Inglaterra, 1818. Hay destinos peores que la muerte, y la señorita Lydia Whitmore estaba a punto de descubrir que ser vendida como un animal era uno de ellos. La lluvia había comenzado antes del amanecer, una fría llovizna otoñal que convirtió las calles de Mayfair en ríos de aguanieve gris.
Lydia estaba de pie junto a la ventana del salón de la casa adosada de Whitmore , con los dedos presionados contra el cristal, como si pudiera atravesarlo y escapar a la niebla matutina. Detrás de ella, el reloj de la repisa de la chimenea marcaba las últimas horas de lo que quedaba de su vida tal como la había conocido.
“Debe comprender mi postura, señorita Whitmore”, dijo con la voz suave y refinada de Lord Jeffrey Castair. Se sentó en la silla de su padre, una libertad que hizo que Lydia apretara la mandíbula, con las piernas cruzadas con la naturalidad de un hombre que era dueño de todo en la habitación, incluida ella.
“Las deudas de tu hermano son considerables. 15.000 libras no es una suma que se perdone así como así. Lydia se apartó de la ventana, sus ojos marrones encontrándose con los de él sin pestañear. A los 6 años y 20, había aprendido a mostrar compostura como otras mujeres lucían joyas, un adorno necesario que ocultaba la desesperación que llevaba debajo.
Su cabello castaño, con reflejos cobrizos donde la luz de la lámpara lo iluminaba, estaba recogido en un sencillo moño en la base del cuello. Llevaba un vestido de mañana de muselina gris pálida , modesto y remangado, el último vestido decente que no había sido vendido para pagar las crecientes deudas de Thomas .
“Mi hermano fue un tonto”, dijo, con voz firme a pesar del temblor en sus manos. “Pero es joven. Seguramente debe haber algún otro arreglo.” Castair sonrió, y Lydia sintió un vuelco en el estómago. Era un hombre guapo, supuso, de la forma en que una máscara perfectamente elaborada podría serlo . Sus rasgos eran refinados, su ropa impecable, pero había algo en sus ojos pálidos que le recordaba al hielo invernal, hermoso y mortal.
Oh, pero hay un arreglo, querida. Sacó un documento doblado de su abrigo, el papel crujió al abrirlo. Tu hermano firmó este contrato hace 3 meses. En él, te ofrece como, digamos, garantía de sus deudas. Si no paga la suma dentro del plazo acordado, te conviertes en mi propiedad a través del matrimonio. Una solución de lo más creativa, pensé.
Cuando la propuso, la habitación se tambaleó. Lydia se agarró al respaldo de una silla para no caerse . Eso es ilegal. Por supuesto. Castair asintió amablemente. Sin embargo, el contrato ha sido registrado en cierta oficina de registro en Cheapside. El empleado de allí es notablemente complaciente con los caballeros adinerados.
Si bien el documento no sobreviviría a un examen En un tribunal, el escándalo de su existencia destruiría lo poco que queda de la reputación de tu familia. Tu hermano se enfrentaría a la cárcel en el mejor de los casos, a cargos penales en el peor, y tú, querida, estarías arruinada. ¿Dónde está Thomas?, preguntó Lydia, aunque ya sabía la respuesta.
Su hermano no había estado en casa en tres días. “Indispuesto”, dijo Castair, quizás huyendo de las consecuencias de sus actos. “Es una costumbre suya, según tengo entendido.” Lydia cerró los ojos brevemente. Thomas, su hermano menor por tres años, había sido el hijo predilecto de su padre , el heredero que devolvería el nombre de Whitmore a la gloria.
En cambio, había malgastado su modesta herencia en mesas de juego y en compañía de hombres que se aprovechaban de jóvenes aristócratas ingenuos con más títulos que cerebro. Cuando su padre, Viccount Whitmore, falleció hace dos años, les dejó poco más que la casa adosada y un puñado de inversiones que apenas cubrían sus gastos de manutención.
“Tiene 48 horas, señorita Whitmore”, continuó Casters, levantándose de la silla. “Tráeme 15.000 libras esterlinas y te devolveré este contrato y olvidaré el nombre de tu hermano. Si no lo haces, te llamaré con una licencia especial y con los clérigos de mi familia . De cualquier manera, la deuda quedará saldada.
Después de que se marchó, el sonido de la puerta principal al cerrarse resonó por toda la casa con la solemnidad de una tumba al cerrarse. Lydia se dejó caer en una silla, con las manos temblando tan violentamente que tuvo que juntarlas en su regazo. Señorita. La voz de la señora Dawson, su ama de llaves, provino del umbral. El rostro de la anciana estaba demacrado por la preocupación. No pude evitar oír.
¿ Es cierto entonces lo del señor Thomas? Sí, susurró Lydia. Me ha vendido para pagar sus deudas. La señora Dawson se llevó la mano a la boca. Dios mío, ¿qué harás? Lydia se puso de pie, alisándose las faldas con manos que se negaban a dejar de temblar. Venderé todo lo que nos queda.
Las joyas de mamá, Plata, lo que sea que pueda dar dinero. Debes avisarle a Lady Margaret en Bath. Dile que necesito su ayuda. Pero incluso mientras hablaba, Lydia sabía la verdad. Las joyas de su madre , ya mermadas por ventas anteriores para cubrir las deudas de juego de Thomas, podrían valer como mucho 3000 libras. La plata y los pocos objetos de valor que quedaban no aportarían mucho más.
Lady Margaret Ashworth, la hermana viuda de su padre, vivía con una modesta pensión de viuda en Bath. No tenía ni los medios ni los contactos para reunir semejante suma. Los dos días siguientes transcurrieron en una desesperada confusión. Lydia visitó a todos los joyeros y vendedores de pornografía de Londres que la atendieron.
Cada transacción le arrebataba otro recuerdo de su madre: el collar de perlas que se había usado en la boda de sus padres, el broche de zafiro que había pertenecido a su abuela, el relicario de oro con retratos en miniatura de sus padres de jóvenes amantes. Al anochecer del segundo día, había reunido 3200 libras.
Apenas una quinta parte de lo que necesitaba. Se sentó sola en el salón mientras caía la noche. cayó. El dinero se contaba y se volvía a contar sobre la mesa frente a ella, como si mirarlo pudiera de alguna manera multiplicarlo. El fuego se había apagado en la gran chimenea, y ella no se había molestado en pedir más carbón.
¿Qué importaba? Por la mañana, las preocupaciones regresarían, y su vida tal como la conocía terminaría. El reloj dio la medianoche cuando la señora Dawson apareció en la puerta, con el rostro pálido. Señorita, hay una visita. Un caballero. Dice que es urgente. A esa hora, Lydia se levantó, ajustándose el chal alrededor de los hombros.
¿Quién es? No quiso dar su nombre, señorita, pero llegó en un carruaje muy elegante. Dice que tiene información sobre Lord Carst y las deudas de su hermano. La esperanza, frágil y aterradora, parpadeó en el pecho de Lydia . Hágalo pasar. El hombre que entró no era lo que esperaba. Era alto, de hombros anchos, vestido con ropa de noche de calidad impecable, pero de corte severo, todo en blanco y negro sin adornos.
Su cabello era oscuro como el ala de un cuervo. Sus ojos… Un azul sorprendente que parecía traspasar su vestido desgastado y sus circunstancias desesperadas, revelando el miedo que se escondía debajo. Tendría unos treinta y cuatro años, con un rostro que podría haber sido apuesto de no ser tan frío, tan cuidadosamente desprovisto de expresión.
Señorita Witmore —dijo con voz profunda y pausada—. Le pido disculpas por la hora tardía. Mi nombre es Adrien Valancort, duque de Northmir. Creo que tenemos un asunto de interés mutuo que discutir. Lydia contuvo la respiración. El duque de Northmir era conocido en todo Londres, aunque más por su reputación que por su apariencia.
Lo llamaban el duque de hielo, un hombre que había amasado una gran fortuna gracias a astutas inversiones en la marina mercante, manteniendo una distancia de la sociedad que rozaba el aislamiento. Asistía al Parlamento cuando el deber lo requería, pero nunca se le veía en bailes ni reuniones sociales.
Se rumoreaba que había estado comprometido, pero la dama había fallecido antes de la boda y él nunca se había recuperado. Su Gracia. Lydia logró hacer una reverencia a pesar de su sorpresa. Confieso que no entiendo. ¿Cómo conoce usted mi situación? La información es valiosa, señorita Whitmore, y yo… Es mi trabajo estar bien informado.
Miró el dinero sobre la mesa, luego volvió a su rostro. Sé que Lord Castair tiene un contrato fraudulento en tu contra, registrado por medios ilegales. Sé que tu hermano ha desaparecido en lugar de afrontar las consecuencias de su insensatez. Y sé que tienes aproximadamente, hizo una pausa, su mirada se detuvo en las monedas y billetes contados.
10 horas antes de que las preocupaciones regresen para reclamarte, entonces sabes que estoy perdida, dijo Lydia en voz baja. A menos que hayas venido a ofrecerme 15.000 libras esterlinas por caridad, lo cual no puedo imaginar. Algo que podría haber sido diversión asomó en sus ojos. No es caridad, señorita Whitmore. Es una proposición. Pero primero, dime, ¿ sabes quién soy más allá de mi título? Eres el duque de Northmir.
Dicen que fuiste amigo del príncipe regente antes de tu retiro de la sociedad. Dicen que tu fortuna rivaliza con la de cualquier hombre en Inglaterra. ¿Y sabes por qué te he buscado específicamente en lugar de simplemente pagarle a Castair su dinero manchado de sangre y olvidar los problemas de tu familia? Lydia negó con la cabeza.
El agotamiento y la confusión la hicieron valiente. No puedo comprender por qué un duque se preocuparía por los problemas de la hija sin un centavo de un conde. “Tu padre una vez le salvó la vida a mi padre”, dijo Adrienne simplemente. “Eran niños, nadando juntos en el lago de la finca de tu padre en Hampshire”. “Mi padre, el cuarto duque de Northmir, se habría ahogado si tu padre no lo hubiera sacado del agua”.
Era una deuda que mi padre nunca olvidó, aunque perdieron el contacto en años posteriores.” Cuando oí el nombre de Whitmore relacionado con los planes de Castair, hice averiguaciones. Lydia sintió que las lágrimas le picaban en los ojos, las primeras que se permitía desde que comenzó esta pesadilla. Mi padre nunca habló de ello.
No lo habría hecho . Era, según todos los testimonios, un hombre de honor. Adrienne se acercó a la chimenea, removiendo las brasas moribundas con el atizador. Propuse pagarle a Castair 20.000 libras por el contrato. Las 5.000 libras adicionales servirán para humillarlo públicamente, demostrando que sus planes valen menos que el precio que fijé.
El contrato se transferirá a mi nombre. El horror y la esperanza luchaban en el pecho de Lydia. Me poseerías durante 21 días, continuó Adrienne con voz objetiva. Los libros de contabilidad baratos solo aceptan peticiones después de tres semanas completas de aviso por correo. Dijo: “Es una regla menor de Clark que ha sobrevivido a tres magistrados, pero protege la anulación de desafío procedimental.
Ese es el requisito legal mínimo para solicitar la inscripción en un registro fraudulento. Al cabo de ese tiempo, quemaré el contrato en el registro civil correspondiente ante un magistrado. Serás libre. ¿Por qué 21 días? Lydia preguntó, con la mente acelerada. ¿Por qué no pagar las escaleras del coche y simplemente rescindir el contrato inmediatamente? Porque Adrien se giró para mirarla, con sus ojos azules brillando intensamente a la luz del fuego.
Necesito algo de ti a cambio. Durante esos 21 días, te harás pasar por mi prometido/a. La mañana siguiente a la propuesta que Adrienne Valancort le hizo a medianoche, Lydia despertó y descubrió que su mundo se había transformado de maneras a la vez aterradoras y extrañamente liberadoras. Ella había aceptado su oferta.
¿ Qué otra opción quedaba? Al amanecer, el señor Edmund Price, abogado del duque, llegó a la residencia de Whitmore con documentos para firmar e instrucciones tan precisas que Lydia sospechó que habían sido preparadas con días de antelación. Su Excelencia piensa en todo, dijo Price mientras ordenaba papeles sobre la mesa del salón.
Era un hombre de unos 40 años, con ojos perspicaces tras unas gafas y la eficiencia propia de quien está acostumbrado a manejar asuntos delicados. La transacción con Lord Castair tendrá lugar esta tarde en Whites. Su Excelencia desea que permanezcan aquí hasta que el asunto quede resuelto. Y entonces Lydia preguntó, con una voz más firme de lo que ella se sentía.
Entonces, señorita Whitmore, se trasladará a la residencia del duque en Grovener Square. Se han habilitado habitaciones separadas en el ala oeste. Sus pertenencias deben estar empaquetadas esta noche. La realidad la golpeó. Horas después, abandonaría el único hogar que había conocido y entraría en la casa de un hombre al que solo había visto una vez, unida a él por un contrato fraudulento que la convertía, aunque temporalmente, en su propiedad en la práctica .
