Son tres días más de viaje, pero está más tranquila. Tres días más de provisiones y salario que no puedo pagar, replicó ella moviendo la cabeza. Además, por el oeste hay menos agua. Con este calor, el ganado sufriría demasiado. El viejo Marshall pareció querer insistir, pero soltó un largo suspiro. No puedo mandarte un ayudante.
Rowins está con la pierna rota y yo tengo que quedarme en el pueblo. Estaré bien, Marshall, dijo Arden con voz suave pero firme. Esa banda busca los grandes arreos, los de 1000 cabezas o más. Mis 63 no valen su esfuerzo. De todos modos, ten cuidado, Arden. Thomas querría que mantuviera su rancho en pie. Interrumpió ella con un tono que pasó de duro a sereno.
Pero te prometo que andaré con los ojos bien abiertos. Billy y yo seguiremos el camino sin buscar líos, añadió. Marshall la sintió aparentando estar tranquilo, aunque su mirada seguía cargada de preocupación mientras la veía subir al carro y tomar las riendas. Lo que él no sabía, lo que nadie en Cottonwood Springs sabía, era que Arden Pike ya había cruzado tierras más peligrosas mucho antes de poner un pie en Nebrasca.
Mientras guiaba su carreta rumbo al doble C, sus pensamientos volvían al baúl cerrado con llave bajo su cama intacto desde hacía casi 5 años. Dentro descansaban los restos de una vida que había dejado atrás al casarse con Thomas, un revólver Colt hecho a medida con empuñaduras de nar, un cinturón de cuero grabado ajustado a su cintura y recortes de periódico que hablaban de Arden de seis disparos.
La legendaria tiradora, cuya puntería letal, la había convertido en la estrella del espectáculo ambulante de Caldwell durante los años de guerra. El nombre Arden Mitchell había sido famoso en todo el medio oeste y parte del sur. Su habilidad para acertar en blancos diminutos mientras cabalgaba a todo galope atraía multitudes en pueblos hambrientos de distracción durante aquellos tiempos oscuros.
Podía partir una carta por la mitad a 30 pasos hacer volar monedas entre los dedos de un voluntario y disparar seis balas por el mismo agujero en una hoja de papel. Su fama le trajo dinero a admiradores y enemigos. Thomas Pike, en cambio, había sido distinto un ranchero tranquilo de Nebraska que asistió a uno de sus espectáculos en Omahaja.
Vio más allá del espectáculo y se enamoró de la mujer detrás del revólver. Su noviazgo fue breve pero sincero y cuando se casaron, Arden dejó sus armas y su notoriedad para convertirse en la señora Pike del rancho C. Durante 5 años vivió en paz aprendiendo el negocio ganadero junto a su paciente esposo.
Cuando la fiebre tifoidea se lo llevó tr años atrás, tuvo que elegir entreevolver a su vida anterior o honrar su memoria manteniendo el rancho. Eligió lo segundo, entregándose al trabajo con la misma determinación que una vez la hizo la mejor tiradora de tres estados. El doble C apareció frente a ella al coronar una pequeña colina, un conjunto ordenado de edificaciones bajo los álamos que daba nombre al pueblo.
La Casa Blanca con su porche amplio hablaba del esfuerzo de Thomas. El granero, los corrales y el dormitorio de peones mostraban sus sueños de futuro. No era grande comparado con otros ranchos, pero para Arden representaba algo que nunca tuvo antes un hogar. Cuando detuvo el carro frente a la casa, Billy Thompson salió del granero corriendo.
Su figura alta y el cabello rojizo lo hacían reconocible incluso desde lejos. Llevaba un mes trabajando en el doble C, aprendiendo las tareas básicas del manejo del ganado para el viaje próximo. “Ya conté las reces, señora Pike”, gritó con entusiasmo. “63, tal como dijo, “Todas listas y fuertes para el viaje.
” “Gracias, Billy”, respondió ella sonriendo mientras le pasaba una caja de conservas. ¿Algún problema mientras estuve fuera? No, señora, contestó el joven, aunque Rider regresó cojeando un poco. Le revisé la pata y no vi nada grave, pero quizá quiera echarle un ojo a usted misma. El muchacho hablaba de su caballo favorito, un alzán tranquilo que ella misma había entrenado.
Arden asintió anotando mentalmente revisar al animal antes del atardecer. No podía permitirse tener su montura principal lesionada antes del arreo. El ganado podía avanzar a paso lento, pero ella necesitaba un caballo confiable si se presentaba algún imprevisto. Quedó guisado del mediodía por si tiene hambre, señora, añadió Billy un poco nervioso.
Lo hice tal como me enseñó. Buen trabajo, Billy Thompson, dijo Arden haciendo que el chico se sonrojara hasta las orejas. Guarda estas provisiones y luego repasaremos el mapa. Quiero que conozcas cada parada del camino. Mientras trabajaban, la inquietud crecía en el pecho de Arden. Las palabras de Elenor Bernati sobre los forasteros rondaban su mente.
La banda de Blackwater era famosa por saber todo sobre sus víctimas, eligiendo con precisión el momento y el lugar para atacar, buscando siempre el máximo botín con el mínimo riesgo. Si enviaban exploradores a Cottonwood Springs, significaba que la banda de Blackwater estaba ampliando su territorio. Cuando Billy se retiró al dormitorio de peones Arden Pike permaneció en el porche contemplando como el atardecer pintaba la pradera con tonos de cobre y violeta.
Aquella inmensidad que normalmente le daba sosiego esa noche solo le recordaba lo expuesta que estaría en el camino. 63 reces no solían atraer a ladrones organizados, pero los tiempos eran duros y hasta un pequeño ato representaba dinero suficiente para tentar a los desesperados. Cuando la oscuridad cubrió todo, Arden encendió una lámpara y cerró la puerta con llave un hábito de su vida pasada que a Thomas siempre le había hecho sonreír.
Se movió en silencio por las habitaciones conocidas hasta llegar a su cuarto. Se arrodilló junto al gran baúl que descansaba al pie de la cama. La llave colgaba de una cadena junto a la alianza de Thomas. El click del cerrojo pareció resonar más de la cuenta en la calma de la casa. Al levantar la tapa se revelaron vestidos doblados con esmero y recuerdos de su vida con él.
Aquello era lo que cualquiera podía ver si alguna vez le pedían mirar dentro. Pero con un gesto aprendido de la costumbre, Arden levantó el falso fondo y descubrió lo que había debajo. El revólver Colt brilló a la luz de la lámpara con sus empuñaduras de Nácar y el metal aún reluciente pese al paso de los años. lo tomó con respeto, comprobando el mecanismo con la precisión de quien ha repetido ese movimiento miles de veces.
Aún tras 5 años de descanso, el arma se movía como si la hubiera estado esperando. Luego sacó el cinturón de cuero hecho a medida para su cintura con bucles para la munición. El cuero seguía flexible gracias al aceite que ella misma aplicaba de tanto en tanto, incluso durante su retiro. Por último, extrajo una pequeña caja de madera con sus balas personales preparadas por ella misma.
ajustadas al peso y calibre que su mano conocía de memoria. No la cargó enseguida. En lugar de eso, se acercó a la ventana y observó el cielo tachonado de estrellas. Estaba valorando su decisión llevar el colt al arreo. Significaba aceptar que podría tener que usarlo que tal vez tendría que volver a ser Arden de seis disparos.
Implicaba el riesgo de que Billy o cualquiera en Cottonwood Springs descubriera su pasado. Pero dejarlo atrás podría costarle todo lo que Thomas y ella habían construido si la banda decidía atacar su pequeño ato. El futuro del doble C dependía de ese viaje. En realidad no había elección. Arden cargó el Colt con la destreza de siempre.
El peso familiar del arma le devolvió recuerdos de otra vida. lo mantendría oculto, salvo que fuera absolutamente necesario. Con suerte, los Blackwater buscarían presas más grandes y su secreto seguiría enterrado. Mientras guardaba el arma, pensó en lo que Thomas diría si pudiera verla. Él sabía todo sobre su pasado.
Ella se lo había contado antes de casarse. Su respuesta la había sorprendido. Entonces, en vez de asustarse o juzgarla, él simplemente dijo, “Todos merecen una segunda oportunidad para vivir la vida que desean.” Arden, tu pasado te hizo quien eres, pero no tiene por qué dictar tu futuro. Ojalá tengas razón, Thomas, susurró al cuarto vacío.
Porque tengo el presentimiento de que el pasado está por alcanzarme. El amanecer cubrió el doble Cesa de otro día abrasador. Arden se levantó antes de la primera luz, se puso su ropa de trabajo y las botas firmes. Ese día estaría dedicado a los últimos preparativos. Al día siguiente iniciarían el viaje. Billy ya estaba en el establo alimentando a los caballos y revisando las herraduras una vez más. Buenos días, señora Pike.
La saludó con entusiasmo. ¿Cree que estaremos listos para partir mañana? Así será, respondió Arden inspeccionando con ojo experto todo el equipo. Quiero revisar el carro de provisiones una vez más. No podemos olvidar nada esencial. Comida y agua serían las mayores preocupaciones del trayecto. Aunque los arroyos y ríos podrían abastecer al ganado en la mayoría de los tramos, habría zonas áridas donde escaseaba el agua.
Tendrían que forzar el ritmo en esos pasos corriendo el riesgo de agotar o dispersar a las reces. Mientras repasaban la lista, Arden no dejaba de mirar el horizonte, un hábito que conservaba de sus años en los espectáculos de tiro, cuando el peligro podía venir de cualquier parte. La llanura abierta al menos ofrecía una ventaja.
Nadie podía acercarse sin ser visto a la luz del día. Todo bien, señora Pike la voz de Billy la sacó de sus pensamientos. Hoy la noto algo inquieta, solo precaución, Billy dijo con una sonrisa tranquila. Un arreo de ganado tiene bastantes dificultades naturales como para sumar las humanas. El alguacil Jenkins mencionó que ha habido robos entre aquí.
Ich”, comentó el joven abriendo los ojos con alarma. “Dicen que esa banda, la de Blackwater, anda por ahí. He oído historias en la cantina. Que su jefe Jackson Blackwater cabalgó con los guerrilleros de Quantril durante la guerra. No creas todo lo que se cuenta en los salones”, le advirtió Arden, aunque en su interior sabía que ese rumor era cierto.
Los hombres de Quantril eran conocidos por su brutalidad y muchos siguieron el camino del crimen cuando la guerra terminó. “Aún así, debemos estar preparados”, añadió ella. Traje el rifle de mi padre”, dijo Billy enderezándose un poco. “Soy un tirador decente.” Arden asintió aprobando el gesto sin señalar que decente no bastaría contra pistoleros de verdad. Buena idea.
Ojalá solo lo necesitemos para cazar en el camino. A media tarde el calor era casi insoportable. Arden dio por terminados los preparativos mandando a Billy a descansar en el frescor del dormitorio de peones. Mientras ella volvía a la casa principal para refugiarse del sol que caía a plomo. Una vez dentro, Arden Pike se sirvió un vaso de agua del cántaro que descansaba sobre la mesa de la cocina y se sentó a repasar el mapa por última vez.
Frente a ella, el recorrido hasta Cheyen estaba trazado con su letra firme y ordenada. Había añadido notas sobre los puntos de agua los tramos difíciles y el avance diario que esperaba lograr. Si el clima acompañaba y no había contratiempos, llegarían al ferrocarril en 12 días. Si surgían problemas, tendría rutas alternativas en mente.
Mientras sus dedos recorrían los caminos marcados, un movimiento repentino junto a la ventana llamó su atención. Arden se quedó inmóvil y su mano fue instintivamente hacia el cuchillo que llevaba en el cinturón. Un jinete se había detenido al borde de su propiedad, avanzando despacio, casi como si estudiara la extensión del rancho.
Desde esa distancia no distinguía su rostro, pero era evidente que era un hombre y que su interés por el doble C no era casual. Se apartó de la ventana y sacó el col de su escondite, colocándose el cinturón de cuero bajo la camisa de trabajo. No desenfundó el arma, pero sentir su peso en la cadera le devolvió cierta calma. salió al porche entrecerrando los ojos ante el brillo del sol de la tarde.
El jinete se había detenido junto a la cerca. Permaneció quieto unos segundos observando la casa. Luego, con una lentitud calculada, giró el caballo y se alejó hacia el norte, perdiéndose detrás de una loma. Arden continuó en el porche mucho después de que desapareciera. Su mente no dejaba de trabajar.
Tal vez fuera un viajero extraviado o algún colono explorando el terreno, pero su instinto afilado por años de sobrevivir a base de corazonadas le decía otra cosa. Alguien estaba observando el doble C y solo había una explicación posible. En vísperas de su arreo, la banda de Blackwater estaba vigilando. La noche anterior al inicio del viaje, una tormenta furiosa atravesó la pradera.
Los relámpagos cortaban el cielo en líneas blancas y la lluvia golpeaba el techo con la fuerza de una descarga de fusiles. Desde su ventana Arden contempló el espectáculo de la naturaleza con sentimientos encontrados. El agua aplacaría el polvo y llenaría los pozos del camino, pero también haría el terreno fangoso y fácil de rastrear.
El sueño la visitó a ratos entrecortado por el trueno y por los recuerdos que el viaje despertaba. Soñó con multitudes que aplaudían con el estruendo de disparos, con el rostro sereno de Thomas y la vida tranquila que habían construido. Cuando el falso amanecer tiñó de gris el horizonte, Arden ya estaba vestida y repasando mentalmente los preparativos.
El aire olía fresco después de la tormenta a tierra mojada y pasto húmedo. Preparó un desayuno abundante sabiendo que sería la última comida decente en varios días. La cocina en ruta era práctica, no placentera. Billy apareció justo cuando ella servía el café, el rostro salpicado de pecas, reflejando una mezcla de emoción y nervios.
A pesar de su juventud, comprendía el peso de la tarea. Dos personas arreando 63 reces por casi 300 km con el destino del rancho en juego. “No vi daños por la tormenta”, informó el chico aceptando la taza humeante. “Pero el arroyo Sanderson bien crecido puede complicar el cruce. Lo evaluaremos al llegar”, respondió Arden.
“Con suerte bajará para mañana por la tarde.” Comieron rápido hablando solo de lo necesario. ¿Qué reces podrían dar problemas el orden de los turnos de guardia, las señales que usarían si se separaban? Arden evitó mencionar cualquier amenaza humana. No tenía sentido preocupar al muchacho antes de tiempo. Cuando terminaron, tomó una decisión.
