PARTE 3

El suelo del taller estaba frío. Era la única sensación agradable en medio del infierno que ardía dentro de la cabeza de Leo. El dolor punzante detrás de los ojos tardó varios minutos en ceder, reduciéndose a una especie de latido sordo, rítmico, como si tuviera un enano con un tambor metido en el cráneo. Lentamente, apoyando las palmas en las baldosas sucias y manchadas de pintura, se obligó a incorporarse. Sus articulaciones protestaron y el estómago le dio un vuelco, amenazando con devolver el escaso desayuno que había tomado hacía ya demasiadas horas.

Se quedó de rodillas, con la cabeza gacha, respirando el polvo en suspensión.

—Se lo ha llevado… —susurró para el taller vacío. El eco de su propia voz le sonó patético, hueco.

Frente a él, el folleto del Politecnico di Milano yacía en el suelo. La pisada de la bota de su padre había dejado una marca de barro negro justo sobre la fotografía del edificio de diseño. Leo estiró una mano temblorosa, lo recogió y, con un cuidado exquisito que contrastaba con la violencia del momento, intentó alisar las arrugas con la palma de la mano. Era inútil. El papel satinado estaba quebrado, sucio. Roto. Como todo lo demás.

Se metió el folleto arrugado en el bolsillo trasero de los vaqueros y miró la pantalla astillada de su teléfono móvil. Las seis y cuarto de la tarde. La luz del sol que entraba por el ventanuco de la oficina ya no era blanca y abrasadora, sino que empezaba a teñirse de ese tono anaranjado y denso típico de los atardeceres andaluces en pleno julio. El calor seguía apretando, pero las sombras comenzaban a alargarse.

En la visión, cuando su padre entregaba el dinero al Chino, era de noche. Noche cerrada. Eso significaba que no iban a reunirse hasta dentro de unas horas. Quizás a las diez, o a las once.

Leo se levantó tambaleándose. Sentía un odio profundo, una rabia volcánica hacia ese hombre que acababa de robarle su futuro. Una voz oscura en su interior le susurraba: “Déjalo. Que vaya. Que el Chino le rompa las piernas. Se lo merece. Así aprenderá. Así te dejará en paz de una maldita vez”. Y por un instante, Leo saboreó esa idea. Saboreó la justicia poética de ver a su padre arrastrándose, pagando el precio de su propia codicia y su estupidez.

Pero entonces cerró los ojos y la visión volvió a reproducirse en su mente. El sonido del hueso resquebrajándose. Los gritos agónicos de Paco en medio de la oscuridad del descampado. La sangre negra manchando la tierra seca.

—Mierda… —maldijo en voz alta, pasándose ambas manos por la cara, ensuciándose las mejillas con los restos de arcilla blanca que aún llevaba en los dedos—. Me cago en mi puta vida.

No podía dejarlo morir. Por mucho que lo odiara en ese momento, por mucho que deseara que desapareciera de su vida, seguía siendo su padre. No podía quedarse de brazos cruzados sabiendo que lo iban a masacrar. Tenía que detenerlo. Tenía que llegar a ese descampado antes que los matones, recuperar su dinero —si es que aún era posible— y sacar a aquel imbécil de allí.

Pero no podía hacerlo solo. Si se enfrentaba al Chino y al Muela a pecho descubierto, el que acabaría en una silla de ruedas sería él.

Salió del taller a trompicones, asegurándose de echar el candado a la puerta de chapa por pura inercia, y echó a andar a paso rápido por el arcén de la carretera comarcal en dirección al centro del pueblo. No iba a su casa. Iba al único lugar donde podía encontrar ayuda. Iba a “Talleres Javi”.

Javi era su mejor amigo desde que tenían cinco años y compartían pupitre y piojos en el colegio de las monjas. Mientras Leo había heredado el don de la arcilla de su abuelo, Javi había nacido con grasa de motor en las venas. Ahora, con veintidós años, regentaba el antiguo taller mecánico de su tío, un local que olía a gasolina, a aceite quemado y a sudor, y donde siempre sonaba Estopa a un volumen atronador.

Cuando Leo llegó al taller, Javi estaba medio metido debajo del chasis de un Seat Ibiza destartalado, con las piernas asomando y una llave inglesa golpeando rítmicamente contra el metal.

—¡Javi! —gritó Leo, intentando que su voz se oyera por encima de la música.

El golpeteo cesó. Javi se deslizó hacia afuera sobre la camilla de mecánico, limpiándose las manos manchadas de grasa negra con un trapo de algodón que debió ser blanco en la década de los noventa. Era un chico bajito, fuerte como un toro, con el pelo rapado a los lados y una perilla mal recortada. Al ver la cara de Leo, la sonrisa habitual de Javi se borró de golpe.

—Quillo, ¿qué te ha pasado? Tienes una cara que parece que has visto a un muerto. Y vas lleno de mierda, hermano.

Leo se acercó, respirando con dificultad, apoyando una mano en el capó del coche para no caerse.

—Mi padre… —jadeó—. Mi padre me ha robado la pasta. Todo. Lo de Italia.

Javi tiró el trapo al suelo con violencia.

—¡Me estás vacilando! ¿Los tres mil pavos? ¿El dinero de la caja de puros?

Leo asintió con la cabeza, sintiendo un nudo en la garganta.

