Ella se llamaba, según le contó Walter, al periodista Jaime Bailey en una entrevista informal en 2002 Bárbara. Tenía 29 años. Hablaba portugués, español y un inglés básico aprendido en los pasillos de aviones. Llevaba siempre una pulsera de cuero con un dije pequeño con la forma de una estrella de cinco puntas que su madre le había regalado al cumplir los 15.

Cuando se sentaba a tomar café, sostenía la taza con las dos manos, como si tuviera frío incluso en pleno verano caribeño, y reía con una carcajada larga que, según Walter, no encajaba en ninguna sala donde la primera vez la escuchabas. Se vieron 11 veces en 6 meses, cada vez que el itinerario de la aerolínea le permitía pasar dos o tres noches en San Juan.

 [música] Ella llamaba al teléfono fijo del apartamento que Walter alquilaba entonces en Condado. Walter cancelaba todo, reuniones de televisión, grabaciones, cenas familiares. Iba a recogerla al aeropuerto en un Mustang descapotable rojo que se había comprado precisamente para esos días. La llevaba a almorzar a un restaurante de mariscos en la playa de Isla Verde.

 Y por la noche, según Walter, le confesó al mismo Bailey en una segunda parte de esa entrevista que jamás se publicó. Los dos se sentaban en el balcón a mirar el mar sin hablar durante horas. El último encuentro fue a finales de junio de 1968. Bárbara estaba parada en la puerta del aeropuerto con su maleta pequeña en una mano y el uniforme azul de la aerolínea recién planchado en una funda colgada del brazo.

 Antes de cruzar el control de seguridad se dio la vuelta. Caminó cinco pasos hacia atrás. le agarró la cara con las dos manos, le besó la frente y le dijo en portugués una frase que Walter no entendió en ese momento y que pasó 50 años intentando traducir correctamente. Bosé es o homen más difícil que Euamei. Esa noche, cuando Walter llegó a su casa, escribió la frase en una libreta.

No volvió a abrir esa libreta nunca más, pero la guardó hasta el día de su muerte en el cajón superior de su mesa de noche. Pero ese amor duró menos de un año. Una madrugada de mediados de 1968, el avión en el que ella volaba desapareció del radar entre Santo Domingo y San Juan. No hubo sobrevivientes. Walter recibió la llamada al amanecer.

Según el testimonio que su hermana mayor Ruth dio años después, no lloró ese día. Se sentó en el suelo de su habitación de espaldas a la cama y se quedó así durante 48 horas sin moverse. Cuando finalmente se levantó, había tomado dos decisiones que iban a definir el resto de su existencia.

 La primera fue viajar a la India. La segunda no se la contó a nadie hasta cuatro décadas después. Y esa segunda decisión es exactamente la razón por la que estás viendo este video. Walter llegó a la India a finales de 1968 con tres maletas, [música] una libreta de tapa dura y un dolor que no sabía cómo nombrar. Se quedó casi un año.

Estudió astrología védica con maestros locales en Benarés. Aprendió a leer cartas natales en sánscrito básico. Probó la meditación silenciosa de 10 días en un ashrayas. Y durante todo ese tiempo, según le contó después a un periodista de Puerto Rico, intentó comprender por qué la persona que él había amado había sido la única que el universo le había permitido tener.

 [carraspeo] Visual, paisaje de los Himalayas, monasterio túnica blanca de espaldas. No encontró la respuesta, eh, pero encontró otra cosa. Encontró un personaje. Cuando regresó a Puerto Rico en 1969, Walter ya no caminaba igual. Se había dejado crecer el pelo. Vestía túnicas blancas que mandaba hacer con una modista de Santurce. Hablaba en susurros teatrales.