Cuando Price se marchó, Lydia se quedó junto a la ventana, observando la calle que pasaba abajo. Los carruajes pasaban rodando. Damas con elegantes vestidos paseaban con sus doncellas, y en algún lugar de esta vasta ciudad, Thomas se escondía de las consecuencias de sus actos, mientras ella pagaba el precio de su insensatez.
La señorita y la señora Dawson aparecieron a su lado. Han llegado noticias desde Bath. Lady Margaret viaja a Londres de inmediato. Debería llegar en un plazo de 3 días. 3 días. Para entonces, la farsa ya estaría muy avanzada. Esa tarde, en el exclusivo ambiente del White’s Gentleman’s Club, Adrien Valancort cumplió su promesa. Lord Castair llegó a la hora señalada, con una expresión de autosatisfacción ante la victoria anticipada.
En cambio, se encontró con el duque de Northmir, que lo esperaba en una habitación privada, el señor Price a su lado y tres testigos cuyos nombres tenían peso en los círculos más influyentes de Londres. Castair —dijo Adrienne, con la voz que denotaba la fría autoridad de un hombre acostumbrado a mandar—. Creo que usted tiene un contrato con la señorita Lydia Whitmore.
La sonrisa de Caster hizo tambalear tu elegancia. No me lo esperaba, ya que se trata de un asunto privado entre la familia Whitmore y yo. ¿Adrien corrigió el tiempo pasado, Sr. Price? El abogado sacó una carpeta de cuero. Tengo aquí un giro bancario por 20.000 libras esterlinas pagadero a Lord Jeffrey Castair tras la entrega de todos los documentos, contratos y registros judiciales relativos a las deudas contraídas por Thomas Whitmore, Esquire, y cualquier acuerdo que involucre a su hermana, la señorita Lydia Whitmore.
El rostro de Castair palideció. 20.000, pero la deuda es solo de 15. Los 5.000 adicionales, dijo Adrienne en voz baja, son para compensarte por las molestias de que tus planes hayan quedado al descubierto. Como ves, ya he realizado algunas averiguaciones sobre la oficina de registro civil de Cheapside.
El funcionario se mostró extraordinariamente dispuesto a colaborar una vez que comprendió que la obstrucción a la justicia conllevaría un proceso penal. El contrato que usted posee es ilegal, se registró mediante fraude y no tiene absolutamente ningún valor en ningún tribunal legítimo. Las manos de Castair se apretaron formando puños.
Entonces, ¿para qué pagarme? Debido a que Adrienne se levantó, su estatura y porte hicieron que el otro hombre retrocediera involuntariamente. Deseo que no haya ambigüedad alguna. El Sr. Price será testigo de su firma en los documentos mediante los cuales se me transfieren todos los derechos sobre las deudas de Whitmore.
Los testigos aquí presentes darán fe de que usted aceptó el pago íntegro y reconoce el acuerdo. Si vuelves a hablar de este asunto, si te acercas a la señorita Whitmore o a su hermano, me aseguraré de que todos los detalles de tus planes fraudulentos se hagan públicos . ¿Me explico con claridad? La transacción duró menos de una hora.
Castair firmó los papeles con manos temblorosas, aceptó el giro bancario y se marchó. Los blancos son un hombre humillado. Los murmullos comenzaron antes de que llegara a la puerta. 20.000 libras, murmuró Lord Peton a su acompañante. para la hija pobre de un conde. ¿En qué estará pensando Northre? Quizás, respondió el conde de Ashworth, esté pensando en algo que no sea dinero.
Al anochecer, la noticia se había extendido por Mayfair: el duque de Northmir, un hombre solitario que había evitado la vida social durante 8 años, había pagado públicamente una suma extraordinaria para adquirir las deudas de la familia Whitmore. La especulación se desató sin control. Algunos decían que era un acto de caridad, nacido de la amistad entre sus padres.
Otros susurraban sobre motivaciones más oscuras. Pero cuando el carruaje del duque llegó a la casa de los Whitmore exactamente a las 6:00, y la señorita Lydia Whitmore salió envuelta en una capa de viaje, con sus pocas pertenencias cargadas a la espalda, la verdad se hizo evidente. El duque de Northmir cortejaba a la empobrecida señorita Whitmore.
La primera impresión que Lydia tuvo de la residencia del duque fue de una grandeza abrumadora. La casa de Groner Square era tres veces más grande que la casa adosada de Witmore, y su fachada resultaba imponente bajo la luz menguante. Los sirvientes formaban una fila en el vestíbulo de entrada, con sus uniformes impecables y rostros cuidadosamente neutros mientras evaluaban al inesperado invitado de su amo.
Señorita Whitmore, dijo Adrienne formalmente mientras él la bajaba del carruaje. Permítanme presentarles a la señora Claraara Hensworth, mi ama de llaves. Ella le mostrará su habitación y atenderá sus necesidades. La señora Tenssworth era una mujer de unos 50 años, con el pelo canoso y un porte que sugería que había regentado casas mucho más importantes que esta. Hizo una reverencia respetuosa.
Bienvenida, señorita, si me acompaña. El ala oeste era, en efecto, independiente, y se accedía a ella por una escalera privada. Las habitaciones preparadas para Lydia eran preciosas, decoradas en suaves tonos azules y crema, con una sala de estar, un dormitorio y un vestidor que, en conjunto, superaban el tamaño de toda la planta superior de su antigua casa.
En la chimenea ardía un fuego, y flores frescas adornaban la repisa de la chimenea. “Su Gracia desea que descanse esta noche”, dijo la señora Hensworth. Se les enviará una bandeja para la cena. Mañana por la mañana, solicita su presencia en el comedor a las 9:00. Hay asuntos que tratar en relación con su acuerdo. Tras la marcha del ama de llaves, Lydia se dejó caer en una silla, repentinamente agotada.
Los sucesos de los últimos días la abrumaron. El descubrimiento de la traición de Thomas. La desesperada lucha por conseguir fondos, las amenazas de Castair y ahora esta extraña salvación que se parecía más a una jaula de oro. Un suave golpe interrumpió sus pensamientos. Entró una criada, joven y nerviosa. Con su permiso, señorita But, Grace me pidió que le entregara esto.
Ella extendió una carta sellada. Lydia rompió el sello con dedos temblorosos. La letra era clara y legible. Señorita Whitmore, tendrá preguntas sobre nuestro acuerdo. Mañana les explicaré lo que les exijo durante estos 21 días. Por esta noche, solo sabrás esto. Aquí estás a salvo. Nadie te hará daño ni te exigirá nada.
Le doy mi palabra como caballero, y recuerdo la deuda que mi padre tiene con el suyo. Que duermas bien, Northmre. A pesar de todo, Lydia sintió que las lágrimas amenazaban con brotar. ¿Cuándo fue la última vez que alguien le ofreció seguridad sin condiciones? ¿ Cuándo la había protegido alguien en lugar de utilizarla? A la mañana siguiente, Lydia bajó al comedor exactamente a las 9:00.
Se había vestido cuidadosamente con uno de sus mejores camisones de mañana, de muselina amarillo pálido que había visto mejores tiempos, pero que aún conservaba un aspecto respetable. Adrien ya estaba sentado, leyendo el periódico, con una taza de café a su lado. Buenos días, dijo él, levantándose cuando ella entró. Por favor, siéntese.
Sírvete lo que quieras. El aparador contenía más comida de la que Lydia había visto en meses. Huevos, tocino, pan fresco, mantequilla, mermelada, fruta. Ella tomaba pequeñas porciones, consciente de su mirada sobre ella, aunque él había vuelto aparentemente a su periódico. “Debemos establecer los términos de nuestro acuerdo”, dijo Adrienne después de haberse instalado.
Durante los próximos 21 días, te presentarás como mi prometido/a. Asistiremos juntos a tres eventos sociales. No más. Te encargarás de mi correspondencia social, rechazando las invitaciones que no desee aceptar y aceptando las que deba aceptar. Más allá de estas obligaciones, tu tiempo es tuyo. ¿Y qué? Lydia preguntó con cuidado.
¿Les cuento a las personas cómo nos conocimos? ¿Sobre por qué de repente decidiste cortejarme? ¿La verdad? Adrienne respondió. O suficiente de ello. Tu padre y el mío eran amigos. Me enteré de las dificultades de su familia e intervine. Retomamos el contacto, descubrimos un afecto mutuo y decidimos casarnos. ¿ Afecto mutuo? Lydia repitió las palabras extranjeras en su lengua.
Satisfará la curiosidad de la sociedad sin dar pie a escándalos. Dejó el periódico sobre la mesa. La alternativa es admitir que tu hermano te vendió para pagar sus deudas de juego, lo que destruiría lo que queda de tu reputación. Lydia se estremeció. No hace falta que seas tan directo. —Perdón —dijo Adrienne, aunque su tono no se suavizó.
Pero creo que la honestidad, por dolorosa que sea, evita malentendidos. Debes saber que no te pediré nada más allá de lo que ya he mencionado. Sus aposentos son privados. Su persona está en violación. Esto es un acuerdo comercial, nada más. Y transcurridos 21 días, el contrato quedará anulado. Anuncio que hemos acordado mutuamente poner fin a nuestro compromiso.
Recibirás una indemnización de 5.000 libras esterlinas, suficiente para que te establezcas de forma independiente o, si lo prefieres, para que regreses a la finca familiar en Hampshire. Me aseguraré de que tu hermano consiga un empleo lejos de Londres. Trabajo supervisado que lo mantendrá alejado de las mesas de juego.
Fue más que generoso. Fue la salvación. Sin embargo, algo en la voz de Adrienne, un vacío cauteloso, hizo que Lydia se preguntara qué lo había impulsado a realizar un rescate tan elaborado de una desconocida. La señora Hensworth mencionó, según aventuró Lydia, que usted perdió a alguien hace ocho años.
La expresión de Adrienne se estremeció por completo. Eso no es relevante para nuestro acuerdo. Perdóname. Solo quería decir que entiendo lo que es perder a alguien a quien amas. Mi madre murió cuando yo tenía 18 años. Mi padre falleció hace 2 años. A veces pienso que el dolor nunca desaparece del todo.
Simplemente se convierte en algo que llevamos con nosotros. Durante un largo rato, Adrienne no dijo nada. Entonces, tan silenciosamente, casi no se dio cuenta. Su nombre era Caroline. Señora Caroline Devo. Íbamos a casarnos, pero ella enfermó 3 días antes de la boda. La fiebre acabó con ella en menos de una semana.
Lo siento, dijo Lydia, y lo decía en serio. Fue hace mucho tiempo. Se levantó bruscamente. Tengo asuntos de negocios que atender. El primer evento al que debemos asistir es mañana por la noche, una cena en Lord Petans. La señora Hensworth se asegurará de que usted tenga un vestido apropiado. Se marchó antes de que ella pudiera responder, y sus pasos resonaron en el pasillo.
Lydia estaba sentada sola en el comedor, observando la comida a medio comer en su plato y preguntándose a qué clase de hombre se había comprometido, aunque fuera temporalmente. Esa tarde llegó una carta que lo cambió todo. La carta que llegó de Thomas llevaba el sello de una pensión en Cheapside. La cera se agrietó y se corrió como si hubiera pasado por muchas manos.
La señora Hensworth lo llevó al salón de Lydia en una bandeja de plata, con una expresión neutra, pero con una mirada compasiva. Llegó por mensajero, señorita. El chico dijo que le habían pagado específicamente para entregarlo aquí. Lydia esperó a estar sola antes de romper el sello.
La letra era la de Thomas, reconocible a pesar de su escritura temblorosa, como si la hubiera escrito una mano temblorosa. “Lydia, perdóname. Sé que esas palabras no valen nada después de lo que he hecho. Pero las escribo de todos modos, porque no me queda nada más . Estoy escondido, demasiado avergonzado para mostrar mi rostro.
Castair vino a verme hace 3 meses con una propuesta. Dijo que si firmaba el contrato, extendería mis deudas un año más, dándome tiempo para recuperar mis pérdidas. Pensé que podría recuperarlo, Lydia. Pensé que una buena jugada lo cambiaría todo. En cambio, perdí más, y cuando no pude pagar, me dijo lo que realmente había firmado. Para entonces, era demasiado tarde.
Supe lo que hizo el Duque. 20.000 libras. No merezco su misericordia ni la tuya. Entenderé si no deseas volver a verme nunca más . Tu hermano Thomas.” Lydia leyó la carta tres veces, con furia y dolor agitándose en su pecho. Quería arrugar el papel, tirarlo al fuego, fingir que nunca había llegado. Pero las palabras permanecieron, una confesión que no cambió nada y todo.
Cuando Adrienne regresó esa noche, estaba esperando en el Biblioteca, con la carta apretada en la mano. “Thomas ha escrito”, dijo sin preámbulos. Está escondido en una pensión barata . Adrien dejó los guantes y el sombrero. Lo sé. He tenido hombres vigilándolo desde el día después de pagar las escaleras del coche.