—Ha venido al taller hace un rato. Lo ha encontrado. Hemos discutido, pero… se ha largado con él.

—¡Será hijo de la gran puta! —Javi soltó una retahíla de juramentos que harían enrojecer a un marinero, pateando un neumático viejo que estaba apoyado en la pared—. ¡Te dije que no lo dejaras en el taller, coño! ¡Te dije que me lo dieras a mí y te lo guardaba en la caja fuerte de mi viejo! ¡Ese cabrón se lo va a fundir en las tragaperras del Manolo antes de que cante el gallo! ¡Vamos, coge mi coche, nos vamos para el bar a reventarle la cabeza!

—No ha ido al bar, Javi —Leo agarró el brazo de su amigo antes de que este pudiera correr a por las llaves de su coche—. Va a pagar una deuda.

—¿A quién? ¿Al del almacén de la arcilla? Eso se puede arreglar, le decimos que…

—No. Al Chino.

El nombre cayó en el taller como una losa de plomo. Javi se quedó congelado, con los ojos muy abiertos. La música de Estopa seguía sonando de fondo, de repente absurdamente alegre para la gravedad de la situación. Javi tragó saliva.

—¿Al Chino de la barriada de los Pajaritos? ¿Al de la cicatriz en el cuello?

—Ese mismo. Mi padre le debe cinco mil euros por unas timbas de cartas clandestinas. Y solo lleva los tres mil que me ha robado. El Chino no va a aceptar un pago a medias. Va a ir acompañado del Muela. Y le van a partir las piernas, Javi. Lo sé.

Javi se pasó las manos por la cara, resoplando. En el pueblo, todo el mundo conocía al Chino. Era un prestamista, un matón y un traficante de poca monta, pero lo suficientemente peligroso como para que la Policía Local mirara hacia otro lado cuando paseaba con su BMW negro con las lunas tintadas. El Muela, su perro de presa personal, era un exboxeador que había perdido la licencia por arrancar la oreja de un bocado a un contrincante en el tercer asalto.

—Leo, escúchame bien —Javi bajó la voz, acercándose a su amigo—. Si tu viejo se ha metido en esa mierda, ya es hombre muerto. O al menos, hombre en silla de ruedas. Tú no puedes hacer nada. Si te metes en medio de esos bestias, te van a abrir en canal. Esa gente no atiende a razones. Es tu dinero, lo sé, y me jode en el alma, picha. Pero tu vida vale más que un puto billete a Italia.

—No lo entiendes. —Leo lo miró con desesperación—. Sé lo que va a pasar. He visto… he visto dónde van a quedar. Y sé lo que le van a hacer.

Javi frunció el ceño.

—¿Cómo que lo has visto? ¿Te lo ha dicho tu padre?

Leo dudó un segundo. Nunca le había contado a Javi lo de sus “visiones”. Nadie lo sabía. Habría sonado como un puto esquizofrénico. “Sí, verás, es que toco cosas y veo el futuro”. Le llevarían directamente al frenopático de Sevilla.

—Sí… —mintió Leo rápidamente—. Lo he escuchado mientras hablaba por teléfono antes de venir al taller. Van a quedar en el descampado de la azucarera vieja. A las once de la noche.

—La azucarera vieja… —Javi silbó por lo bajo—. Sitio apartado, sin farolas, no pasa ni Dios a esas horas. Ideal para dar una paliza y dejar el cadáver pudriéndose. Leo, no podemos ir. Llamemos a la Guardia Civil. Que vayan ellos.

—¡Si llamamos a la Guardia Civil, mi padre va a la cárcel por las deudas y por el juego ilegal! ¡Y el Chino y el Muela saldrán en dos días y vendrán a por nosotros para vengarse por haberles chivado! —Leo agarró la camiseta de su amigo, sacudiéndolo ligeramente—. Javi, por favor. Eres el único que me puede ayudar. Solo quiero ir, interceptar a mi padre antes de que lleguen ellos, quitarle la pasta y llevármelo a casa. Si llegamos a las diez y media, estaremos solos.

Javi miró a los ojos desesperados de Leo. Suspiró profundamente, el aire silbando entre sus dientes. Miró su taller, su zona de confort, y luego volvió a mirar a su amigo de la infancia, el chaval que le pasaba los apuntes de matemáticas y que ahora estaba a punto de meterse en la boca del lobo.

—Me cago en mis putos muertos a caballo —murmuró Javi, rascándose la cabeza rapada—. La madre que me parió. Nos van a matar, Leonardo. Nos van a reventar la cabeza y nos van a tirar al río Guadalquivir.

—¿Vienes o no? —Leo soltó la camiseta, preparándose para ir solo andando si hacía falta.

—Claro que voy, gilipollas. No voy a dejar que te maten solo. Sería muy aburrido ir a tu funeral y no ser yo el protagonista. —Javi se giró hacia el fondo del taller—. ¡Pero no vamos en coche! Un coche hace mucho ruido y se ve a kilómetros. Vamos en la “Mosquito”.

Javi señaló una esquina cubierta por una lona manchada de aceite. De un tirón, descubrió su tesoro más preciado: una Yamaha Jog RR de 49cc, pero trucada hasta las cejas. Tubo de escape Yasuni R, carburador de 21mm, cilindro rectificado. No era un ciclomotor, era un misil tierra-tierra camuflado de moto de repartidor de pizzas.