 Sus amigos cercanos creyeron que estaba pasando por una crisis. Sus enemigos dijeron cosas peores, pero un hombre llamado Elí Ortiz, productor del programa El Show de las 12, [música] que se transmitía por guapa televisión, vio en ese cambio una oportunidad. [música] A principios de 1970, Elinó a Walter a hacer una participación de 3 minutos al final de un programa.

 le pidió que hablara de astrología, que era el tema del que todos sus colegas decían que Walter no podía callarse. [música] Walter aceptó y en el último segundo, mientras se preparaba para salir a cámara, sintió frío. Pidió que alguien le trajera algo para echarse encima. La única prenda disponible en el camerino fue una capa púrpura que pertenecía a otra producción.

Walter se la puso, salió a cámara, habló durante 3 minutos sobre los signos del zodiaco y al día siguiente [música] la centralita de Guapa Televisión recibió más de 4000 llamadas pidiendo que ese hombre de la capa volviera al aire. Por lo tanto, sin que nadie lo planeara, una prenda prestada se convirtió en la armadura que Walter Mercado iba a llevar puesta durante 50 años.

 Y dentro de esa armadura, el hombre de carne y hueso empezó a desaparecer. A partir de ese día, la capa nunca volvió al vestuario de la otra producción. Walter mandó a hacer la suya propia, después encargó otra y meses después encargó 100, cada una más elaborada que la anterior. Capas bordadas a mano con hilo dorado, capas con pedrería incrustada, capas que llegaron a pesar más de 12 [música] kg.

 y que él se ponía cada día antes de salir a grabar. Su colección personal, según el inventario que se hizo público después de su muerte, incluía más de 400 capas. Cada una catalogada, cada una con un nombre, cada una guardada en una vitrina de cristal, en una habitación dedicada exclusivamente a ellas en su mansión de coupei visual.

 Habitación llena de vitrinas iluminadas con capas bordadas. Cámara hace un traveling lento. Durante los años 70, Walter pasó de ese segmento de 3 minutos a tener su propio programa diario. Predicciones astrales, consejos amorosos, mensajes para cada signo. Cerraba siempre con la misma frase que con el tiempo se volvió tan icónica como su capa.

Les deseo mucho, pero mucho amor. Esa frase escondía algo que ninguno de los millones de personas que la escuchaban podía sospechar. Walter Mercado, el hombre que regalaba amor a un continente [música] entero, llevaba más de una década sin permitirse recibirlo. Y guarda esto en tu mente porque va a explicar todo lo que ocurrió después.

Para los años 80, su programa se transmitía simultáneamente en Telemundo, en Univisión, en cadenas locales de México, Colombia, Argentina, Perú, Chile, República Dominicana, Venezuela y Estados Unidos. Las cifras varían según la fuente, pero los registros publicitarios de la época [música] estiman que su audiencia diaria combinada llegó a los 120 millones de personas.

Para poner eso en contexto, era más gente de la que veía cualquier programa de televisión en español en el mundo en ese momento. Era más gente de la que veía a la mayoría [música] de los presentadores estadounidenses combinados. Walter Mercado fue durante casi tres décadas la figura más vista del idioma español en el planeta.

Y sin embargo, según los testimonios públicos de sus tres hermanas, Aida, Ru y Betty, Walter dormía solo, comía solo, viajaba solo y los sábados por la noche se sentaba en la sala de su mansión a ver televisión sin invitar a nadie. Cuando un periodista le preguntó en 1989 en una entrevista para una revista mexicana, porque nunca se había casado, Walter sonrió.

recitó dos versos de un poema que él mismo había escrito. Dijo que su amor pertenecía al universo entero y por lo tanto, no podía pertenecer a una sola persona. Cambió de tema con la elegancia de un bailarín que ha ensayado el mismo giro durante 20 años. Pero esa pregunta lo persiguió toda su vida, en cada entrevista, en cada conferencia, [música] en cada cumpleaños.

