Completamente destrozado, Yevidia Magrou se sentó junto a una tosca cuna de madera y observó como su hija recién nacida se desvanecía lentamente. Aunque había sobrevivido a las avalanchas más violentas de las montañas rocosas de Colorado, ahora temblaba. Mientras sus enormes manos callosas le ofrecían a la bebé un trozo de lana empapado en leche de cabra.
había enterrado a su esposa bajo la tierra helada apenas tres días antes y su límite absoluto había llegado. La esperanza parecía muerta por completo, mientras los débiles y entrecortados ronroneos de la bebé competían con el rugido de la ventisca exterior. Entonces, rompiendo el estruendo ensordecedor de la tormenta, tres golpes secos y contundentes golpearon la puerta de su cabaña.
El invierno de 1895 no llegó a las montañas de San Juan. se abalanzó sobre ellas con la furia de una plaga bíblica. Para Jevidia Magrow, el descenso vertiginoso de las temperaturas era solo una broma cruel secundaria del destino. Jeb era un hombre de montaña en el sentido más estricto de la palabra. cazaba lobos, recorría los traicioneros pasos sobre Silverton y vivía una vida marcada por el sudor de los pinos y el aislamiento.
Era un hombre de piedra, pero incluso la piedra puede quebrarse bajo la presión adecuada. Esa presión era una pequeña masa de mantas envuelta en una cuna de cedro, la pequeña Sasha. Apenas una semana antes, la cabaña se había impregnado del aroma a pan recién horneado y del suave tarareo de su esposa, Elellanena.
Elellanena era una mujer robusta de una familia de granjeros de Kansas, ajena a las duras realidades de las Tierras Altas, pero la frontera es una ladrona implacable. El parto se adelantó, provocado por una fiebre repentina. El Dr. Henderson se encontraba a kilómetros de distancia en el valle, atrapado tras ventisqueros que llegaban hasta los tejados de las estaciones de diligencias, Jeff se vio obligado a ayudar en el parto de su propia hija con las manos resbaladizas por el sudor y el terror, solo para ver a Elellanena
desangrarse en su lecho conyugal antes de que el sol asomara por encima de las cumbres. Sus últimas palabras habían sido una súplica susurrada para que mantuviera al bebé a salvo. Una promesa que Jeev juró por su propia alma. Ahora esa promesa se sentía como una roca aplastándole el pecho. La cabaña estaba sofocantemente silenciosa, salvo por el crepitar del hogar y los agonizantes llantos de Sasha.
Jeep lo había intentado todo. Había desafiado la ventisca para ordeñar a su única y obstinada cabra montesa, hirviendo la leche y empapando un trapo limpio para que el bebé mamara. Pero la leche de vaca y de cabra era dura para el estómago de un recién nacido. Sasha la rechazaba retorciéndose en medio de un cólico severo con su carita enrojecida por el esfuerzo y el hambre.
Por favor, pajarito. Jeff susurró con voz ronca, meciendo la cuna con una bota pesada, con los ojos inyectados en sangre y hundidos. Tienes que tomarlo aunque sea un poquito. Le puso una gota de leche tibia en los labios agrietados. Ella se atragantó, la escupió y reanudó su desgarrador gemido. Jeff se dejó caer en su mecedora, pasándose las manos por la barba.
El peso aplastante de su fracaso era físico. Era un hombre que sabía despellejar un ciervo en 10 minutos, leer el tiempo en las nubes. Sobrevivir una semana en la naturaleza con solo un cuchillo y un pedernal. Pero al ver a la frágil y hambrienta bebé, su vasto conocimiento de la naturaleza era completamente inútil.
Agonizantemente, la aterradora vulnerabilidad de esta pequeña vida humana se burlaba de su fuerza. Miró hacia los cristales esmerilados de la ventana. La ventisca afuera era impenetrable. Un torbellino de muerte blanca. La temperatura bajaba rápidamente, fácilmente hacía 30 gr bajo cer. Abrigar a la bebé e intentar la caminata de 13 km montaña abajo hasta Silverton sería un suicidio para ambos.
Quedarse significaba verla morir lentamente de hambre. Jeff se puso de pie. Su imponente figura de 193 m, proyectando una larga sombra ondulante contra las paredes de troncos, caminó hacia la repisa de la chimenea y tomó su revólver de acción simple. Revisó la recámara, no por ninguna amenaza inmediata, sino simplemente por la comodidad mecánica de la acción.
Fue un pensamiento oscuro e intrusivo, un lapso momentáneo en el abismo de la desesperación absoluta. Si la perdía, no quedaría nada que lo mantuviera atado a esta tierra. Dejó el arma, disgustado por su propia debilidad y regresó a la cuna. Tomó a la bebé que lloraba en sus enormes brazos, acunándola contra la áspera lana de su camisa, tratando de transferir su calor corporal a su cuerpo tembloroso.
“Lo siento Abbi”, susurró en la habitación vacía. Las lágrimas finalmente rompieron la estoica represa de sus ojos, rodando calientes y rápidos sobre su espesa barba. No sé cómo hacer esto. Le estoy fallando. Entonces sucedió lo imposible. No fue el viento, no fue el asentamiento de los troncos de la cabaña, fue el sonido rítmico y deliberado de los nudillos humanos, golpeando la pesada puerta de roble. Tum, tum, pum.
Jeff se quedó paralizado. Todos sus instintos de supervivencia, perfeccionados durante décadas en la naturaleza, le gritaban. Nadie, absolutamente nadie. Estaba en esa cresta en noviembre. Las tribus Ute locales se habían trasladado hacía tiempo a campamentos de invierno más bajos y los mineros de plata del pueblo no se atreverían a cruzar el paso en medio de una tormenta que en ese momento estaba sepultando la línea de árboles.
Volvió a acostar a Sasha en su cuna, cogió al potro de la repisa de la chimenea y se acercó a la puerta con el corazón latiéndole con fuerza contra las costillas. abrió el pesado cerrojo de hierro y tiró de la puerta hacia adentro. El viento irrumpió en la habitación, trayendo consigo una ráfaga de nieve cegadora que apagó al instante la lámpara de aceite de la mesa cercana.