—Esta bicha alcanza los cien kilómetros por hora en una recta, y nos podemos meter por los caminos de tierra del campo sin que nos vean por la carretera principal —explicó Javi, pasándole un casco de color negro mate cubierto de pegatinas de marcas de aceite—. Nos ahorramos la general y llegamos a la azucarera en quince minutos campo a través.

Leo agarró el casco. Pesaba en sus manos.

—Gracias, hermano. Te debo una muy grande.

—Me debes la vida entera, cabrón. Y más te vale que en Italia me compres una moto italiana de verdad, porque como la palme esta noche, mi fantasma te va a perseguir todas las noches para pellizcarte los huevos. —Javi se puso su propio casco, que no tenía visera, y se sentó en la pequeña moto, encendiéndola de una patada—. Monta. Y agárrate fuerte, que no me hago responsable de si sales volando en los baches.

Leo se subió a la parte trasera del estrecho asiento, agarrándose a las asideras laterales con tanta fuerza que los nudillos se le pusieron blancos. Javi dio un par de acelerones en vacío. El motor trucado aulló con un sonido agudo y estridente que hizo vibrar los cristales del taller.

—¿A qué hora es la movida? —preguntó Javi, girando la cabeza un poco.

—A las once. Pero mi padre suele llegar antes a todas partes. Tenemos que estar allí sobre las diez.

—Son las nueve menos cuarto. Tenemos tiempo de sobra. —Javi bajó la moto del caballete central—. Vamos a cazar a tu viejo.

La Yamaha Jog salió disparada del taller mecánico, derrapando ligeramente en la acera antes de incorporarse al tráfico del pueblo. El aire cálido de la tarde le golpeaba a Leo en la cara a través de la visera levantada del casco, un viento que no refrescaba, sino que parecía cargar aún más el ambiente de una tensión eléctrica, premonitoria.

Dejaron atrás las calles asfaltadas del pueblo de Carmona y tomaron un desvío hacia un camino de tierra flanqueado por inmensos campos de girasoles secos que crujían al paso del viento. El sol terminó de ocultarse por el horizonte, tiñendo el cielo de un violeta oscuro, casi negro. La luz del faro de la moto cortaba la oscuridad, iluminando el polvo en suspensión que levantaban las ruedas.

Mientras saltaban por los baches del camino, con el rugido del motor taladrándole los oídos, Leo no podía dejar de pensar en las múltiples formas en las que todo el plan podía salir terriblemente mal. Si se cruzaban con el coche del Chino en el camino. Si su padre se negaba a escucharle y se ponía violento. Si la visión que había tenido no era el único futuro posible, sino uno de muchos, y sus acciones ahora estaban precipitando un desastre aún mayor.

Pero ya no había marcha atrás. Sentía el peso de los billetes robados, el peso de su futuro secuestrado. Si no luchaba por ello esa noche, entre las ruinas de una fábrica abandonada, sabía que pasaría el resto de sus días pudriéndose en aquel taller de cerámica, viendo a su padre jugar a las cartas con el dinero que él había ganado con sangre y sudor. Y eso, para Leo, era un destino peor que la muerte.

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PARTE 4

El esqueleto de la antigua azucarera se alzaba contra el cielo nocturno como el cadáver de un gigante de metal y ladrillo. Sus chimeneas derrumbadas a medias parecían dedos mutilados apuntando a una luna menguante que apenas daba luz. El lugar estaba en medio de la nada, a kilómetros de las últimas luces del pueblo, rodeado de un descampado de hierbajos altos y secos que susurraban con la brisa nocturna. Olía a polvo, a hierro oxidado y a algo rancio, a abandono.

Javi apagó el motor de la Yamaha cien metros antes de llegar a la explanada principal. El silencio que siguió al ensordecedor ruido del tubo de escape fue absoluto, casi sepulcral. Ocultaron la pequeña moto detrás de un muro de contención medio derruido y avanzaron agachados, utilizando la cobertura de la oscuridad y los escombros.

Leo sentía el corazón latiéndole en la garganta. Miró el reloj iluminado de su móvil: las diez y diez de la noche. Habían llegado con tiempo.

Se asomaron por encima de un bloque de hormigón caído. La explanada frente a la nave principal estaba vacía, iluminada únicamente por la pálida luz de la luna.

—No hay nadie —susurró Javi, sacando un paquete de tabaco del bolsillo, aunque no hizo amago de encenderlo, consciente de que la luz del mechero les delataría—. ¿Seguro que era aquí, picha?

—Seguro —respondió Leo en un hilo de voz, con los ojos clavados en el centro del descampado. En su visión, había visto exactamente ese mismo escenario: la fachada de ladrillo rojo, la grúa oxidada al fondo. Todo encajaba.

Pasaron veinte minutos eternos. Los mosquitos parecían haber encontrado un banquete en el sudor frío que cubría a los dos amigos. Javi no paraba de moverse inquieto, maldiciendo en voz baja, mientras Leo permanecía inmóvil, tenso como la cuerda de una guitarra a punto de romperse.

A las diez y media en punto, el sonido de neumáticos triturando la grava del camino de acceso rompió el silencio. Dos luces halógenas amarillentas perforaron la oscuridad, proyectando sombras largas y deformes de los escombros.

Era el Renault Megane blanco.