Y Walter respondió siempre con la misma técnica, poesía en lugar de respuesta. Mientras tanto, su mansión de coupe crecía. Compró una casa al lado y otra al otro lado, las unió. Construyó un templo personal con estatuas hindúes, budas dorados, mesas de tarot y altares dedicados a santos católicos. Mandó instalar fuentes en cada habitación.

coleccionó cristales que llegaban en cajas selladas desde Brasil y desde Tailandia. Cuando un visitante entraba a su casa, Walter lo recibía siempre con la misma frase: “Aquí vibra el amor.” Pero según el testimonio de Ruth, su hermana mayor, cuando los visitantes se iban, Walter se quedaba en silencio durante horas, sentado en la sala, sin moverse, sin hablar, mirando la pared.

Su rutina diaria, según las personas que trabajaron para él entre los años 80 y los 90, era casi monástica. Se levantaba todos los días a las 5:30 de la mañana. Tomaba un vaso de agua tibia con limón y miel. Caminaba descalzo durante 10 minutos sobre las baldosas frías del patio interior de la mansión. Meditaba durante 45 minutos en una sala dedicada exclusivamente a eso, con un cojín de seda púrpura colocado siempre en el mismo lugar.

 Después desayunaba lo mismo todos los días, papaya con yogur natural, dos lonjas de pan tostado integral con miel cruda y un café americano sin azúcar, servido en una taza de porcelana china que su madre le había regalado para su cumpleaños número 30. Comía siempre solo. Comía siempre sentado en la cabecera de una mesa para 12 personas frente a 11 sillas vacías.

Sus tres hermanas le habían sugerido durante años que mandara a sacar las otras sillas o que comiera en la cocina como hacían las personas que viven solas. Walter se negó cada vez. Decía que las sillas tenían que estar ahí, que las personas que faltaban iban a venir algún día, que él iba a estar listo cuando vinieran. Nunca vinieron.

Por la tarde grababa el programa en los estudios de guapa o en los estudios alquilados en Miami a partir de mediados de los 90. La sesión duraba entre 4 y 6 horas. [música] Walter exigía siempre que las luces del set estuvieran a una intensidad específica que solo él podía calibrar mirando con los ojos entrecerrados durante varios minutos.

 Exigía silencio absoluto en el plató. Exigía que ninguna persona del equipo lo mirara directamente a los ojos mientras grababa, porque, según decía, eso lo distraía de la energía que estaba canalizando hacia las cámaras. Algunos productores cumplían sus exigencias en silencio, otros se reían a sus espaldas. Walter, según las personas que estuvieron cerca, lo notaba todo y no decía nada.

 Y en ese silencio, en algún momento de 1995, sonó por primera vez el teléfono que iba a destruir la vida que Walter había construido con tanto esfuerzo. El que llamaba se llamaba Bill Bacula. Y la historia de lo que ese hombre hizo con Walter Mercado es exactamente lo que el resto del mundo todavía no se atreve a contar.

 Bill Bacula, cuyo nombre legal era Guillermo Bacula, era un empresario peruano radicado en Miami [música] que llevaba años intentando entrar en el mercado del entretenimiento hispano. Tenía 4ent y tantos años. Hablaba con la suavidad de un vendedor experimentado. Vestía siempre traje oscuro y corbata azul. Y según versiones de personas que trabajaron con él en aquella época, tenía una habilidad muy específica.

Detectaba con precisión quirúrgica a las personas que estaban solas. Walter Mercado estaba solo. Bacula se acercó a través de un contacto común en la cadena Telemundo. Le pidió una reunión privada en un hotel de Miami. Le presentó un plan: expandir la marca Walter Mercado más allá de la televisión. Líneas telefónicas de astrología personalizada, libros, productos.

 Una franquicia internacional que multiplicaría los ingresos de Walter por 10. Walter escuchó, aceptó verlo de nuevo. Una semana después estaba almorzando con él en su casa de coupei. Tres meses después firmaron el contrato. La tarde del 14 de septiembre de 1995, Bacula llegó a la mansión de Coupei a las 4 en punto, vestido con un traje gris oscuro y una corbata de seda azul que años después uno de los exempleados de Bart Enterprises identificó en una foto como la misma que Bacula usaba siempre para firmar contratos.