Se levantó, fue a su habitación y regresó con una pequeña caja de madera. La colocó sobre la mesa y la abrió ante la mirada curiosa de Billy. Dentro descansaba una Remington Derranger, sus dos cañones brillando bajo la luz de la mañana. “Era de mi madre”, dijo Arden mintiendo con la naturalidad que dan los años.
“Es pequeña, pero detiene los problemas de cerca. Quiero que la lleves tú.” Los ojos del chico se agrandaron. “Señora Pike, yo no podría.” “Sí puedes y lo harás.” lo interrumpió con firmeza. Tu rifle sirve para cazar y a distancia, pero si alguien se te acerca demasiado, esto puede marcar la diferencia. Le enseñó a cargarla y a ocultarla en una pistolera de tobillo que ella misma había modificado.
Manténla escondida. Que nadie sepa que vas armado. Eso evita más problemas de los que imaginas. El muchacho asintió serio. Sabía que aquello no se trataba solo del arma. Arden le estaba advirtiendo que el viaje podía ser más peligroso de lo que parecía. “No la defraudaré, señora”, prometió asegurando la pistola como ella le había mostrado.
Ardenas sintió satisfecha. La Der Ringer no era gran cosa, pero le daba al chico una oportunidad si todo salía mal. No soportaría verlo herido por haberlo metido en sus asuntos. Afuera, el mundo despertaba bajo un cielo azul despejado. Los charcos brillaban al sol y las ramas de los álamos goteaban suavemente. Arden respiró hondo observando su rancho los edificios firmes el ganado, pastando el aire limpio después de la lluvia.
Aquello era lo que debía proteger. Es hora de ponernos en marcha, dijo volviéndose hacia Billy. Es hora de poner en marcha este arreo, dijo Arden Pike y con esas palabras comenzó el movimiento que había planeado con tanto cuidado. El proceso de reunir las reces y organizarlas para el viaje fue ordenado y preciso fruto de semanas de preparación.
El carro de provisiones ya estaba cargado listo para partir y Billy tendría la tarea de conducirlo durante la primera etapa del recorrido. Arden montada sobre su caballo, que pese a su reciente cojera, se movía con paso firme, dirigiría el ato desde la silla. A media mañana ya avanzaban con ritmo constante, dejando atrás el doble C, cuyas edificaciones se hacían pequeñas a lo lejos mientras seguían el camino del este rumbo a Cheyén.
Las reces se movían bien, casi como si comprendieran la importancia de aquel viaje. Arden cabalgaba junto al ato, girando de vez en cuando para mantener a raya a las rezagadas los ojos, siempre atentos al horizonte y a cualquier detalle del terreno. Billy manejaba el carro con soltura, manteniendo el paso que ella había fijado.
Tenía instinto natural para el trabajo, anticipándose a los problemas antes de que ocurrieran. Más de una vez Arden pensó que si lograban salvar el rancho con este viaje, podría ofrecerle un puesto fijo en el doble C. El primer día transcurrió sin incidentes. Recorrieron casi 20 km antes de detenerse junto a un arroyo donde el ganado y ellos mismos podrían beber.
El ritual de montar el campamento era algo que habían ensayado antes, asegurar el carro, levantar un corral improvisado, aprovechando el terreno y preparar una cena sencilla pero sustanciosa. Cuando el crepúsculo tiñó la pradera, Arden notó como crecía su alerta. La noche siempre traía vulnerabilidad, sobre todo cuando solo dos personas podían montar guardia.
Las llamas del fuego proyectaban sombras que parecían moverse engañando a los sentidos y obligándola a mirar dos veces antes de confiar en lo que veía. “Yo haré la primera guardia”, le dijo a Billy mientras terminaban los frijoles con carne salada. “Tú duerme un rato, te despertaré en 4 horas.” El muchacho asintió demasiado cansado para discutir y se envolvió en su manta junto al fuego.
En pocos minutos dormía profundamente. Arden se alejó del resplandor, dejando que sus ojos se acostumbraran a la oscuridad. Sabía por experiencia que acercarse demasiado a la luz arruinaba la visión nocturna. Se situó sobre una pequeña elevación desde la que podía ver tanto el ganado como la llanura que los rodeaba.
El colt descansaba visible en su cadera. Lejos del pueblo no había motivo para ocultarlo. La noche estaba viva. Se oían los resoplidos de las reces acomodándose el ulular de un búo cazando en la distancia y el susurro del viento entre la hierba. Arden filtraba esos sonidos instintivamente, enfocando su atención solo en lo que no encajaba.
La luna llena ofrecía suficiente claridad para distinguir movimientos a buena distancia, una pequeña ventaja. Pasadas dos horas, un sonido nuevo la hizo tensarse el suave relincho de un caballo que no era de los suyos. Se inmovilizó cada sentido en alerta. El ruido provenía del noreste, tal vez a 300 m, justo más allá de un matorral.
Con pasos silenciosos, Arden rodeó el campamento moviéndose entre la vegetación para acercarse sin ser vista. Cada pisada era medida evitando ramas secas o piedras que pudieran delatarla. Las habilidades que antaño usaba en sus espectáculos ahora servían para algo mucho más serio. El caballo volvió a relinchar más cerca.
Arden se agachó desenfundando el colt y miró a través de una abertura en los arbustos. Lo que vio confirmó sus temores. Tres hombres habían acampado en una depresión natural que ocultaba su fuego a miradas casuales. Sus caballos estaban amarrados cerca, lo que explicaba el sonido que había oído. Los hombres conversaban en voz baja lo suficiente para que ella captara fragmentos.
“Demasiado pequeño para que valga la pena”, dijo uno alto de cabello rubio que brillaba con la luz de la luna. Pero Blackwater dice que tiene ganado de primera calidad antes que cantidad, respondió otro más bajo y fornido. Aún así parece mucho trabajo por unas 60 reces. ¿Por qué no atacar al grupo de Reynolds? Esos llevan 500 la próxima semana, replicó el tercero con acento sureño marcado. Reynolds lleva 15 hombres.
La viuda solo tiene a un chico ayudándola. Hasta tú podrías manejar eso, Carter. El fornido Carter escupió al fuego. No veo por qué debemos vigilar los tres días. Podríamos tomar su ganado mañana y acabar con esto. Las órdenes son órdenes, contestó el del sur con frialdad. Blackwater quiere saber su rutina, dónde descansan cuando bajan la guardia.
Observamos, informamos, y luego el grupo completo los ataca. Un escalofrío recorrió el cuerpo de Arden. La banda de Blackwater no estaba rondando por casualidad. Habían elegido al doble C como objetivo y ya habían enviado exploradores. Y hablar de una cuadrilla completa significaba que enfrentarían a muchos más hombres cuando llegara el ataque.
Tan silenciosa como había llegado Arden, retrocedió cuidando de no dejar huella alguna. Su mente trabajaba a toda velocidad. Por lo que había escuchado, tenía dos días antes de que el grueso de la banda se acercara. No sería suficiente para llegar a Cheyen, pero quizás sí para cambiar la ruta y despistar a sus perseguidores.
Cuando volvió al campamento, Billy dormía profundamente ajeno al peligro que se cernía sobre ellos. Arden revisó el ato. Todo estaba tranquilo. Subió de nuevo al pequeño montículo desde el que vigilaba. Pronto tendría que despertar al chico para su turno, pero antes debía decidir cuál sería su próximo movimiento.
La ruta original los llevaría por la pradera abierta un día más antes de llegar al arroyo Sanderson y desde allí seguirían el cauce hacia el noreste, acercándose poco a poco a las zonas más habitadas camino a Cheyén. Era el trayecto más directo, pero también el más predecible, justo el que la banda de Black Water esperaría que tomaran.
Una idea distinta empezó a tomar forma en la mente de Arden Pike. Podían desviarse al amanecer hacia el norte siguiendo un sendero poco transitado que, aunque más largo, los conduciría por tierras quebradas donde un pequeño ato podría ocultarse o defenderse con mayor facilidad. El terreno sería más duro con barrancas profundas y arboledas que servirían de cobertura.
Era un riesgo para el ganado y demoraría su llegada a Cheyen, pero quizás les daría una oportunidad frente a un enemigo superior en número. Cuando despertó a Billy para su turno de guardia, Arden ya tenía un plan. No le contaría todo de inmediato. No había razón para asustar al muchacho antes de tiempo, pero sí le dio una advertencia.
Mantente más atento de lo normal”, le dijo mientras él se frotaba los ojos omnoliento. Escuché ruidos que podrían haber sido jinetes al noreste. “Probablemente nada, pero no bajes la guardia.” Billy se enderezó completamente despierto. “Sí, señora. ¿Quiere que la despierte si veo algo?” Inmediatamente confirmó Arden, aunque parezca poca cosa.
Luego se acomodó en su manta sin quitarse la ropa de trabajo con el Colt alcance de la mano. Dormía por breves momentos un descanso liviano aprendido en los años de la guerra, cuando dormir toda la noche era un lujo imposible. El amanecer llegó sin incidentes. Aunque Arden sospechaba que los exploradores enemigos habían pasado la noche vigilando también, mientras desmontaban el campamento y preparaban al ganado Arden, comunicó su decisión.
“Cambiaremos de rumbo”, anunció señalando hacia el norte. “Hay un sendero por las tierras altas que podría ahorrarnos tiempo.” Billy frunció el ceño. “Pero usted dijo que esa ruta era más larga y con menos agua. He reconsiderado”, respondió ella evitando su mirada. “Las lluvias recientes habrán llenado los arroyos de la zona. Además, el pasto será mejor.
” El chico percibió que no le decía todo, pero confiaba en su criterio. “Como usted diga, señora, lo que crea mejor.” “Y otra cosa más”, añadió Arden mientras se preparaban para partir desde ahora. “Trataremos cada colina y cada grupo de árboles como si alguien pudiera estarnos mirando sin charlas innecesarias.
sin distracciones con el ato. Entendido. Las pecas del chico resaltaron en su rostro pálido, pero asintió con firmeza. Entendido. El nuevo camino los alejó del sendero principal, llevándolos a un terreno cada vez más accidentado. A mediodía, la pradera plana dio paso a colinas cubiertas de pinos y álamos. El avance era más lento, tal como Arden había previsto, pero el entorno le ofrecía un poco más de seguridad.
siguieron moviéndose toda la tarde, deteniéndose solo cuando el ganado lo necesitaba. Billy manejaba el carro con habilidad, a pesar del terreno difícil, el rostro juvenil endurecido por la concentración, apenas hablaban comunicándose con gestos de manos como acostumbraban los vaqueros. Arden se mantenía en constante vigilancia subiendo a los puntos altos para observar la retaguardia con un pequeño catalejo que guardaba en las alforjas.
Ya caída la tarde, su atención fue recompensada o castigada con una visión que le heló la sangre. Una nube de polvo lejana. Jinetes avanzando con rapidez, siguiendo su rastro. “Problemas”, preguntó Billy al verla regresar leyendo la respuesta en su expresión antes de que hablara. “Jinetes detrás de nosotros”, confirmó Arden sin motivo para ocultarlo.
“Ya se mueven más rápido que una partida normal.” El muchacho tragó saliva esforzándose por mantener la voz firme. La banda de Blackwater, lo más probable, asintió Arden. Escuché a sus exploradores anoche mientras dormías. Nos tienen en la mira. Billy no se asustó, solo formuló la pregunta práctica. ¿Qué hacemos, Arden? Señaló hacia el horizonte donde la Tierra se levantaba formando una serie de cañadas y riscos.
Nos adelantaremos hasta ese terreno roto antes de que caiga la noche. Hay un manantial escondido entre las rocas. Podremos resistir ahí si hace falta. ¿Cuántos son? Preguntó el chico. Y esta vez su voz tembló un poco. Arden deseó poder tranquilizarlo, pero eligió la verdad. Los exploradores mencionaron una cuadrilla completa.
Podrían ser entre seis y 12 hombres. Billy palideció, pero se enderezó con determinación. Entonces, será mejor que movamos estas reces más rápido, señora Pike. Aumentaron el ritmo tanto como el terreno lo permitía, alcanzando la zona rocosa justo cuando el sol se hundía tras el horizonte occidental. El paisaje era un laberinto de barrancas riscos y pinos dispersos.
Terreno difícil para arrear, pero perfecto para defenderse. Arden los condujo hacia una ondonada natural que había descubierto años atrás junto a Thomas. Un manantial brotaba entre las piedras ofreciendo agua suficiente. La geografía del lugar formaba un corral natural con accesos limitados, todos visibles desde los riscos superiores.
“Si tenemos que resistir, lo haremos aquí”, le dijo a Billy mientras se apresuraban a montar el campamento. “El carro de víveres irá entre esas dos grandes rocas. Desde ahí empujaremos el ganado dentro de la cuenca. Solo hay tres entradas y salidas y todas son lo bastante estrechas como para vigilarlas con facilidad.
Billy trabajó con calma y eficacia, ayudando a colocar el carro y a asegurar a las reces. Cuando aquellas tareas básicas quedaron listas, Arden lo condujo por un sendero pedregoso hasta un punto alto con vista al campamento y al entorno. “Desde aquí podemos ver a cualquiera que se acerque desde cualquier punto”, explicó haciendo un gesto amplio para mostrar la panorámica.
“Las rocas nos dan cobertura para disparar. Una sola persona aquí puede detener a varios atacantes al menos por un tiempo. El muchacho la miró con nuevo entendimiento. Ya has hecho esto antes, ¿verdad, señora Pike? ¿Mantener el terreno contra atacantes? Preguntó Billy. Arden vaciló y luego asintió. Hace mucho tiempo. Sí.
Mi padre dijo que usted tenía ojos que habían visto problemas”, murmuró Billy en voz baja. Lo dijo como un cumplido. “Tu padre observa bien”, reconoció Arden. “Y sí, he vivido cosas parecidas. Por eso ahora te voy a pedir algo difícil.” Señaló un desfiladero angosto que se abría hacia el este desde su posición. Ese paso lleva a un sendero que va al rancho de Colman, a unas 15 millas de aquí.