El coche entró despacio, como si el conductor dudara, y se detuvo en el centro geométrico del descampado. El motor se apagó, pero las luces de posición se quedaron encendidas.

—Es tu padre —murmuró Javi—. Vamos, salgamos ahora. Antes de que lleguen los otros. Lo agarramos entre los dos, lo metemos en la moto como podamos y salimos pitando.

Leo asintió. Se preparó para saltar por encima del muro de hormigón. Sus músculos estaban en tensión. Estaba a punto de gritar el nombre de su padre cuando otro sonido les congeló la sangre en las venas.

Un motor mucho más potente. Un ronroneo grave, profundo, como el gruñido de una bestia.

Por el lado opuesto del descampado, emergiendo de las sombras de un camino lateral que venía de la autovía, aparecieron unos faros de xenón, blancos y deslumbrantes. Un BMW Serie 5 negro, impecable, se deslizó por la tierra con arrogancia y se detuvo a escasos diez metros frente al coche de Paco.

—Mierda. Han llegado antes —silabeó Javi, agarrando del brazo a Leo y tirando de él hacia abajo, pegándose de nuevo a la cobertura del hormigón—. No te muevas, coño. No respires. Si nos ven, somos hombres muertos.

Leo no podía apartar la vista. A través de una grieta en el muro, observó la escena. Su corazón bombeaba adrenalina pura. Esto era. Esto era lo que había visto en la visión. El destino se estaba alineando segundo a segundo, y él no había llegado a tiempo de evitarlo.

Las puertas del BMW se abrieron. Del asiento del conductor salió el Muela. Era un armario empotrado, un hombre ancho de hombros, sin cuello, con la cabeza completamente afeitada y una camiseta de tirantes que dejaba ver unos brazos tatuados y gruesos como troncos de árbol. Ni siquiera parecía sentir frío.

Del asiento del copiloto, con movimientos pausados y chulescos, bajó el Chino. Llevaba una camisa negra de seda abierta, pantalones de pinzas y unos zapatos de cuero que relucían a pesar del polvo del lugar. Era delgado, casi esquelético, pero desprendía un aura de peligro letal. La cicatriz roja que le cruzaba el cuello desde la clavícula hasta la oreja era visible incluso con la escasa luz de los faros.

La puerta del Megane se abrió lentamente, con un chirrido que sonó patético en medio de aquel silencio tenso. Paco salió. A Leo se le encogió el estómago al verle. Su padre parecía diez años más viejo, encorvado, con los hombros caídos y las manos temblándole visiblemente. Se alisó la camisa de cuadros de manera nerviosa y caminó hacia los dos hombres.

—Buenas noches, señores… —la voz de Paco llegó hasta los oídos de Leo, fina, cobarde, cargada de terror.

El Chino no respondió al saludo. Sacó un cigarrillo rubio, se lo llevó a los labios y el Muela, con la rapidez de un perro adiestrado, le encendió el fuego con un mechero Zippo de plata. El clic metálico resonó en la explanada.

—Puntual, Paquito. Me gusta eso —dijo el Chino tras soltar la primera bocanada de humo. Su voz era rasposa, como si tuviera lija en la garganta, seguramente un regalo del corte que originó su cicatriz—. Aunque a mí lo que de verdad me gusta es la gente que cumple sus promesas. ¿Lo tienes?

Paco tragó saliva ruidosamente. Metió una mano temblorosa en el bolsillo de su chaqueta, y Leo, desde su escondite, sintió ganas de vomitar al reconocer el bulto del fajo de billetes de quinientos y de cincuenta que le había costado años de su vida reunir.

Paco sacó el dinero. El fajo grueso, atado con una goma elástica mugrienta.

—Aquí está —dijo Paco, dando un paso adelante y extendiendo la mano, como si quisiera deshacerse de un bicho venenoso—. Los ahorros. Todo lo que he podido juntar, Chino. Te juro que he vaciado hasta el último cajón.

El Chino ni se inmutó. No hizo el menor gesto para coger el dinero. Simplemente miró el fajo, luego a Paco, y le dio otra calada a su cigarro.

—El Muela es muy bueno con los números, Paco. ¿Verdad, Muela? —preguntó el Chino, sin girar la cabeza.

—Un lince, jefe —gruñó el gigante, cruzándose de brazos, haciendo crujir sus nudillos.

—A simple vista, Paquito, ese fajo no abulta lo suficiente para ser cinco mil euros —el tono del Chino se volvió frío, cortante—. Yo diría que ahí, tirando por lo alto, hay tres mil.

Paco empezó a sudar a mares. Retrocedió medio paso, la voz quebrándosele.

—Son tres mil. Sí. Pero escúchame, Chino, escúchame por favor. He tenido un mes malísimo en el taller. Las ventas de los maceteros están paralizadas, los guiris no compran nada… Pero esto es más de la mitad. Toma los tres mil ahora, te lo ruego, y dame hasta el jueves de la semana que viene. ¡Te traeré los dos mil que faltan con intereses! ¡Te lo juro por la memoria de mi mujer!

El silencio de la noche fue ahogado por una carcajada seca y carente de humor del Chino. Tiró el cigarrillo al suelo y lo pisó con la punta de su zapato caro.

