“¿Qué cosa?”

“Saca el coche por la parte de atrás. Nos largamos. Ahora mismo”.

Suspiré, sintiendo que una aventura demencial nos esperaba ahí fuera. Había estado a su lado cuando no teníamos nada, y no iba a abandonarlo justo cuando acababa de quemar su mundo entero. Me puse la chaqueta y comprobé las llaves en mi bolsillo. Nuestra vida acababa de tomar un rumbo para el que no existía mapa.

No sabíamos que, ahí fuera, la venganza de los poderosos apenas empezaba. La Princesa Sofía no era alguien que aceptara un desplante público tan fácilmente. Era una mujer forjada en protocolos y orgullo. Y cuando hieres el orgullo de alguien así, hacen cosas más terribles de lo que nadie puede imaginar. Pero en ese momento, no nos importaba. Solo queríamos escapar de ese asfixiante ambiente.

Abrí la puerta trasera; el ruido de los reporteros entrando al vestíbulo del edificio se hizo ensordecedor. “Vamos, héroe caído”, dije, tratando de aligerar la tensión con un toque de humor.

Mateo echó un último vistazo a la habitación, donde quedaban sus camisetas, sus botas gastadas, y salió. Un capítulo nuevo, oscuro y lleno de peligros, acababa de empezar. Y yo, el tipo que miraba desde la barrera, solo podía rezar para que tuviéramos la suerte suficiente para sobrevivir a esta tormenta.

Nuestros pasos resonaban en el pasillo vacío. Podía sentir mi corazón latiendo a mil, como si supiera que, una vez cruzada esa puerta, la vida pacífica no volvería jamás. Pero Mateo seguía avanzando, firme, constante. No era el rey que ellos querían; era él mismo, un hombre que se atrevió a decirle que no al mundo entero por amor. Y quizás, esa es la razón por la que siempre he seguido sus pasos, a través de todos los altibajos, incluso cuando se convierte en el hombre más loco del planeta.

Nos subimos al coche viejo; el motor rugió con desgana. Mateo se sentó en el asiento del pasajero, mirando la calle que empezaba a hervir. Las furgonetas de televisión bloqueaban las aceras, y los reporteros corrían con micrófonos en mano. Estuvimos a punto de ser vistos, pero pisé el acelerador y el coche salió disparado como un rayo, mezclándose con el tráfico pesado de la ciudad.

“¿Te arrepientes de algo?”, pregunté, sin quitar la vista de la carretera.

“¿Arrepentirme?”, Mateo miró por la ventana, donde los rascacielos pasaban como fantasmas. “El arrepentimiento es cuando haces algo sabiendo que no tendrás oportunidad de arreglarlo. Pero esto, Lucas, esto es el comienzo de mi vida”.

Lo miré, y por primera vez en años, vi a Mateo sonriendo de verdad. No era esa sonrisa forzada para las cámaras; era la sonrisa de alguien que acababa de soltar una carga de mil toneladas de su pecho. Quizás, en toda esta locura, había encontrado algo que una corona nunca podría comprar: la libertad. Pero el precio de la libertad siempre es alto, y apenas estábamos empezando a pagar la factura.

Salir de Madrid fue como intentar escapar de una jaula de leones a plena luz del día. El coche, un viejo sedán que apenas aguantaba los baches de la carretera, parecía un imán para todas las miradas. Mateo, con una gorra calada hasta las cejas y las gafas de sol puestas incluso dentro del vehículo, miraba el horizonte como si buscara una señal, o quizás esperando que en cualquier momento un helicóptero de la guardia real descendiera del cielo para “invitarlo” amablemente a regresar a su jaula de oro.—¿A dónde vamos, Lucas? —me preguntó, rompiendo un silencio que duraba ya varias horas. Su voz sonaba diferente, despojada de ese tono épico que usaba frente a los medios. Ahora era solo la voz de un hombre joven que, de repente, se había quedado sin empleo, sin casa y con medio mundo queriendo su cabeza—. No podemos escondernos en un hotel, nos encontrarán en diez minutos. Las redes sociales son más rápidas que la policía.

Tenía razón. Vivíamos en la era del “todo se sabe”. Un par de fotos filtradas, un tuit de algún fan con el ojo avizor, y nuestra ubicación estaría en el mapa de Google para todo el planeta.