No ha salido del establecimiento excepto para comprar comida y no se ha acercado a ninguna casa de juego. Lydia lo miró fijamente. Has estado vigilando a mi hermano. Te dije, señorita Whitmore, que me aseguro de estar bien informado. La sobriedad continua de tu hermano, o la falta de ella, afecta el éxito de nuestro acuerdo.
Si recae en el juego y crea nuevos escándalos, nos perjudica a ambos. Me gustaría verlo, dijo Lydia en voz baja. Sé que dijiste que debería permanecer lejos de Londres, pero es mi hermano. Necesito saber que está bien. Algo cambió en la expresión de Adrienne. Mañana, decidió, te llevaré con él, pero hay condiciones.
Lo llevaremos a mi propiedad en Bloomsbury, una casa que mantengo para socios comerciales que me visitan . Se quedará Allí estará supervisado, y le conseguiré un empleo en el astillero cerca de los muelles. Si demuestra ser capaz de mantenerse sobrio y trabajar honradamente, hablaremos de su futuro. ¿Harías eso? La voz de Lydia era apenas un susurro después de todo lo que había hecho.
Lo hago por ti, respondió Adrienne simplemente, y por la memoria de la deuda de mi padre con el tuyo. Una deuda entre familias se extiende a todos los miembros de esa familia, incluso a los hijos menores insensatos que dilapidan su herencia en el juego. La mañana siguiente amaneció fría y luminosa, con la escarcha brillando en las ventanas del carruaje de Adrienne, mientras se abrían paso por las concurridas calles de Londres hacia Cheapside.
Lydia estaba sentada frente a Adrien, con las manos fuertemente entrelazadas en su regazo, tratando de prepararse para la confrontación que se avecinaba. La pensión era modesta pero respetable. El tipo de lugar donde los caballeros con mala suerte tomaban habitaciones cuando ya no podían permitirse algo mejor. La dueña, una mujer de mirada penetrante con arrugas sospechosas alrededor de la boca, los admitió solo después de que Adrien le pusiera una moneda en la palma de la mano.
Tercero Piso, última puerta a la derecha. El joven caballero ha sido muy tranquilo. Paga el alquiler a tiempo. No causa problemas. Encontraron a Thomas sentado en un pequeño escritorio junto a la ventana, mirando la calle. Se giró cuando entraron, con el rostro demacrado por el insomnio y la vergüenza. A los 3 años y 20, parecía mayor; el encanto juvenil que una vez lo había convertido en el favorito de su padre, se había desvanecido por la culpa y el miedo.
Lydia —dijo, poniéndose de pie, con la voz quebrándose—. No esperaba, es decir, esperaba que vinieras, pero no pensé que quisieras verme después. Después de que me vendieras para pagar tus deudas. La voz de Lydia era firme, aunque las lágrimas amenazaban con brotar. Después de que te escondieras en lugar de afrontar lo que habías hecho.
Thomas se estremeció como si lo hubieran golpeado. No tengo defensa. Lo que hice fue imperdonable. Sí —asintió Lydia— . Fue Adrien, quien se había quedado junto a la puerta, quien habló. Entonces, señor Whitmore, soy Adrien Valancort, duque de Northmir. He comprado sus deudas a Lord Carst y me he asegurado la seguridad de tu hermana.
Ahora debemos hablar de tu futuro. Thomas se volvió hacia él, con expresión cautelosa. Mi futuro. Te ofrezco un empleo. Adrienne dijo: “Un trabajo honesto en un astillero de mi propiedad cerca de los muelles. Las jornadas son largas, el trabajo duro y el sueldo modesto. Vivirás en una casa que yo mantengo en Bloomsbury, bajo supervisión.
Si te mantienes sobrio y demuestras ser capaz, puede que haya oportunidades de ascenso. Si fracasas, te encontrarás sin empleo ni techo. ¿ Por qué harías esto? —preguntó Thomas, con una mezcla de desconcierto y sospecha en la voz. ¿Qué ganas tú ayudándome? Tu hermana recupera la tranquilidad, respondió Adrienne. Eso es suficiente.
La sencilla respuesta pareció desbaratar por completo las decisiones de Thomas. Se recostó en la silla, cubriéndose el rostro con las manos. No me merezco esto. No merezco su perdón ni su caridad. No, dijo Lydia, dando un paso al frente. Tu no. Pero te lo doy de todos modos porque eres mi hermano y porque nuestros padres hubieran querido que te ayudara si hubiera podido.
Pero Thomas, esta es tu última oportunidad. Si lo malgastas, si vuelves a apostar o te causas un escándalo, no volveré a intervenir. Thomas la miró, con lágrimas corriendo por su rostro. Te lo juro, Lydia, te lo juro por las tumbas de nuestros padres, que arreglaré esto .
Una hora más tarde, partieron por Cheapside, con Thomas siguiéndoles en un segundo carruaje hasta la casa en Bloomsbury. Adrien había llamado a su administrador de fincas, un hombre de semblante severo llamado Sr. Crawford, quien supervisaría el empleo de Thomas y se aseguraría de que se mantuviera alejado de los establecimientos de juego.
Mientras su carruaje regresaba hacia Grovener Square, Lydia se encontró estudiando el perfil de Adrienne. Se sentó con una postura perfecta, mirando por la ventana, con una expresión tan indescifrable como siempre. —Le muestras más amabilidad de la que se merece —dijo finalmente. —Tal vez —respondió Adrienne—.
Pero la amabilidad, señorita Whitmore, no siempre se trata de lo que alguien se merece. A veces se trata de lo que necesitan para ser mejores de lo que eran. ¿Eso es lo que te pasó? La pregunta se le escapó a Lydia antes de que pudiera detenerla. Después de la muerte de Caroline, ¿ alguien te mostró bondad? Apretó la mandíbula.
No, me retiré del mundo y dejé que el dolor me convirtiera en algo frío y distante. No es un camino que recomendaría. Antes de que Lydia pudiera responder, el carruaje se detuvo bruscamente. Adrienne se inclinó hacia adelante, con expresión alerta. ¿Qué sucede? La voz del cochero provino de arriba. Disculpe, su gracia, pero hay un alboroto más adelante. Se ha reunido una multitud.
Adrienne abrió la puerta del carruaje y salió. Lydia lo siguió a pesar de su gesto para que se quedara. Se encontraron al borde de una multitud que rodeaba a un vendedor ambulante cuyo carrito se había volcado, derramando verduras y pan en el barro. Un niño pequeño, de no más de 7 años, estaba arrodillado entre los restos, llorando.
“Por favor, señor”, suplicó el niño a un caballero bien vestido que estaba cerca. “Fue un accidente. No quise golpear a tu caballo. Por favor, no me arresten.” El caballero se burló. Mocoso inmundo. Has arruinado mis botas y le has hecho perder su sustento a este vendedor. Deberías ser llevado ante el magistrado. Adrienne se movió entre la multitud con tranquila autoridad, su presencia apartando a los espectadores reunidos.
¿Cuál es el costo de los daños? La vendedora, una mujer demacrada con manos curtidas por el trabajo, lo miró. 3 libras, su gracia, tal vez cuatro. Con la rueda del carro rota, Adrien sacó una bolsa de cuero y contó 5 libras. Por los daños y sus molestias, el muchacho no tenía malas intenciones. El caballero bien vestido balbuceó.
Mira aquí, Northmir, no puedes simplemente, “¿No puedo?” La voz de Adrienne era suave, pero tenía un peso que hizo que el otro hombre retrocediera. “El asunto está resuelto. Le sugiero que continúe con lo suyo. El caballero se marchó, murmurando sobre duques presuntuosos. El vendedor hizo una profunda reverencia, aferrándose al dinero.
El niño pequeño, aún llorando, miró a Adrien con ojos llenos de asombro y terror. Lydia, observando desde el borde de la multitud, vio a Adrien agacharse a la altura del niño, con una voz suave como nunca antes la había oído. “¿Cómo te llamas?” “James, señor, me refiero a su gracia.” James, debes tener más cuidado con los caballos. Se asustan fácilmente.
¿ Entiendes? El niño asintió enérgicamente. Sí, su gracia. Gracias, su gracia. Mientras regresaban al carruaje, Lydia notó que su percepción de Adrien cambiaba. Este no era el tipo frío y distante que se había sentado frente a ella en el desayuno. Este era un hombre que se daba cuenta de las dificultades de los vendedores ambulantes y hablaba con dulzura a los niños asustados.
“Eso fue muy amable de su parte”, dijo una vez que reanudaron la marcha . Fue práctico, respondió Adrienne. Pero no había convicción en su voz. Público Las perturbaciones retrasan el viaje. Fue amable, insistió Lydia. Y lo sabes. Él se giró para mirarla . Luego la miró de verdad. Y por un momento la cuidadosa máscara se deslizó.
Lo que vio debajo no era el hielo del que todos hablaban, sino más bien una soledad profunda y dolorosa, del tipo que proviene de años de aislamiento. Quizás, dijo finalmente. Estoy tratando de recordar cómo se siente la amabilidad. Esa noche, la primera de sus tres apariciones sociales obligatorias se acercaba como una tormenta inminente. Lydia vestida con el vestido, “Señora”.
Hensworth le había conseguido una creación de seda azul oscuro que debió haber costado más de lo que había gastado en ropa en el último año. Cuando bajó al vestíbulo, encontró a Adrien esperándola, resplandeciente con un traje de noche que enfatizaba su altura y la amplitud de sus hombros. “Te ves bien”, dijo, y algo en su tono hizo que sus mejillas se sonrojaran.
” Tú también”, respondió ella. La cena en casa de Lord Peton era todo lo que Lydia había temido y más. En el momento en que entraron al salón, La conversación cesó. Todas las miradas se volvieron hacia ellas, evaluando, juzgando, ávidas de chismes. Lady Peton, una mujer formidable con ojos penetrantes y un ingenio aún más agudo, se acercó con una gracia depredadora.
Su Gracia, qué gusto verla de nuevo en sociedad. Y esta debe ser la señorita Witmore. Qué extraordinario que se haya encariñado tan rápido. No tan extraordinario, respondió Adrienne con suavidad. Cuando uno reconoce la calidad, actúa con decisión. Durante toda la cena, Lydia soportó especulaciones susurradas y el desdén apenas disimulado de los demás invitados.
Estaba sentada entre un barón pomposo que la ignoraba por completo y un joven lord que hacía preguntas incisivas sobre las finanzas de su familia. Fue Adrien quien la rescató, su voz cortando la mesa con calma y precisión. Lord Winters, creo que la señorita Whitmore estaba hablando de la nueva biblioteca de préstamo en Mayfair antes de que usted la interrumpiera con su interrogatorio.
Quizás podría dejarla terminar. Lord Winters se sonrojó y guardó silencio. Lydia, encontrándose con la mirada de Adrienne al otro lado de la mesa, vio algo en ella que la dejó sin aliento . Interés genuino, como si sus ideas sobre el préstamo de bibliotecas realmente le importaran. Cuando la velada finalmente terminó y regresaron al carruaje, Lydia se sentía exhausta pero extrañamente triunfante.
” Gracias”, dijo, “por defenderme”. ” Fueron groseros”, respondió Adrienne. “No toleraré la grosería hacia mi prometido, por muy temporal que sea nuestro acuerdo”. Lydia estudió su perfil a la tenue luz de las farolas. “No eres lo que esperaba”. “¿Qué esperabas?”. “Hielo”, dijo con sinceridad.
“Te llaman el duque de hielo, pero esta noche vi algo diferente, algo más cálido”. Adrienne guardó silencio durante un largo momento. Cuando finalmente habló, su voz era más baja de lo que jamás la había oído. “Quizás, señorita Whitmore, esté empezando a conquistarme”. Los días posteriores a la cena de Lord Peton transcurrieron con sorprendente facilidad.
Lydia se encontró adaptándose a un ritmo cómodo en la casa del duque . Pasaba las mañanas gestionando la correspondencia, como Adrienne le había pedido, y las tardes eran suyas. Thomas envió un mensaje desde Bloomsbury diciendo que había empezado a trabajar en el astillero. Sus cartas eran breves pero sinceras, describiendo las exigencias físicas de descargar madera y la simple satisfacción del trabajo honesto.
Era el cuarto día después de la cena cuando Lady Margaret llegó de Bath, irrumpiendo en la casa de Grovener Square con toda la fuerza de Una tormenta de verano. Lydia estaba en la biblioteca cuando la señora Hensworth anunció la llegada de su tía, y apenas tuvo tiempo de levantarse antes de que Margaret la envolviera en un fuerte abrazo.
“Mi querida”, dijo Margaret, apartándose un poco para observar el rostro de Lydia con ojos penetrantes. A sus 3 años y 50, Lady Margaret Ashworth conservaba el porte de una mujer que alguna vez había sido considerada una belleza; su cabello con mechones plateados estaba peinado a la moda, y su vestido de viaje de color burdeos intenso era elegante y práctico a la vez.