—¿La memoria de tu mujer? A mí tu difunta esposa me importa una puta mierda, Paquito —el Chino dio dos pasos rápidos hacia adelante, invadiendo el espacio personal de Paco—. ¿Tú te crees que yo soy el Banco Santander? ¿Te crees que esto es Cáritas Diocesana? La deuda era de cinco mil para hoy, Paquito. Tres mil no es un pago. Tres mil es un insulto. Y a mí no me gusta que me insulten en mi cara.

La frase. Esa era la maldita frase exacta de la visión.

Detrás del muro, a Leo se le cortó la respiración. Todo estaba sucediendo exactamente igual. Como un guion de cine escrito con sangre. El destino era una locomotora sin frenos dirigiéndose hacia el abismo, y él estaba atado a las vías.

El Chino giró la cabeza ligeramente hacia su matón.

—Muela. Tráeme “La llave inglesa”.

El Muela sonrió. Una sonrisa de puros dientes torcidos. Caminó hacia el maletero del BMW, lo abrió con un clic sordo, y sacó algo largo, metálico y pesado. No era una llave inglesa. Era una barra de hierro corrugado, oxidada y gruesa como el brazo de un niño, utilizada normalmente para encofrar hormigón en las obras.

Paco empezó a retroceder, levantando las manos en un gesto inútil de defensa, tropezando con sus propios pies y cayendo de rodillas en la tierra seca.

—¡No, Chino, por favor! ¡Tengo el dinero de mi hijo, lo tiene escondido para la universidad, puedo obligarle a que me dé más! ¡No me hagáis daño! ¡Tengo familia!

¡Mentiroso! ¡Traidor de mierda!, gritó la mente de Leo. El dinero que llevaba en la mano ya era el de su hijo, y aún así, en su desesperación, Paco intentaba venderle una vez más, ofrecer algo que ni siquiera existía ya para salvar su pellejo.

El Muela se acercó y le pasó la barra de hierro al Chino. El prestamista la sopesó en su mano derecha, golpeando suavemente la palma de su mano izquierda, acercándose a Paco a paso lento.

—Esto te va a doler a ti más que a mí, Paco. Las rodillas tardan mucho en soldar a tu edad. —El Chino levantó la barra por encima de su cabeza.

La visión final. El golpe que le destrozaría las piernas. El hueso rompiéndose.

La rabia, el miedo, la impotencia y un amor filial retorcido y estúpido se mezclaron en el pecho de Leo, estallando en una supernova de adrenalina. Sin pensarlo, sin planearlo, movido únicamente por un instinto primario que anulaba cualquier lógica, Leo saltó por encima del muro de hormigón.

—¡QUÉDATE QUIETO, HIJO DE PUTA! —el grito de Leo desgarró la noche, resonando en las paredes en ruinas de la azucarera.

El Chino, sorprendido, detuvo el golpe en el aire, girándose hacia la voz. El Muela se puso en tensión instantáneamente, buscando el origen del grito. Paco, arrodillado y llorando con mocos colgando, abrió los ojos desorbitados al ver a su hijo emerger de la oscuridad como un fantasma enloquecido.

Javi, detrás del muro, soltó un “¡Me cago en Dios!” ahogado, cerrando los ojos al ver a su amigo correr en línea recta hacia una muerte segura.

Leo corrió a toda velocidad, levantando polvo con las zapatillas. No tenía un arma. No sabía pelear. Era un alfarero de veintidós años contra dos mafiosos armados. Pero no pensaba en eso. Su mente estaba en blanco.

—Vaya, vaya. Si es el pequeño artesano —dijo el Chino, recuperando la compostura rápidamente, bajando la barra y apoyándola en el suelo—. ¿Has venido a ayudar a tu papaito? Qué escena tan conmovedora. Lástima que no traigas cheques.

—¡Suéltalo! ¡Coge los tres mil euros y lárgate, o te juro que… ! —Leo se detuvo a tres metros de ellos, jadeando, intentando parecer fiero, pero su cuerpo temblaba visiblemente.

El Muela soltó una carcajada profunda que le hizo rebotar la barriga.

—¿O qué, niño? ¿Me vas a hacer un jarrón de barro y me lo vas a romper en la cabeza? —El gigante dio un paso hacia Leo, crujiéndose el cuello.

—Muela, enséñale al niño algo de respeto a los mayores. Pero no le rompas la cara, que es guapete. Rómpale un par de dedos, a ver si hace mejores vasijas —ordenó el Chino con voz aburrida, girándose de nuevo hacia Paco, dispuesto a reanudar su “trabajo”.

El Muela cargó contra Leo como un rinoceronte, lanzando un derechazo pesado como un martillo directamente hacia la mandíbula del chaval.

Era un golpe rápido, letal. Un chico normal habría terminado en el suelo con la mandíbula descolocada antes de poder pestañear. Pero Leo, movido por el pánico, levantó los brazos en un acto reflejo de protección, y sus manos, cubiertas de sudor frío, chocaron directamente contra los gruesos y sudorosos antebrazos del Muela.

Contacto directo. Piel con piel. Tensión máxima.

ZAS.

El mundo pareció detenerse, y la mente de Leo fue arrastrada a ese torbellino eléctrico. El flashazo fue instantáneo. Vio las próximas fracciones de segundo con una claridad cristalina. Vio cómo su torpe bloqueo era inútil; vio el puño del Muela apartando sus brazos de un manotazo; vio la rodilla derecha del gigante subiendo como un pistón hacia su estómago; vio el dolor paralizante que lo dejaría doblado en el suelo, listo para ser rematado.