 Lo acompañaban dos hombres. Uno era un abogado de Miami llamado, según consta en los expedientes judiciales, Richard Mendoza. El otro era un notario público, también traído desde Florida. Walter los recibió en la sala principal, vestido con una túnica blanca de algodón y unas pantuflas bordadas a mano.

 Pidió que le sirvieran té de jazmín y galletas de almendra. Los testigos por parte de Walter fueron una asistente personal y un primo lejano que vivía entonces con él. El primo, según una declaración que dio años después en el proceso judicial, intentó leer el contrato antes de que Walter firmara. Bacula lo interrumpió con una sonrisa cordial.

 le dijo que ya habían revisado los términos en una llamada anterior y que era mejor no hacer perder tiempo a los profesionales que habían viajado desde Miami. El primo se dió. Walter no preguntó nada. Firmó las 47 páginas en menos de 15 minutos sin abrirlas. Estampó su firma en la última hoja con la misma elegancia con la que firmaba autógrafos al final de los programas.

Bacula le entregó una copia encuadernada en tapas marrones. Walter la dejó sobre la mesa de mármol del recibidor. La asistente la guardó esa noche en un cajón del despacho privado. Esa copia siguió en ese cajón sin abrirse durante 11 años. Cuando los abogados de Walter la sacaron por primera vez en 2006, las páginas seguían unidas en algunos puntos por la encuadernación original.

Walter técnicamente jamás había abierto el documento que firmó esa tarde. Visual, contrato sobre mesa de madera con pluma fuente, primer plano de firma. El documento tenía 47 páginas. Walter, según le confesó después a uno de sus abogados durante el juicio federal, no lo leyó completo. Confió en Bacula. Lo firmó en su sala con dos testigos presentes.

 Una tarde de septiembre de 1995. Bacula se llevó el documento original. Esa misma noche Walter se quedó con una copia que guardó en un cajón sin volver a mirar. Lo que Walter había firmado sin entenderlo era esto. Seía a una empresa llamada Bart Enterprises International, propiedad de Bacula. los derechos perpetuos y mundiales sobre el nombre Walter Mercado, sobre su imagen, sobre su voz y sobre cualquier producto futuro que llevara su identidad.

A cambio, [música] recibiría un pago mensual fijo de $25,000 y un porcentaje variable sobre algunos productos específicos. El contrato no tenía cláusula de terminación clara, no tenía mecanismo de revisión, no tenía protección sobre sus contenidos. creativos. Walter no entendió nada de eso en 1995. Lo entendió en 2006.

Porque entre 1995 y 2006, mientras Walter creía estar viviendo el momento más exitoso de su carrera, Bacula construyó alrededor de él un imperio que el propio Walter no sabía que existía. Las líneas telefónicas de astrología, que en español se llamaban las mil palabras de Walter, se convirtieron en un negocio multimillonario.

Operaban 24 horas al día desde un call center en República Dominicana. Cobraban entre 3 y por minuto. Cualquier persona en América Latina podía llamar y supuestamente recibir un horóscopo personalizado del propio Walter. La realidad era que Walter nunca contestaba esas llamadas. Las contestaban operadores entrenados que leían guiones genéricos firmados con el nombre del astrólogo.

 Bacula cobraba las ganancias. Walter recibía los $5,000 mensuales fijos. [música] Según las cifras que se hicieron públicas durante el juicio federal en Florida, años después, esas líneas telefónicas generaron entre 1996 y 2006 más de 200 millones de dólares. Walter en ese mismo periodo recibió aproximadamente 3 millones de dólares en pagos.

 Bacula y sus empresas se quedaron con el resto. Walter no lo supo durante una década. Visual, animación de cifras creciendo, líneas telefónicas con luz roja parpadeando. ¿Cómo es posible [música] que un hombre famoso, rodeado de asistentes, no supiera que estaba siendo despojado? La respuesta es más simple de lo que parece y más triste. Walter no quería saberlo.