Si aparecen jinetes, quiero que tomes esa ruta y vuelvas con ayuda. El rostro de Billy se enrojeció por la indignación. No voy a salir corriendo y dejarla sola para que los enfrente. No es huir, corrigió Arden con voz firme. Es la decisión táctica más sensata. Yo puedo defender este puesto mejor que intentar escapar los dos con el ganado.
Y si la gente de Coleman llega a tiempo, quizás salvemos tanto el ato como a nosotros. y se atacan esta noche antes de que pueda traer ayuda. Su mano fue hacia el colt en su cadera. Entonces les daré una recepción que no olvidarán pronto. El joven la observó y en su mirada pudo ver algo que cambió su objeción.
¿Quién es usted en realidad, señora Pike? Por un instante, Arden pensó en revelarlo todo. Las seis balas, los años de exhibiciones y los tiempos oscuros de la guerra, cuando su habilidad fue usada para más que entretenimiento. Pero no era momento para confesiones completas. “Soy una viuda que intenta salvar su rancho”, dijo con sencillez.
Lo demás son detalles. Mientras la luz se desvanecía, hicieron los preparativos finales para lo que pudiera traer la noche. Arden le enseñó a Billy a encender fogatas falsas en distintos puntos del perímetro. Pequeñas llamas controladas quedarían la apariencia de varios campamentos. Un viejo truco explicó mientras trabajaban.
Dificulta que sepan exactamente dónde estamos o cuántos somos. Cuando la oscuridad fue total, Arden mandó a Billy a dormir al carro, prometiendo despertarlo para la segunda guardia. En lugar de acostarse, ella subió de nuevo al puesto de observación y se acomodó entre las rocas en un refugio que ofrecía ocultamiento y vista despejada y esperó.
La luna se elevó grande y brillante sobre el terreno quebrado, proyectando sombras nítidas entre peñas y barrancas. Los ojos entrenados de Arden barrían el paisaje en busca de cualquier movimiento extraño. Las reces abajo se habían calmado. Sus mugidos ocasionales se oían claros en el aire quieto. Tres horas después de comenzar su vigilia los descubrió jinetes desplazándose con cuidado entre las sombras al borde del terreno roto.
Quizá a una milla de distancia. No intentaban ocultarse. Su confianza delataba arrogancia o superioridad numérica. Arden contó seis figuras distintas, aunque el relieve podía ocultar a más. La banda de Blackwater los había hallado antes de lo previsto. Los exploradores debieron reportar el cambio de rumbo de inmediato, permitiendo que la fuerza principal cruzara el país para cortarlos.
Arden bajó sin ruido hasta el campamento moviéndose entre lo conocido. Despertó a Billy y poniendo la mano suave sobre su boca para evitar que gritara sorprendido. Aquí susurró cuando los ojos del muchacho se abrieron de golpe al menos seis jinetes aproximándose desde el suroeste. “Debes salir por ayuda ahora mientras haya tiempo.
” Los ojos de Billy se llenaron de miedo, pero también de determinación. “Señora Pike, no puedo simplemente. Tú puedes y lo harás.” Lo interrumpió Arden en un susurro áspero. No se trata de valentía, sino de supervivencia. El doble C necesita que busques ayuda. Le presionó un papel doblado en la mano o un mapa hacia el lugar de Colman.
Ve con Frank Colman y cuéntale lo que pasa. Me debe un favor. El chico vaciló dividido entre el deber y la lealtad. Arden ablandó apenas el tono. Billy, ¿puedo mantenerlos a raya más tiempo sola que si intentamos huir los dos? No me abandonas. Eres nuestra mejor oportunidad. Algo en su mirada lo convenció. Guardó el mapa en el bolsillo de la camisa y dijo, “Voy a cabalgar como si el me persiguiera.
” “Toma la yegua a la sana”, ordenó Arden mientras se acercaban a los caballos. No es la más vistosa, pero tiene la mayor resistencia. Quédate en las sombras y utiliza el desfiladero del este. Cuando estés fuera del terreno roto, espoléala con todo y no mires atrás. Mientras Billy preparaba la yegua, Arden sacó algo de las alforjas, una lata pequeña de grasa negra.
Con movimientos acostumbrados, se la aplicó en franjas sobre el rostro para romper la silueta bajo la luz de la luna. Otra reliquia de su vida pasada cuando había aprendido que ser visible significaba ser vulnerable. “Señora Pike”, susurró Billy llevando de la rienda a la yegua encillada. “Pareces una sombra”, terminó él con voz apenas audible.
“Esa es la idea, respondió Arden con una leve sonrisa. El chico tragó saliva. Volveré con ayuda antes del amanecer.” Arden le apretó el hombro. Confío en ti. Ahora ve. Lo observó guiar a la yegua entre las sombras, moviéndose con cautela hasta alcanzar el paso angosto del este y luego desapareció tragado por la oscuridad.
Pasar que pasara, al menos Billy estaría a salvo y quizá el doble C sobreviviría incluso si ella no lo hacía. Centrando de nuevo su atención en los jinetes que se aproximaban, Arden comenzó a preparar su defensa. Movió tres de los cinco caballos restantes a distintos puntos del terreno para simular la presencia de más personas.
Luego extendió unas mantas cerca de una de las fogatas falsas, creando la ilusión de alguien durmiendo. Cada instante contaba. Los hombres de Blackwater estaban ya a menos de 1 km y a cortando distancia. Arden se colocó en lo alto entre las rocas desde donde dominaba la vista de todo el campamento. Desde esa posición podía controlar los tres accesos a la cuenca natural.
Más importante, aún tenía líneas de tiro despejadas y buena cobertura. Ventajas naturales que compensaban en parte la superioridad numérica del enemigo. El Colt se sentía perfectamente equilibrado en su mano cuando lo revisó por última vez. cinco balas en el tambor y una bajo el martillo su configuración habitual, un hábito que nunca había abandonado ni siquiera durante los años tranquilos con Thomas.
En el cinturón llevaba munición suficiente para un enfrentamiento prolongado, aunque esperaba no tener que usarla toda. El primer jinete apareció en el borde de su campo de visión recortado contra el paisaje bañado por la luna. Avanzaba con cautela el rifle cruzado sobre la silla. Detrás de él venían cinco más dispersos en formación amplia con disciplina militar.
No eran simples cuatreros. Se movían como hombres que habían conocido la guerra. El de adelante alto y con un sombrero de ala ancha levantó la mano deteniendo al grupo justo antes de la entrada principal de la cuenca. observó el campamento, las pequeñas fogatas y los rastros que Arden había dispuesto con cuidado.
“Parece que tienen más gente de la que pensábamos”, dijo su voz, resonando con claridad en el aire nocturno. “Cuento al menos tres, quizá cuatro posiciones.” Otro jinete se acercó a él, uno de los exploradores que Arden había visto la noche anterior. “No puede ser”, replicó el hombre. Solo estaban la mujer y el muchacho esta mañana, pues alguien se les unió.
respondió el líder. Desplíguense y busquen a sus centinelas. Quiero saber con exactitud a qué nos enfrentamos antes de movernos. Arden observó como los hombres desmontaban, ataban sus caballos y comenzaban a dispersarse. El líder que debía ser Jackson Blackwater se quedó a la entrada estudiando el terreno con ojo de estratega.
Era el momento que ella esperaba. Mientras los hombres se separaban y se distraían buscando centinelas inexistentes, podía enviarles un mensaje claro. Apuntando con cuidado a una roca justo encima de la cabeza de Blackwater Arden, apretó el gatillo. El Colt retrocedió en su mano el disparo resonó entre los peñascos y la bala impactó donde pretendía haciendo saltar fragmentos de piedra sobre el jefe de la banda.
Blackwater reaccionó al instante lanzándose tras una roca. Sus hombres se paralizaron tratando de ubicar el origen del disparo, pero Arden ya se había movido deslizándose 20 metros más allá con la agilidad que aún conservaba. Un viejo truco de sus días en los espectáculos. Eso fue una advertencia, gritó su voz rebotando entre las rocas imposible de ubicar.
El siguiente no fallará. Un silencio tenso siguió antes de que la voz de Blackwater respondiera. Señora Pike, supongo. Disparo impresionante, sobre todo con esta luz. Diga lo que vino a decir o márchese. Replicó Arden con la autoridad de quien alguna vez había manejado multitudes. Aquí no hay nada para usted.
Una risa baja flotó desde su posición. diría que 63 cabezas de ganado fino no estarían de acuerdo con eso. Y me pregunto, ¿cómo viuda ranchera desarrolló semejante puntería? En la frontera se aprenden muchas cosas, contestó Arden, moviéndose otra vez a un nuevo punto. Vio a uno de los hombres de Blackwater intentar rodearla por la derecha.
Apuntó con precisión y disparó cerca de su bota. El hombre dio un salto soltando una maldición. Quédense donde están, ordenó ella. Todos ustedes. Blackwater se incorporó parcialmente desde su cobertura con las manos alzadas en un gesto más burlón que conciliador. La luz de la luna lo mostró con claridad un hombre de unos 40 años rostro curtido, una cicatriz que le cruzaba desde la 100 derecha hasta la comisura de la boca.
Vestía ropa de camino sencilla, pero su porte era el de quien sabe mandar. Hablemos con calma, señora Pike”, dijo alzando la voz hacia las rocas. Está superada 6 a un, incluso con su puntería impresionante, “Esas no son buenas probabilidades”, dijo Blackwater con tono calculado. “Los números no siempre deciden el resultado”, replicó Arden Pike su voz serena pero firme, sobre todo cuando uno tiene la ventaja del terreno alto.
Blackwater asintió reconociendo la lógica. Una observación táctica válida. habla como alguien con experiencia militar y usted se mueve como los hombres de Quantrill disciplinados pero sin alma contraatacó Arden. Dígame, señor Blackwater. Cabalgó con Elen Lawrence. La mención de aquella masacre infame durante la guerra dio en el blanco.
Arden vio como el hombre se tensaba un instante antes de recuperar la compostura. Historia vieja, dijo con desdén. Ahora somos hombres de negocios, señora Pike. Esto no tiene por qué ponerse violento. Su ganado a cambio de su vida y la del muchacho. Un trato justo. El chico no está aquí, informó Arden calculando que esa revelación podría jugar a su favor.
Lo envié por ayuda hace horas. El grupo de Coleman llegará con refuerzos antes del amanecer. Era un farol claro. Billy apenas acababa de partir, pero Arden lo dijo con tanta seguridad que Blackwater vaciló. Ella casi podía verlo reconsiderar midiendo la veracidad de sus palabras. Una precaución inteligente, admitió finalmente.
Pero el rancho Colman está a más de 4 horas de cabalgata dura. Para cuando llegue ayuda, nosotros ya habremos desaparecido con su ganado, si es que logran llevárselo, replicó Arden. El ganado no se mueve bien de noche y menos en terreno quebrado. En ese momento, uno de los hombres se acercó a Blackwater hablándole con urgencia en voz baja.
El jefe frunció el ceño, luego asintió antes de volverse de nuevo hacia ella. Una estrategia audaz, señora Pike, pero inútil. Solo es una contra seis. Podemos rodearla o atacarla desde varios flancos. No puede vigilar todas las entradas al mismo tiempo. Arden sabía que tenía razón. Su ventaja era frágil, sostenida solo por la incertidumbre que había sembrado en ellos.
Si coordinaban un ataque, su posición se volvería indefendible. “¿Está suponiendo que estoy sola?”, contestó sin perder el tono desafiante. Y eso es una suposición peligrosa en este tipo de terreno. Para reforzar su engaño, Arden puso en marcha un sencillo truco. Antes había preparado una pila de piedras cuidadosamente equilibradas sobre una roca plana en una de sus posiciones falsas.
Ahora disparó su tercer tiro para derrumbarlas, provocando un estrépito que sonó como pasos moviéndose entre las sombras del lado opuesto de la cuenca. El ardit funcionó. Dos de los hombres de Black Water giraron sus rifles hacia el sonido y dispararon apresuradamente hacia la oscuridad. “Dejen de disparar, idiotas”, gruñó Blackwater.
“Están gastando balas en fantasmas, pero la semilla de la duda ya estaba plantada. Los hombres se miraban con inquietud menos seguros de lo que enfrentaban. En el laberinto de roca y sombra, Arden decidió aprovechar esa ventaja psicológica.” Señor Blackwater, llevo tres años trabajando esta tierra”, gritó. “Conozco cada arroyo, cada cresta y cada escondite en 20 millas a la redonda.
Este es mi territorio, no el suyo.” Tal vez admitió él con creciente frustración. “Pero el tiempo juega a nuestro favor. Podemos rodearla y esperar.” Mientras llega el grupo de Coleman le recordó Arden. De verdad vale la pena enfrentar a 20 vaqueros armados por unas cuantas reces. Frank Colman no tolera cuatreros en su zona.
Pudo ver a Black Waters pesar sus opciones, su rostro iluminado intermitentemente por la luz de la luna. Pero lo que fuera que iba a decidir, se interrumpió por un nuevo sonido el galope de un caballo que venía desde el oeste. Todos giraron hacia el ruido. Una silueta apareció sobre la cresta recortada contra el cielo.
Por un instante, el corazón de Arden se detuvo. Temió que fuera Billy. Pero el jinete era más corpulento y el caballo distinto. El recién llegado entró en el campamento con paso seguro como quien es esperado. Al desmontar Arden, reconoció su acento sureño. Era el explorador que había escuchado la noche anterior. Informe ordenó Blackwater con brusquedad.
Polvo al noreste, respondió el hombre lo bastante alto para que Arden lo oyera. Jinetes avanzan rápido. Podría ser el grupo de Coleman. Arden contuvo la sorpresa. Era imposible que Billy hubiera llegado tan pronto, mucho menos que ya viniera un grupo de rescate. Debían de ser otros viajeros o algún arreo de otro rancho, pero poco importaba quiénes fueran.
La noticia tuvo efecto inmediato. La seguridad del grupo de Black Water se transformó en cautela. ¿Cuántos? preguntó Blackwater con voz tensa. No pude contarlos bien en la oscuridad, respondió el explorador. Al menos ocho quizá más. Blackwater giró hacia donde creía que estaba Arden. Parece que su farol tenía algo de verdad, señora Pike.
Suerte con el tiempo, replicó ella, procurando sonar tranquila, mientras su mente analizaba las nuevas posibilidades. Le dije que la ayuda venía en camino. Si de verdad se acercaban jinetes, tal vez Arden Pike podría resistir hasta que llegaran, suponiendo que fueran aliados. Esto cambia el horario, ¿no? La intención anunció Blackwater con calma.