La visión duró una milésima de segundo en tiempo real. Cuando el cerebro de Leo volvió a procesar la realidad, el Muela estaba justo iniciando ese mismo movimiento: apartando sus brazos para dejarle el estómago al descubierto.

Pero esta vez, Leo sabía qué venía.

No intentó resistirse al manotazo. Al contrario, se dejó llevar por la fuerza del Muela y, en lugar de quedarse estático esperando el rodillazo, se dejó caer hacia la izquierda, casi arrastrándose por el suelo, esquivando por milímetros la pesada rodilla del matón que pasó silbando por el aire donde un segundo antes estaba el estómago de Leo.

El Muela, al golpear el aire, perdió ligeramente el equilibrio hacia adelante, maldiciendo sorprendido.

—¡¿Pero qué cojones…?! —masculló el exboxeador, tropezando torpemente.

Leo no perdió ni un nanosegundo. Aún en el suelo, agarró una piedra del tamaño de un melón, de los restos de los escombros esparcidos por la explanada, y con todas sus fuerzas, girando desde el suelo como un resorte, golpeó con ella la corva trasera de la pierna izquierda del Muela.

El impacto sonó a hueso contra piedra. El gigante soltó un aullido de dolor que resonó en todo el descampado. Su pierna izquierda cedió de golpe y cayó de rodillas al suelo, agarrándose la parte trasera del muslo, escupiendo juramentos.

Nadie se esperaba eso. Ni el Muela, ni Paco, ni mucho menos el Chino. El prestamista se quedó paralizado, con la barra de hierro levantada a medias, procesando cómo un flacucho de Carmona había derribado a su perro de presa de un solo movimiento fluido y casi sobrenatural.

Leo se puso en pie de un salto, respirando como un fuelle roto, con los ojos desorbitados y la piedra aún agarrada en la mano derecha, sangrando por los nudillos raspados. La cabeza le daba vueltas por el latigazo de usar su don en pleno combate, sentía que le iba a estallar el cráneo de puro dolor, pero la adrenalina le mantenía de pie.

—¡El dinero, joder! —gritó Leo, señalando al fajo de billetes que había caído al suelo junto a Paco en medio de la confusión—. ¡Cógelo y lárgate, o te juro por Dios que la próxima piedra te la meto en el puto cráneo, Chino!

El Chino entrecerró los ojos, la sorpresa inicial dando paso a una furia fría y calculadora. Apretó la barra de hierro hasta que sus nudillos palidecieron.

—Te has equivocado de barrio, chaval. Te voy a abrir la cabeza en dos como a una sandía.

El Chino dio un paso rápido hacia Leo, preparándose para dar un barrido con el tubo de hierro. Leo se preparó para el impacto, rezando para poder tocar al Chino antes de que la barra le destrozara las costillas y usar su poder para esquivarlo.

Pero antes de que el Chino pudiera acortar la distancia, un silbido agudo cruzó el aire de la noche.

Piiiiiiiium…

Y entonces, una explosión ensordecedora, cegadora, reventó justo entre el Chino y el coche de Paco.

¡BAM!

Una nube de humo blanco, pólvora quemada y chispas naranjas invadió la explanada. Un sonido atronador, como un disparo de escopeta amplificado, hizo que todos se encogieran instintivamente.

Javi.

Detrás del muro, el mecánico había hecho uso de su arsenal personal: un “Mega-Trueno” tamaño familiar, de los que le habían sobrado de las fiestas de San Juan, que había encendido y lanzado con una precisión digna de un jugador de béisbol, impactando justo en la chapa del capó del Megane antes de detonar.

En la oscuridad de la noche y con los nervios a flor de piel, el ruido de aquel petardo gigante sonó a pura zona de guerra.

El Chino, creyendo que les estaban disparando desde las ruinas, se tiró al suelo soltando la barra de hierro. El Muela, aún cojeando y maldiciendo, se arrastró presa del pánico hacia la cobertura del BMW negro.

—¡Están armados, jefe! ¡Tienen escopetas! —gritó el matón gigante, cubriéndose la cabeza rapada con los brazos tatuados.

El caos era total. El polvo levantado por la explosión flotaba en el aire impidiendo ver con claridad.

Javi, asomando solo los ojos por encima del muro, gritó cambiando la voz para que sonara más ronca:

—¡LA GUARDIA CIVIL ESTÁ DE CAMINO, CABRONES! ¡ESTÁIS RODEADOS! ¡TIRAD LAS ARMAS!

Fue un farol cutre, absurdo, de película de serie B. Pero a oscuras, con los oídos pitando por la explosión de pólvora, y tras ver cómo un alfarero debilucho derribaba a un peso pesado, el Chino no estaba dispuesto a jugársela. Era un matón de pueblo, no un narcotraficante de cártel dispuesto a tirotearse con la policía en medio de la nada.

El prestamista se levantó a trompicones del suelo, escupiendo tierra. Su mirada se cruzó por un segundo con la de Leo a través del humo. Una mirada de puro odio y humillación que prometía venganza. Luego, bajó la vista. A sus pies, medio enterrado en la arena levantada por la carrera, estaba el fajo de billetes, sujeto por la goma elástica.