De pie en su porche, recortada contra la furiosa blancura, había una figura completamente cubierta de hielo. Era una mujer. No iba vestida para la montaña. Llevaba una pesada capa de viaje de terciopelo verde oscuro, totalmente inadecuada para una ventisca. El dobladillo estaba congelado y pesado por la nieve compactada.
Su rostro estaba oculto por una bufanda de lana, pero sus ojos, abiertos y vidriosos por las últimas etapas de la hipotermia, estaban fijos en los de Jeb. Se aferraba a su pecho con fuerza a una desgastada bolsa de cuero. Antes de que Jeff pudiera pronunciar palabra, las rodillas de la mujer cedieron.
se desplomó hacia adelante, cayendo de bruces sobre el umbral de la cabaña. “Dios mío”, murmuró Jeff guardando su revólver en el cinturón. la agarró por debajo de los brazos, sorprendido por lo terriblemente ligera que era, la arrastró completamente dentro de la cabaña y se echó contra la puerta, luchando contra el viento huracanado para cerrarla de golpe y echar el cerrojo.
El repentino silencio de la habitación sellada era ensordecedor, salvo por el llanto continuo del bebé, y la respiración entrecortada y superficial de la desconocida en el suelo. Jeff se movió rápidamente. Conocía la hipotermia íntimamente. Arrastró su cuerpo inerte hasta la alfombra de piel desnuda frente a la chimenea crepitante.
Le quitó la capa de terciopelo congelada. revelando un vestido finamente confeccionado, aunque debajo llevaba un vestido victoriano muy desgarrado. Tenía las manos azules y los dedos rígidos. Él le frotó nieve en las extremidades para estimular la circulación. un remedio de montaña duro, pero necesario, antes de envolverla con fuerza en su propia y pesada manta de piel de búfalo.
Mientras trabajaba, la bufanda se le cayó de la cara. Era joven, quizás de veintitantos años, con rasgos aristocráticos marcados que parecían totalmente fuera de lugar en una cabaña de tramperos. Su piel estaba tan pálida como la nieve afuera. su cabello oscuro pegado a sus mejillas por el sudor congelado.
Durante una hora, Eva tendió el fuego hirviendo nieve para obtener agua caliente y alternó entre observar a la desconocida y tratar desesperadamente de calmar al bebé que lloraba. Finalmente, un violento escalofrío recorrió el cuerpo de la mujer. Un gemido bajo escapó de sus labios azules y sus párpados se abrieron lentamente.
Miró fijamente el tosco techo de madera, desorientada antes de que su mirada se posara en Jeb, que estaba arrodillado a su lado con una taza de hojalata con agua caliente. El pánico se reflejó en sus ojos e instintivamente se empujó hacia atrás, moviéndose débilmente contra las tablas del suelo. Tranquila ahora dijo Jeev, manteniendo la voz baja y firme, levantando las manos para mostrar que estaba desarmado.
Estás a salvo. Estás en mi cabaña. Saliste de la tormenta. La mujer continuó mirándolo fijamente, su pecho agitado mientras procesaba su entorno. Entonces el sonido atravesó el aire de nuevo. Sasha, despertando de un breve y agotador sueño, comenzó a gritar un sonido débil y agudo, de absoluta angustia. El comportamiento de la desconocida cambió instantáneamente.
El miedo en sus ojos desapareció, reemplazado por una aguda concentración láser. Luchó por sentarse, quitándose la pesada manta de búfalo. ¿Qué es eso?, exigió. Su voz y rugido por el frío. Mi hija respondió Jeep. Su voz pesada por la derrota. Se está muriendo de hambre. Mi esposa murió. Hace tres días la bebé no quiere tomar leche de cabra. No sé qué hacer.
La mujer no dudó, no pidió permiso. A pesar de su propio estado cercano a la muerte, un profundo, casi agresivo instinto maternal pareció anular su debilidad física. Empujó a Jeev tropezando ligeramente, mientras sus piernas congeladas recordaban cómo soportar peso, y se arrodilló junto a la cuna. miró al bebé morado y agitado con las manos suspendidas sobre el pecho del bebé. Está congelado y tiene calambres.
La leche que le diste es demasiado rica. Le está destrozando los intestinos. ¿Quién eres?, preguntó Jeep, atónito por su repentina autoridad. Mi nombre es Clarina, dijo ella enérgicamente, sin levantar la vista. Clarina Higgins, ¿dónde está mi bolso? El de cuero. Jeff recuperó el bolso de alfombra de cerca de la puerta y se lo entregó.
Clarina lo abrió de golpe. Dentro, entre algunas prendas dobladas, había varios pequeños frascos de boticario de vidrio y latas. Sacó una lata pequeña con lo que parecían hierbas secas y un pequeño paño de algodón limpio. Hervir agua. Agua fresca, no nieve derretida del techo, ordenó Clarina. Y tráeme un tazón limpio.
Jeep, por primera vez en días sintió una chispa de esperanza. Obedeció sus órdenes sin dudarlo. Cuando trajo el agua hirviendo, Clarina preparó una infusión suave con una pizca de hierbas, inojo y manzanilla, explicó. Mezcló una cantidad muy pequeña de leche de cabra, diluyéndola bastante, y empapó el paño limpio.
Con delicadeza y destreza. Levantó a la pequeña Sasha. Clarina acunó a la bebé en el hueco de su brazo, la colocó en el ángulo perfecto e introdujo el paño en los labios de la bebé. Durante un minuto aterrador, Sasha lo rechazó, pero Clarina tarareó una melodía rítmica y suave, acariciando la mejilla de la bebé para estimular el reflejo de búsqueda.
Lentamente, milagrosamente, la bebé se prendió al paño. Comenzó a succionar, absorbiendo la mezcla diluida y calmante en su pequeño cuerpo. Jeff estaba junto al hogar. observando cómo se desarrollaba la escena, la tensión que se había acumulado, la tensión que había soportado durante días en su columna vertebral finalmente se rompió.
se hundió en su silla, enterrando el rostro entre las manos, dejando escapar un largo y tembloroso suspiro. El llanto había cesado. La cabaña estaba llena solo por el crepitar del fuego y los suaves y urgentes sonidos de un bebé que finalmente tomaba alimento. Clarina lo miró. Su rostro se suavizó por un breve instante.