Nos retiraremos por ahora, pero no confunda una retirada táctica con rendición. Su ganado seguirá siendo nuestro solo que no esta noche. El hombre dio órdenes breves y sus subordinados empezaron a retroceder hacia los caballos. Arden no bajó la guardia, bien podía ser una treta para hacerla salir de su refugio.
Había visto tácticas así en los días caóticos después de Shilo, cuando hombres desesperados usaban cualquier truco para sobrevivir. “Considere esto una visita de cortesía, señora Pike”, gritó Blackwater mientras montaba su caballo. La próxima vez no anunciaremos nuestra llegada y el resultado será distinto, y la próxima vez no apuntaré por encima de su cabeza”, respondió ella con voz firme.
A pesar de la tensión, Blackwater soltó una risa breve, casi genuina. Empiezo a pensar que hay más en su historia que la de una simple viuda de ranchero. Tendremos que investigar eso. Con esas palabras finales, él y sus hombres se internaron en el laberinto de Barrancas y Peñascos del Oeste. Arden permaneció inmóvil observando hasta que el eco de los cascos se desvaneció por completo.
Solo entonces soltó un largo suspiro. Sus manos temblaban levemente con el peso del esfuerzo. La amenaza inmediata había pasado, pero las últimas palabras de Blackwater encendieron una nueva preocupación. Si empezaba a hacer preguntas sobre su pasado, ¿cuánto tardaría en descubrir que Arden Pike había sido seis disparos la tiradora más temida del oeste? Su fama de exhibición se había desvanecido con los años, pero aún quedaban quienes la recordaban, sobre todo los veteranos de guerra, que habían visto sus demostraciones en plena contienda.
Por ahora, su prioridad era identificar a los jinetes que se acercaban. Descendió con cuidado de su posición los músculos entumecidos tras tantas horas de quietud. En el borde del campamento encontró un tronco caído desde el que podía vigilar hacia el noreste sin ser vista. Levantando su catalejo, escudriñó las llanuras más allá del terreno quebrado.
La luna ya descendía hacia el horizonte occidental, proyectando sombras largas que dificultaban la observación. Sin embargo, tras unos minutos de paciencia, distinguió movimiento jinetes, avanzando a paso constante hacia su posición. La distancia era demasiado grande para reconocerlos, pero su formación le resultó extraña.
Cabalgaban muy juntos, no dispersos como lo haría un grupo de vaqueros. Aquello parecía más una formación militar. Bajo el catalejo reflexionando, si no eran los hombres de Coleman, ¿quiénes podían ser? Las patrullas del ejército. A veces cruzaban la región. Pero rara vez de noche y casi nunca por esos caminos.
Tampoco los viajeros se movían con tal organización. Una tercera posibilidad la estremeció pese al calor de la noche. Y si no eran rescatistas, sino refuerzos de Blackwater. El momento en que el explorador trajo su reporte había sido demasiado conveniente dándole al líder un pretexto para retirarse sin perder prestigio. Arden revisó con rapidez su munición.
Dos balas en el colt más las reservas en el cinturón suficiente para defenderse, pero lejos de ideal si los recién llegados eran hostiles. Volvió al campamento y empezó a preparar ambas opciones. Reunió provisiones esenciales cerca de la posición más defendible de la cuenca. Despejó una ruta de escape hacia el desfiladero oriental, el mismo que había usado Billy, y se colocó en un punto desde donde pudiera observar sin ser vista.
El tiempo pasó lentamente cada minuto, arrastrándose como una hora. Los jinetes avanzaban con calma, eligiendo cuidadosamente su camino entre las rocas. Eso solo aumentó su inquietud. Ningún grupo que respondiera a una emergencia se movería con tanta lentitud. Finalmente, el sonido de los cascos llegó hasta ella. Venían desde el norte bordeando el terreno para entrar por un cañón más ancho. Arden se tensó.
Su mano fue al revólver en la cadera justo cuando el primer jinete apareció. Era alto de hombros anchos, el rostro oculto bajo el ala del sombrero. Detrás de él cabalgaban cinco más. Sus rasgos igualmente velados por la penumbra. Se movían con una sincronía que confirmaba lo que había sospechado. No eran simples vaqueros.
El líder levantó la mano deteniendo al grupo junto a los restos humeantes de la fogata principal. bajó con soltura y miró alrededor con el ojo entrenado de quien sabe leer un terreno. “Desplíguense”, ordenó con un tono de mando inconfundible. “Aseguren el perímetro.” Patterson revisa el carro. Andrew, el ganado.
El agarre de Arden sobre el revólver se endureció. Los hombres obedecieron al instante, moviéndose con precisión profesional. ¿Eran soldados o lo habían sido? El líder se dirigió hacia el carro examinando el suelo a cada paso. Se inclinó, observó algo y luego se incorporó mirando directamente hacia donde ella se ocultaba.
“¿Puede salir, señora?”, dijo con una voz sorprendentemente serena pese a su autoridad. No tiene sentido esconderse más. Su posición quedó al descubierto en cuanto movió esa roca. Arden Pike se quedó inmóvil maldiciéndose por el error, una piedra desplazada, un descuido mínimo que en su antigua vida habría significado la muerte.
Al parecer, las viejas lecciones aún seguían siendo válidas. “Tengo seis hombres armados conmigo”, continuó el desconocido cuando ella no respondió. “Pero no venimos a causar problemas. De hecho, es justo lo contrario. Identifíquese.” Ordenó Arden sin revelar todavía su ubicación. El hombre se quitó el sombrero mostrando un rostro curtido por el sol y los años.
Capitán Samuel Donovan antes del octavo de caballería de Illinois. Ahora trabajo para la Asociación de Ganaderos del Oeste. Señaló a los hombres que lo acompañaban. Mis compañeros también sirven en la misma causa. El corazón de Arden dio un vuelco. Conocí a esa organización un grupo nuevo creado para combatir el robo de ganado que asolaba las tierras fronterizas.
contrataban a exmilitares como detectives de campo, algo así como alguaciles privados que protegían los ranchos miembros y sus reces. “No soy parte de su asociación”, respondió con cautela. “No, pero Frank Colman sí lo es”, replicó Donovan y cuando su joven ayudante llegó a su rancho diciendo que la banda de Blackwater iba tras suato Colman, mandó un mensajero a nuestro campamento.
“Ya seguíamos los movimientos de Black Water en esta zona.” El alivio la golpeó con tal fuerza que casi dejó caer el Colt. Billy había llegado sano y salvo al rancho Coleman. Y por un milagro estos detectives estaban lo bastante cerca para intervenir a tiempo. Salió de su escondite el revólver aún en la mano, aunque ya sin apuntar.
Arden Pike del rancho. Double C. Agradezco su llegada, capitán Donovan. El hombre la observó con curiosidad. abierta, notó las manchas de grasa negra en su rostro y la forma profesional en que sostenía el arma. “Señora Pike”, dijo inclinando ligeramente la cabeza. Su muchacho contó que usted había mantenido a raya sola a toda la banda de Blackwater.
“Confieso que dudé de esa parte.” Blackwater se retiró cuando su explorador informó de su llegada, explicó ella guardando el arma. “Pensó que ustedes eran los hombres de Coleman. Una confusión afortunada”, comentó Donovan. Aunque por lo que veo aquí tiene habilidades que superan a las de cualquier ranchera.
Estas defensas son impresionantes. Su tono insinuaba una pregunta, pero Arden no estaba lista para responderla. El chico está a salvo en el rancho. Coleman preguntó desviando el tema. Sí, lo está, confirmó Donovan. Aunque quería volver con nosotros, Colman casi tuvo que amarrarlo a una silla para que se quedara. Por primera vez desde el ataque, Arden sonrió de verdad.
Es un muchacho valiente con más lealtad que sentido común. Una combinación valiosa en las circunstancias adecuadas, observó el capitán haciendo un gesto hacia sus hombres que regresaban tras revisar el perímetro. Mi equipo permanecerá con usted hasta que el ganado llegue a Cheyen. A la asociación no le gusta lo que Blackwater está haciendo y tenemos autorización para ponerle fin.
Definitivamente, Arden los examinó con mirada analítica. Eran hombres competentes, bien armados con el temple de quienes ya habían visto peligro, más de lo que ella habría podido reunir por su cuenta. Aún así, algo en el tono del capitán la inquietaba. ¿Por qué tanto interés en mi pequeño ato? Preguntó sin rodeos. Blackwater suele ir tras ranchos 10 veces más grandes.
Donovan intercambió una mirada con uno de los suyos antes de responder. No se trata del ganado, señora Pike, dijo lentamente. Se trata de usted de mí, repitió ella, manteniendo el rostro impasible mientras una alarma interna se disparaba. Creemos que el interés de Black Water en su rancho es personal no económico, explicó Donovan.
Su banda ha estado haciendo preguntas sobre la viuda Pike desde hace semanas, su pasado, sus costumbres, sus habilidades. Un escalofrío recorrió a Arden. ¿Qué tipo de preguntas? Susurró. Los ojos del capitán se clavaron en los suyos. Por ejemplo, si alguna vez demostró tener cierta destreza con las armas, si viajó antes de establecerse en Cottonwood Springs o si alguien la conoció bajo el nombre de seis disparos Pike.
El silencio se hizo pesado entre ellos. Arden permaneció inmóvil, el corazón acelerado sintiendo como su vida cuidadosamente construida comenzaba a resquebrajarse. “No sé de qué me está hablando”, dijo al fin con voz firme, aunque un temblor casi la delatara. El rostro de Donovan siguió imperturbable, pero su mirada aguda no se perdió ningún detalle.
Señora Pike, no hemos venido a desenmascararla. Estamos aquí para ayudarla, pero para hacerlo bien, necesitamos la verdad. El cielo del este empezaba a clarear la primera luz del amanecer, sustituyendo el brillo plateado de la luna. Arden respiró hondo, aprovechando ese instante para ordenar sus pensamientos. Aquellos hombres probablemente le habían salvado la vida y la de su ganado.
Quizás les debía algo de sinceridad, pero las viejas costumbres, las de ocultar su pasado, eran difíciles de enterrar en el polvo del desierto. “Primero movamos el ganado”, decidió Arden Pike desviando la conversación antes de que se volviera demasiado directa. Si Black Water se retiró por un tiempo, conviene aprovechar la ventaja y avanzar hacia Cheyen.
Donovan la observó unos segundos antes de asentir. Me parece justo. Patterson Andrew, ayuden a la señora Pike con el ato. El resto desmonte en el campamento. Partimos en 15 minutos. Los detectives del Llano actuaron con una eficacia casi militar. Desarmaron las defensas improvisadas y cargaron el carro de provisiones, mientras Arden y dos hombres reunían las reces dispersas para cuando el sol despuntó en el horizonte, ya estaban en marcha.
El pequeño grupo avanzaba con paso firme por el terreno quebrado rumbo a tierras más abiertas. Arden cabalgaba al frente, guiándolos por aquel laberinto natural que conocía de memoria. Donovan mantuvo su paso a su lado, respetando el silencio durante casi una hora antes de hablar. Sabe dijo con tono casual, vi actuar a seis disparos Sara una vez.
En Chicago, verano del 63 a 30 pasos partió una carta por la mitad y luego metió cinco balas por el mismo agujero. Jamás he visto puntería igual. Arden mantuvo la vista en el sendero el rostro sereno. Suena impresionante. Lo fue, admitió Donovan. Casi tanto como la forma en que enfrentó a la banda de Black Water anoche.
La misma precisión, la misma calma. En lugar de responder directamente, Arden desvió la conversación. ¿Cómo supo Black Water que esa tiradora y yo éramos la misma persona? Donovan entendió la confesión implícita y solo asintió. Nuestros informantes creen que fue pura casualidad. Uno de sus hombres, un tal Carter, la vio disparar en San Luis durante la guerra.
Cuando lo observó a usted manejando el rifle en su rancho hace unos meses, algo en su postura le trajo el recuerdo. Y Blackwater le creyó solo por eso? Preguntó ella. Ese hombre fue explorador de los irregulares confederados, explicó Donovan. Habría conocido el nombre sino el rostro. Seis disparos. No era solo una artista. Con sus espectáculos financiaba hospitales de la Unión.
Algunos del sur la consideraban un blanco militar legítimo. Arden escuchó en silencio. Sabía que su talento había ayudado a reunir fondos, pero jamás pensó que la hiciera un objetivo. “La guerra terminó hace 10 años”, dijo al fin. “¿Por qué Black Water sigue anclado en el pasado?” El rostro del capitán se ensombreció. Porque para hombres como él la guerra nunca terminó.
cabalgó con Quantril. Vio las peores atrocidades en la frontera. Después de Apomatox solo cambió de enemigos. Si cree que usted fue importante para la causa de la unión, eso le basta para perseguirla. Cabalgaban en silencio con el ritmo constante de los cascos y el murmullo de las reces. Arden meditaba sus opciones.
Donovan ya sabía o sospechaba quién era realmente. Negarlo solo dañaría su cooperación. Dejé esa vida atrás cuando me casé con Thomas, confesó. Nadie en Cottonwood Springs conoce a seis disparos Sara. Prefiero que siga así. Su secreto está a salvo con nosotros, señora Pike, aseguró Donovan. La asociación valora la discreción.
Pero dígame, ¿por qué alguien con su talento decidió desaparecer del mundo? Arden miró hacia el horizonte perdida en recuerdos. ¿Alguna vez ha sido famoso capitán? No puedo decir que sí. Cambia a la gente, dijo suavemente. O más bien cambia la forma en que te ven. Ya no eres una persona, sino un espectáculo.
Los hombres querían vencerme o poseerme. Las mujeres me admiraban desde lejos o me juzgaban. Nadie me conocía de verdad. Ajustó el sombrero para protegerse del sol naciente. Thomas fue distinto. Vio más allá de seis disparos. vio a la mujer que había debajo. Me ofreció algo que nunca había tenido una vida normal, un hogar, un sentido de pertenencia.
¿Cómo iba a rechazar eso? Donovan asintió pensativo. Después de que él murió, encontré paz en Cottonwood Springs, continuó ella. El rancho era su sueño, pero terminó siendo el mío también. No podía abandonarlo ni traer mi pasado a un lugar donde todos solo conocen a la señora Pike. El sendero se ensanchó y el grupo emergió a la pradera abierta.