” Cuando recibí la carta de la señora Dawson, vine tan rápido como pude. Ahora cuéntamelo todo y no te guardes los detalles”. Se sentaron junto al fuego mientras Lydia relataba la historia completa. Desde la traición de Thomas hasta las amenazas de Castair y la inesperada intervención de Adrienne. Margaret escuchó sin interrupción, su expresión ensombreciéndose con cada revelación.
“Ese muchacho tonto”, dijo finalmente, refiriéndose a Thomas. “Tu padre estaría desconsolado al ver en lo que se ha convertido su hijo. Y este duque, este acuerdo en el que te has metido, ¿qué clase de hombre es? No estoy del todo segura”. —Lo sé —admitió Lydia—. Es reservado, formal, pero hay momentos en que vislumbro algo diferente bajo la superficie.
Ha sido generoso con Thomas, ofreciéndole empleo y una oportunidad para redimirse. Y conmigo, no ha sido más que honorable. —¿Honorable? —repitió Margaret con tono escéptico—. Lydia, vives en su casa, haciéndote pasar por su prometida. ¿Qué pasará al final de estos 21 días? La sociedad asumirá lo peor si se rompe el compromiso.
—Me ha prometido una compensación —dijo Lydia—. 5000 libras, suficiente para establecerme de forma independiente o regresar a Hampshire. Margaret se levantó, paseándose frente a la chimenea. —El dinero no lo es todo, querida. Tu reputación, una vez manchada, no se puede recuperar. Antes de que Lydia pudiera responder, la voz de Adrienne provino de la puerta.
—Lady Margaret, supongo. —Entró, haciendo una reverencia respetuosa—. Soy Adrien Valancort. Me disculpo por no haber estado presente para recibirla a su llegada. Estaba atendiendo asuntos. Margaret lo evaluó con la franqueza de una mujer que había visto demasiado de la El mundo se impresiona solo con los títulos.
Su Gracia. Mi sobrina me ha explicado su acuerdo. Lo encuentro generoso y preocupante a partes iguales. Su preocupación es natural, respondió Adrienne. Quizás podríamos hablar en privado. Me encantaría tener la oportunidad de responder a sus preguntas directamente. Margaret miró a Lydia, quien asintió.
Muy bien, Su Gracia. Me gustaría entender sus intenciones con respecto a mi sobrina. Se retiraron al estudio de Adrienne, dejando a Lydia sola en la biblioteca. Intentó leer, pero se encontró mirando la misma página durante media hora, preguntándose de qué estarían hablando su tía y el duque .
Cuando finalmente salieron, la expresión de Margaret se había suavizado considerablemente. “Bueno”, le dijo a Lydia, “parece que el duque es precisamente como lo describiste, honorable, aunque poco convencional. Me alojaré en el Hotel Clarendon durante el tiempo que dure su acuerdo”. El Clarendon, al ser la dirección más céntrica y de la que más se hablaba en Mayfair, era donde la mitad de Londres se dejaba ver.
De esa manera estoy cerca si me necesita, pero no comprometo la la conveniencia de la situación más allá. Después de que Margaret se fue, Lydia encontró a Adrien todavía en su estudio, mirando fijamente papeles en su escritorio sin parecer verlos. “¿Qué le dijiste?”, preguntó desde la puerta. “La verdad”, respondió él.
que le debo a tu familia una deuda que nunca podré pagar por completo, que pretendo verte establecida de forma segura e independiente al final de nuestro acuerdo, y que dudó. Encuentro tu presencia en esta casa menos pesada de lo que anticipaba. Menos pesada, repitió Lydia con una leve sonrisa, “Qué vil alabanza, su gracia”.
Él levantó la vista entonces, y ella vio algo inesperado en sus ojos azules. calidez tal vez o el comienzo de ella. Perdóname, no soy hábil para expresar eso. Lo que quiero decir es que has hecho que estos últimos días sean más agradables de lo que esperaba. Antes de que Lydia pudiera responder, el Sr. Price llegó con noticias que requerían la atención inmediata de Adrienne.
Regresó a la biblioteca, con el corazón latiendo extrañamente rápido, preguntándose por el cambio que sentía que ocurría entre ellos, sutil pero Innegable. El segundo evento social obligatorio llegó cuatro días después: un baile en la finca Ashworth de Mayfair. El conde y la condesa eran primos lejanos de Lady Margaret, y la invitación venía acompañada de una nota sugerente que indicaba que el repentino compromiso del duque había generado mucha especulación que solo su presencia podía aclarar.
Lydia se vistió con esmero con un vestido de seda verde esmeralda intenso que la señora Hensworth había encargado a la mejor modista de Bond Street. Al bajar las escaleras, encontró a Adrien esperándola en el vestíbulo, y la expresión de su rostro al verla la dejó sin aliento. “Eres hermosa”, dijo simplemente, como si las palabras hubieran escapado sin permiso.
“Gracias”, logró decir Lydia, sintiendo que el calor le subía a las mejillas. “Tú también te ves muy bien”. El salón de baile estaba repleto de la élite londinense, y su entrada provocó el mismo silencio atónito que en la cena de Lord Peton, pero esta vez Lydia mantuvo la cabeza alta, con la mano ligeramente apoyada en el brazo de Adrienne, fortaleciéndose con su sólida presencia a su lado. ella.
La velada transcurrió en un torbellino de presentaciones y preguntas apenas corteses . Lady Ashworth, una mujer de ojos amables y sonrisa genuina, demostró ser una aliada, alejando a Lydia de los chismes más venenosos y presentándola a damas que habían conocido a su madre en su juventud. Fue durante el baile de la cena cuando todo cambió.
Adrienne había conducido a Lydia a la pista para un vals, con la mano en su cintura, enviando calor a través de la seda de su vestido. Se movían juntos con sorprendente armonía, como si hubieran bailado juntos muchas veces antes. Lo estás haciendo bien, dijo Adrienne en voz baja. Esperaban que te acobardaras, pero los enfrentas con dignidad.
Aprendí observándote, respondió Lydia. Enfrentas el juicio de la sociedad con una calma indiferencia tan serena. No es indiferencia, admitió él. Es una armadura. Después de la muerte de Caroline, no pude soportar la lástima en sus ojos, los susurros sobre el duque que había perdido a su amada.
Así que levanté muros entre el mundo y yo. ¿Y ahora?, preguntó Lydia, atreviéndose a sostener su mirada. Ahora, dijo en voz baja, veo que esos muros comienzan a derrumbarse. La música los envolvió, y Lydia sintió que el mundo se reducía a solo ellos dos, sus ojos azules intensos en los de ella, su mano cálida a través de su guante.
Cuando terminó el baile, la acompañó fuera de la pista, pero su mano se detuvo en su codo más tiempo del que la decencia exigía. Regresaron a Groner Square cerca de la medianoche, el viaje en carruaje transcurrió en un cómodo silencio. En la puerta de sus aposentos, Adrienne se detuvo. “Señorita Whitmore”, Lydia, se corrigió, “me pregunto si podría pedirle algo”. “Por supuesto.
¿Me acompañarías a la sala de música? Hay algo que me gustaría mostrarte.” Curiosa, Lydia lo siguió por el pasillo hasta una habitación a la que aún no había entrado. Era más pequeña que las otras salas de recepción, dominada por un magnífico piano que brillaba a la luz de la lámpara. “¿Tocas?” preguntó Adrienne.
“Sí, aunque no he tenido mucha oportunidad últimamente.” Vendimos nuestro instrumento hace 2 años. ¿Tocarías para mí ahora? Lydia se acercó al piano , deslizando los dedos por las teclas. Eligió una pieza de Mozart, melancólica y hermosa. Mientras tocaba, se percató de que Adrien estaba cerca, observándola con una expresión que no pudo descifrar.
Cuando las últimas notas se desvanecieron, el silencio se cernió entre ellos. Entonces Adrien cruzó la habitación con repentina determinación, deteniéndose tan cerca que Lydia pudo ver el rápido pulso en su garganta. “Lydia”, dijo, con su nombre áspero en los labios. Me encuentro en una situación imposible. Este acuerdo que hicimos, esta transacción comercial, se suponía que sería simple, pero nada en ti es simple.
No lo entiendo, susurró ella, aunque su corazón latía con una peligrosa esperanza. Me estoy enamorando de ti, dijo él, las palabras brotando como si hubieran surgido de lo más profundo de su ser. No era mi intención. Creí que mi corazón había muerto con Caroline hace ocho años. Pero tú, con tu fuerza y tu bondad, y tu negativa a dejarte vencer por circunstancias que destruirían a otros, has despertado en mí algo que creía perdido. para siempre.
Lydia se quedó paralizada, dividida entre la alegría y el miedo. “Adrien, nuestro acuerdo. ¡Al con el acuerdo! —dijo con vehemencia, pero luego se corrigió—. Perdóname, pero no puedo continuar con esta farsa. No puedo fingir por el bien de la sociedad cuando lo que siento es real. Sé que no tengo derecho a pedirte que hayas accedido únicamente a un compromiso temporal, pero necesito saberlo.
¿ Existe alguna posibilidad de que tú sientas lo mismo? La pregunta quedó suspendida en el aire entre ellos, cargada con toda la soledad de sus 8 años de aislamiento, con toda la vulnerabilidad que él le ofrecía . Lydia extendió la mano y le tocó la cara con delicadeza. No sé cuándo ocurrió. Tal vez cuando ayudaste a ese niño en la calle, o cuando le ofreciste a Thomas una segunda oportunidad, o durante ese primer vals, cuando me di cuenta de que el Duque de Hielo era en realidad un hombre con un corazón que
simplemente había sido congelado por el dolor. Pero sí, Adrien, yo también lo siento. Cerró los ojos como si sus palabras fueran una bendición. Cuando las volvió a abrir, rebosaban de emoción. “Entonces, ¿me lo permitiría?” —Sí —susurró ella. Adrienne bajó la cabeza y sus labios se encontraron en un beso que al principio fue suave, interrogativo, y luego se intensificó cuando Lydia respondió, llevando sus manos hasta sus hombros.
No se parecía en nada a cómo se había imaginado que sería su primer beso. Fue mejor, lleno de promesas y posibilidades, y finalmente se reconoció el dulce dolor de la añoranza. Cuando finalmente se separaron, Adrienne apoyó su frente contra la de él. Cásate conmigo —dijo—. No como parte de un acuerdo, no para complacer a la sociedad ni para pagar una deuda, sino porque te elijo a ti, y espero que tú también me elijas a mí.
—Sí —dijo Lydia, con lágrimas corriendo por sus mejillas—. Te elijo a ti, Adrien. Elijo esto, sea lo que sea. Permanecieron juntos en la sala de música mientras la noche se hacía más profunda a su alrededor. Dos personas que se habían encontrado contra todo pronóstico, que habían descubierto que el amor podía florecer incluso en el invierno más frío, que los corazones podían sanar si se les daba la oportunidad.
Mañana, Adrienne la llevaría al registro civil y quemaría el contrato que los había unido. Por fin durmió con esa certeza en el pecho. Sin embargo, por la mañana, la certeza se había desvanecido. El plan de asistir al registro civil murió en el instante en que el señor Price cruzó el umbral con la nueva amenaza de Castair.
El mañana, al parecer, había sido robado durante la noche. Mañana se enfrentarían a la sociedad como una pareja verdaderamente comprometida. Pero esa noche simplemente se abrazaron, agradecidos por el inesperado regalo de las segundas oportunidades. La luz de la mañana se filtraba a través de las cortinas de En su habitación, Lydia se quedó mirando al techo, incapaz de dormir, a pesar de la hora tardía a la que ella y Adrienne finalmente se habían separado.
Sus labios aún hormigueaban por su beso, su corazón latía con fuerza al recordar su declaración. Sin embargo, incluso mientras la alegría la inundaba, una semilla de duda había echado raíces durante las horas de insomnio antes del amanecer. Lo amaba . De eso estaba segura. Pero su amor había nacido de una transacción basada en un contrato fraudulento y circunstancias desesperadas.
¿ Cómo podía estar segura de que era real y no simplemente gratitud disfrazada ? Unos golpes en la puerta anunciaron a la señora Hensworth con la bandeja del té de la mañana . Su gracia solicita su presencia en su estudio cuando esté lista, señorita. Dice que no hay urgencia, pero que desea hablar con usted antes de atender asuntos de negocios.
Lydia se vistió con cuidado, eligiendo una bata de mañana de un gris suave que de repente parecía demasiado sencilla para una mujer a la que le habían propuesto matrimonio la noche anterior. Encontró a Adrien paseando frente a la chimenea en su estudio, todavía en mangas de camisa a pesar de la hora, su cabello oscuro despeinado como si se hubiera pasado las manos. a través de ella repetidamente.
“No dormiste”, observó ella desde la puerta. Él se giró, su expresión desprevenida de una manera que ella nunca había visto. “No, he estado pensando en lo que dije anoche, en lo que te pedí, Lydia. No deseo que se sienta obligado por mi declaración. Si necesita tiempo para reflexionar, si desea mantener nuestro acuerdo original, ¿se arrepiente? Preguntó en voz baja.