Más tarde esa noche, agotada por el trauma de los últimos días, Clarina se quedó dormida en la mecedora. Jeff permaneció despierto. El fuego se había reducido a brasas rojas incandescentes, proyectando largas sombras danzantes sobre la cabaña. Se levantó en silencio y cruzó la habitación sin hacer ruido. No quería traicionar la confianza de la mujer que acababa de salvar a su hija.
Pero un hombre solo en la naturaleza no podía permitirse puntos ciegos. Si estaba dando refugio a un criminal o peor aún a alguien que pudiera traer peligro a su puerta, necesitaba saberlo. La bolsa de Clarina descansaba en el suelo cerca de sus pies, moviéndose con la silenciosa gracia de un cazador. Jeff se arrodilló junto a ella.
El broche de latón estaba abierto. Abrió la bolsa con cuidado, procurando no hacer ruido. Los boticarios y latas estaban ordenados cuidadosamente. Debajo había una gamuza de seda doblada y algunos artículos básicos de aseo, pero al presionar la mano contra el fondo de la bolsa, sintió algo duro y metálico envuelto firmemente en una gruesa pieza de lona.
Miró a Clarina. Ella respiraba profundamente, profundamente dormida. Jeff desenvolvió la lona con cuidado. Se le cortó la respiración. En la palma de su mano descansaba un pesado reloj de bolsillo de oro macizo. Era una hermosa pieza ornamentada que claramente valía una pequeña fortuna. Pero eso no fue lo que le heló la sangre a Jeev.
La caja de oro estaba profundamente manchada de sangre seca oscura. Se había filtrado en los intrincados grabados de la cubierta. Con el pulgar, Jeff frotó la sangre seca lo suficiente como para leer la inscripción. Alcalde Edward Penfield, por honorable servicio a la ciudad de Denver, 1880. Jeff miró fijamente el reloj.
Las piezas de un rompecabezas muy peligroso encajaban. Edward Penfield no era solo un alcalde, era uno de los varones mineros más poderosos y despiadados del territorio. La noticia había llegado a Silverton semanas atrás a través de la oficina de telégrafos. El alcalde Penfield había sido brutalmente asesinado en su propio estudio.
Su caja fuerte, vacía. La agencia de detective Spinkerton había puesto una enorme recompensa por el asesino. Jeff envolvió lentamente el reloj ensangrentado en la lona y lo guardó en el fondo de la bolsa. Se puso de pie mirando a la mujer dormida que acababa de devolverle la vida a su hija. Clarina Higgins no era una viajera perdida, era una mujer que huía para salvar su vida.
cargando con el botín sangriento de un asesinato de alto perfil. Y ahora había traído la ira de los Pinkerton directamente a la puerta de Jeff. La ventisca ahulló durante dos días más. Una bestia aullante e interminable que golpeaba los troncos de la cabaña y sepultaba las ventanas bajo metros de nieve compactada. Dentro el mundo se había reducido al cálido radio de 6 m que irradiaba desde la chimenea de piedra.
Para Jeep, esas 48 horas fueron un sueño febril y lúcido de emociones encontradas. Observaba a Clarina Higgins cuidar de su hija con una devoción casi sagrada. Apenas dormía, despertándose al más leve gemido de Sasha. Lavaba la ropa de cama. Administraba con esmero la menguante leche de cabra y cantaba suaves y melancólicas nanas en francés.
Un idioma que Jeev no entendía, pero que parecía calmar el alma atribulada de la pequeña Clarina era una salvadora. Era la única razón por la que la pequeña cuna no era un ataúd. Pero cada vez que Jeff miraba su rostro pálido y refinado, su mente volvía al pesado reloj de bolsillo de oro. y a la costra de sangre seca en sus grabados. En la mañana del tercer día, el viento finalmente amainó.
El repentino silencio fue más denso que la tormenta. La pálida y anémica luz del sol se abría paso a través de la escarcha en los cristales superiores de las ventanas, proyectando largas y nítidas sombras sobre las tablas del suelo. Clarina estaba en la mesa doblando cuidadosamente una de las viejas camisas de franela de Hellena para usarla como pañal improvisado.
Je estaba junto a la chimenea bebiendo de una taza de ojalata de café amargo con chorizo. El tiempo de espera había terminado, la tormenta había pasado, lo que significaba que el aislamiento de Devils Rich pronto se rompería. Je se acercó a la mesa, no dijo nada, metió la mano en su profundo bolsillo de lona, sacó el paquete envuelto en lona y lo dejó suavemente sobre la tosca madera junto a las manos de Clarina.
Desdobló la lona revelando el pesado reloj de oro. La mancha de sangre captó la luz de la mañana con un opaco carmesí oxidado. Clarina se detuvo. El color desapareció de su rostro, dejando su piel del color de un viejo pergamino. Miró fijamente el reloj con las manos temblando tan violentamente que tuvo que agarrarse al borde de la mesa para no caerse.
No fingió ignorancia, no jadeó, simplemente cerró los ojos. Una profunda y cansada resignación se instaló sobre sus hombros. Vi los telégrafos caídos en Silverton antes de que llegara la nieve. Jeff, dijo con voz baja y constante en la silenciosa cabaña. Los Pinkerton ofrecen por el fantasma que destripó al alcalde Edward Penfield en su estudio de Denver.
000 es mucho dinero para llevar a un asesino ante la justicia. Clarina abrió los ojos y finalmente lo miró. Había miedo en ella, crudo e innegable, pero debajo yacía un núcleo endurecido de desafío. Si piensa entregarme por la recompensa, señr Magrou, solo le pido que espere hasta que la bebé esté completamente destetada con leche de vaca.
dijo con la voz apenas por encima de un susurro. Me queda suficiente manzanilla para tres semanas. Después de eso, su estómago debería ser lo suficientemente fuerte. Je frunció el ceño. Eres una fugitiva que lleva el sangriento botín de un hombre asesinado. Y tu primera preocupación es la digestión de mi hija.
Mi principal preocupación, señor Magrou, es que una vida inocente no pague por los pecados de los malvados. Clarina espetó con un fuego repentino, encendiéndose en sus ojos. se puso de pie empujando la silla hacia atrás. Yo no maté a Edward Penfield, pero estuve allí cuando dio su último aliento y si no hubiera huido, estaría enterrada justo a su lado.