En un movimiento rápido, como la lengua de un sapo cazando una mosca, el Chino se agachó, agarró el fajo de tres mil euros y corrió hacia la puerta abierta del copiloto de su BMW.

—¡Arranca, Muela, sácanos de esta puta mierda, arranca! —gritó el Chino, tirándose literalmente dentro del coche de lujo.

El Muela, que ya estaba en el asiento del conductor frotándose el muslo herido, encendió el motor con un rugido que hizo temblar el suelo de nuevo, metió la marcha atrás quemando rueda, giró el volante violentamente y salió derrapando del descampado a una velocidad suicida. Las luces rojas traseras del BMW desaparecieron en cuestión de segundos tragadas por la oscuridad del camino de tierra, dejando tras de sí una nube de polvo espeso.

El silencio regresó a la azucarera vieja, roto únicamente por el sonido de la chapa del Megane enfriándose y la respiración jadeante de los tres hombres que quedaban.

Leo dejó caer la piedra al suelo de sus manos, que temblaban descontroladamente ahora que la adrenalina empezaba a abandonar su sistema. El dolor de cabeza que el uso de su don había provocado regresó con una fuerza diez veces mayor, haciéndole trastabillar y caer de rodillas, justo al lado de donde estaba su padre.

Paco seguía tirado en la tierra seca. Estaba ileso. No tenía ni un solo hueso roto, ni una marca en su cara. Sin embargo, cuando Leo le miró a los ojos, vio a un hombre completamente destruido. Paco estaba temblando como una hoja, con la ropa manchada de barro, las manos aferradas a la tierra seca como si fuera a salir volando en cualquier momento. Miraba al lugar donde un segundo antes estaban los billetes y luego a su hijo.

Javi saltó ágilmente el muro y corrió hacia ellos, parándose en seco y mirando a su alrededor, sin poder creerse que siguieran vivos.

—Madre de Dios bendito… —murmuró Javi, pasándose una mano por la cabeza rapada—. ¡Les hemos echado! ¡Me cago en la leche, hemos echado al Chino a petardazos!

Pero Leo no le prestaba atención. Seguía mirando a su padre.

Paco alzó la vista lentamente. Las lágrimas surcaban las arrugas de su rostro curtido por el sol de Carmona, dejando surcos limpios en la mugre. Durante años, Leo había visto a su padre enfadado, borracho, arrogante e incluso desesperado. Pero nunca lo había visto así. Nunca había visto esa mirada de comprensión absoluta, de asco hacia sí mismo, de vergüenza desgarradora.

Paco comprendió en ese instante, bajo la tenue luz de la luna, lo que su hijo había hecho.

Leo no tenía por qué haber ido. Leo odiaba el taller. Leo estaba desesperado por irse. Si se hubiera quedado en casa, el Chino habría masacrado a Paco, y Leo habría sido libre. Podría haber rehecho su vida, podría haber empezado de cero. En cambio, su hijo se había enfrentado a dos matones, arriesgando su propia vida, para salvar a un hombre que solo una hora antes le había robado y escupido en su sueño.

Y el precio de esa salvación era la pérdida definitiva de ese sueño. El Chino se había llevado los tres mil euros. El dinero de Italia. El dinero de la libertad de Leo.

—Hijo… —Paco pronunció la palabra en un susurro roto, extendiendo una mano temblorosa hacia la rodilla de Leo.

Leo no se apartó. No había fuerza en él para el rencor. El vacío que sentía en el pecho, donde antes residía la ilusión de Milán, era inmenso, negro, devorador. Miró el suelo polvoriento donde había estado el fajo de billetes, y lentamente, sacó la mano de su bolsillo trasero. Sacó el folleto del Politecnico di Milano, arrugado y marcado por la bota de su padre.

Lo alisó con las dos manos temblorosas. Sus ojos oscuros se llenaron de lágrimas espesas, densas. Lágrimas que no caían por el dolor físico, ni por el miedo, sino por el duelo de una vida que ya nunca viviría.

—Se ha ido… —murmuró Leo, su voz quebrándose en un sollozo seco, ronco—. Se lo ha llevado todo.

Paco se derrumbó. Apoyó la cabeza contra la tierra y rompió a llorar a mares, con el llanto descontrolado y agudo de un niño que ha roto algo irreparable. Lloraba agarrándose el pecho, ahogándose en su propia culpa. Sabía que nunca podría devolverle a su hijo lo que le había arrebatado esta noche. Podría intentar dejar de jugar, podría intentar ser un buen padre, pero la traición ya estaba sellada en sangre invisible en aquel descampado.

Javi, a unos metros de distancia, bajó la cabeza y se restregó los ojos con el brazo, incapaz de soportar la dureza de la escena. El silencio del campo andaluz se llenó con los sollozos de los tres, hombres llorando sus miserias y pérdidas bajo un cielo sin estrellas.

A la mañana siguiente, el sol volvió a salir sobre Carmona con la misma violencia de siempre, amenazando con otros cuarenta grados asfixiantes. El taller de “Cerámicas y Alfarería Ruiz” seguía en su sitio, con su tejado de uralita reverberando calor.

En el interior, el zumbido hipnótico del torno rrrrrrrrr llenaba el ambiente.