—Tengo un lugar —dije, sintiendo cómo mis nudillos se ponían blancos al apretar el volante—. La casa de mi abuela, en las montañas cerca de Asturias. No hay Wi-Fi, apenas hay señal de teléfono, y los vecinos son tan viejos que todavía creen que el correo se entrega a caballo. Si hay un sitio donde puedes ser un don nadie, es allí.

Mateo soltó una carcajada seca, sin alegría. —Un don nadie. Qué extraño suena eso después de que el Rey de España me llamara “el futuro de la nación” en la cena de gala de la semana pasada.

—Ese es el problema, Mateo. Para ellos, tú nunca fuiste una persona. Fuiste una inversión. Un trofeo. Lo que hiciste anoche no fue solo un rechazo amoroso; fue un desfalco de relaciones públicas. Has herido el ego de una monarquía que necesita desesperadamente un golpe de efecto, y tú eras ese golpe. Ahora, eres el enemigo público número uno.

Él se hundió en su asiento, mirando hacia atrás, viendo cómo las luces de la ciudad se desvanecían en el retrovisor. Elena no había dicho ni una palabra desde que nos vimos la noche anterior. La habíamos dejado en un piso franco, un pequeño estudio que un colega periodista nos había prestado. La despedida había sido desgarradora, más de lo que cualquiera de los dos admitiría. No hubo besos de película, solo una promesa silenciosa y un intercambio rápido de llaves.

—Ella estará bien, ¿verdad? —preguntó Mateo, y esta vez, el miedo en su voz era real. Por primera vez, el chico que se enfrentaba a defensas de élite sin pestañear parecía un niño pequeño perdido en un centro comercial.

—Es periodista, Mateo. Sabe cómo cubrir sus huellas mejor que nosotros. Además, no es a ella a quien buscan. El foco está en ti. Los medios se centrarán en “la estrella caída”, mientras ella puede moverse bajo el radar. Eso espero, al menos.

Condujimos durante horas. España pasaba ante nosotros como un decorado de teatro, cambiando de los campos amarillentos del centro a los verdes profundos y húmedos del norte. Mientras avanzábamos, el teléfono de Mateo, que él insistía en mantener apagado, vibraba ocasionalmente cuando se encendía por error en el bolsillo. Miles de notificaciones. Mensajes de su agente, amenazas legales de los abogados del club, ruegos de patrocinadores que habían visto cómo sus contratos de millones de euros se convertían en papel mojado en cuestión de segundos.

—¿Sabes qué es lo más gracioso? —dijo Mateo después de un largo rato, mirando por la ventana—. Todos esos tipos que me llamaban “hermano” y me daban palmadas en la espalda… ahora mismo deben estar redactando los borradores para demandarme. Mi agente, ese tipo que se hacía llamar mi mentor, probablemente está en una reunión de crisis calculando cuánto dinero perderá por mi culpa.

—Son negocios, Mateo. Tú lo sabías. El fútbol es una industria, no una familia.

—Lo sé. Pero duele. Duelen los años de entrenamiento, el tiempo perdido lejos de mi familia por estar en concentraciones, las Navidades entrenando mientras otros celebraban. Todo por una “carrera” que puede evaporarse porque decidí tener una vida propia.

Le eché una mirada rápida. Mateo siempre había sido el tipo pragmático. Ese tipo de deportista que analiza los ángulos de tiro, que cuida su dieta al milímetro, que nunca llegaba tarde. Verlo así, vulnerable, era como ver caer un edificio que siempre creí indestructible.

—No lo llames “tirar la carrera” —le dije con firmeza—. Llámalo “resetear el juego”. Tienes veintiséis años. Puedes jugar donde quieras. Hay vida fuera de esa burbuja.

—¿Ah, sí? ¿Dónde? ¿En la liga de barrio? ¿En un equipo de segunda donde el campo está lleno de barro y la gente grita porque les debes cinco euros? —Mateo se rió otra vez, pero esta vez fue una risa más honesta—. Quizás sea eso lo que necesito. Volver a sentir que el fútbol es un juego, no una obligación impuesta por patrocinadores de relojes de lujo.

Al llegar a las montañas, la atmósfera cambió. El aire era más frío, más limpio. Las curvas de la carretera nos obligaron a reducir la velocidad y a concentrarnos. El motor del viejo coche empezó a protestar, emitiendo un chirrido agudo que nos ponía los nervios de punta.

—Si este coche muere ahora, estamos jodidos —dije, golpeando el volante.