Arden hizo una señal para detenerse junto a un arroyo y dejar que el ganado bebiera. Al desmontar notó que Donovan la miraba con una mezcla de respeto y curiosidad. ¿Qué pasa?, preguntó incómoda. “Solo trato de entender cómo aquella tiradora legendaria se convirtió en una ranchera tan capaz”, respondió él con una sonrisa leve. “Es todo un cambio.
” Ella mojó su pañuelo en el agua fría y se limpió los restos de grasa negra del rostro. No tanto, replicó. La puntería, la paciencia, la disciplina sirven igual en el tiro que en el rancho. Thomas solía decir que era la persona más metódica que había conocido. ¿Cómo descubrió su talento con las armas si no es indiscreción? Preguntó Donovan.
Arden Pike dudó un instante antes de decidir que no había daño en compartir esa parte de su historia. Mi padre era armero en Pennsylvania. Comenzó. me enseñó a disparar casi al mismo tiempo que a caminar, no por deporte, sino para entender el funcionamiento de las armas que fabricaba. Decía que no podía probar bien un arma si no sabía usarla con precisión.
sonríó al recordarlo. Cuando tenía 12 años podía detectar fallas en el mecanismo de un rifle solo escuchando el disparo. A los 15 ya superaba a cualquier hombre del condado. Cuando llegó la guerra y el negocio de papá comenzó a flaquear, convertir mi habilidad en espectáculo fue la forma más lógica de ayudar a la familia.
¿Y el espectáculo ambulante de Caldwell? Preguntó Donovan. James Caldwell me vio ganar una competencia local y me ofreció trabajo en su compañía”, respondió Arden. Mis padres se escandalizaron, claro, pero el dinero era demasiado bueno para rechazarlo. En 6 meses ya era la atracción principal. En un año dirigía la mitad de las operaciones.
Donovan silvó con admiración. Vaya camino. De hija de armero a estrella del espectáculo. No fue fácil para una mujer sola en el circuito, admitió Arden. Pero aprendí a cuidarme tanto física como económicamente. Para cuando terminó la guerra ya tenía lo suficiente para retirarme o empezar una vida nueva.
Y eso fue lo que Thomas me ofreció. Su conversación se interrumpió cuando uno de los hombres de Donovan se acercó apresurado. Jinete aproximándose desde el este, capitán. viene a toda velocidad. Todos volvieron la vista hacia la figura que se acercaba a galope tendido. Arden llevó la mano instintivamente al revólver antes de reconocer la silueta inconfundible de la yegua a la sana y su jinete.
Es Billy anunció con alivio. El muchacho detuvo a su montura junto a ellos el rostro enrojecido por el esfuerzo y la emoción. Sus ojos se abrieron al ver a Arden de pie entre los detectives del llano. Señora Pike, ¿está bien? exclamó casi cayendo del caballo en su apuro por bajar. Pensé que tuve miedo de no volver a verla.
Estoy bien, Billy, lo tranquilizó ella, sujetando al chico y al animal. Gracias a que llevaste mi mensaje al rancho de Coleman a tiempo. El joven se irguió intentando mantener la compostura frente a aquellos hombres imponentes. El señor Coleman quiso que me quedara, pero le dije que mi lugar estaba en la travesía. envió a tres de sus vaqueros conmigo como escolta.
” Señaló hacia el este, donde efectivamente tres jinetes se acercaban a paso moderado. “Hiciste un buen trabajo”, dijo Arden con orgullo sincero en la voz. El chico se iluminó bajo su elogio antes de mirar con curiosidad a Donovan y sus hombres. “¿Son la ley, señor?”, “¡Algo así,” respondió Donovan con una leve sonrisa. Trabajamos para la Asociación de Ganaderos del Oeste.
Protegemos los atos y a quienes los conducen. Billy asintió con seriedad antes de preguntar. Y la banda de Blackwater, el señor Colman, dijo que son los peores ladrones de tres territorios. Se presentaron anoche, admitió Arden sin intentar ocultarlo, pero se retiraron cuando los hombres del capitán llegaron. Los ojos del muchacho se agrandaron.
Los enfrentó sola. ¿Cuántos eran? Seis respondió simplemente, “Nada que no pudiera manejar hasta que llegara ayuda.” Billy la miró con una mezcla de asombro y respeto, como si de pronto descubriera que su jefa no era la mujer que creía conocer. “Con todo respeto, señora Pike, ¿quién es usted realmente?” Arden aprovechó la pregunta para distraerlo, ordenándole que atendiera a la yegua exhausta mientras se preparaban para reanudar la marcha.
Cuando volvieron a moverse, Arden cabalgó nuevamente junto a Donovan. con la incómoda pregunta aún flotando entre ambos. Miró hacia atrás. Billy narraba entusiasmado los sucesos de la noche a uno de los hombres de Coleman, agitando las manos como si reviviera la acción. “El chico merece una explicación”, comentó en voz baja Donovan.
“Ariesgó su vida por usted.” Arden asintió. “Le contaré lo que necesita saber, pero no todo. Es demasiado joven para comprender ciertas cosas. Su rostro se endureció un poco, como lo que ocurrió en Copper Creek en el 64. El gesto de Donovan cambió apenas perceptible una contracción en los ojos, una respiración contenida.
Usted estuvo allí. Digamos que hay razones para que Blackwater me guarde rencor más allá de mi trabajo para la unión. Antes de que el capitán pudiera responder, uno de sus exploradores regresó al galope. Rastros al norte, capitán, reportó. Ocho jinetes avanzando rápido. Huellas frescas de hace apenas unas horas. Donovan frunció el ceño.
Blackwater se ha reagrupado. Probablemente quiere cortarnos el paso antes de llegar a zona poblada. Arden analizó el terreno haciendo cálculos mentales. Hay un puesto ganadero a unas 10 millas al noreste del rancho Hardgrove. Es pequeño, pero tiene buena defensa y varios hombres capaces. Si desviamos el rumbo ahora, podríamos llegar antes del anochecer.
Donovan meditó unos segundos, sopesando la opción de continuar hacia Cheyen o buscar refugio temporal. La decisión sabía podría marcar la diferencia entre la supervivencia o quedar atrapados por la sombra de Blackwater una vez más. ¿Qué clase de hombre es Hardgrove? Preguntó Donovan. ¿Cree que nos apoyará si Blackwater aparece por aquí? Edmund Hargrove fue de caballería, respondió Arden Pike.
Perdió el brazo izquierdo en Antietan, pero no el coraje. No soporta a los cuatreros ni a los exconfederados. Más importante aún, añadió en su propiedad, hay un manantial natural y construcciones de piedra que harían muy caro cualquier intento de ataque. Conoce bien el territorio, observó Donovan. Me lo propuse desde el principio, asintió Arden.
Dentro de 50 millas a la redonda del doble C, sé quién puede ser aliado y quién amenaza. Thomas solía decir que un buen ranchero combina el cuidado del ganado con la estrategia. Decidieron desviarse hacia el rancho Hargrove. Ajustaron el rumbo y apuraron el paso de ato para llegar antes del anochecer. Arden cabalgó adelante con uno de los hombres de Donovan para avisar de su llegada mientras el grupo principal seguía con las reces.
A medida que avanzaba en el golpeteo constante de los cascos, despertó en ella un recuerdo que llevaba años intentando enterrar Copperc. Era finales del verano de 1864 durante una de sus giras por Misouri. La guerra llevaba 3 años y los territorios fronterizos se habían convertido en un infierno donde vecino se enfrentaba a vecino.
Y la crueldad no conocía límites. El espectáculo ambulante de Caldwell había sido advertido de no acercarse a ciertas zonas, pero el calendario los obligó a pasar cerca de Copper Creek, un pequeño poblado dividido por las lealtades. Los atacaron al amanecer no soldados regulares, sino los jinetes de Quantrill, los famosos guerrilleros cuya brutalidad elaba la sangre incluso de los veteranos.
El asalto fue rápido y despiadado. James Caldwell cayó en la primera descarga junto con tres artistas más. Arden sobrevivió haciendo lo único que sabía hacer mejor que nadie disparar con precisión mortal, incluso temblando de miedo. Cinco hombres de Quantrill cayeron por las balas de su Colt. Antes de que los bandidos se retiraran.
decidiendo que aquel espectáculo ambulante no valía tanta sangre. Entre los heridos estaba un joven explorador con una cicatriz en la mejilla, un rostro que ahora reconocía por la descripción de Donovan Jackson Blackwater. Nunca había hablado de aquel día, ni siquiera con Thomas. Fue la única vez que usó su puntería para quitar vidas humanas y el recuerdo seguía persiguiéndola.
Si Blackwater la había reconocido como la mujer que lo hirió y mató a sus compañeros en copper Creek, su repentina fijación con su ganado cobraba sentido. No era robo, era venganza. El rancho Hardgrove apareció en el horizonte cuando el sol ya empezaba a descender hacia el oeste. La casa principal era una sólida construcción de piedra rodeada de corrales y edificios menores, todos dispuestos estratégicamente para la defensa.
Un molino de viento giraba perezoso sobre un tanque de agua y varios vaqueros trabajaban en los campos cercanos. Al acercarse un hombre alto con un solo brazo, salió a su encuentro desde la casa principal, protegiéndose los ojos del sol. El rostro curtido de Edmund Hargrove se iluminó con una sonrisa al reconocerla.
Arden Pike, caray, qué gusto verla. Su voz potente retumbó en el patio. Que la trae por mi humilde morada. Arden desmontó acercándose con el respeto que aquel hombre siempre inspiraba. Problemas en el camino, Edmund. Llevo ganado rumbo a Cheyen y parece que atraigo atención indeseada. El semblante de Hargrove se ensombreció.
Cuatreros. La banda de Black Water confirmó ella. Les ha dado por interesarse en mi jato. Hargrof escupió al polvo. Jackson Blackwater es un perro rabioso que debió haberse enterrado hace años. ¿Cuántos hombres tiene? Al menos seis vistos quizá más escondidos respondió Arden. El ranchero asintió con gesto grave fijándose luego en el acompañante que esperaba atrás.
y su compañero Frank Wilson. Señor, se presentó el hombre. Asociación de ganaderos del Oeste, el capitán Donovan y el resto vienen escoltando el ato de la señora Pike. Deberían llegar dentro de una hora. Hargrof alzó las cejas. La asociación mandó al propio Donovan. Entonces, esto no es un simple robo de ganado.
Arden sostuvo su mirada con firmeza. No lo es, Edmund, y le explicaré todo cuando lleguen los demás. Por ahora necesitamos refugio, un sitio seguro donde las reces descansen y podamos planear. Todo lo que necesite es suyo, declaró sin dudar. Tengo cuatro hombres aquí bien armados. Otros seis regresan del potrero norte antes del atardecer.
Señaló los edificios de piedra. La casa y el granero son tan sólidos como una sierra. Blackwater sería un tonto si intenta algo aquí. Gracias, Edmund”, dijo Arden con sincero agradecimiento. No habría venido si existiera otra opción. El rostro del ranchero se suavizó. Thomas Spike fue el mejor vecino que un hombre podía tener.
Su viuda cuenta con la misma lealtad que él se ganó. La observó detenidamente antes de añadir con una sonrisa apenas perceptible. “Aunque siempre tuve la impresión de que había más en usted que la viuda del buen Thomas Spike.” Arden le devolvió una sonrisa contenida. Edmund ni se imagina cuánto. Mientras esperaban la llegada de Donovan y los demás Hardgrove, les mostró las defensas posiciones de tiro desde la casa y el granero líneas de visión despejadas, suministros ocultos en distintos puntos.
Era evidente que aquel viejo oficial de caballería había construido su rancho pensando en resistir no solo en criar ganado. “La guerra me enseñó a no confiar en la paz”, explicó Hargrove cuando Arden Pike comentó lo meticuloso de sus preparativos. Sobre todo en estas tierras donde la ley todavía es más idea que realidad.
El grupo principal llegó poco antes del atardecer, el ganado exhausto pero entero. Tras la dura jornada, Billy se acercó enseguida a Arden con el rostro iluminado por el alivio y la emoción. Señora Pike, los hombres del señor Hargrove nos encontraron a mitad del camino y dijeron que usted había arreglado todo para quedarnos aquí.
Es cierto que él peleó en Antietam. Así es, confirmó ella, divertida por el entusiasmo del chico. Pero no lo atosigues con preguntas, Billy. El señor Hargrove no suele hablar de la guerra. Mientras todos se acomodaban para pasar la noche, Donovan organizó las guardias entre sus hombres y los vaqueros de Coleman.
Arden se quedó sin tarea inmediata mientras otros atendían el ganado y aseguraban el perímetro. De pie en el porche de la casa de piedra observó como el atardecer teñía la pradera de tonos dorados y carmesí. Bonita vista”, comentó Donovan apoyándose en la varanda. “Me recuerda por qué vale la pena proteger esta tierra aunque existan hombres como Black Water.” Arden asintió.
“¿Cree que intentará algo esta noche?” “Es posible, pero poco probable”, respondió el capitán. La reputación de Hargrove lo precede y este sitio es fácil de defender. Blackwater es astuto. Buscará un punto débil antes de atacar. “¿Y si no lo encuentra”, dijo ella. Donovan endureció la expresión. Entonces lo inventará.
Los hombres como él siempre lo hacen. Su charla se vio interrumpida cuando Billy se acercó con aire serio. Señora Pike, ¿puedo hablar con usted a solas? Donovan se retiró discretamente dejándolos solos. El muchacho vaciló inquieto sin saber cómo empezar. ¿Pasa algo?, preguntó ella con suavidad. No, señora, solo que tomó aire y enderezó la espalda.
Escuché a los hombres hablar de usted. Dicen que antes era famosa, que podía disparar mejor que cualquier hombre en el territorio. Arden suspiró. Sabía que ese momento llegaría desde que los detectives se unieron a la caravana. A la gente le encanta exagerar Billy. No creas todo lo que oyes, pero es verdad, insistió el chico.
De verdad la llamaban seis disparos Sara. Y es cierto que actuó para el presidente Lincoln. La mención de Lincoln la tomó por sorpresa. Aquella actuación privada en la Casa Blanca había sido confidencial un breve respiro en los días más oscuros de la guerra. Mirando la cara sincera del muchacho Arden, comprendió que le debía una parte de verdad.