¿Qué dijiste? No, respondió con vehemencia, cruzando la habitación para tomarle las manos. Lamento únicamente haberte abrumado, haberte puesto en una situación imposible. Viniste a mí buscando seguridad frente a una forma de cautiverio. No te atraparía en otra, ni siquiera en una adornada con afecto. Y si te dijera que anoche sentí lo mismo , porque me dejé llevar por el momento, Lydia se obligó a preguntar.
Porque estaba agradecido por tu protección y confundí la gratitud con algo más profundo. El rostro de Adrienne se contrajo de dolor, pero él no le soltó las manos. Entonces respetaría nuestro acuerdo original. Al cabo de 21 días, te dejaría ir y nunca volvería a hablar de esto. La sinceridad en su voz, la disposición a aceptar su rechazo sin discutir, le dijeron a Lydia más que cualquier declaración .
No se trataba de un hombre que buscara poseerla, sino de uno que se ofrecía para ser elegido. Tengo miedo, admitió. Todo entre nosotros ha sucedido muy rápido, fruto de circunstancias que ninguno de los dos controlaba. ¿ Cómo podemos confiar en lo que sentimos? No podemos, dijo Adrienne simplemente. No del todo.
Creo que el amor siempre requiere un acto de fe. Cuando él… hizo una pausa, como si reuniera valor. Pero quizás no sea necesario actuar de inmediato. ¿Y si extendiéramos nuestro acuerdo, no el contrato, sino el tiempo que pasamos juntos? Podrías quedarte aquí. Podríamos tener un noviazgo formal, y al cabo de uno o dos meses, o el tiempo que necesites, podrías decidir si lo que sientes es real.
Antes de que Lydia pudiera responder, el Sr. Price irrumpió en el estudio sin previo aviso, con el rostro pálido por la urgencia. Su Gracia, la señorita Whitmore. Pido disculpas por la intromisión. Pero hay un asunto que requiere atención inmediata. ¿Qué es? Adrien exigió, alerta al instante. Lord Castair ha regresado a Londres.
Esta mañana se presentó en mi oficina con lo que él afirma que es el documento de registro original de Cheapside. Él alega que lo que usted le compró era simplemente una copia personal y que el registro oficial todavía incluye a la señorita Whitmore como garantía de la deuda de Thomas Whitmore.
Las habitaciones parecen inclinarse bajo los pies de Lydia. Eso es imposible. “Le pagaste 20.000 libras por lo que él presentó como la transacción completa”, dijo Price con gravedad. Pero ahora afirma que el empleado del registro civil posee el verdadero original registrado oficialmente en los libros de registro.
Exige 50.000 libras esterlinas para entregarlo o, de lo contrario, hará público el escándalo. La expresión de Adrienne se había vuelto gélida. La calidez de los momentos anteriores se desvaneció tras la máscara del Duque de Northmir. ¿Dónde está ahora? En el Hotel Clarendon. Dice que esperará allí hasta esta noche su respuesta.
Si no recibe respuesta antes de las 8:00, presentará sus quejas a los periódicos. Después de que Price se marchara para hacer averiguaciones sobre los registros, Adrienne y Lydia permanecieron en un tenso silencio. —Está mintiendo —dijo Lydia finalmente. “Debe serlo.” —Tal vez —aclaró Adrien. «Pero la sola amenaza basta para arruinar tu reputación.
Incluso si demostramos que el documento es una falsificación, el escándalo de su existencia se extenderá por Londres en cuestión de horas. Entonces no quedará nada que quemar», dijo Adrienne finalmente. Solo cenizas donde sus mentiras pretendían ser ley. Lydia exhaló. La promesa solo se había cumplido gracias a un fuego más limpio.
La sociedad no espera a tener pruebas antes de emitir un juicio. Entonces págale, dijo Lydia desesperada. 50.000 libras, 100.000 libras, lo que él pida. No, la voz de Adrienne era dura. No recompensaré la extorsión. Las escaleras para coches nos van a dejar en la ruina, volviendo una y otra vez con nuevas exigencias.
Debemos acabar con esto definitivamente. ¿Cómo? —preguntó Lydia, con la voz quebrada por el miedo. Él tiene poder sobre nosotros mientras ese documento exista. ¿ Auténtico o falsificado? Adrien permaneció en silencio durante un largo instante, con la mirada fija en el fuego. Cuando finalmente habló, su voz era fría y calculadora.
Entonces nos aseguramos de que ya no tenga poder. Lo destruiremos antes de que él pueda destruirte a ti. El resto de la mañana transcurrió en un torbellino de actividad. Adrienne llamó a Thomas desde Bloomsbury, y cuando llegó su hermano , todavía con su bata de trabajo del astillero. Lydia pudo observar el cambio que semanas de trabajo honesto habían obrado en él.
Se irguió , con la mirada más clara, aunque la culpa aún ensombrecía sus facciones cuando la miraba. “He oído que Castair ha regresado”, dijo Thomas sin preámbulos. El señor Crawford recibió noticias esta mañana. Si hay algo que pueda hacer para ayudar, lo que sea. Solo tienes que pedirlo. Sí, respondió Adrienne. Necesito que me cuentes todo lo que sabes sobre los métodos de Castair, cada conversación que tuviste con él, cada amenaza que hizo, cada otro caballero que viste en su compañía.
No omitas nada , por trivial que parezca. Durante dos horas, Thomas relató sus tratos con las escaleras del coche, y mientras hablaba, surgió un patrón. Cast se había acercado al menos a otros seis jóvenes de buena familia pero de escasos recursos ofreciéndoles el mismo trato: ceder algo de valor como garantía, recibir un crédito extendido y rezar para recuperar las pérdidas antes de que venciera la deuda.
Había un Lord Pemrook, dijo Thomas con vacilación. Un caballero mayor, de unos 50 años. Murió hace dos años, supuestamente en un accidente de equitación. Pero el rumor entre las casas de juego era que Castair había cobrado sus deudas. Y después de la muerte de Pemrook, Castair heredó de alguna manera una parte importante de su patrimonio.
Adrienne y Price intercambiaron palabras significativas. miradas. Eso nos da ventaja, dijo Adrien. Pero necesitamos pruebas. Price, quiero que encuentres a cada hombre al que Castair ha engañado, a cada familia que ha arruinado. Ofréceles protección a cambio de testimonios. Los necesitaremos para esta noche. Su Gracia.
Price vaciló. Si actuamos esta noche, no hay tiempo para verificar el documento del registro. Nos arriesgamos a exponernos sin saber si su amenaza es genuina. Entonces le haremos creer que estamos capitulando. Adrienne dijo: “Enviaré un mensaje para decirle que acepto sus demandas, que me reuniré con él a las 8:00 para transferir los fondos, pero la reunión no será privada.
Nos aseguraremos de que haya testigos, hombres de poder, que puedan escuchar lo que Castair tenga que decir y juzgar su veracidad. Por la tarde, Adrienne había reunido a un grupo insólito en el salón de su residencia de Grovener Square: tres magistrados, entre ellos Sir Robert Mat, conocido por su incorruptibilidad, el conde de Ashworth, primo de Lady Margaret y un hombre cuya palabra tenía peso en el Parlamento, y un anciano caballero al que Lydia no reconoció hasta que Adrienne se lo presentó. “Este es el señor
Whitfield”, dijo Adrienne. “Ejerció como abogado en Cheapside durante 30 años antes de jubilarse. Posee un conocimiento de los negocios de Castair que resultará invaluable. El señor Whitfield tendría unos 70 años, frágil pero de mirada aguda. “Su Gracia”, dijo con voz tenue pero firme. “He esperado años a alguien con el poder de detener a Lord Castair”.
Ha destruido demasiadas familias buenas, ha arruinado a demasiados hombres honestos. Si mi testimonio puede ayudar a acabar con sus planes, lo ofrezco con gusto.” “¿Qué sabe usted de sus métodos?” preguntó Sir Robert . Castair utiliza a un empleado corrupto en el Registro de Cheapside, un hombre llamado Perkins, que falsifica documentos a cambio de dinero.
Los libros del registro muestran entradas que nunca existieron realmente, contratos que nunca se presentaron legalmente. Pero probar la falsificación requiere examinar los libros de contabilidad originales, y Perkins los mantiene ocultos. Sin acceso a ellos, Castair puede afirmar que cualquier documento es legítimo. “Entonces tendremos acceso”, dijo Adrien con decisión.
Sir Robert, ¿puede obtener una orden para registrar el registro? ¿Con qué fundamento? preguntó el magistrado. La mera sospecha no es suficiente. Con el fundamento de que Lord Castair está intentando extorsionarme 50.000 libras esterlinas utilizando un documento de dudosa legalidad, respondió Adrienne. Presentaré una denuncia esta tarde.
El plan tomó forma rápidamente. Adrienne se reuniría con Castair a la hora señalada con los testigos reunidos ocultos en una habitación contigua. El Sr. Price presentaría un documento bancario. un giro por 50.000 libras. Pero antes de que se produjera cualquier intercambio, Sir Robert entraría con agentes de policía y una orden para confiscar todos los documentos en posesión de Castair.
Simultáneamente, otros agentes allanarían el Registro de Cheapside y se asegurarían de los libros de contabilidad antes de que Perkins pudiera destruir las pruebas. Al acercarse la tarde, Lydia se encontró sola con Thomas en la biblioteca. Su hermano estaba junto a la ventana, viendo la puesta de sol sobre los tejados de Londres.
Lo siento, dijo en voz baja. Esas palabras parecen no tener sentido después de todo. Pero no sé qué más decir. Yo te provoqué esta destrucción , y has pagado mi traición con un perdón que no merezco. Eres mi hermano, respondió Lydia. Y a pesar de todo, te quiero. Pero Thomas, si vuelves a apostar , si vuelves a ponerme a mí o a cualquier otra persona en una situación así, no te ayudaré.
Esta es tu última oportunidad para convertirte en el hombre que nuestro padre esperaba que fueras. Lo sé, dijo Thomas, volviéndose hacia ella. Estas semanas en el astillero, el trabajo honesto, el agotamiento al final de cada día, Me ha mostrado lo que desperdicié persiguiendo sueños vacíos en las mesas de juego. No espero que vuelvas a confiar en mí pronto, pero te juro, Lydia, que pasaré el resto de mi vida recuperando lo que perdí.
Exactamente a las 8:00, Lord Castair llegó a la casa en Grooner Square, con una expresión de autosuficiencia por la victoria anticipada. Adrien lo recibió en el salón formal. El Sr. Price estaba a su lado con una cartera de cuero que presumiblemente contenía los fondos prometidos. Su Gracia, dijo Castair, ofreciendo una reverencia burlona.
Qué sabia de su parte entrar en razón. 50.000 libras, y este disgusto puede olvidarse. Muéstrame el documento primero, exigió Adrienne. Castair sacó un papel doblado de su abrigo, sosteniéndolo justo fuera de su alcance. La inscripción original del registro firmada por Thomas Whitmore y registrada oficialmente.
Notará el sello de Clark y la fecha de presentación, todo bastante legítimo. Legítimo, dijo una nueva voz desde la puerta, “no es la palabra que yo usaría”. Sir Robert Mat entró, seguido de tres Alguaciles. Detrás de ellos venían el conde de Ashworth y los demás magistrados, cuya presencia transformó la reunión privada en un procedimiento oficial.
El rostro de Cast palideció. ¿Qué es esto? —preguntó Adrien con frialdad—, este es el fin de tus planes, Castair. Estás arrestado por intento de extorsión, falsificación y fraude. Lo que siguió fue el caos. Castair intentó huir, pero los alguaciles lo detuvieron. El documento fue incautado y examinado por los magistrados, quienes notaron de inmediato las irregularidades en el supuesto sello del secretario.
Entonces llegó la noticia desde Cheapside de que la oficina del registro había sido registrada, el corrupto secretario Perkins arrestado y los libros de contabilidad asegurados. El señor Whitfield examinó los libros del registro con la atención minuciosa de un hombre que había pasado décadas leyendo tales registros. Cuando finalmente levantó la vista, su expresión era sombría, pero de satisfacción.
La entrada que Castair afirma que está registrada no existe en los libros de contabilidad oficiales. La página donde debería aparecer muestra evidencia de alteración con una tinta más reciente, inconsistente con las entradas de hace tres meses. Esto es una falsificación ejecutada. Recientemente, probablemente en la última semana. W.
Castair se desplomó en el agarre del agente. Toda su arrogancia se evaporó. No tienes ni idea de lo que has hecho, Northre. Hay otros, hombres poderosos, que no verán con buenos ojos tu intromisión. Entonces podrán unirse a ti para enfrentarse al magistrado, respondió Adrienne. He recopilado testimonios de ocho familias que has arruinado, Lord Castair.
Falsificación, extorsión y pruebas que te vinculan con la sospechosa muerte de Lord Pembrook. Pasarás los próximos 20 años en prisión si tienes suerte. Si no, serás ahorcado. Mientras Castair era conducido encadenado, Lydia sintió que por fin podía respirar. La pesadilla que había comenzado con la confesión de Thomas había terminado de verdad.