Jeff se cruzó de brazos, su enorme figura bloqueando la única salida. Te escucho. Clarina respiró con dificultad, ajustándose el chal alrededor de los hombros. Edward Penfield era mi tío político. Cuando mis padres murieron de cólera en San Luis, él me acogió. Me exhibía en la sociedad de Denver como su pupila caritativa.
Pero tras las puertas de su mansión, tragó Saliva con dificultad, apartando la mirada. Era un monstruo, señor Magrá, un hombre cruel y sádico que usó su riqueza para comprar el silencio de sus sirvientes y la complicidad de la ley local. Volvió a mirar el reloj sobre la mesa con una expresión de disgusto. Estaba compinchado con los sindicatos mineros que extorsionaban a los buscadores de oro independientes.
Un hombre llamado Caleb Montgomery era su matón. Keleb quería el imperio de mi tío. Hace cuatro noches, Kilep entró en el estudio mientras yo organizaba la biblioteca. Me escondí tras las pesadas cortinas de terciopelo. Vi como KB le clavaba un cuchillo de caza en el pecho a mi tío. Los ojos de Jeb se entrecerraron.
Si te escondiste, ¿cómo conseguiste el reloj? Keleb vació la caja fuerte, pero se le cayó el reloj en el forcejeo. Clarina explicó con la voz temblorosa mientras el recuerdo la invadía. Cuando Caleb se fue a buscar a sus hombres para deshacerse del cuerpo, supe que me encontraría. Sabía que era la única testigo.
Salía hurtadillas, pero no tenía dinero, nada a mi nombre. Recogí el reloj del suelo donde había caído entre la sangre. Corrí a la estación de tren. Compré un billete hacia el oeste con un nombre falso y seguí corriendo. Miró a Je con lágrimas asomando en sus oscuros ojos. Lo traje para venderlo en Telurid y comprar pasaje a California. No lo maté.
Pero Caleb Montgomery tenía a la policía de Denver y a la mitad de la agencia Pinkerton en su nómina. Si me encuentran, no me juzgarán. Me pegarán un tiro en la nuca. Jeev estudió su rostro. Un hombre que había dedicado su vida a rastrear animales aprendió a leer la verdad en los ojos de una criatura. Clarina no mentía.
El terror puro e inalterado que irradiaba era imposible de fingir. Extendió la mano, recogió el reloj y lo envolvió de nuevo en la lona. Caminó hacia la bolsa de Clarina, dejó el paquete dentro y cerró el pestillo de la Ton. “Hay un Winchester 73 encima de la puerta”, dijo Jeev en voz baja, volviéndose hacia ella. “¿Sabes disparar?” Clarina parpadeó aturdida por el cambio repentino.
“¿Puedo disparar un Daringer, un rifle?” “No, yo te enseñaré”, dijo Jeff. miró hacia la ventana empañada, hacia la cegadora extensión blanca de las montañas. Porque una tormenta así no solo entierra huellas, obliga a los hombres a resguardarse. Pero ahora el cielo está despejado y si Caleb Montgomery tiene hombres siguiéndote, estarán subiendo por el valle antes del mediodía.
El Thor llegó rápido y brutal, como solía hacerlo en las montañas de San Juan. El sol caía a plomo sobre la nieve, convirtiendo los montones de nieve en polvo, en una pesada y húmeda masa de aguave, que crujía y se movía peligrosamente en las empinadas laderas. Durante tres días, un extraño ritmo doméstico se apoderó de la cabaña.
Jeff y Clarina trabajaban codo con codo. Él le enseñó a sostener el pesado Winchester contra su hombro, a apuntar con el cañón y a accionar la palanca sin atascar el mecanismo. Ella le enseñó a envolver correctamente a Sasha. a comprobar la temperatura de la leche contra el interior de su muñeca y a mecerla al ritmo preciso que la arrullaba para que se durmiera.
El dolor compartido que se cernía sobre la cabaña comenzó a transformarse en un respeto profundo y silencioso. Jeff se encontró observando a Clarina mientras se cepillaba el cabello oscuro a la luz del fuego. Admirando el espíritu indomable. y valiente que la había sostenido durante una ventisca y un complot de asesinato.
Clarina, a su vez vio al gigante gentil bajo la apariencia ruda del montañés, un hombre cuyo corazón había sido destrozado por la pérdida de su esposa, pero que había volcado hasta la última gota de su enorme fuerza en proteger la pequeña y frágil vida que quedaba atrás. Una tarde, mientras Sasha dormía, Clarina amasaba la masa en la mesa.
Je afilaba su cuchillo de caza en una piedra húmeda. El rítmico sonido del acero contra la piedra llenaba el aire silencioso. El anor solía tararear cuando horneaba, dijo Jeff de repente con la voz ronca. Era la primera vez que pronunciaba el nombre de su esposa en voz alta a Clarina. Clarina dejó de amasar.
Se secó las manos cubiertas de flores en el delantal y lo miró con los ojos llenos de empatía. Debió de ser una mujer extraordinaria para construir una vida aquí arriba. Era dura como una roca y dulce como la miel silvestre. Jeff sonríó con una mirada triste y distante en sus ojos. dejó el cuchillo. Nunca pensé que volvería a oír cantar en esta cabaña. Te lo agradezco, Clarina.
Clarina se acercó a él dudando un momento antes de colocar una mano cubierta de flores sobre su ancho hombro. Eres un buen padre, llevadaya. Sasha tiene suerte de tenerte y yo también. El contacto físico, el primer contacto genuino entre ellos sacudió a Jeep. La miró. La miró de verdad y vio el leve rubor que subía a sus mejillas.
El espacio entre ellos pareció encogerse, cargado de una tensión tácita y de la aterradora vulnerabilidad de dos almas solitarias que encuentran un ancla en la tormenta. Pero la naturaleza no entiende de romances y rara vez permite la paz. A la mañana siguiente, Jeff se puso las raquetas de nieve.
y cogió su catalejo de latón. Necesitaba revisar sus trampas inferiores en busca de comida. Pero más importante aún, necesitaba un punto estratégico. Jeff volcó la pesada mesa de comedor de roble, empujándola frente a la ventana principal para crear una barricada. Rompió los cristales de las dos ventanas laterales más pequeñas, creando aberturas para disparar.