Leo estaba sentado frente a la máquina, con las manos hundidas hasta las muñecas en el barro grisáceo, los ojos rojos y rodeados de unas ojeras profundas. Estaba terminando los platos que la floristería de Sevilla había encargado. Sus manos se movían por inercia, levantando paredes de arcilla perfecta, un talento inútil que solo servía para fabricar prisiones redondas.

La puerta de chapa rechinó al abrirse a sus espaldas. Eran las doce del mediodía, una hora extraña para que llegara su padre.

Leo no detuvo el torno. No giró la cabeza. No quería hablar. Se habían vuelto en el Megane la noche anterior en el más absoluto y sepulcral de los silencios, un silencio pesado y tóxico que amenazaba con quedarse a vivir con ellos para siempre.

Escuchó los pasos lentos y arrastrados de Paco acercándose. Se detuvieron justo a un metro de su espalda.

—Leo —la voz de su padre sonaba apagada, sin el habitual tono de mando arrogante.

Leo suspiró, cerró los ojos por un segundo, preparándose para las disculpas vacías que sabía que llegarían, las promesas de que “todo iba a cambiar”, de que “iban a ahorrar juntos de nuevo”.

—No quiero hablar, papá. Déjame terminar esto y me voy a casa. Me duele la cabeza de una manera que ni te imaginas.

Hubo un silencio pesado. Luego, el sonido de algo de papel grueso deslizándose y golpeando suavemente contra la madera de la mesa de trabajo, justo al lado del barreño de agua de la esponja.

—No he venido a pedirte perdón, hijo. Sé que el perdón no arregla la mierda que te hice ayer —dijo Paco, su voz temblando ligeramente—. Y sé que no te mereces estar en este agujero aguantando a un despojo humano como yo.

Leo detuvo el torno con el pie, frunciendo el ceño por la extrañeza del tono de su padre, y miró de reojo la mesa.

Allí, junto al agua turbia manchada de arcilla blanca, descansaba un fajo de billetes grueso, diferente al suyo, atado con una brida de plástico verde. Billete sobre billete, impecables. Al lado, reposaban unas llaves. Unas llaves que Leo conocía perfectamente.

Eran las llaves del taller. Y las llaves de la vieja casa familiar en la que vivían.

Leo se quedó congelado, mirando el dinero, sin atreverse a tocarlo por miedo a tener una visión que le dijera que todo aquello era una mentira, una ilusión cruel generada por el dolor de cabeza.

—Son cuatro mil quinientos euros —dijo Paco, dando un paso atrás, incapaz de sostenerle la mirada a su hijo, mirando al suelo sucio del taller—. Es lo que me han dado por el Megane en el desguace del polígono de los Prados. El del almacén me prestó el resto a cambio de… bueno, de firmarle que él es el nuevo propietario de la maquinaria de este local. Y las llaves… me voy, Leo. Me voy al piso de tu tía Carmen en Cádiz una temporada. Me ha dicho que tiene un hueco en la tienda de ultramarinos.

Leo se giró lentamente en su taburete. Sus manos llenas de barro cayeron flácidas a sus costados. Miró a su padre, realmente miró al hombre frente a él. Paco parecía vacío, derrotado, desprovisto de todo su orgullo andaluz, un cascarón que al fin había sido roto por su propia culpa, pero que había usado los últimos trozos sanos de sí mismo para intentar reparar el daño.

—Papá… ¿Qué has hecho? Te has quedado sin coche… sin taller… sin nada.

Paco esbozó una sonrisa torcida y triste, una sonrisa en la que asomaba la sombra de aquel padre cariñoso que Leo apenas recordaba de su infancia.

—Me he quedado con lo único que importa. Con un hijo vivo, que ayer me demostró que tiene mil veces más cojones y mejor corazón que yo —Paco hizo una pausa, ahogando un sollozo—. Coge la pasta, limpia ese puto folleto italiano y lárgate de aquí, Leonardo. Coge el primer vuelo a Milán. Haz tus dibujos, tus muebles, lo que te dé la gana. Y hazme un favor… no vuelvas la vista atrás. No dejes que la mierda que yo he creado ensucie tu vida nunca más.

El hombre gordo y calvo se dio la media vuelta, arrastrando los pies hacia la puerta abierta, hacia el asfixiante sol del mediodía, abandonando para siempre aquel taller que había sido su ruina.

Leo se quedó allí sentado. Miró el dinero, el billete a su libertad, pagado con el sacrificio definitivo de la única familia que le quedaba. Lentamente, acercó una mano cubierta de arcilla gris hacia el fajo de billetes limpios. Los rozó con la yema de los dedos mojados.

Esta vez, no hubo destellos eléctricos. No hubo relámpagos mentales. No hubo visiones del futuro inmediato.

Por primera vez en mucho tiempo, cuando Leo tocó aquel objeto, su futuro era un lienzo en blanco. Un futuro que ya no estaba atado a aquel lugar. Un futuro que, desde ese mismo instante, iba a moldear él mismo con sus propias manos limpias, sin ataduras, libre de la asfixia de la arcilla de Carmona.

Dejó escapar una lágrima silenciosa, que rodó por su mejilla y cayó en el barreño de agua turbia, mezclándose para siempre con la tierra, lavándose y desapareciendo.

Estaba libre.

Y aunque el precio había sido alto, el alivio inundó su pecho y, finalmente, pudo sonreír.