Pero incluso mientras el alivio la invadía, vio la expresión de Adrienne y reconoció el precio de su victoria. Se había visto obligado a exponer públicamente la vergüenza de su familia , a reunir testigos que difundirían la historia de la traición de Thomas y su casi ruina por todo Londres. Habían ganado, pero el precio era su reputación, exactamente. como temía.
El escándalo estalló en la sociedad londinense con la fuerza de una tormenta de verano. Por la mañana, los periódicos publicaron relatos detallados del arresto de Lord Cast, el descubrimiento del registro fraudulento y el testimonio de las familias que había arruinado. Pero también publicaron algo más.
La historia completa de cómo la señorita Lydia Whitmore casi había sido vendida para pagar las deudas de juego de su hermano. Lydia se enteró cuando Lady Margaret llegó a la casa en Groner Square antes del desayuno, con el rostro pálido por la angustia, aferrando varios periódicos en sus manos enguantadas. “Querida”, dijo Margaret sin preámbulos. “Debes prepararte.
Los periódicos de chismes lo han publicado todo.” Lydia tomó uno de los periódicos, con las manos temblando mientras leía el titular. “El duque rescata a la hija de Viccount de un contrato fraudulento.” La señorita W casi se vendió como propiedad para saldar deudas de juego.” El artículo no escatimó en detalles.
El juego de Thomas, el contrato ilegal, incluso el acuerdo de compromiso original entre Lydia y Adrien. Lo que el escritor no pudo verificar, especuló. Y la especulación era mucho peor que la verdad. Me llaman víctima en público y cazafortunas en privado, dijo Lydia en voz baja, escaneando las crueles evaluaciones impresas bajo referencias veladas a ciertas jóvenes que usan circunstancias desesperadas para atrapar a pares ricos.
Adrienne entró en el comedor, con expresión atronadora. Echó un vistazo a los periódicos y apretó la mandíbula. “Demandaré a todas las publicaciones que hayan impreso falsedades.” “No se puede demandar por especulación”, dijo Lady Margaret con cansancio. “Y la verdad por sí sola es suficientemente dañina.
” “Lydia, debes abandonar Londres inmediatamente. Regresa a Bath conmigo hasta que pase esta tempestad. —No —dijo Lydia con firmeza, sorprendiéndose a sí misma por la convicción en su voz—. No me esconderé. No he hecho nada malo, y no me comportaré como si lo hubiera hecho. A la sociedad no le importa la inocencia —contó Margaret—.
Solo les importa el escándalo. Si te quedas aquí, serás repudiada por todas las casas respetables de Mayfair. Como para confirmar su punto, entró un lacayo con una bandeja de plata que contenía varias tarjetas. —Disculpe , señorita, pero acaban de llegar. Los que llamaban no esperaron respuesta. Lydia tomó las tarjetas, reconociendo los nombres de damas que habían sido fríamente educadas en el baile de Ashworth.
Cada una llevaba el mismo mensaje, variaciones de pesar porque compromisos previos impedían seguir conociéndolas, o debían rechazar las cortesías sociales en ese momento. —Ya ves —dijo Margaret—, ya te están abandonando . Pero antes de que Lydia pudiera responder, la señora Hensworth apareció con otra entrega.
Esta vez, una carta sellada con el escudo de Lady Ashworth. Lydia rompió el sello con dedos temblorosos y leyó: “Mi querida señorita Whitmore, he leído con gran angustia los relatos publicados en los periódicos de esta mañana . No me refiero a su conducta, que ha sido de lo más digna a lo largo de esta difícil situación, sino al afán con el que ciertos miembros de la sociedad se apresuran a condenar a una joven que ha sido víctima de circunstancias ajenas a su voluntad.
Les escribo para asegurarles que mis puertas siguen abiertas para ustedes y que considero un honor contarles entre mis conocidos. Estoy planeando una pequeña reunión para dentro de tres días, y espero sinceramente que usted y el Duque puedan asistir. Que vean que no toda la sociedad londinense ha perdido su capacidad de compasión.
Con cariño, Charlotte Ashworth. Lydia sintió que las lágrimas le picaban en los ojos ante la inesperada amabilidad. Lady Ashworth nos ha invitado a una reunión —dijo, mostrándole la carta a Adrien—. —Entonces asistiremos —respondió él de inmediato—. No permitiremos que los cobardes y los chismosos dicten cómo vivimos nuestras vidas.
Pero los días que siguieron pusieron a prueba esa determinación. Caminando por Hyde Park con Lady Margaret, Lydia soportó miradas de espaldas y comentarios susurrados que pretendían ser escuchados. —Ahí está, la chica que fue comprada y vendida. Oí que el duque pagó 20.000 libras por ella.
Esto hace que uno se pregunte qué espera a cambio. Pobrecita, probablemente no tuvo más remedio que aceptar su caridad. ¿Qué más podía hacer? La crueldad de ese último comentario dolió más porque contenía algo de verdad. Ella estaba desesperada y Adrienne la había salvado. Pero lo que los chismosos no podían ver, lo que nunca entenderían, era que lo que había comenzado como una transacción se había transformado en algo real, algo precioso.
Fue durante una visita vespertina a la biblioteca cuando Lydia conoció a Lady Worththington, una de las anfitrionas más influyentes de Mayfair y una mujer conocida por su ingenio mordaz y sus juicios aún más agudos. Lydia estaba examinando un volumen de poesía cuando la voz de la señora resonó en toda la sala de lectura.
Señorita Whitmore, ¡qué valiente es usted al mostrar su rostro en público! O mejor dicho, ¡qué atrevido! Dime, ¿es cierto lo que dicen sobre tu acuerdo con el Duque, que fuiste vendido como mercancía para saldar deudas? La habitación quedó en silencio. Todas las miradas se posaron en Lydia, a la espera de ver cómo reaccionaría ante un ataque tan directo.
Lydia dejó el libro que tenía en la mano y se giró para mirar a Lady Worthington con perfecta serenidad. Es cierto que mi hermano cometió errores graves que pusieron en peligro a nuestra familia . Es cierto que Lord Castair se aprovechó de esos errores por medios ilegales, y es cierto que el Duque de Northmir intervino para evitar una terrible injusticia.
Pero nunca me vendieron, Lady Worthington. Me rescataron, y si eso me convierte en mercancía común a tus ojos, entonces agradezco ser clasificada así, porque significa que nunca tendré que aspirar a la cruel sofisticación que representas.” Hizo una reverencia con impecable corrección y salió de la biblioteca, con la cabeza en alto a pesar del temblor en sus extremidades.
Solo cuando llegó a la calle se permitió apoyarse contra el edificio, respirando profundamente. “Eso estuvo magníficamente hecho”, dijo una voz familiar. “Lady Margaret había presenciado el intercambio desde la puerta.” “Tu madre habría estado orgullosa.” “No me siento magnífica”, admitió Lydia. “Me siento agotada.
¿Cuánto tiempo más tendré que soportar esto, tía Margaret? ¿Cuántas veces debo defender mi honor frente a personas que ya han decidido que no tengo ninguno? Hasta que encuentren algo más interesante de lo que cotillear, dijo Margaret con pragmatismo. O hasta que alguien con mayor influencia que Lady Worthington demuestre que usted merece ser aceptado.
Esa noche, mientras Lydia se vestía para la reunión de Lady Ashworth , se preguntó si tendría fuerzas para continuar. El vestido que la señora Hensworth había elegido era de una preciosa seda color rosa pálido que realzaba el color de sus mejillas. Pero Lydia solo veía a una mujer interpretando un papel que ya no comprendía.
—Pareces preocupado —dijo Adrienne desde la puerta, y luego se recompuso. —Perdóname. Debería haber llamado a la puerta. No importa —respondió Lydia con cansancio. “Ya nada parece importar. Hagamos lo que hagamos, digamos lo que digamos, ellos han decidido quién soy y qué soy.” Adrienne cruzó la habitación para colocarse detrás de ella, y mientras sus manos se posaban suavemente sobre sus hombros, sus miradas se encontraron en el espejo.
Entonces, que ellos decidan. Tú sabes la verdad, Lydia. Yo sé la verdad. ¿No es suficiente? ” Pensé que lo sería”, admitió. Pero al enfrentarme a su juicio día tras día, al escuchar lo que dicen de ti, de nosotros, empiezo a preguntarme si podremos sobrevivir a esto. Si el amor es suficiente para resistir semejante ataque constante.
El amor, dijo Adrienne en voz baja, no se pone a prueba con días fáciles ni con buena compañía. Se pone a prueba precisamente por esto: por el mundo que te dice que lo que sientes es falso, vergonzoso o imposible. Y cada vez que decides creer en ello a pesar de todo, lo haces más fuerte.
La giró suavemente para que lo mirara . Te dije que me enamoré de ti y lo decía en serio. Pero Lydia, si el precio de ese amor es demasiado alto, si la crueldad de la sociedad es más de lo que puedes soportar, entonces te dejaré ir. Te daré el acuerdo que te prometí. Nos vemos pronto, lejos de Londres, y le diré a quien me pregunte que la decisión fue mía.
Tu reputación se recuperará con el tiempo. ¿Harías eso? —preguntó Lydia, escrutando su rostro. Después de todo, haría cualquier cosa, respondió Adrienne con sencillez. verte feliz, aunque esa felicidad no me incluya a mí. El altruismo de la oferta, la disposición a sacrificar sus propios deseos por la paz de ella, deshizo algo en Lydia.
Estaba tan centrada en sobrevivir al juicio de la sociedad que había olvidado la verdad más importante. El hombre que tenía delante la amaba no por las circunstancias ni por contratos, sino porque eligió hacerlo libre y completamente. No quiero irme —dijo con la voz quebrándose—. Quiero enfrentarlos juntos. Quiero asistir a la reunión de Lady Ashworth y a todos los demás eventos sociales malditos de Londres.
Y quiero que vean que no pueden doblegarnos. La expresión de Adrienne cambió. La esperanza y el alivio se mezclan con algo más intenso. Entonces les mostraremos exactamente eso. La reunión organizada por Lady Ashworth resultó ser más concurrida de lo que Lydia había previsto. El salón estaba repleto de quizás 40 invitados, y su reacción cuando se anunció la presencia del duque de Northmir y la señorita Whitmore fue dispar.
Algunos rostros mostraban desaprobación, otros curiosidad, pero un número significativo, particularmente entre las señoras mayores, exhibía algo que se parecía notablemente a la aprobación. Su Excelencia, la señorita Whitmore, Lady Ashworth, las saludaron afectuosamente. ¡Qué alegría que hayas podido asistir! Venir.
Hay varias personas muy interesadas en conocerte. Lo que siguió fue, quizás, la noche más extraña en la vida de Lydia. Según se supo, Lady Ashworth había reunido una coalición de los miembros más progresistas de la sociedad, damas y caballeros, que habían leído los relatos de los planes de Castair con indignación en lugar de con el regocijo ávido de escándalos.
Mi querida señorita Whitmore, dijo la condesa de Devincshire, una mujer formidable de unos 60 años. Tengo cuatro hijos y vivo aterrorizada de que caigan presa de hombres como si fueran escaleras de coche. Lo que usted y su familia sufrieron fue una injusticia, no un escándalo. Quien no pueda ver esa distinción es un tonto.
Sentimientos similares se repitieron a lo largo de toda la velada. El conde de Merik, cuyo sobrino aparentemente había sido víctima de Castair años atrás, elogió a Adrien por su valentía al desenmascarar la trama. Lady Peetton, cuyo marido había organizado aquella primera cena incómoda, pidió disculpas por la frialdad de algunos invitados.
—Confieso —dijo con franqueza— que en aquel momento no comprendía todas las circunstancias. Solo vi que un duque de Northmir cortejaba a la hija de un vizconde casi arruinado e hice suposiciones. Me equivoqué y lo lamento. A medida que avanzaba la noche , Lydia empezó a sentir algo que no había experimentado desde que estalló el escándalo: esperanza.
Estas personas, influyentes y respetadas, estaban optando por apoyarlos públicamente. Su aprobación no acallaría todas las críticas, pero proporcionaría un contrapeso al juicio de damas como Worthington. En el carruaje de vuelta a casa, Lydia se sentó cerca de Adrien, con la mano entrelazada con la suya. —No me lo esperaba —admitió—.
Pensé que solo nos enfrentaríamos a la condena. —Yo tampoco —respondió Adrienne—. Pero quizás subestimamos la capacidad de la gente decente para reconocer el comportamiento indecente cuando lo ven. Castair era el villano de esta historia, no tú. Y sin embargo —dijo Lydia en voz baja—, todavía hay muchos que solo ven que viví en tu casa como tu prometida antes de que se c
elebrara la boda. Esa mancha… No se borraría fácilmente. Adrienne guardó silencio durante un largo rato. Cuando finalmente habló, su voz transmitía una determinación que le aceleró el corazón. Entonces, tal vez deberíamos darles una boda de la que hablar . La propuesta de Adrienne, pronunciada en la tranquila intimidad del carruaje, quedó suspendida entre ellos como una promesa y una pregunta.