Clarina envolvió a Sasha en una gruesa manta de lana y colocó la cuna en el rincón más seguro y reforzado de la cabaña detrás de la pesada piedra de la chimenea. 45 minutos. Más tarde, el terrible sonido de los caballos luchando contra la nieve llegó a sus oídos. Jeff se agachó detrás de la mesa volcada con el cañón de su escopeta apoyado en la madera astillada.
Clarina estaba junto a la ventana lateral con la Winchester temblando ligeramente contra su hombro. “Mantente agachado”, susurró Jev. “No dispares hasta que yo lo haga.” Afuera, los jinetes coronaron la cresta, deteniendo a sus exhaustos caballos a 50 yardas de la cabaña. Jeff observaba a través de una grieta en la mesa.
Yosayer desmontó un rifle sharps de cañón largo que descansaba cómodamente en su brazo. Los otros tres hombres se dispersaron desenfundando sus revólveres. “Hola, la cabaña!”, gritó TER, su voz resonando en las paredes del cañón. Chevedaya Magrá, sabemos que estás ahí dentro. Jeff permaneció en silencio con el dedo apoyado ligeramente en los gatillos de la escopeta.
No tenemos ningún problema contigo, hombre de la montaña! Gritó Tucker dando unos pasos. Más cerca buscamos a una mujer llamada Clarina Higgins. La buscan por el asesinato del alcalde Penfield en Denver. La recompensa es de 1000. Si la envían, compartiremos el botín con ustedes. 500 águilas de oro. Ella no está aquí.
Jeff finalmente gritó, su voz resonando sobre la nieve. Ustedes, muchachos, están invadiendo mi propiedad. Den la vuelta y regresen al valle. Tak rió con un sonido áspero y chirriante. No te hagas el tonto, Magrá. Seguimos sus huellas hasta tu porche. Ahora Caleb Montgomery quiere que esto se resuelva discretamente. Dijo que le dijeran a la chica que si entrega el libro de contabilidad que robó, tal vez la deje vivir.
Jeff miró a Clarina. Estaba pálida como un fantasma. El libro de contabilidad, susurró Jeev. Estaba en mi bolso susurró Clarina con lágrimas formándose en sus ojos. Escondido en el Prueba que Caleb estaba desviando dinero de los sindicatos. Lo prueba todo. La paciencia de Taker se había agotado. Muy bien, Magra.
¿Quieres morir por un Denver? Ese es tu funeral. Taker levantó el rifle Sharps y disparó. La pesada bala atravesó la puerta de la cabaña, enviando una lluvia de letales astillas de madera a la habitación. El estruendo del disparo hizo que la pequeña Sasha gritara de terror. La batalla por Devils Rich había comenzado. Fuego. Sus. rugió.
He se levantó de detrás de la mesa, apuntó la escopeta de dos cañones a través de la ventana y apretó el gatillo derecho. El rugido ensordecedor de los perdigones rasgó el aire. Uno de los hombres que avanzaba por el flanco izquierdo recibió el impacto principal de la explosión, gritando mientras era lanzado hacia atrás en la nieve.
Simultáneamente, el fuerte chasquido del Winchester resonó en la cabaña. Clarina, con los ojos medio cerrados apretó el gatillo. Su disparo se desvió levantando una nube de nieve cerca de las botas de TER, pero obligó al cazarrecompensas a lanzarse detrás de un grupo de pinos. Los dos hombres restantes abrieron fuego, acribillando la cabaña con una lluvia de balas de revólver.
Los proyectiles resonaban en las gruesas paredes de troncos, destrozando los platos de los estantes y llenando el aire con el olor a madera pulverizada y pólvora. Jeff se agachó, expulsó el cartucho vacío de la escopeta y metió uno nuevo. Sigue disparando, Clarina. Acción la palanca.
No dejes que se abalancen sobre el porche. Clarina reprimió su pánico. Pensó en el monstruo. Keep Montgomery pensó en el frío y sangriento suelo del estudio de Denver. Pensó en el bebé que lloraba detrás de la chimenea. Apretó los dientes, accionó la palanca del Winchester, apuntó con cuidado a un hombre oscuro que se movía entre los árboles y disparó.
Un grito de dolor confirmó que había alcanzado a uno de ellos. “Buena, chica”, gritó Jeev. Pero Tucker era un asesino experimentado. No iba a participar en un tiroteo a ciegas. Je observó a través del humo como Taker hacía una señal a su hombre ileso restante. El hombre salió de su escondite corriendo no hacia la cabaña, sino hacia el cobertizo donde Jeb guardaba su queroseno y sus provisiones para trampas. A Jeb se le eló la sangre.
Nos van a quemar. Tiró la escopeta y sacó su colt. Tenía que detener al hombre antes de que llegara al combustible. Je abrió de una patada la pesada puerta de roble, exponiéndose al aire helado y al fuego enemigo, y salió al porche. Levantó el Colt, amartillando el martillo con una velocidad cegadora. Bam, bam, bam.
El hombre que corría hacia el cobertizo tropezó. Recibió un disparo en el muslo y se desplomó en la nieve. Pero Jeep había salido a campo abierto. Desde la arboleda, Josay Tacker salió alzando su rifle Sharps con precisión mortal, apuntando directamente al ancho pecho de Yvidaya. Se oyó un crujido ensordecedor, pero no provino del rifle de Tuacker.
Tua se puso rígido. Una expresión de profunda conmoción cruzó su rostro marcado por las cicatrices. Su rifle cayó de sus manos a la nieve. Se tambaleó un instante y luego cayó muerto antes de tocar el suelo. Jeff se giró lentamente con el corazón latiéndole con fuerza en la garganta. De pie en la ventana destrozada de la cabaña, con el humo saliendo del cañón del Winchester 73, estaba clarina.
Su rostro estaba manchado de pólvora. Sus manos temblaban violentamente, pero sus ojos estaban fijos en el cazarrecompensas caído. Había logrado un disparo imposible a 50 yardas en medio del caos. El herido restante, al ver a su líder muerto y a sus compañeros caídos, no dudó. Se subió a su caballo, arrastrando a su compañero herido tras él y espoleó al animal montaña abajo en una retirada desesperada y presa del pánico.