—Si muere, morirá con dignidad —replicó él, bajando la ventanilla. El aire puro entró de golpe, devolviéndole un poco de color a su rostro—. ¿Sabes? Nunca había visto las montañas así, en calma. Siempre que viajo con el equipo, es aeropuerto, hotel, estadio, hotel, aeropuerto. No ves nada. El mundo es un borrón.

Me sentí un poco culpable por haberlo arrastrado a esto, pero luego recordé la mirada de la Princesa Sofía en el palco. Esa frialdad. El hecho de que ella ni siquiera parpadeó cuando él declinó. No era amor, era posesión. Mateo no se estaba escapando de una relación, se estaba escapando de una estructura que lo quería convertir en un objeto de decoración.

Llegamos a la casa de mi abuela cuando empezaba a caer la tarde. Era una construcción de piedra vieja, con musgo trepando por las paredes y un camino de entrada que apenas se distinguía entre la hierba alta. Estaba desolada, tal como recordaba.

—Bienvenido a la “cárcel de lujo” —dije, apagando el motor. El silencio tras el ruido del coche fue ensordecedor.

Mateo bajó del vehículo, estirando sus largas piernas. Miró a su alrededor con una mezcla de sospecha y alivio. —Es… silencioso. Demasiado silencioso.

—Acostúmbrate. Aquí, el ruido más fuerte es el de las vacas cuando quieren que las ordeñen.

Entramos. La casa olía a polvo, a madera vieja y a recuerdos de hace veinte años. Había muebles cubiertos con sábanas blancas, como fantasmas esperando a que alguien volviera a darles vida. Mateo se acercó a una vieja chimenea de piedra y pasó la mano por la repisa.

—¿Crees que vendrán por nosotros? —preguntó de repente, sin mirarme.

—¿La prensa? Quizás. ¿La gente del club? Definitivamente. Pero la realeza… —Me detuve, eligiendo bien mis palabras—. No creo que quieran hacer un escándalo mayor. Si envían a alguien, será alguien discreto. Alguien que no lleve una cámara de televisión.

Mateo se giró, con una expresión seria. —Si vienen, Lucas, no quiero que te metas en líos. Tú tienes una familia, un trabajo. Yo soy el que tomó la decisión. Tú solo eres el chófer.

—No me jodas, Mateo. Somos un equipo. Desde que éramos niños en el barrio. Si ellos vienen a buscarte, nos enfrentaremos a ellos como siempre lo hemos hecho. Tú en la delantera, yo cubriéndote las espaldas.

Él esbozó una sonrisa, esa sonrisa genuina que solía tener antes de que el dinero y la fama lo convirtieran en “El Rayo”. Me tendió la mano y la estreché con fuerza. En ese momento, la presión del mundo exterior pareció alejarse, al menos por un par de horas.

Pero, como si el destino quisiera recordarnos nuestra situación, el silencio de la montaña se rompió por un sonido que odiábamos: el zumbido de un motor aproximándose por el sendero de tierra. Un coche. No era un tractor. Era un vehículo potente, rápido.

Nos miramos. Mateo se puso en tensión, sus instintos de deportista listos para reaccionar ante el peligro. —¿Es la prensa? —susurró.

—No lo sé —dije, acercándome a la ventana para mirar por una rendija de las persianas.

Un coche negro, impecable y demasiado caro para estas carreteras, se detuvo frente a la casa. Un hombre bajó. No llevaba cámara. Llevaba un traje oscuro, gafas de sol y una postura rígida, casi militar. No era un periodista. Era alguien mucho más peligroso.

—Mateo —dije, con la garganta seca—, no son periodistas. Y creo que no vienen a pedirte un autógrafo.

El hombre se ajustó la chaqueta, miró hacia la casa como si pudiera vernos a través de las paredes, y comenzó a caminar hacia la puerta. Mateo se pasó la mano por el pelo, nervioso, y dio un paso hacia atrás.

—Es el hombre de la seguridad de Sofía —dijo, reconociéndolo—. Lo he visto antes. Siempre está cerca de ella.

—¿Qué hacemos? ¿Abrimos o salimos por la parte de atrás?

Mateo se quedó quieto, mirando la puerta. Su determinación, esa misma que había mostrado en el estadio, regresó. —No vamos a huir de mi propia casa, Lucas. Ya he huido suficiente. Vamos a ver qué quiere.