Ese niño había arriesgado su vida confiando en ella. Negarlo sería faltar a su valor. Sí, admitió con voz baja. Antes de casarme con Thomas me conocían con ese nombre. Hacía exhibiciones de tiro por los estados de la Unión durante la guerra. Los ojos de Billy se agrandaron. ¿Y por qué nunca se lo dijo a nadie en Cottonwood Springs? sería la persona más famosa del condado.
Precisamente por eso, respondió ella, la fama no es siempre la bendición que la gente imagina. Después de la muerte de Thomas, quise que me juzgaran por cómo manejo su rancho, no por viejas historias de tiros y cartas volando en el aire. El chico reflexionó un momento y por eso Black Water la persigue. Porque ustedes seis disparos.
Sara Arden dudó. No quería cargarlo con todo el peso de su pasado. En parte concedió, pero sobre todo va tras nuestras reces como cualquier ladrón. La noche en que me mandó por ayuda, usted sabía que podría detenerlos, ¿verdad? Por su puntería. Esperaba crear suficiente confusión para ganar tiempo.
Lo corrigió ella. Ninguna persona, por hábil que sea, puede enfrentar sola a seis hombres decididos. Necesitaba que trajeras ayuda y lo hiciste. Eso nos salvó. El muchacho se enderezó orgulloso por sus palabras, aunque su curiosidad persistía. “¿Algún día contará la verdad en Cottonwood Springs?” Arden miró hacia la pradera oscurecida.
¿Quién soy en realidad? Billy, soy la mujer que has conocido estos meses. Una viuda que intenta mantener vivo el sueño de su esposo. Seis disparos. Sara fue solo un papel que interpreté a alguien que existió en otra vida. No es quién soy ahora. Pero mientras pronunciaba esas palabras, no estaba segura de creerlas del todo. Los acontecimientos de los últimos días habían despertado algo dormido, viejos reflejos, instintos que creía olvidados.
La cuestión ya no era si contaría su historia, sino si ese pasado alguna vez la había dejado atrás. Esa noche, el tranquilo rancho de Hardgrove se transformó en un puesto fortificado. Antes del amanecer, cada acceso estaba asegurado las posiciones de tiro definidas y los planes de emergencia claros para todos.
Edmund Hargrove supervisaba con la serenidad de quien ya había mandado hombres al combate. Su brazo ausente no restaba autoridad ni capacidad. Arden despertó antes de que saliera el sol. Había dormido poco en la habitación que Hardgrove insistió en cederle. La confrontación con Blackwater, sus revelaciones a Donovan y Billy, todo le había dejado la mente agitada.
Se vistió rápido y bajó a la cocina donde encontró al ranchero inclinado sobre un mapa dibujado a mano. “Madrugó”, dijo él sin levantar la vista. “El café está caliente en la estufa. Arden se sirvió una taza y se sentó frente a él, dispuesta a enfrentar lo que trajera el nuevo día. El mapa desplegado sobre la mesa mostraba el territorio circundante con un detalle admirable manantiales desniveles del terreno, posibles rutas de acceso desde cualquier dirección.
Varias marcas en tinta roja señalaban los puntos más adecuados para una defensa. Arden Pike se inclinó para observarlo mejor, impresionada por la precisión casi militar. “Viejas costumbres”, gruñó Hargrove sin apartar la vista del papel. Serví bajo el mando de Mclelan antes de Antietam.
Podrá tener muchos defectos, pero aquel hombre sabía lo que era una buena preparación. Durante unos minutos estudiaron el mapa en silencio hasta que el ranchero habló con tono casual. Donovan me puso al tanto anoche. Dijo que Blackwater podría tener motivos personales para ir tras usted. Arden se tensó apenas. Le dijo algo más.
Solo que había historia entre ustedes, respondió él llevándose la taza de café a los labios. algo de la guerra. También mencionó que tenía cierta reputación con las armas. “Las noticias vuelan”, comentó ella con ironía. “Solo entre quienes necesitan saberlas”, replicó él señalando el mapa con su mano sana. “Si vamos a enfrentarnos a Black Water, necesito entender qué hay realmente detrás.
Se trata de ganado o de saldar cuentas antiguas.” Arden dejó la taza en la mesa decidiendo cuánto revelar. Hargrove le había ofrecido refugio sin pensarlo arriesgando su rancho y a su gente. Merecía sinceridad. Copper Creek, Missouri, 1864, dijo por fin. Los jinetes de Quantrill atacaron el espectáculo ambulante en el que yo trabajaba.
Maté a cinco de ellos y hería un sexto antes de que se retiraran. Ese sexto hombre era Jackson Blackwater. El ranchero asintió sin sorpresa. Los hombres de Quantrill se especializaban en la brutalidad contra civiles. Ningún tribunal la culparía por defenderse. No se trata de culpa, respondió ella con voz firme. Se trata de venganza.
Hombres como Black Water no entienden de reglas ni de justicia, solo de sangre por sangre. Y cree que la reconoció después de tantos años. El capitán Donovan piensa que uno de sus hombres me vio disparar en el doble C y recordó algo. Viendo lo que ha pasado, me temo que tiene razón. Hargrove asintió despacio procesando la información con mentalidad táctica.
Eso cambia las cosas. A los cuatreros se les puede comprar o asustar, pero una vendeta solo termina de una manera. Antes de que Arden pudiera contestar la puerta de la cocina, se abrió y entró Donovan seguido de dos de sus hombres. Parecía haber estado despierto toda la noche, pero su rostro curtido se mantenía alerta.
Señora Pike se Hargrove saludó aceptando el café que Arden le ofreció. Mis exploradores vieron movimiento al noroeste, ocho jinetes patrullando el perímetro, justo fuera del alcance de los rifles cuidando que los veamos. Un mensaje interpretó Hargrove al instante. ¿Quieren que sepamos que nos observan? Exactamente.
Confirmó Donovan señalando varios puntos en el mapa. Han establecido posiciones de observación aquí, aquí y aquí. Colocación profesional con rutas de retirada seguras. Arden estudió las marcas reconociendo la inteligencia detrás del despliegue. Están evaluando nuestra fuerza buscando grietas y asegurándose de que lo sepamos, añadió Hargrove con gesto sombrío.
Guerra psicológica quieren debilitarnos antes de atacar. En ese momento entró Billy aún con el rostro somnoliento, aunque los ojos bien despiertos. se detuvo en la puerta percibiendo la tensión del ambiente. “Buenos días, señora Pike”, dijo con cautela. Los hombres de Colman dicen que ayude con las reces.
¿Quieren moverlas al potrero sur donde hay mejor agua? Buenos días, Billy, respondió ella suavizando la voz. Perfecto, pero mantente siempre a la vista del rancho. Nada de irte solo. ¿Entendido? Sí, señora. asintió el chico antes de preguntar con cierta inquietud. Es verdad lo que dicen que los hombres de Black Water nos están mirando ahora mismo.
Los adultos se miraron unos segundos decidiendo cuánto decirle. Finalmente, Donovan contestó con calma. Por ahora se mantienen a distancia, muchacho. No hay nada de qué preocuparse si permaneces cerca del rancho. Billy se irguió tratando de mostrarse valiente. No tengo miedo, solo quiero saber a qué nos enfrentamos. Arden sintió una mezcla de orgullo y preocupación.
El chico había demostrado más coraje del que muchos hombres adultos poseían, pero seguía siendo apenas un adolescente demasiado joven para verse envuelto en una guerra de sangre. “Tu tarea hoy es cuidar el ganado”, le recordó con ternura. “Deja que el capitán y sus hombres se ocupen de Blackwater.” Cuando Billy se marchó, Donovan retomó el tema con seriedad.
Tenemos que evaluar nuestras opciones. Quedarnos aquí para siempre no es posible. Pero mover el ato también nos deja vulnerables. ¿Cuánto tiempo tardará la Asociación de Ganaderos en enviarnos refuerzos? Preguntó Hargrove con el seño fruncido. Tres días como mínimo, respondió Donovan.
Envía un mensajero anoche, pero los hombres más cercanos están siguiendo a otra banda cerca del Arami y el mariscal territorial intervino Arden Pike. Donovan soltó un resoplido incrédulo. El mariscal Hartford tiene solo dos ayudantes para cubrir casi 500 leguas cuadradas. Aunque respondiera de inmediato que no es seguro estarían superados y mal armados frente a los de Blackwater.
Hargrove señaló una línea en su mapa hacia el noreste. Hay un destacamento militar a 40 millas de aquí. Fort Collins, un pelotón de caballería, podría encargarse fácilmente de Blackwater. 40 millas de terreno abierto, observó Arden. Con el ato quedaríamos expuestos al menos dos días. No, si alguien cabalga solo para pedir refuerzos propuso Donovan cruzando su mirada con la de ella.
Un jinete veloz podría llegar al fuerte en un día. Arden comprendió enseguida la insinuación. ¿Cree que debo ir yo? Eres la mejor jinete de todos, admitió él. Y la que tiene más razones para seguir viva. El doble C necesita a su dueña. Hargrove asintió. Tiene razón. Además, la caballería reaccionaría más rápido si quien llega a pedir ayuda es seis disparos Sara o Arden Pike que si fuera un ranchero cualquiera.
La sugerencia era sensata, pero a Arden le costaba aceptar la idea. El ato es mi responsabilidad. No puedo dejarlo. Ni a Billy, no estarías huyendo, replicó Donovan. Estarías tomando la acción más directa para protegerlos. Entre mis hombres, los vaqueros de Hardgrove y los de Colman, podemos mantener la defensa hasta tu regreso.
La discusión se prolongó mientras el sol trepaba en el cielo y alargaba las sombras del corral. A través de la ventana de la cocina, Arden veía a los peones cumplir sus tareas con cautela, sabiendo que los observaban. Billy se distinguía entre ellos, guiando parte del ganado hacia el potrero sur. Finalmente acordaron un plan.
Arden partiría hacia Fort Collins esa misma noche amparada por la oscuridad para evadir la vigilancia de Blackwater. Dos de los hombres de Donovan crearían una distracción para cubrir su salida. Los demás defenderían el rancho de Hardgrove, manteniendo la posición sin provocar enfrentamientos. Cuando ultimaban los detalles, un alboroto afuera interrumpió la reunión.
Gritos y pasos precipitados los llevaron al porche, donde uno de los vaqueros, un joven mexicano llamado Rafael, era ayudado a entrar. Sangre oscurecía la manga izquierda de su camisa. Una bala le había rozado el brazo. “¿Qué demonios pasó?”, preguntó Hargrove, ya guiándolo hacia un banco. Disparos desde la loma norte, contestó otro peón furioso.
Rafael estaba revisando la cerca cuando abrieron fuego. Ni siquiera vio al tirador. Donovan alzó la vista hacia la distancia, los ojos entrecerrados. Tiro de advertencia. Si hubieran querido matarlo, lo habrían hecho. Bonita advertencia, gruñó Hargrov revisando la herida. Medio centímetro más y estaría muerto.
Uno de los hombres de Donovan, ex médico del ejército, atendió la herida con manos expertas. Rafael soportó el dolor sin quejarse la rabia reflejada en sus ojos oscuros. ¿Viste algo antes del disparo?, preguntó Arden con voz suave. El joven negó nada, señora. Solo revisaba donde el ganado tumbó la cerca y de pronto hizo un gesto con la mano buena.
Vino la bala de la nada. Nos están midiendo concluyó Donovan dirigiéndose a todos. ¿Quieren ver cómo reaccionamos? Se volvió hacia sus hombres y los rancheros. Desde ahora nadie trabaja solo. Todos en pararejas y nadie se acerca al perímetro sin autorización directa. La tensión se apoderó del rancho por el resto de la mañana.
Arden no podía evitar mirar las crestas lejanas mientras ayudaba a mover las reces. El peso del revólver en su cadera era a la vez consuelo y recordatorio del peligro que los rodeaba. Al mediodía, la presión era casi palpable. Los hombres de Blackwater seguían visibles en el horizonte. No hacían más movimientos, pero su sola presencia era una amenaza constante, una promesa de violencia suspendida.
Arden ayudaba a Billy a reparar una tabla suelta en el corral. Cuando Hargrove se acercó con rostro sombrío, jinete a la vista anunció sin rodeos. Solo uno. Lleva una bandera blanca y parece desarmado, pero tenemos rifles apuntando por si acaso. La mano de Arden se detuvo sobre el martillo que usaba. El propio Blackwater no se distingue desde aquí, respondió Hardgrove.
Donovan ya está formando un comité de bienvenida en la entrada. Pensé que querrías estar presente. Billy alzó la vista inquieto. Es una trampa, señor Hargrove. El rostro curtido del ranchero se suavizó apenas. Podría serlo, hijo. Podría serlo. Por eso estamos tomando precauciones. Dijo Hargrove con voz firme.
¿Por qué no terminas de reparar el corral mientras la señora Pike y yo vemos qué quiere nuestro visitante? Debería ir también. Protestó Billy. Tal vez la mejor ayuda que puedas dar ahora sea terminar ese trabajo, intervino Arden cortando la objeción con un tono sereno pero decidido. Necesito saber que el ganado está seguro pase lo que pase.
El chico frunció los labios, pero asintió al comprender. Arden le dio una palmada tranquilizadora en el hombro antes de seguir a Hargrove hacia la entrada principal, donde Donovan y varios hombres armados ya esperaban. El jinete que se aproximaba era claramente visible, avanzando sin prisa por el camino principal.
Llevaba una tela blanca atada al cañón del rifle, levantada en alto como señal universal de tregua. A medida que se acercaba, Arden, lo reconoció el explorador sureño teniente de Blackwater. Donovan se colocó al frente del grupo de recepción con Arden y Hargrove apenas un paso detrás.
Los detectives y vaqueros formaron un semicírculo sin apuntar directamente sus armas, pero listos para disparar si era necesario. El hombre del sur detuvo su caballo a unos 20 m de la verja, guardando una distancia prudente. Su mirada recorrió a los defensores hasta detenerse en Arden con una intensidad incómoda. Señora saludó con un leve movimiento de cabeza.
El señor Blackwater le envía sus saludos y solicita una conversación privada con usted sobre asuntos de interés común. Cualquier cosa que el señor Blackwater tenga que decir puede decirla frente a todos nosotros, replicó Donovan antes de que Arden respondiera. Y puede hacerlo aquí bajo bandera de tregua si tiene el valor de presentarse en persona.