El silencio volvió a reinar en Devils Rich, roto solo por los validos de Baby Sasha y el silvido del latón caliente enfriándose en la nieve. Je regresó a la cabaña, sus botas crujiendo sobre los cristales rotos, tomó el rifle de las manos temblorosas de Clarina y lo apoyó contra la pared. Entonces, sin decir palabra, la atrajo hacia un abrazo feroz y desesperado.
La harina se desplomó contra su pecho, enterrando el rostro en su grueso abrigo de lana, dejando finalmente que las lágrimas cayeran. Jeff la rodeó con sus enormes brazos, hundiendo el rostro en su cabello oscuro, abrazándola como si jamás fuera a soltarla. Habían sobrevivido a la tormenta, habían sobrevivido a los cazadores y en las sangrientas consecuencias en la cima de la montaña se había forjado un vínculo frágil, pero duradero, entre el fuego y el hielo.
La adrenalina que los había sostenido durante la violencia caótica se desvaneció lentamente, reemplazada por la amarga y punzante realidad de su situación. La cabaña, otrora un santuario de duelo silencioso. Ahora era un páramo de cobre, cordita y pino destrozado. El viento helado aullaba a través de los cristales rotos, arremolinando fina nieve cristalina sobre las tablas del suelo salpicadas de sangre.
Yidia no les permitía descansar. La naturaleza salvaje era implacable y los muertos atraían a los carroñeros, tanto animales como humanos. Pasó la siguiente hora arrastrando los cuerpos de Josay Taker y su compañero caído 50 m hasta un profundo barranco rocoso, cubriéndolos apresuradamente con pizarra suelta y nieve compactada.
No fue un entierro por respeto, sino por necesidad. No quería que una manada de lobos hambrientos se acercara a su puerta con un recién nacido dentro. Cuando Jeev regresó sacudiéndose la nieve de las botas, encontró a Clarina sentada sobre la alfombra de piel desnuda. Había vuelto a colocar la pesada mesa del comedor en su sitio y había apartado el cristal a un rincón.
La pequeña Sasha, exhausta por su llanto aterrorizado durante el tiroteo, dormía profundamente contra el pecho de Clarina, bien envuelta en la gruesa manta de piel de búfalo. Clarina miraba fijamente las llamas con el rostro pálido y una mancha de pólvora visible en la mejilla. Je caminó sobre sus pesados pasos, amortiguados por las virutas de madera, se arrodilló junto a ella y extendió una mano enorme y callosa para limpiarle suavemente el ollín de la cara.
Su pulgar rozó su pómulo. El contacto se prolongó una fracción de segundo, más de lo necesario. “Te mantuviste firme”, dijo Jeep con una voz grave y ronca que vibró en su pecho. He visto a hombres de caballería experimentados paralizarse bajo el fuego. Así me salvaste la vida ahí fuera. Clarina. Clarina se inclinó ligeramente hacia su tacto.
Sus ojos se cerraron un instante antes de mirarlo. No me dejaste otra opción, Yvidia. Saliste a campo abierto por mí. No podía dejar que murieras. Cambió suavemente a Sasha a su otro brazo, liberando su mano derecha. metió la mano en el corpiño de su vestido de terciopelo rasgado y sacó un pequeño libro encuadernado en cuero. Era un poco más grande que una baraja de cartas, la cubierta manchada por el agua y el paso del tiempo.
Esto es lo que Caleb Montgomery les pidió, dijo bajando la voz a un susurro áspero. El libro de contabilidad. Jeb le quitó el libro. El cuero era flexible. Las páginas densamente llenas de una escritura nítida y apretada se acercó al hogar inclinando las páginas hacia la luz del fuego. Mientras leía, frunció el ceño, acentuando las arrugas que años de sol y viento de gran altitud habían marcado su rostro.
“Dios mío”, exclamó Jeb. El libro de contabilidad era un registro meticuloso y condenatorio de un extenso imperio criminal. detallaba los pagos realizados por Edward Penfield a jueces de la ciudad, al guaciles locales y políticos prominentes. Pero más importante aún, documentaba el desvío sistemático de fondos y la extorsión orquestados por Caleb Montgomery a espaldas de Penfield.
Keileb estado exprimiendo a los poderosos sindicatos mineros, desviando cientos de miles de dólares en lingotes de oro y plata a cuentas ocultas en el este. “Montomery no solo mató a mi tío para tomar el control”, explicó Clarina con la voz temblorosa, mezcla de miedo y reivindicación.
“Mi tío lo pilló robando a los sindicatos. Iba a exponer a Caleb ante los jefes del sindicato. Eso es una sentencia de muerte en Denver. Keilebó para borrar sus huellas y necesitaba que destruyeran ese libro de contabilidad. Jeff cerró el libro sintiéndose abrumado por las implicaciones. Si la policía de Denver y los Pinkerton locales estaban a sueldo suyo, entregar esto a cualquier agente de policía de este condado sería un billete de ida a la cárcel.
Entonces, ¿qué hacemos? preguntó Clarina con la desesperación reflejada de nuevo en su voz. Ese hombre que se fue a caballo volverá al valle. Le enviará un telegrama a Caleb. Enviarán más hombres, un ejército si es necesario. No los esperamos, dijo Jeev apretando la mandíbula con una fiera y absoluta determinación.
Cargamos el trineo, bajamos por el paso alto hasta Durango. Es una caminata de tres días y el sendero es traicionero en esta época del año, pero evita los pueblos telegráficos. Durango tiene un juzgado federal. El alguacil estadounidense Elías Bun dirige ese distrito. Es de la vieja escuela, terco, cascarrabias y completamente insoportable.
Si le entregamos este libro de contabilidad, Montgomery será ahorcado. Clarina miró a la bebé dormida. ¿Podrá Sasha sobrevivir a un viaje de tres días a la intemperie? Tiene que hacerlo dijo Jeev clavando la mirada en clarina. Porque si nos quedamos aquí ninguno de nosotros sobrevivirá. Construiré un trineo con capucha para protegerla del viento.