Sentí que el estómago se me encogía. Abrir la puerta a ese tipo era como invitar a un lobo a entrar en el redil. Pero la forma en que Mateo caminó hacia la entrada me dio una confianza extraña. Ya no era el jugador de fútbol presionado; era un hombre libre que ya no tenía nada que perder.

Cuando abrió la puerta, el aire frío de la montaña golpeó el rostro del hombre del traje. Él no se inmutó. Tenía esa mirada vacía, profesional, de alguien a quien le pagan por hacer el trabajo sucio sin hacer preguntas.

—Señor Santos —dijo el hombre, con voz plana y educada—. La Princesa desea tener una conversación privada con usted. Si me acompaña, podemos resolver este… malentendido antes de que la situación se vuelva irreversible.

—No hay malentendido —respondió Mateo, plantado en el marco de la puerta—. Hay una decisión. Y la tomé frente a millones de personas. Si ella quiere hablar conmigo, que venga ella. O mejor aún, que deje de enviarme mensajeros.

El hombre del traje no cambió su expresión. Simplemente soltó un suspiro, como si estuviera lidiando con un adolescente obstinado. —Señor Santos, usted no entiende la magnitud de su error. No se trata solo de un desplante. Se trata de una ofensa que tiene consecuencias. Usted es un activo del Estado. No puede simplemente decidir que ya no pertenece al sistema.

—¿Un activo? —Mateo se rió—. ¿Eso soy ahora? ¿Un activo financiero? Pues dígale a su jefa que el activo ha decidido declararse en bancarrota.

El tipo dio un paso al frente, invadiendo nuestro espacio personal. Era intimidante, pero Mateo no retrocedió ni un milímetro. La tensión era tan eléctrica que casi podías ver chispas en el aire.

—Usted cree que esto es un juego, Mateo. Pero el mundo fuera de estas montañas es muy pequeño para esconderse. Podemos hacer esto fácil, o podemos hacer que su vida, y la de sus amigos, sea un infierno legal y mediático del que nunca se recuperará.

Sentí el impulso de intervenir, de decirle que se largara, pero Mateo levantó una mano, deteniéndome. Se quedó mirando al hombre del traje durante lo que parecieron horas. Luego, lentamente, con la parsimonia de alguien que no tiene prisa, cerró la puerta en la cara del tipo.

Hubo un silencio total. Luego, escuchamos los pasos del hombre alejándose hacia su coche, el motor arrancando y el vehículo marchándose a toda velocidad, levantando una nube de polvo.

—Eso fue… —dije, sin aliento—, extremadamente estúpido. Pero increíblemente satisfactorio.

—No ha terminado, Lucas —dijo Mateo, apoyando la espalda contra la puerta—. Acabo de declararles la guerra abierta.

—¿Y ahora qué? —pregunté, sintiendo un sudor frío recorriéndome la espalda.

—Ahora, tenemos que movernos de verdad. Si ese tipo estaba aquí, significa que saben dónde estoy. Tenemos que llegar a un sitio donde ni siquiera ellos puedan tocarme.

—¿A dónde, Mateo? ¿A la luna?

Él caminó hacia el centro de la habitación, sus ojos brillando con una idea loca. —No. A un lugar donde el fútbol no es negocio, sino religión. A Brasil. Donde mi abuelo tenía aquella vieja granja. Nadie busca a un futbolista en medio de la selva brasileña.

Sentado en aquella casa vieja, viendo cómo el sol se ocultaba tras los picos de las montañas, me di cuenta de que mi amigo no solo había renunciado a su carrera. Había empezado una odisea. Y yo, el tipo que nunca había salido de España, iba a ser su compañero de viaje en la mayor huida de la historia.

—Brasil, ¿eh? —dije, tratando de encontrarle el lado cómico—. Espero que sepas bailar samba, porque nos va a hacer falta cuando lleguemos.

—Ya estoy practicando, Lucas —respondió, y por primera vez en toda la jornada, soltó una carcajada sincera.

Sabíamos que lo peor estaba por llegar. La persecución de la prensa, los abogados de la corona, la presión internacional. Pero en ese momento, rodeados de paredes de piedra y con el aire puro de la montaña, por primera vez en años, Mateo Santos era libre. O al menos, eso creíamos. La realidad, sin embargo, estaba a punto de demostrarnos que, cuando el poder te marca como objetivo, el mundo es mucho más pequeño de lo que parece.