El explorador no cambió el gesto. Mis órdenes son muy claras, capitán Donovan. El señor Blackwater desea hablar con la señora Paik Solas. Propone un encuentro en terreno neutral La Llanura junto al arroyo Cottonwood, a media milla al este. Solo los dos sin armas. Arden sintió como todas las miradas se posaban en ella.
La propuesta olía a trampa, pero había algo en ella que despertaba su curiosidad. Blackwater había hecho un gran esfuerzo por encontrarla tras tantos años. Quizás su sed de venganza ocultaba algo más. La señora Pike no se reunirá sola con nadie”, declaró Hargrove, erguido como un soldado en formación, mucho menos con un hombre que acaba de herir a uno de mis vaqueros.
Un lamentable malentendido repuso el mensajero sin alterarse. El hombre se acercó demasiado a uno de nuestros puestos. El disparo fue solo una advertencia. Una advertencia que derrama sangre no es advertencia, replicó Arden con frialdad. Es una provocación. Su voz sonó firme. Dígale al señor Blackwater que si desea hablar conmigo, puede hacerlo aquí bajo la protección de esta bandera de tregua.
Puede traer un testigo si así lo desea. Yo tendré presentes al capitán Donovan y al señor Hargrove. El explorador la observó largo rato calculando cómo recibiría Blackwater aquella contrapropuesta. Transmitiré sus términos, dijo al fin, pero no puedo garantizar la respuesta del señor Blackwater. Una hora ordenó Arden con tono inapelable.
Lo esperaremos cono sin él durante una hora. Después daremos por terminadas las negociaciones. El hombre asintió con una mezcla de cortesía y amenaza. Giró su caballo y se alejó al trote lento con la bandera blanca, ondeando hasta desaparecer tras una colina. Eso fue arriesgado”, comentó Donovan sin apartar la vista del horizonte.
“Black Water podría usar esta reunión para encubrir otro movimiento.” “Eso mismo espero,”, respondió Ard en su mente, ya analizando los escenarios. “Vendrá. Su orgullo no le permitirá rechazar mi oferta y cuando lo haga, sabremos más de sus planes que si solo observáramos a sus hombres dando vueltas allá afuera.
” Hardgrove asintió aprobando la estrategia. usar la tregua para obtener información. Buena jugada, Arden. Ella bajó la voz. Y hay otra ventaja. Si Blackwater está aquí, no puede estar al mando de un ataque en otro frente. Nosotros decidimos cuándo y dónde enfrentarlo. Durante la siguiente hora se prepararon para el encuentro.
Donovan colocó a sus hombres en puntos estratégicos del rancho con órdenes precisas de disparar ante la mínima traición. Hargrove eligió el lugar, un claro frente a la casa principal, con buena visibilidad en todas direcciones, imposible de emboscar. Arden se cambió la blusa y sacudió el polvo de su falda de montar.
Quería presentarse como ranchera y viuda respetable, no como la temida seis disparos Sara. Sin embargo, el peso del revólver en su cadera le recordaba que esa parte de ella nunca se había ido del todo. Cuando salió de la casa, Billy la interceptó el rostro marcado por la preocupación. Señora Pike, los muchachos dicen que viene el propio Blackwater que tiene algo personal contra usted.
Arden suspiró. Los rumores ya hervían en el rancho. El señor Blackwater pidió una reunión para hablar sobre la situación. Respondió con calma. El capitán Donovan y el Sr. Hargrove estarán conmigo todo el tiempo. ¿Y por qué justo con usted? Insistió el chico. Es por quién solía ser. Posiblemente admitió ella sin negarlo.
Los viejos fantasmas siempre encuentran el camino de regreso, aunque pasen los años. El muchacho dudó un momento y entonces formuló la pregunta que más lo inquietaba. Estoy en peligro por su culpa”, preguntó Billy con la voz temblorosa. “¿Porque me mandó a pedir ayuda en lugar de huir usted misma?” Arden Pike le puso las manos sobre los hombros mirándolo con calma.
Escúchame bien, Billy Thompson. Nada de lo que está pasando es tu culpa. Hiciste exactamente lo que debías justo cuando hacía falta. Gracias a ti ahora tenemos una oportunidad de salir vivos de esto. El muchacho pareció relajarse un poco, aunque la preocupación seguía en su mirada. ¿Y ahora qué puedo hacer? Para ayudar. Quédate con los hombres de Coleman y mantén el ganado tranquilo le indicó Arden con tono sereno.
Pase lo que pase, sin importar lo que veas o escuches tu prioridad es ponerte a salvo. ¿Entendido? Billy pareció querer discutir, pero finalmente asintió. Sí, señora, aunque no me gusta la idea. A pesar de todo, Arden sonrió ante aquella lealtad obstinada. Anotado, señor Thompson, ahora ve y ayuda con esas reces. Conforme la hora del encuentro se acercaba, la tensión se sentía en cada rincón del rancho.
Los vigías informaron la llegada de dos jinetes Blackwater y su teniente sureño. Avanzaban con paso medido, sin armas visibles. Detrás en las lomas, el resto de la banda permanecía apostado un recordatorio constante de la amenaza que los rodeaba. Donovan se unió a Arden en el porche. El rostro impasible, pero la mano cerca del arma.
Recuerda, manténlo hablando. Cuanto más tiempo esté aquí, más aprenderemos. Conozco el concepto de reunir información, capitán, replicó ella con ironía. No es la primera vez que trato con hombres peligrosos. Una sombra de sonrisa cruzó el rostro de Donovan. No, supongo que no, pero no olvides que estamos aquí para cubrirte pase lo que pase.
La verja se abrió y los visitantes entraron despacio. Desmontaron donde se les indicó. Jackson Blackwater era sin duda el mismo hombre de la cicatriz que Arden había visto aquella noche. A la luz del día, su figura resultaba aún más imponente alto en juto, con una fuerza contenida bajo la piel curtida. La cicatriz que le cruzaba el rostro de la cien al labio le daba una expresión perpetuamente burlona, como si siempre disfrutara de un chiste que los demás ignoraban.
Se quitó el sombrero al acercarse, dejando ver el cabello gris en las cienes herencia de viejos traumas de guerra. Se movía con la calma de quien confía en su dominio, sin mostrar nerviosismo a pesar de estar en territorio hostil. Señora Pike dijo con su acento fronterizo, o debería decir señorita Mitchell, ha pasado mucho tiempo desde Copperc.
El aire pareció salírsele del pecho a Arden. El uso de su apellido de soltera, el nombre que usaba en el escenario, confirmó todos sus temores. Aquello no se trataba de ganado ni de dinero. Era el pasado negándose a morir. “¿Me toma usted en desventaja, señor Blackwater?”, respondió con serenidad. “Usted parece saber mucho de mí, mientras que yo apenas sé quién es en realidad.
” El hombre sonrió torcido. Nada misterioso, señora. Solo un tipo con buena memoria y asuntos pendientes. Sus ojos se movieron hacia Donovan y Hargrove, que permanecían rígidos a los lados de ella, aunque esperaba una conversación más privada. Todo lo que tenga que decir puede decirlo aquí”, replicó Arden señalando las sillas preparadas en el porche.
“Ya que ha pasado tanto trabajo para encontrarme, al menos dígame de una vez a qué ha venido.” Blackwater dudó un instante, luego asintió y se sentó. Su teniente se mantuvo de pie tras él alerta como una sombra disciplinada. Copper Creek, 16 de agosto de 1864. Empezó sin rodeos. Estoy seguro de que recuerda bien ese día.
Recuerdo un espectáculo ambulante atacado sin provocación por los irregulares de Quantril”, respondió ella con voz fría. Recuerdos civiles asesinados por el delito de recaudar fondos para hospitales de la Unión. La expresión de Blackwater se endureció. Conveniente interpretación. Ese espectáculo movía información sobre posiciones confederadas junto con sus funciones.
Entre los muertos había dos mensajeros que llevaban despachos hacia Jefferson City. Arden mantuvo el rostro sereno, aunque su mente giraba a toda velocidad. Si había habido dos hombres extraños en la compañía, callados y torpes para el trabajo de escena. Caldwell los había presentado como nuevos ayudantes, pero ahora entendía. Yo era solo una tiradora de exhibición”, afirmó con firmeza.
“Nada más, tal vez concedió Black Water con un leve movimiento de cabeza, pero ese día fue algo más.” Su voz se volvió áspera. Cinco hombres muertos por su mano entre ellos mi hermano Isaac. El golpe la dejó sin aliento. Jamás había conocido los nombres de aquellos que cayeron aquella mañana cuando el sol rebotaba en los cañones y el aire se llenaba de pólvora y gritos.
Había disparado por instinto para proteger a su gente sin pensar en los rostros que quedaban en el suelo. Era la guerra, murmuró con tristeza. Gente murió en ambos bandos. Así fue, asintió Blackwater su mirada endurecida como piedra. Así fue. Su tono se volvió repentinamente más pensativo que acusador. Pero hay muertes que dejan cicatrices más hondas que otras, murmuró tocando la marca que le cruzaba el rostro.
Su bala lo alcanzó antes de que pudiera llegar hasta él. Lo sostuve mientras moría. Arden Pike sintió un nudo en el pecho. No era culpa exactamente, sino una tristeza profunda, un dolor viejo por las interminables secuelas que deja la guerra. “Lamento su pérdida”, dijo con sinceridad. “pero todos tomamos decisiones en aquellos años que ya no pueden cambiarse.
” Blackwater asintió despacio. “Cierto, pero las decisiones traen consecuencias. Algunas duran toda la vida. 10 años he cargado con el recuerdo de mi hermano. 10 años preguntándome por la mujer que disparó con tanta precisión en medio del caos. Donovan de pie junto a Arden se movió apenas un recordatorio silencioso de que no estaba sola.
Si has venido por venganza, Blackwater, cometes un grave error, advirtió. La señora Pike está bajo nuestra protección. El forajido no apartó los ojos de ella. Venganza repitió con una media sonrisa amarga. Qué palabra tan simple para algo tan enredado. No, capitán Donovan, no del todo. No solo por eso.
Entonces, hable claro, intervino Hargrove, erguido como un soldado en formación. Mi paciencia con los teatros es corta. Por primera vez, Blackwater le dirigió una mirada interesada. Otro veterano. Eh, por su postura diría que fue del segundo cuerpo. Un hombre de Mclelan, tal vez. Mi servicio militar no tiene relevancia aquí. replicó seco Hargrove.
Todo lo que viene de la guerra tiene relevancia, contrarrestó Blackwater, volviendo a clavar sus ojos en Arden. He venido a ofrecerle una elección, señora Pike, una que podría beneficiarnos a ambos. La escucho dijo ella con cautela. Blackwater se inclinó un poco hacia delante la mirada intensa. Su ganado llegará a Cheyen sin sufrir daño. Su rancho quedará intacto.
Su muchacho y toda su gente seguirán con vida y sin interferencias mías ni de los míos. A cambio, quiero una sola cosa, un reconocimiento. Arden frunció el seño, sorprendida. Reconocimiento de ¿qué exactamente? De que Arden Mitchell, conocida como seis disparos. Sara mató a Isaac Blackwater en Copper Creek en 1864.
Su voz se mantuvo firme, pero en sus ojos brillaba algo más profundo que el rencor, una necesidad, una herida abierta. No pido que lo publique en los periódicos, ni que manche su vida actual. Solo aquí, frente a estos hombres, que admita que su muerte significó algo, que no fue otro cadáver sin nombre en una escaramuza olvidada.
La petición la dejó sin habla. De todas las exigencias que había esperado dinero ganado, incluso su vida aquella era la más sencilla y a la vez la más difícil. ¿Por qué eso es tan importante para usted? Preguntó por fin. La mirada de Black Water se perdió en el horizonte. Isaac no tiene tumba, ni una piedra que diga que existió.
Solo tengo su recuerdo y esto sacó del chaleco un reloj de bolsillo ennegrecido por los años. Era de nuestro padre lo único de valor que Isaac llevaba encima. Lo tenía en el pecho cuando su bala lo alcanzó. Las palabras tocaron algo en el interior de Arden. El reloj de su difunto esposo Thomas colgaba siempre de una cadena sobre su corazón.
Sabía lo que significaba un objeto así un vínculo tangible con los muertos, un ancla para el alma. Si le doy ese reconocimiento”, dijo con voz controlada, “Usted retirará a sus hombres, dejará en paz mi ganado y mi rancho.” “Tiene mi palabra”, afirmó él sin dudar. “por lo que valga para usted.” Donovan se inclinó discretamente hacia ella.
“Podría ser una trampa”, susurró. “Si admite haberlo matado, podría usarlo en su contra.” No hay crimen en defenderse en tiempos de guerra”, replicó ella en voz baja. “Si quisiera justicia legal, habría buscado tribunales hace años.” Entonces observó el rostro de Blackwater. Detrás de la cicatriz de la dureza vio algo inesperado, un hombre moldeado por el dolor más que por la maldad.
En cierto modo, eran reflejos el uno del otro, ambos cargando fantasmas que el tiempo no había logrado enterrar. Lo reconozco, dijo finalmente Arden, mirándolo directo a los ojos. Yo, Arden, Mitchell Pike disparé y maté a Isaac Blackwater en Copper Creek, Missouri, el 16 de agosto de 1864, durante el ataque al espectáculo ambulante de Calwell.
No conocía su nombre entonces y lamento la necesidad que me llevó a hacerlo, pero asumo la responsabilidad de aquel acto. Algo cambió en el semblante del hombre. No era satisfacción ni triunfo, sino un leve alivio, como si una carga demasiado pesada se hubiera aligerado un poco. “Gracias”, dijo simplemente poniéndose de pie.
“Al caer la noche nos habremos ido de su territorio. Su ganado llegará a Cheyen sin más interferencias.” Mientras se volvía para irse, Arden lo llamó Blackwater. Él se detuvo. La guerra terminó hace una década, dijo ella. Tal vez ya es hora de que todos encontremos la paz. Una sonrisa casi humana cruzó su rostro marcado. La paz es para quienes pueden olvidar, señora Pike.