Pero en los días siguientes, Lydia se encontró alejándose en lugar de acercarse, no porque dudara de sus sentimientos, sino porque no podía acallar la voz en su mente, preguntándose si esos sentimientos eran reales o simplemente una respuesta a las circunstancias. Una semana después de la reunión de Lady Ashworth, Lydia se encontraba en el estudio de Adrienne, tras haber solicitado una conversación privada.
Él levantó la vista de su correspondencia, con una expresión de inmediata preocupación. ” Pareces preocupada”, observó, dejando la pluma. “¿Ha pasado algo, Adrien?”, comenzó, y luego titubeó. Las palabras que necesitaba decir le parecían imposibles, como intentar destruir algo hermoso simplemente porque temía que sus cimientos fueran inestables.
“He estado pensando en tu propuesta, en nosotros”, se puso de pie , moviéndose alrededor del escritorio, pero manteniendo una distancia respetuosa. y no estoy segura de que podamos confiar en lo que sentimos, dijo, obligándose a mirarlo a los ojos. Toda nuestra relación nació de la desesperación y las transacciones.
Vine a ti porque no tenía otra opción. Me ayudaste a pagar una deuda y escapar de tu aislamiento. ¿Cómo podemos saber que lo que llamamos amor no es simplemente gratitud disfrazada con ropa más elegante ? Adrien guardó silencio por un largo momento, su rostro cuidadosamente neutro, pero ella vio el destello de dolor en sus ojos azules antes de que lo dominara.
“¿Qué quieres que hagamos?” “Necesito tiempo”, dijo Lydia. Las palabras la desgarraban incluso mientras las pronunciaba. “Tiempo lejos de Londres, lejos de ti para comprender mi propio corazón sin la presión del juicio de la sociedad ni el consuelo de tu protección. Necesito saber si te elegiría sin todas las circunstancias que nos unieron.
¿ Deseas marcharte? Adrienne dijo en voz baja. No era una pregunta. Lady Margaret me ha ofrecido su casa en Bath. Me quedaría allí un tiempo, quizás varios meses. Si quisieras, te escribiría y tú me escribirías a mí, y al cabo de ese tiempo sabría si lo que siento es real. Adrienne se acercó a la ventana, él le daba la espalda y sus hombros estaban rígidos por la tensión.
Cuando finalmente habló, su voz era tensa pero firme. No te retendré aquí contra tu voluntad, Lydia. Si necesitas esta separación para encontrar claridad, te la concederé, pero ten en cuenta que mis sentimientos no cambiarán en tu ausencia. Lo que siento por ti no es circunstancial. ¿Cómo puedes estar seguro? Lydia preguntó desesperadamente.
¿Cómo podemos estar seguros cuando todo entre nosotros ha sido tan complicado desde el principio? Entonces se giró, y la emoción a flor de piel en su rostro casi la hizo quebrar su determinación. Porque he vivido sin amor durante ocho años, Lydia. Sé lo que se siente al vacío, a qué sabe el aislamiento , y sé que lo que siento cuando estás en la habitación, cuando te ríes de algo, digo, cuando te defiendes con tanta valentía contra aquellos que quieren menospreciarte, eso no es vacío. Eso no es aislamiento.
Eso es volver a estar vivo. Lydia sintió cómo las lágrimas le resbalaban por las mejillas. ¿Y si dentro de 6 meses decido que lo que sentí no era amor? ¿Y si la distancia revela que ambos nos aferrábamos el uno al otro porque ambos nos sentíamos terriblemente solos? Entonces Adrienne dijo en voz baja, acercándose a ella y secándole suavemente las lágrimas del rostro. Te dejaré ir.
Cumpliré mi promesa del acuerdo y nunca volveré a hablar de esto. Tu felicidad me importa más que mis propios deseos, Lydia. Si necesitas una prueba de mi amor, que te sirva esta. Los preparativos se realizaron en un plazo de 3 días. Aunque al principio Lady Margaret se mostró reacia, coincidió en que quizás la distancia aportaría claridad.
Thomas, ya establecido en su trabajo en el astillero y viviendo respetablemente en la casa de Bloomsbury, fue a despedirse de su hermana con tristeza pero con comprensión. “Me has dado tanto, Lydia”, dijo mientras estaban de pie en el vestíbulo de la Casa Groner Square. Lo sacrificaste todo por mis errores y ahora estás sacrificando tu propia felicidad para asegurarte de que es real.
Espero que encuentres lo que buscas y espero que te des cuenta de lo que ya tienes. La mañana en que Lydia partió hacia Bath. Adrienne insistió en acompañarla a ella y a Lady Margaret hasta la posada. El viaje duraría casi todo el día, y Lydia solo había empacado lo necesario, dejando atrás la mayoría de los hermosos vestidos y pertenencias que Adrienne le había proporcionado.
En la posada, mientras preparaban el carruaje, Adrienne apartó a Lydia para despedirse en privado. —Tengo algo para ti —dijo, entregándole un pequeño cuaderno de cuero . Pensé que tal vez querrías anotar tus pensamientos durante este tiempo. Y yo, dudó, con una incertidumbre inusual en él. Escribí algo en la primera página.
Quizás sea un recordatorio de lo que estás tratando de decidir. Lydia apretó el diario contra su pecho. Adrien, no voy a decir nada ahora —lo interrumpió suavemente. Tómate tu tiempo, Lydia. Descubre quién eres sin el peso del escándalo ni el juicio de la sociedad. Y si al final decides que quieres volver, te estaré esperando.
Le besó la frente, un gesto tan tierno y contenido que a Lydia le partió el corazón. Luego la ayudó a subir al carruaje, hizo una reverencia a Lady Margaret y se apartó mientras el cochero espoleaba a los caballos. Lydia observó a través de la ventana cómo la figura de Adrienne se hacía cada vez más pequeña, de pie sola en la calle, con la mano levantada en señal de despedida.
Solo cuando doblaron la esquina y él desapareció de su vista, se permitió abrir el diario. En la primera página, escritas con la letra precisa de Adrienne, había tres líneas. El amor no es posesión. Es liberación. Elige primero tu propia persona, Lydia. Si esa elección te trae de vuelta a mí, sabré que es real.
Las semanas en Bath pasaron con sorprendente rapidez. La casa de Lady Margaret era modesta pero acogedora. Una casa adosada en la zona más nueva de la ciudad con vistas a las colinas circundantes. Lydia cayó en la rutina. Paseaba a diario por los parques y a lo largo de la calle semicircular , visitaba la biblioteca pública y comenzó a pintar con acuarelas, una afición que había abandonado años atrás cuando las circunstancias familiares la obligaron a vender sus materiales.
Escribió en el diario que Adrienne le había dado, anotando sus pensamientos y observaciones, sus miedos y esperanzas. Y cada semana llegaba una carta desde Londres escrita de puño y letra de Adrienne, sin exigir nada, sin suplicar nada, simplemente compartiendo detalles de su vida y preguntando por la de ella.
Escribió sobre el progreso de Thomas en el astillero, cómo su hermano había sido ascendido a un puesto de supervisión y estaba demostrando ser una persona responsable y sobria. Escribió sobre los cambios que estaba planeando para Northmere Hall, renovaciones que harían que la casa fuera más luminosa y acogedora.
Escribió sobre asuntos políticos en el parlamento y nuevas inversiones en empresas navieras. Lo que no escribió fue nada que pudiera presionarla para que regresara. Nunca preguntó cuándo volvería, nunca habló de que la echaba de menos, aunque Lydia podía leer entre líneas, con su cuidada neutralidad, y percibir la soledad que él no admitía.
Ella le respondió de la misma manera, contándole sobre sus días, sobre las amistades que estaba haciendo entre la sociedad más tranquila de Bath, sobre las acuarelas que estaba creando. Le pidió su opinión sobre los libros que estaba leyendo y sobre cuestiones políticas que no comprendía del todo.
Sus cartas se convirtieron en una conversación íntima y sincera, algo que sus interacciones cara a cara en Londres nunca habían logrado del todo. Fue durante el tercer mes de su estancia, en una tarde de otoño particularmente hermosa, mientras Lydia pintaba en el jardín de Lady Margaret, cuando la revelación la golpeó con una claridad asombrosa. Ella lo extrañaba.
Ni la protección que había ofrecido, ni la huida del escándalo, ni siquiera la gran mansión o la seguridad que le brindaba su nombre. Echaba de menos al propio Adrien, ese humor irónico que afloraba cuando estaba relajado. La forma en que sus ojos se suavizaban al mirarla, la fuerza silenciosa que no pedía nada pero lo ofrecía todo.
—Ya has decidido —observó Lady Margaret, levantando la vista de su bordado. —Sí —admitió Lydia, dejando el pincel sobre la mesa. Tenía tanto miedo de que lo que sentía fuera gratitud o circunstancia. Pero tía Margaret, lo extraño. No porque lo necesite, sino porque lo quiero. Porque la vida es más plena cuando él está presente.
Entonces, ¿por qué sigues aquí? Margaret preguntó con una leve sonrisa. Porque, dijo Lydia lentamente, “quería estar segura. Y ahora lo estoy”. La carta que escribió aquella noche era diferente a todas las demás. Adrien, he pasado estos meses tratando de separar la gratitud del amor, las circunstancias de la elección.
He vivido sin tu protección, sin tu presencia, sin nada que me ate a ti. Y he descubierto algo importante. No quiero vivir sin ti. No porque necesite tu ayuda, tu nombre o tus recursos, sino porque me haces mejor persona. Me haces más valiente. Haces que desee ser la mujer que veo reflejada en tus ojos.
Si tu oferta sigue en pie, si aún deseas casarte conmigo, entonces mi respuesta es sí. No por obligación ni gratitud, sino por elección propia. Te elijo a ti, Adrien. Yo nos elijo a nosotros. Atentamente, Lydia. Selló la carta y la envió por correo urgente esa misma noche, con el corazón latiendo con fuerza, mezcla de miedo y expectación.
La respuesta podría tardar varios días en llegar, dependiendo de cuándo Adrienne recibiera su carta y de la rapidez con que él pudiera responder. Pero a la mañana siguiente, apenas al amanecer, un alboroto en la calle de abajo la despertó. Lydia corrió a la ventana y vio una figura familiar que descendía de un carruaje desgastado por el viaje, con el pelo oscuro despeinado y la ropa de noche que sugería que había viajado durante toda la noche. Adrien.
Se echó una bata sobre el camisón y bajó corriendo las escaleras , sin importarle las normas de decoro, sin importarle nada más que llegar hasta él. Abrió de golpe la puerta principal justo cuando él estaba a punto de llamar. “Se miraron fijamente durante un instante, sin aliento.” Entonces Adrienne sacó su carta del bolsillo de su abrigo.
El papel se arrugó por haber sido apretado con demasiada fuerza. “La recibí anoche”, dijo, con la voz ronca por el cansancio y la emoción. “Salí de Londres en menos de una hora”. No podía esperar. No pude enviar una carta cuando necesitaba decir esto en persona. Lydia, estos tres meses han sido los más largos de mi vida.
Cada día sin ti era un recordatorio de lo que podía perder. Pero habría esperado eternamente si eso era lo que necesitabas. El hecho de que hayas decidido volver, que me hayas elegido a mí, significa todo para mí. Te amo , dijo Lydia simplemente. No porque me hayas salvado, sino por quién eres. Porque me dejaste ir para que yo pudiera elegir volver .
Adrienne acortó la distancia que los separaba, la atrajo hacia sus brazos y la besó con una pasión que no dejó lugar a dudas sobre la realidad de sus sentimientos. Cuando finalmente se separaron, ambos respirando con dificultad, él le acarició el rostro con las manos. “Cásate conmigo”, dijo.
“No dentro de seis meses, no cuando la sociedad olvide nuestro escándalo, sino ahora. En cuanto podamos organizarlo. He pasado ocho años viviendo a medias, y no voy a desperdiciar ni un momento más.” Sí, Lydia respiró. Sí, sí, sí. Detrás de ellos, Lady Margaret se aclaró la garganta desde la puerta, aunque sus ojos brillaban con un brillo sospechoso.
Quizás podríamos hablar de los preparativos de la boda después de que su gracia haya descansado un poco. Parece que va a desmayarse. Pero Adrien sonreía, sonreía de verdad, de una manera que Lydia nunca había visto, y ella supo que aquello por fin era real. La boda tuvo lugar tres semanas después en la capilla de Northmir Hall, la finca de Yorkshire que había sido la sede de la familia Valanc Court durante generaciones.
Lydia nunca había visto la propiedad, ya que había pasado todo su tiempo con Adrien en su residencia de Londres, y cuando su carruaje coronó la última colina y la casa apareció a la vista, contuvo la respiración. Northre Hall no era la fortaleza oscura e imponente que ella había esperado. En cambio, se extendía por el paisaje con una cálida piedra dorada.
