la gente que vivía allí juraba que podía oír el sonido de dos personas riendo juntas, un vaquero y su decidida novia, todavía enamorados incluso más allá de la muerte.
Era un final apropiado para una historia que había comenzado con un caballo robado y una súplica desesperada para que lo escucharan. Jack Fouriste había encontrado su yegua perdida aquel día en el verano de 1876, pero también había encontrado algo infinitamente más valioso. Y W Thomson, enfrentando la pérdida de todo por lo que ella y su difunto esposo habían trabajado, había apostado por la amabilidad de un extraño y ganó no solo su tierra, sino un amor que la sostendría por el resto de su vida.
Su historia se convirtió en leyenda en esa parte de Colorado, contada y recontada hasta que fue difícil separar los hechos de la embellización. Pero el núcleo permaneció verdadero. Un vaquero y una viuda que se conocieron en las circunstancias más improbables, que decidieron unirse contra la injusticia y que construyeron una vida juntos que fue más rica y plena de lo que cualquiera podría haber logrado solo.
Al final, eso era lo que representaba el rancho Hop Springs. No solo tierra, caballos y ganado, sino esperanza misma. La esperanza de que el coraje puede triunfar sobre el miedo, de que la justicia puede prevalecer sobre el poder, de que el amor puede encontrarse incluso en las circunstancias más oscuras. Jack y W of Forester habían demostrado todo eso a través de sus vidas juntos y su legado perduró mucho después de que se fueron.
Y si en algún lugar del más allá, un vaquero y su novia todavía cabalgaban juntos por prados eternos, todavía tomados de la mano mientras el sol se ponía sobre montañas lejanas, todavía enamorados como lo habían estado desde aquel primer día fatídico en que él la encontró con su caballo perdido y ella se negó a devolvérselo hasta que él la escuchara.
Bueno, eso parecía más que apropiado. Algunos amores son demasiado fuertes para ser contenidos en una sola vida. Algunas historias merecen continuar para siempre. Sus hijos se aseguraron de que la historia se preservara, se escribiera y se transmitiera para que las generaciones futuras supieran de dónde venían y lo que había tomado construir el rancho que ahora disfrutaban.
El relato de aquel primer encuentro, el caso judicial contra Víctor Steel, la boda y la construcción del rancho, todo fue documentado cuidadosamente. Pero las partes más importantes, el amor, la risa y los momentos tranquilos de conexión, esos no vivían en las palabras, sino en la forma en que sus descendientes elegían vivir sus propias vidas con valentía, con integridad, con la certeza de que defender lo correcto siempre valía la pena.
El rancho Hopprens prosperó a lo largo del siglo XX y más allá. Un testimonio de lo que dos personas podían construir cuando elegían el amor sobre el miedo, la sociedad sobre el aislamiento y la esperanza sobre la desesperación. Y en el corazón de todo estaba ese comienzo improbable, una viuda lo suficientemente desesperada para robar un caballo y un vaquero lo suficientemente honorable para escuchar su historia.
Era una historia de amor para la historia nacida en el viejo oeste, pero atemporal en su mensaje. El amor verdadero requiere valentía, la justicia requiere sacrificio y a veces las mejores cosas de la vida provienen de los comienzos más inesperados. Jack y W of Forester habían demostrado todo eso y más, y su historia, como su amor nunca terminaría verdaderamente.