Partimos al amanecer. Simplemente apretó el agarre de su rifle y siguió avanzando. Llegaron a Millers Crossing, justo cuando el sol comenzaba a ocultarse tras las paredes del cañón, sumiendo el valle en profundas sombras púrpuras. La estación de paso era un un conjunto destartalado de edificios de madera, una caballeriza, un pequeño puesto comercial y un salón que atendía a mineros y arrieros de paso.
Jeff dejó a Clarina y al bebé escondidos en un denso matorral de abetos, cerca del límite de la propiedad. Mientras él se adelantaba a explorar, se acercó con cautela a la caballeriza con la mano apoyada en la grupa de su potro. Las puertas del establo estaban abiertas de par en par. Dentro encontró a Zic, un hombre curtido y encorbado con una mata de pelo blanco, intentando frenéticamente ensillar un par de caballos.
“Sik”, dijo Jeff en voz baja, saliendo de las sombras. El anciano dio un salto dejando caer una cincha. Cuando reconoció a Je, sus ojos se abrieron de terror. Yevidia, señor, ten piedad, muchacho. Tienes que salir de aquí ahora mismo. Necesito dos caballos. Ceck, el mejor. Tengo oro, dijo Jeff sacando una bolsa de su abrigo.
El oro no te servirá de nada si estás muerto. Zeque. Siseó mirando nerviosamente hacia el salón. Están aquí, Je, una docena de ellos. Llegaron hace dos horas en un vagón de tren especial en la estación. Luego compraron todos los caballos que tenía. A Jeb se le el heló la sangre. ¿Quiénes están aquí? Hombres de la ciudad con gabardinas caras, fuertemente armados, susurró Zic.
Y el hombre que los lidera vestido con un traje elegante. Los ojos más fríos que jamás he visto. Están arrasando el valle buscando a una mujer. Caleb Montgomery no había esperado el telégrafo. Cuando Tacker no informó, Montgomery había utilizado su inmensa riqueza para fletar un tren privado, trayendo a su ejército personal directamente a la base de la montaña para interceptarlos.
¿Dónde están?, exigió Jeb. La mitad de ellos cabalgó por el sendero Animus, la otra mitad, incluido el hombre del traje, está bebiendo mi whisky en el salón, esperando que los exploradores informen. Sec dijo, “Jeevb, si te atrapan, no lo harán, dijo Jeev. Ensilla esos caballos, Zec. Átalos atrás junto al arroyo.
Hazlo ahora mismo. Jeff corrió de vuelta al matorral de abetos. Encontró a Clarina acurrucada junto a Sasha con el rostro tenso. Está aquí, dijo Jeff con voz urgente. Montomery trajo un pequeño ejército al salón. Clarina contuvo la respiración. ¿Cómo lo hizo? Siulow, el dinero compra velocidad, interrumpió Jeep levantándola.
Zick está preparando los caballos en la parte de atrás. Tenemos que rodear el salón para llegar hasta ellos. Mantén la cabeza baja. Si empiezan los disparos, corre hacia la línea de árboles y no mires atrás. Lleva este libro de contabilidad al alguacil. “Bo! No te voy a dejar”, afirmó Clarina con una voz sorprendentemente firme.
“Harás exactamente lo que te diga”, gruñó Jeff con un tono desesperado. La agarró por los hombros, mirándola fijamente a los ojos. “Si caigo, mantendrás a esta niña a salvo. Esa es una promesa que me haces ahora mismo, clarina.” Las lágrimas brotaron de sus ojos, pero asintió bruscamente. Lo prometo.
Se movieron como fantasmas a través de la ala anochecer, usando la cobertura de un largo abrevadero de madera y una pila de barriles de whisky. Se acercaron sigilosamente a la parte trasera de la caballeriza. Estaban a 15 m de los caballos. Ceke estaba junto a los caballos, agitándolos frenéticamente. De repente, la puerta trasera del salón se abrió con un estruendo violento.
Un hombre salió al porche encendiendo un cigarro. vestía un grueso guardapolvo de lana sobre un traje gris carbón perfectamente confeccionado. Una cadena de reloj de oro brillaba contra su chaleco. Poseía un rostro aristocrático y apuesto, desfigurado por una mueca cruel y arrogante.
Caleb Montgomery encendió una cerilla. La repentina llamarada iluminó el callejón. Mientras acercaba la llama a su cigarro, sus ojos escudriñaron la oscuridad, fijándose directamente en el movimiento detrás de los barriles de whisky. Montgomery no gritó, no se inmutó, simplemente dejó caer la cerilla. Sacó una Smith and Weson plateada de su funda de hombro con la velocidad del rayo y disparó.
La bala astilló el cañón y a una pulgada de la cabeza de Karina, rociándola con burbon y astillas de madera. Tenemos ratas en el callejón, muchachos. Montgomery rugió su voz resonando en las paredes del cañón. Maten al hombre de la montaña. La mujer es mía. El crepúsculo estalló en cegadores destellos de disparos.
Cinco pistoleros a sueldo salieron del salón con sus revólveres en llamas. Jeff reaccionó con instinto primario. Empujó a Karina con fuerza contra el suelo detrás de los gruesos barriles de roble, se irguió en toda su imponente altura y apuntó con su Winchester. No disparó a los hombres. Disparó a la enorme linterna llena de quereroseno que colgaba sobre el porche trasero del salón.
Las balas destrozaron el cristal. Galones de queroseno en llamas cayeron sobre la cubierta de madera seca, incendiándose instantáneamente en un infierno imponente. Dos de los pistoleros gritaron cuando el aceite ardiente salpicó sus gabardinas, obligándolos a soltar sus armas y rodar desesperadamente por el suelo.
El muro de fuego creó una barrera cegadora. entre Jep y los tiradores restantes. Corran bramó Jep levantando a Clarina. Corrieron hacia la caballeriza. Zic ya había atado los caballos y huido hacia el bosque. Clarina se subió a la parte trasera del primer caballo, aferrándose torpemente al bebé contra su pecho, con un brazo mientras sujetaba las riendas con el otro.
Jeff agarró el cuerno de su silla de montar, preparándose para montar cuando una bala de gran calibre le atravesó la parte carnosa del hombro izquierdo. El impacto lo hizo girar, dejándolo caer de rodillas en el barro. Jadeó. El repentino dolor abrasador se extendió hasta las puntas de sus dedos. Entre el humo y las llamas emergió Caleb Montgomery.