 Vivía dentro de su personaje. Confiaba en Bacula como confiaba en un hermano. Y según el testimonio de su hermana Ru durante el proceso judicial había algo más profundo. Bacula era una de las únicas personas del mundo a quien Walter le había permitido entrar en la habitación privada de su mansión. La habitación donde guardaba la fotografía de la modelo brasileña que había muerto en 1968.

Bacula la había visto. Bacula sabía lo que esa fotografía significaba y Walter, según Rut, prefirió no enfrentarse a alguien que conocía esa parte de él. Pero llegó el momento en que tuvo que enfrentarlo. En 2006, después de un episodio cardíaco leve que lo obligó a tomarse unas semanas de descanso, Walter dejó de aparecer en televisión durante un mes.

Bacula reaccionó de inmediato, cortó los pagos mensuales, le envió una carta formal diciéndole que el contrato exigía actividad continua y que la interrupción había roto los términos. Walter no podía creerlo. Llamó a Bacula. Bacula no contestó. Volvió a llamar. Tampoco. Cuando finalmente se vieron, semanas después, Bacula le explicó con la misma suavidad de siempre que ahora la marca Walter Mercado le pertenecía a Bart Enterprises y que si Walter quería seguir trabajando con su propio nombre, tendría que negociar nuevas condiciones.

Walter contrató abogados y esos abogados, después de leer por primera vez el contrato completo, le dijeron lo que él nunca había querido escuchar. Lo que Walter firmó esa tarde de [música] 1995 en su sala de coupe, según los expedientes del caso Mercados Salinas versus Bart Enterprises International, que se abrió en una corte federal de Florida en 2009, era una sesión total disfrazada de contrato de representación y la persona que sabía exactamente lo que había en cada cláusula tenía nombre y apellido, Bill Bacula. Y según los

testimonios de varios testigos durante el juicio, llevaba más de un año preparando ese documento con un equipo legal en Miami, esperando el momento adecuado para presentárselo a Walter. Walter no firmó un acuerdo esa tarde. Caminó dentro de una emboscada que llevaba un año esperándolo. Pero hay algo más, porque mientras Bacula vaciaba lentamente las cuentas, ocurrió algo aún más perturbador.

Walter empezó a aceptar la situación. Durante casi 3 años, entre 2006 y 2009, intentó negociar antes de demandar. Pagó a abogados. viajó a Miami para reuniones que vacula cancelaba en el último minuto. Aceptó condiciones humillantes y según testimonios de tres personas que estuvieron cerca durante esos años, había una razón muy específica por la que prefirió quedarse atrapado antes que pelear públicamente.

Una razón que conecta directamente con el oscuro secreto que se llevó a la tumba. Y esa razón es lo siguiente que vas a entender. Lo que Walter no quería que se hiciera público durante el juicio era esto. Si la Corte abría completamente los archivos de Bart Enterprises, los abogados de Bacula iban a tener acceso a toda su correspondencia privada de los últimos 15 años.

 cartas, faxes, notas escritas a mano que Walter le había dejado a Bacula durante los viajes. Y según versiones que circularon entre los abogados de ambas partes, pero que nunca llegaron a publicarse en su totalidad. En algunos de esos documentos, Walter hablaba sin filtro de cosas que jamás había dicho en cámara. Hablaba de la persona que había amado, hablaba del miedo que cargaba desde la casa de Ponce y hablaba sin filtro de quién era cuando se quitaba la capa y se quedaba sentado en la oscuridad de su habitación. Bacula lo sabía y Walter

sabía que Bacula lo sabía. Por lo tanto, durante esos 3 años de negociación previa al juicio, Walter intentó pagar para [música] que el caso no llegara a tribunal. ofreció ceder los derechos sobre productos específicos a [música] cambio de recuperar el control del nombre. Ofreció dinero, ofreció [música] silencio.

 Bacula rechazó cada oferta. Quería el control total. quería que la marca Walter Mercado siguiera funcionando, incluso si Walter Mercado, el hombre, dejaba de existir. Y para hacer eso necesitaba quebrarlo. Visual, oficinas de abogados nocturnas, expedientes apilados, luz fluorescente, sombras alargadas.