Sus ventanas captaban la luz del sol otoñal y la reflejaban en brillantes destellos. Los terrenos que la rodeaban se habían transformado desde el regreso de Adrienne de Bath; los jardines descuidados ahora florecían con rosas de finales de temporada, el césped estaba impecablemente cuidado y el lago que daba nombre a la finca brillaba con un resplandor plateado en la distancia.
—Lo has cambiado —dijo Lydia, volviéndose hacia Adrienne, que estaba a su lado en el carruaje. ” Quería que fuera digno de ti”, respondió simplemente. La casa había sido un mausoleo durante 8 años, lleno de fantasmas y remordimientos. Necesitaba volver a la vida. Necesitábamos volver a vivir. La señora Hensworth los recibió en la entrada, y su expresión habitualmente severa se suavizó hasta convertirse en algo parecido a una sonrisa.
Bienvenida a casa, señorita Whitmore, o mejor dicho, “Bienvenida a tu futuro hogar, ya que serás la señora de la casa después de la boda”. La lista de invitados a la ceremonia fue deliberadamente reducida. Thomas llegó el día anterior, nervioso pero sobrio, con las manos callosas por el trabajo honesto y la mirada clara.
Cuando vio a Lydia, la abrazó con fuerza. Te ves feliz, dijo. Verdaderamente feliz. No recuerdo la última vez que te vi sonreír así . Estoy feliz, confirmó Lydia. Y Thomas, estoy orgulloso de ti. Los informes del señor Crawford han sido excelentes. Te has convertido en el hombre que tu padre siempre deseó que fueras.
Los ojos de Thomas se llenaron de lágrimas contenidas. No te volveré a decepcionar, Lydia. O él. Lo juro . Lady Margaret llegó acompañada de la condesa de Ashworth, quien había insistido en asistir a pesar del viaje desde Londres. El señor Price compareció como testigo junto con el señor Witfield, el anciano abogado cuyo testimonio había sido crucial para la destrucción de las escaleras del coche.
Incluso el señor Crawford, supervisor de Thomas, estuvo presente y trajo la noticia de que a Thomas le habían ofrecido un puesto permanente como gerente de uno de los almacenes más pequeños de Adrienne. La víspera de la boda, mientras el sol se ponía sobre las colinas de Yorkshire, Adrien encontró a Lydia en la sala de música; el mismo pianoforte de la casa de Londres había sido transportado a Northmir a petición suya.
“Quería que lo tuvieras aquí”, explicó. Aquí fue donde descubrimos que podíamos ser honestos el uno con el otro, donde por primera vez me permití tener la esperanza de que pudieras corresponder a mis sentimientos. Lydia se levantó del banco y se acercó a él. Adrien, hay algo que necesito contarte sobre Caroline. Su expresión se estremeció ligeramente.
No necesitas hablar de ella. Pero debo hacerlo, insistió Lydia. Porque he estado pensando en lo que dijiste, en cómo te sentiste culpable por sentirte aliviado cuando murió. Adrien, no creo que eso te haga insensible. Creo que te hace humano. Estabas atrapado en una situación que no elegiste, atado a una mujer a la que no podías amar.
Su muerte fue una tragedia, pero tu alivio al liberarte de esa obligación fue natural. Adrien guardó silencio durante un largo momento, con sus ojos azules fijos en algún punto distante. He cargado con esa culpa durante 8 años, dijo finalmente. La creencia de que de alguna manera fui responsable, que mi falta de amor la mató tan seguramente como la fiebre.
El amor no funciona así, dijo Lydia con suavidad. Caroline murió porque la enfermedad es cruel e impredecible, no porque no pudieras darle lo que necesitaba. merecido. Pero Adrien, quiero que sepas que no guardo rencor por su recuerdo. El retrato que has conservado de ella, el que la señora Hensworth mencionó de tu casa de Londres, quiero que lo exhibas aquí si quieres.
Ella fue parte de tu vida, parte de lo que te hizo ser quien eres. No te pediré que borres eso. Lo hice trasladar a la galería, admitió Adrienne, junto con los retratos de mis padres y abuelos. Merece ser recordada con dignidad, pero no atormentar nuestro futuro. Tomó las manos de Lydia entre las suyas. Me has dado tantos regalos, Lydia.
Libertad para sentir de nuevo. Permiso para ser imperfecto. Esperanza de que el amor pudiera ser real en lugar de obligatorio. Te prometo que pasaré el resto de mi vida tratando de merecerlos. Ya lo haces, susurró ella. La ceremonia de boda a la mañana siguiente fue sencilla pero profunda. Lydia llevaba un vestido de seda color marfil, elegante más que ostentoso, con las perlas de su madre en el cuello.
Las únicas joyas que no se habían vendido para pagar a Thomas deudas, que Adrienne de alguna manera había localizado y comprado para ella. Thomas la acompañó por el pasillo de la capilla, con los brazos firmes, su orgullo por ella evidente. Adrienne estaba de pie en el altar, luciendo increíblemente hermosa con su vestido formal.
Pero fue la expresión en su rostro cuando la vio lo que hizo que el corazón de Lydia se hinchara. No la fría y controlada frialdad que la sociedad londinense conocía, sino el hombre que había debajo, vulnerable, abierto y completamente devoto. Los votos fueron tradicionales, pero cuando Adrienne pronunció las palabras: “Con mi cuerpo te adoro”, su voz se quebró por la emoción.
Y cuando Lydia prometió amarlo y honrarlo, lo miró a los ojos y añadió suavemente: “Te elijo a ti, Adrien, hoy y todos los días”. Los pocos invitados estallaron en aplausos cuando fueron declarados marido y mujer. Thomas fue el que más aplaudió. Su alegría por su hermana superó su habitual reserva.
El banquete nupcial fue un evento alegre celebrado en el comedor de Northmir , que había sido decorado con flores de los jardines recién restaurados . Lady Margaret hizo un brindis que hizo reír a todos y Lloraba a partes iguales, hablando de un amor que llegó cuando menos se esperaba y que se demostró a través de la adversidad.
«Mi sobrina», concluyó, alzando su copa, «ha demostrado más valentía en el último año que la mayoría de la gente en toda una vida. Y el duque ha demostrado que incluso el invierno más frío puede dar paso a la primavera». A los novios, que su amor siga floreciendo como los jardines de Northmere.” Al acercarse la noche, los invitados comenzaron a marcharse, cada uno ofreciendo felicitaciones y buenos deseos.
Thomas fue el último en irse, regresando a Londres y a su nuevo puesto, con la promesa de escribir semanalmente y visitar en Navidad. Gracias, le dijo a Adrien mientras se daban la mano. Por darme una oportunidad cuando no la merecía, por salvar a mi hermana cuando la había puesto en peligro. Trabajaré cada día para ganarme la fe que has depositado en mí.
Asegúrate de hacerlo, respondió Adrien, pero su tono fue amable. y Thomas. Recuerda que la redención no es un solo gran gesto, sino una serie de pequeñas decisiones tomadas consistentemente a lo largo del tiempo. Toma las decisiones correctas. Después de que la casa se vació y los sirvientes se retiraron a descansar, Adrienne condujo a Lydia por la gran escalera hasta las habitaciones jukal, habitaciones que habían estado cerradas desde la muerte de sus padres décadas atrás.
Las había hecho reformar por completo, quitando los muebles pesados y las cortinas oscuras, reemplazándolos con telas más ligeras y Colores más cálidos. “Quería que todo fuera nuevo para nosotros”, explicó. “Sin fantasmas, sin recuerdos de nadie más, solo nuestro comienzo”. Lydia recorrió las habitaciones, tocando las colchas de seda, admirando la vista desde las ventanas que daban al lago.
En la sala de estar contigua al dormitorio, encontró algo que la dejó maravillada. Sus acuarelas de Bath, cuidadosamente enmarcadas y colgadas en un lugar de honor. “¿Cómo las conseguiste?”, comenzó. “Me las envió Lady Margaret”, admitió Adrienne. “Pensó que te gustaría tenerlas aquí para recordar que elegiste esto libremente, que viniste a mí no por desesperación, sino por amor”.
Lydia se volvió hacia él, con lágrimas corriendo por su rostro, pero eran lágrimas de alegría, no de tristeza. “Yo elegí esto. Te elijo a ti, Adrien. Cada momento, cada día, por el resto de nuestras vidas”, se acercó a ella, la atrajo hacia sus brazos y la besó con una pasión que prometía todo y más.
Cuando finalmente se separaron, ambos sin aliento, Adrienne apoyó su frente contra la de él. “Estaba muerta antes de…” Te conocí —susurró—. Caminaba por la vida, pero no la vivía. Atrapado en el dolor y el aislamiento que yo mismo había creado. Me devolviste la vida, Lydia. Me diste esperanza de nuevo. Nos salvamos el uno al otro —respondió Lydia—.
Me diste seguridad cuando no tenía ninguna. Te di una razón para abrir tu corazón de nuevo. Construimos algo real de las cenizas y la desesperación, y eso lo hace más fuerte que cualquier cosa creada con facilidad. Tres años después, Northre Hall se había transformado en algo que ni Lydia ni Adrienne podrían haber imaginado durante aquellos días desesperados en Londres.
La casa resonaba con risas y vida. Ya no era un frío monumento a las penas del pasado, sino un hogar lleno de calidez y promesas. Lydia estaba en el jardín de rosas recién plantado, con su hija de dos años, Caroline Margaret, correteando a su lado, intentando atrapar mariposas que danzaban entre las flores.
La niña había sido nombrada en honor al amor perdido de Adrienne y a la querida tía de Lydia. Un puente entre el pasado y el futuro que honraba lo que había sido mientras abrazaba lo que era. Adrien salió de la casa cargando el última correspondencia desde Londres. Thomas escribe que ha sido elegido para un puesto en el consejo de comerciantes. Dijo, con orgullo evidente en su voz.
5 años sobrio, respetado en su comunidad y comprometido para casarse con la hija de su antiguo supervisor. “Creo que tu hermano finalmente ha encontrado su camino.” “Gracias a ti”, respondió Lydia, viendo cómo Adrienne tomaba a su hija en brazos, haciéndola reír con alegría. “Gracias a todos nosotros”, corrigió Adrienne. Thomas eligió cambiar.
Tú elegiste perdonar. “Elegí ofrecer una oportunidad en lugar de juzgar. Todos tomamos decisiones, Lydia. Eso fue lo que nos salvó. Lady Margaret se había instalado definitivamente en una casita de campo en los terrenos de la finca , dividiendo su tiempo entre Bath y Yorkshire, disfrutando de su sobrina nieta y de la vida tranquila que nunca había esperado encontrar.
Desde Londres llegaron informes de que Lord Castair había comenzado a cumplir su condena de 20 años, sus intrigas habían quedado al descubierto y su reputación estaba destruida. El señor Whitfield falleció plácidamente mientras dormía, seis meses después del juicio, satisfecho de que finalmente se hubiera hecho justicia.
Mientras la puesta de sol pintaba el cielo de Yorkshire con tonos dorados y rosados, Lydia y Adrienne estaban sentadas en la terraza con vistas al lago. Caroline dormía en el regazo de Adrienne , mientras un segundo hijo crecía bajo el corazón de Lydia. ¿Te arrepientes alguna vez? Adrienne preguntó en voz baja.
El escándalo, el juicio, todo lo que tuviste que soportar. Lydia recordó aquel día desesperado en el que se encontraba en el salón de su padre, frente a las escaleras del coche, creyendo que su vida había terminado. Pensó en el miedo y la incertidumbre, en la humillación pública, en la dolorosa separación cuando huyó a Bath.
Pensó en todos los momentos difíciles que la habían traído hasta allí. No, dijo finalmente, tomando la mano de Adrienne . Porque todo ello, cada momento doloroso, me trajo hasta aquí, hasta ti, hasta nuestros hijos, hasta esta vida que hemos construido juntos. Lo soportaría todo de nuevo sin dudarlo.
Adrienne le llevó la mano a los labios, igual que yo. Cada año frío y solitario antes de conocerte valió la pena para llegar a este momento. Al caer la noche sobre Northre Hall, las ventanas brillaban cálidamente con la luz de las lámparas, un faro de hogar y esperanza. En el interior de las habitaciones que antes resonaban con el vacío, ahora resonaban con amor y risas.
El duque, paralizado por el dolor, había aprendido a vivir de nuevo. La mujer que había sido vendida como propiedad había descubierto su propio valor. Y juntos habían demostrado que incluso las circunstancias más oscuras podían dar lugar a la alegría más radiante. Eso fue lo que Lydia pensó mientras apoyaba la cabeza en el hombro de Adrienne: eso era lo que realmente significaba la libertad.
No se trata de la ausencia de obligación ni de escapar de las dificultades, sino de elegir amar a pesar de todos los obstáculos, construir un futuro a partir de pedazos rotos y creer que las segundas oportunidades no solo son posibles, sino inmensamente valiosas. El contrato que los había unido se había convertido en cenizas años atrás.
Pero la decisión que tomaban cada día de elegirse el uno al otro, ese era un vínculo que jamás se rompería. El fin.