No había sido tocado por el fuego. Su revólver plateado apuntaba directamente a la cabeza de Jeff. Caminaba con una gracia tranquila y depredadora, acortando la distancia. Un esfuerzo valiente, señr Magra, se burló Montgomery amartillando su arma. Pero completamente inútil. Eres un salvaje jugando a un juego de hombres civilizados.
Desvió su mirada hacia Clarina, que luchaba por controlar a su caballo aterrorizado. Hola, Clarina. Me has causado muchos inconvenientes costosos. Clarina apuntó con una mano, apoyando el cañón sobre su antebrazo para estabilizarlo. Apuntó con su propio rifle a Montgomery. Suelta el arma, Caleb.
O te juro por Dios que te vuelo el corazón. Montgomery rió con un sonido frío y vacío. No dispararás. No tienes estómago para asesinar, querida. Ese siempre fue el problema de tu tío también. No tiene que hacerlo. Espetó Jeev. Montgomery bajó la mirada justo cuando la mano derecha de Jeev, oculta por su grueso abrigo, se alzó.
no sacó su pesado Colt. No había tiempo. En cambio, arrojó su pesado cuchillo de caza con mango de hueso, con la fuerza brutal y experimentada de un hombre que había sobrevivido a ataques de osos grizzlys. La hoja brilló a la luz del fuego. Se clavó profundamente en el hombro derecho de Montgomery, seccionando limpiamente el músculo y sujetando su brazo hacia atrás.
Montongery gritó de agonía. Su revólver se disparó inofensivamente al cielo al caer de su mano inútil. Se tambaleó hacia atrás agarrando la empuñadura del cuchillo. Su con su arrogante fachada hecha a ñicos en un pánico absoluto, Jeev no esperó. Ignorando la sangre que brotaba de su propio hombro, se abalanzó hacia adelante como un oso herido.
Golpeó a Montgomery con la fuerza de una locomotora desbocada, arrojando al astuto hombre de ciudad al suelo. Jeev lo inmovilizó, desenfundando su Colt con su brazo sano y empujando violentamente el cañón caliente bajo la barbilla de Montgomery. Hombres civilizados, jadeó Jeev con la sangre goteando de su barba sobre el traje a medida de Montgomery.
No saben cómo sobrevivir en el barro. Los pistoleros restantes, al ver a su jefe inmovilizado y desangrándose, vacilaron. Eran mercenarios pagados para intimidar, no para morir en un callejón en llamas. Mientras las llamas del salón comenzaban a extenderse a los edificios adyacentes, el inconfundible sonido atronador de un gran grupo que se acercaba a galope tendido resonó por el cañón.
Alguaciles federales, suelten sus armas. Una voz atronadora ordenó por encima del rugido del fuego. A través del humo cabalgaba el usel alguacil Elías Bon, un veterano curtido con una estrella prendida en su chaleco de cuero, flanqueado por una docena de ayudantes fuertemente armados. Habían visto el fuego desde la cresta y espolearon a sus caballos con fuerza.
Los pistoleros a sueldo arrojaron sus armas al barro y alzaron las manos. Jeff apartó lentamente el arma de la garganta de Montgomery y se puso de pie tambaleándose ligeramente. Clarina bajó de su caballo y corrió a su lado. Presionó su bufanda con fuerza contra su hombro sangrante, con las manos temblando y los ojos fijos en él.
El alguacil boom desmontó y caminó sobre sus ojos, escudriñando la carnicería para luego posarse sobre el tembloroso y aterrorizado Montgomery que se retorcía en el barro. miró a Je notando el cuchillo ensangrentado y la feroz postura protectora que el montañés mantenía sobre la mujer y el niño.
“Pareces haber estado en el infierno y haber vuelto, hijo”, dijo Bun masticando un cigarro sin encender. “Supongo que tienes una buena razón para quemar la mitad del cruce de Miller.” Clarina dio un paso al frente, manteniendo una mano firmemente en la cintura de Jeev. Con la otra mano metió la mano en su abrigo y sacó el libro de contabilidad encuadernado en cuero, extendiéndoselo al alguacil.
“Mi nombre es Clarina Higgins”, dijo, su voz resonando clara y fuerte por encima del crepitar de las llamas. Y este libro contiene pruebas suficientes para ahorcar a ese hombre y a la mitad de los políticos de Denver por el asesinato del alcalde Edward Penfield. Bun tomó el libro de contabilidad levantando las cejas mientras ojeaba las primeras páginas.
Una sonrisa lenta y sombría se extendió por su rostro curtido. Bueno, sea, los Pinkerton han estado recorriendo el territorio. Buscándote, señorita Higgins. Los Pinkerton, un alguacil comprometido, dijo Jeff con la voz tensa por el dolor. Te lo trajimos. Ahora saca esta basura de mi valle.
Seis meses después, las tierras altas de las montañas Sanan experimentaron su magnífico y violento renacimiento. Las asfixiantes nieves se derritieron enviando rugientes torrentes de agua cristalina por las caras de granito. Los valles estallaron en un vibrante mar de pincel indio y colina silvestre pintando el mundo con pinceladas de púrpura, rojo y oro.
El aire alrededor de la cabaña en Devils Ridge ya no estaba pesado por el silencio del dolor, estaba lleno del sonido rítmico de un hacha cortando, el olor avenado asado y la brillante y melódica risa de una mujer. Jeff estaba junto a la pila de leña con el hombro completamente curado, secándose el sudor de la frente.
Miró hacia el porche. Clarina estaba sentada en la mecedora bañándose en el cálido sol. Ya no era a la frágil y aterrorizada chica de ciudad con un vestido de terciopelo desgarrado. Llevaba una falda sencilla y resistente de algodón y una de las viejas camisas de franela de Je. Su cabello oscuro caía trenzado por su espalda.
Su rostro estaba bronceado, sus manos callosas por el duro trabajo, pero sus ojos reflejaban una paz profunda y radiante. En su regazo estaba la pequeña Sasha, ahora una robusta y sana bebé de 6 meses que balbuceaba alegremente mientras intentaba atrapar una mariposa que revoloteaba cerca de la varandilla del porche. Yeah.