 En septiembre de 2009, Walter presentó la demanda formal en una corte federal del distrito sur de Florida. pedía la anulación del contrato de 1995, [música] la recuperación de todos los derechos sobre su nombre e imagen y una indemnización de 15 [música] millones de dólares por los ingresos perdidos. Vacula contrademandó. Pidió 35 millones por incumplimiento [música] de contrato y daño a la marca.

 El caso se llamó Mercado Salinas versus Bart Enterprises International Limited. [música] Y durante los siguientes dos años, Walter desapareció de la televisión. Las cadenas que durante tres décadas habían emitido su programa decidieron no renovar sus contratos. Telemundo cortó la relación primero.

 Univision siguió 3 meses después. Walter técnicamente ya no podía usar su nombre en producciones nuevas sin arriesgarse a una demanda por parte de Bard Enterprises. La corte había emitido una orden cautelar mientras se resolvía el caso y esa orden en la práctica lo convirtió en un fantasma. Imagina por un momento que eres una de las 120 millones de personas que durante 30 años habías visto a Walter Mercado cada día y de repente desaparece sin explicación, sin despedida y nadie en televisión te dice por qué.

 Eso es exactamente lo que pasó durante meses. Los periódicos hispanos de Miami, Los Ángeles, Nueva York y San Juan publicaron especulaciones que Walter estaba enfermo, que se había mudado a un monasterio, que había muerto en silencio. Los rumores se hicieron tan persistentes que en marzo de 2010 una emisora dominicana llegó [música] a anunciar su fallecimiento en vivo.

 Walter tuvo que hacer una llamada telefónica esa misma tarde para desmentirlo. La llamada se hizo viral por primera vez en la historia del audio hispano en [música] internet, pero el daño ya estaba hecho. Sin presencia en televisión, sin ingresos suficientes, sin acceso a su propio nombre, Walter empezó a aceptar trabajos pequeños bajo un nombre artístico provisional que él mismo había elegido, Shantian Ananda.

 En sánscrito significa, según le explicó él mismo a un periodista de Puerto Rico, paz y felicidad. El periodista escribió en su crónica que cuando Walter pronunció esas palabras le temblaba la voz. Visual, Walter sin capa, vestido sencillo, en evento pequeño, audiencia reducida, luces de gimnasio. Imagina lo que es haber sido la figura más vista del idioma español durante 30 años y tener que presentarte en un centro comercial de Ballamón usando un nombre que nadie reconoce.

Imagina lo que es firmar autógrafos como Shanti Ananda mientras los fans te miran confundidos y te preguntan si tú eres el verdadero. Imagina lo que es responder una y otra vez, que sí lo eres, pero que ya no tienes permiso para hacerlo. Walter hizo eso durante casi 3 años y mientras lo hacía, su salud empezó a fallar.

 En 2010 tuvo una crisis hipertensiva que lo mandó a urgencias en San Juan. En 2011 sufrió un episodio de arritmia severa [música] que requirió hospitalización de 5 días. Su hermana Ruth en una entrevista posterior dijo que Walter había envejecido 10 años en menos de 24 meses. La capa, cuando se la ponía para eventos privados le quedaba grande.

 Las manos le temblaban cuando firmaba autógrafos y los amigos cercanos notaron que había empezado a dormir con la luz encendida, pero seguía adelante con el juicio. Y aquí es donde la historia da el giro que nadie esperaba. En enero de 2012, después de más de 2 años de batalla judicial, la Corte Federal del Distrito Sur de Florida emitió su fallo.

 Walter Mercado ganó. La sentencia declaró que el contrato de 1995 había sido firmado bajo condiciones de ventaja injusta por parte de Bart Enterprises, que las cláusulas de sesión perpetua de derechos personales eran inválidas y que el nombre, la imagen y la marca Walter Mercado regresaban íntegramente a su propietario original.