Los demás nos conformamos con momentos de tregua. Tocó el ala de su sombrero con un gesto cortés. Buen viaje hasta Cheyén. Arden Pike y sus compañeros observaron en silencio mientras Blackwater y su teniente montaban a caballo y se alejaban del patio del rancho. Solo cuando cruzaron la puerta principal, el aire comenzó a sentirse más liviano, como si la tensión que los había oprimido por días finalmente se disolviera.
“¿Cree que cumplirá su palabra?”, preguntó Donovan en voz baja. Curiosamente sí, respondió Arden sorprendida por la seguridad en su propia voz. Sea lo que sea, Blackwater es un hombre moldeado por su sentido del honor y la obligación. El reconocimiento era lo que realmente buscaba. Todo lo demás fue solo una forma de conseguirlo.
Hargrof asintió despacio. “Lo he visto antes”, dijo con gravedad. “Algunos hombres necesitan darle sentido a sus pérdidas. Necesitan nombres, fechas, razones. Una estructura para el caos.” “Entonces seguimos hasta Cheyen.” Intervino una voz detrás de ellos. Era Billy que claramente había estado escuchando a pesar de las órdenes de quedarse con el ganado.
Arden se giró hacia él viendo en su rostro la confusión de quien apenas empieza a entender el peso de los adultos. No es tan simple, Billy contestó suavemente. Pero sí seguimos con el arreo. Con los hombres del capitán Donovan escoltándonos deberíamos llegar a Cheyen sin problemas. Pero él intentó matarla, replicó el chico con frustración.
le disparó a Rafael y ahora solo lo dejamos ir así como si nada. Arden apoyó una mano en su hombro. A veces terminar un conflicto requiere más valor que seguir peleando dijo con calma. Blackwater consiguió lo que buscaba. Nosotros conseguiremos lo que necesitamos pasar a salvo con nuestro ganado y eso vale más que otra noche de sangre.
El chico no parecía del todo convencido, pero asintió despacio. “Si usted lo dice, señora Pike, lo digo”, afirmó ella con una sonrisa suave. “Y ahora creo que deberías estar ayudando con el ganado.” Billy se sonrojó recordando su desobediencia y se apresuró a responder. “Sí, señora. Ya voy.
” Antes de irse, añadió tímidamente, “Me alegra que ya no esté en peligro.” Arden lo vio alejarse con una mezcla de orgullo y ternura. Muchacho perceptivo, comentó Hargrof, observando como el joven desaparecía entre los corrales y leal hasta los huesos. Será un buen ranchero algún día. Sin duda, asintió Arden sintiendo una oleada de afecto.
Durante toda aquella prueba, el chico había demostrado más coraje del que muchos hombres podrían reunir en su vida. Donovan avanzó hasta el borde del porche y observó las colinas lejanas donde los hombres de Blackwater habían mantenido sus puestos de vigilancia. “Se están retirando”, confirmó tras un momento.
“Todos los puntos están siendo abandonados.” “Está cumpliendo su palabra”, murmuró Arden con la serenidad de quien ya lo sabía. El resto del día transcurrió bajo una calma prudente. Los exploradores de Donova no encontraron rastro alguno de la banda en los alrededores y al caer el sol, hasta los más desconfiados admitieron que el peligro se había ido.
Una sensación de alivio recorrió el rancho. Se redujeron las guardias. El trabajo volvió a su ritmo normal y por primera vez en días se escucharon risas. Esa noche, reunidos alrededor de la mesa de Hargrove, celebraron con una comida sencilla, pero llena de gratitud. Arden el centro de atención cuando uno de los hombres de Coleman levantó su vaso.
Por la señora Pike, la cabeza más fría y el pulso más firme que he visto, hombre o mujer. Los vítores y las risas llenaron la habitación haciendo que Arden se sonrojara. Son demasiado amables, dijo con humildad. Solo hice lo necesario. Vaya modestia. bromeó Hargrove con una sonrisa poco habitual.
Se enfrenta a la temida banda de Blackwater y lo llama a hacer lo necesario. Más risas y brindis siguieron junto con bromas sobre seis disparos. Sara que días antes le habrían incomodado, pero que ahora le resultaban casi liberadoras. Aquellos hombres conocían su secreto y, sin embargo, no la juzgaban. En sus ojos solo veía respeto y quizá un poco de admiración.
Cuando la celebración continuaba animada, Arden salió al porche para tomar aire fresco. La noche era clara y fresca. El cielo un tapiz de estrellas brillando sobre el silencio del campo. Desde los corrales llegaba el murmullo apacible del ganado. “Un peso por tus pensamientos”, preguntó Donovan, uniéndose a ella con dos tazas de café.
Le tendió una y se recargó contra la varanda. Solo pienso en lo extrañas que son las vueltas de la vida, respondió Arden agradecida por el calor del café. Hace una semana solo era una viuda tratando de salvar su rancho. Y ahora añadió él con una media sonrisa. Ahora es una leyenda por partida doble la tiradora que se volvió ranchera y que además engañó a Blackwater.
Arden rió suavemente. No creo que eso dé para una leyenda. Un simple arreo salvado de unos bandidos no llenará las páginas de ningún folletín. No estaría tan seguro, replicó Donovan. Las historias crecen cada vez que se cuentan y más en estas tierras donde las buenas noticias son raras. Bebieron en silencio durante un rato mirando el horizonte oscuro.
Finalmente, Donovan preguntó con tono reflexivo, “¿Qué hará cuando vuelva a Cottonwood Springs?” Me refiero a su pasado. Era una pregunta que Arden había evitado todo el día. No lo sé del todo, admitió. Durante años he ocultado quién fui temiendo que Arden Mitchell eclipsara o destruyera a Arden Pike. Y ahora se pregunta si ambas pueden ser la misma persona.
Dijo Donovan adivinando sus pensamientos. Arden asintió despacio. “Exactamente, Thomas conocí a las dos partes de mí y me amó por completo”, dijo Arden Pike con una melancólica serenidad. “Tal vez he subestimado a la gente de Cottonwood Springs al pensar que no podrían hacer lo mismo.” “En mi experiencia”, respondió Donovan pensativo.
“La gente suele sorprenderte más con su comprensión que con su rechazo, sobre todo en estas tierras. Aquí lo que cuenta no es quién fuiste, sino lo que puedes hacer y en quién puedes confiar. Una filosofía reconfortante admitió Arden sonriendo levemente. Aunque sospecho que la realidad será más complicada. Las cosas que valen la pena siempre lo son, replicó Donovan levantando su taza vacía antes de enderezarse.
Acompañaremos su ganado hasta Cheyen, como estaba previsto. Mis hombres necesitan un trabajo tranquilo después de todo este alboroto. Arden le dio las gracias de corazón. reconociendo tanto su ayuda práctica como la sabiduría inesperada que había ofrecido. Cuando él volvió al interior para unirse a la celebración, ella permaneció un momento en el porche pensando en lo que vendría después cuando dejara atrás aquella pausa en el rancho de Hardgrove.
Los días siguientes transcurrieron sin incidentes. Fiel a su palabra, Blackwater y sus hombres desaparecieron del territorio. Solo quedaban algunas huellas de cascos o fogatas apagadas que los exploradores de Donovan encontraban aquí y allá. El pequeño ato avanzaba con buen ritmo por las praderas, guiado por Ardenvil y los escoltas.
El clima se mantenía amable con cielos despejados y brisas templadas que hacían más llevadero el viaje. Hasta los cruces de río, normalmente lo más difícil en un arreo, se realizaron sin contratiempos gracias a la experiencia de Arden. Cuando por fin divisaron los alrededores de Cheyen, el ganado estaba en perfectas condiciones, gordo y brillante, listo para venderse a un excelente precio.
Arden negoció con firmeza y logró una suma superior a la esperada suficiente para asegurar la supervivencia del doble C durante el invierno y financiar su expansión en la primavera. La última noche en Cheyen, después de haber entregado el ganado y cobrado el dinero, Arden y Billy compartieron una cena tranquila en un pequeño restaurante cercano a su hotel.
El chico se veía más callado de lo habitual, moviendo la comida en el plato sin tocarla. “¿Pasa algo por tu cabeza?”, Billy,” preguntó ella con suavidad. Él levantó la mirada, el rostro serio bajo la luz de la lámpara. Solo pensaba en volver a Cottonwood Springs, “Señora Pike. En lo que va a pasar ahora, ¿a qué te refieres?”, insistió ella.
El muchacho dudó buscando las palabras. “Bueno, las cosas son diferentes, ¿no? Quiero decir, ahora yo sé quién era usted. También lo saben el capitán Donovan y el Sr. Hargrove. Les contará a los demás cuando volvamos. Arden meditó un instante antes de responder. No pienso hacer ningún gran anuncio dijo por fin.
Pero tampoco volveré al ocultar lo que fui. Si alguien pregunta, contestaré con la verdad. ¿Cree que la tratarán distinto cuando lo sepan? Es posible, admitió ella. El cambio nunca es cómodo, aunque sea necesario. Pero he comprendido algo en este viaje, Billy y la persona que fui ayudó a formar a la que soy. Negar eso me ha cansado más de lo que imaginaba.
El muchacho asintió despacio procesando sus palabras. Entonces significa que volverá a hacer exhibiciones de tiro, que dejará el doble C. Arden sonrió entendiendo al fin la raíz de su inquietud, el miedo de perder su lugar a su lado. El doble C es mi hogar, Billy. Nada cambiará eso, pero quizá de vez en cuando haga una demostración en la feria del condado o de clases a quien quiera aprender.
Las habilidades que no se usan se oxidan. El alivio fue evidente en el rostro del chico. Entonces seguirá necesitando vaqueros, ¿verdad? Más que nunca, aseguró Arden con una sonrisa. De hecho, por tu desempeño durante el arreo, pensaba ofrecerte un puesto permanente cuando volvamos capataz de cuadrilla con el aumento correspondiente. Los ojos de Billy se iluminaron de alegría pura.
De verdad, capataz, pero solo tengo 17 años. La edad importa menos que la habilidad y la dedicación, respondió ella. Y tú tienes ambas. Además, el puesto conlleva responsabilidades. Tendrás que ayudar a entrenar a los nuevos cuando ampliemos el ato en primavera. No la defraudaré, señora Pike, prometió con fervor. Seis disparos.
Sara añadió tímidamente probando el nombre por primera vez. Con señora Pike basta para el día a día, replicó ella con una sonrisa irónica. Aunque supongo que el otro nombre todavía puede ser útil en ciertas ocasiones. La charla derivó luego en cosas más prácticas. los suministros que comprarían antes de salir de Cheyen, las mejoras necesarias para el rancho antes del invierno y la posibilidad de adquirir nuevo ganado reproductor con parte de las ganancias.
Mientras hablaban Arden, sintió una nueva serenidad, como si las piezas de su vida, las que siempre había mantenido separadas, al fin, encajaran entre sí. El regreso a Cottonwood Springs tomó casi una semana. Viajaban sin prisa, ya sin ganado, disfrutando del camino y del éxito. Donovan y sus hombres los acompañaron hasta la frontera territorial antes de seguir hacia Nuevas Misiones.
Se despidieron con respeto sincero y promesas de ayuda futura, si alguna vez hiciera falta. Cuando la silueta familiar de Cottonwood Springs apareció en el horizonte Arden, sintió una mezcla de alivio y ansiedad. Aquella gente solo conocía a Arden Pike, la viuda respetable y decidida ranchera. ¿Cómo la recibirían ahora que se permitía ser una mujer más compleja, más completa, nerviosa?, preguntó Billy con una aguda intuición mientras se acercaban a las afueras del pueblo.
Un poco admitió Arden Pike sonriendo con franqueza. El cambio nunca es sencillo, incluso cuando una lo elige. El muchacho sonrió con picardía. ¿Quiere que corra el rumor de que enfrentó a toda la banda de Black Water usted solita? Al menos así les damos algo emocionante de qué hablar. A pesar del nerviosismo, Arden soltó una risa sincera. Gracias, pero no.
Sospecho que la verdad ya dará bastante material para los chismes. Avanzaron por la calle principal hasta llegar a la tienda general donde Elia Ora Bernati, sin duda, estaría esperándolos. Y en efecto, la mujer mayor salió al portal agitando la mano con entusiasmo. Arden Pike exclamó, “Todo el pueblo se ha estado preguntando cuándo regresarías y con tanto éxito por lo que se dice.
Pronto comenzaron a salir otros vecinos de las tiendas y oficinas. El alguacil Jenkins cojeando desde su despacho, el herrero limpiándose las manos en el delantal, mujeres y niños que se reunían con la curiosidad natural de una comunidad pequeña recibiendo de vuelta a los suyos. Cuando Arden desmontó y recibió el efusivo abrazo de Elenor, sintió un calor familiar, una sensación de pertenencia más profunda que cualquiera desde la muerte de Thomas.
Aquellas personas la habían aceptado como Arden Pike y quizá ahora aceptarían también todo lo que había sido. “¿Has causado un buen revuelo?”, comentó Elenor con los ojos brillantes de emoción. “Las noticias corrieron antes que tú dicen que lograste engañar a la banda de Blackwater. Y hay un reportero de Harper Weekly en el hotel DICE que quiere entrevistar a la famosa seis disparos Arden sobre su nueva vida como ranchera.
” Arden se quedó sin palabras sorprendida. A su lado, Billy no pudo contener la risa ante su expresión. Se lo dije, señora Pike, dijo entre carcajadas. Las historias aquí siempre crecen con cada quien que las cuenta. Mientras los vecinos se agrupaban ansiosos por escuchar su versión, Arden se encontró rodeada de rostros conocidos, llenos de curiosidad y admiración no de juicio.
El alguacil Jenkins le dio una palmada en el hombro aprobando con su habitual rudeza mientras el herrero exclamaba que siempre había sabido que la viuda Pike tenía algo especial. De pie en el corazón de la comunidad que ahora era su hogar, Arden sintió como las últimas barreras entre su pasado y su presente se desvanecían.
Seis disparos. Arden y la ranchera Arden Pike no eran dos personas diferentes, eran las dos caras de la misma mujer extraordinaria, finalmente en paz consigo misma. Con el sol de la tarde calentando su rostro y el peso del secreto al fin levantado, Arden comenzó a contar su historia no como una leyenda ni como una confesión, sino como la verdad sencilla de una vida vivida con libertad en medio de una tierra que, como ella, aprendía a reinventarse. Sí.
Disclaimer : This content may be created by AI for entertainment purposes. Any resemblance to real persons, events, or places is coincidental.