Walter recibió la noticia en su casa de Coopey una mañana de mediados de enero de 2012. Lo llamó por teléfono uno de sus abogados. Walter, según el relato que su hermana Aida hizo después, no celebró. Colgó el teléfono, se sentó en su sillón favorito, pidió un vaso de agua y dijo mirando hacia la ventana.

 Demasiado tarde. Dos días después tuvo un infarto visual. Ambulancia entrando a la mansión de Coopey para médicos cargando camilla, luces giratorias en la noche. La madrugada de aquel viernes, Walter despertó con un dolor agudo en el pecho que le bajaba por el brazo izquierdo. Logró marcar el número de emergencias antes de perder la conciencia.

La ambulancia llegó en menos de 12 minutos. Lo trasladaron al hospital auxilio mutuo de San Juan, el mismo hospital donde iba a morir 7 años después. Los médicos diagnosticaron infarto agudo de miocardio con compromiso del 50% del músculo cardíaco. La familia decidió, después de consulta con cardiólogos en Estados Unidos, trasladarlo en avión medicalizado a la Cleveland Clinic de Ohio.

Walter pasó 47 días en Cleveland cuando regresó a Puerto Rico en marzo de 2012. Había perdido 14 kg. Caminaba con bastón. hablaba en frases cortas, pero según el testimonio de Ru había recuperado algo que llevaba años sin tener, la decisión de hablar. En una de sus primeras entrevistas tras el infarto concedida al programa Despierta América de Univisión, en abril de 2012, Walter dijo una frase que entonces nadie supo cómo interpretar.

 dijo, “Vi la muerte y la muerte me dijo que todavía me faltaba algo por decir antes de irme con ella.” Esa frase quedó suspendida en el aire durante 7 años y lo que tenía pendiente por decir, según versiones que solo se confirmaron después de su muerte, no era una sola cosa, eran tres. La primera de esas tres cosas fue la modelo brasileña.

Durante más de 40 años, Walter había rechazado hablar de ella. Cuando los periodistas le preguntaban si había amado alguna vez, respondía con poesía. Cuando insistían cambiaba de tema. Pero en una entrevista grabada para una revista mexicana a finales de 2013, casi dos años después del infarto, Walter mencionó por primera vez su nombre.

 La llamó Bárbara. dijo que la había conocido en una cena en San Juan en 1967, que era brasileña, que trabajaba como modelo y como azafata para una aerolínea regional, que era la mujer más libre que él había conocido en su vida y que había muerto en un accidente aéreo a mediados de 1968, cuando el avión en el que viajaba entre Santo Domingo y San Juan cayó al mar.

Visual, fotografía sepia antigua de una mujer. Marco Dorado, vela encendida al lado. Después de mencionarla, Walter se quedó en silencio durante casi un minuto frente a la grabadora. Cuando la periodista le preguntó si había vuelto a sentir algo así por alguien, Walter respondió con tres palabras: “No, nunca más.

” Inmediatamente después, según el relato que la propia periodista publicó años más tarde, agregó algo que no entró en la versión final del artículo. Dijo, “Pero ella no fue lo más doloroso que perdí esa noche.” La periodista le preguntó qué más había perdido. Walter no contestó. Y aquí es donde la segunda revelación cambia todo lo que se creía saber.

Según el testimonio que dieron los directores del documental Mucho, mucho amor, los cineastas Cristina Constantini y Karim Tabsch, que grabaron a Walter durante sus últimos meses de vida en 2019, Walter les confesó algo en cámara que decidieron no incluir en el corte final. Una grabación de aproximadamente 14 minutos en la que Walter, ya muy enfermo y consciente de que se acercaba el final, habla de Bárbara, pero esta vez agrega información que jamás había compartido públicamente.

Esa grabación existe, está archivada y lo que se escucha en esos 14 minutos [música] cambia todo. Según el resumen que Tabs compartió en una entrevista en 2020, sin revelar el contenido completo, Walter explica en esa cinta por qué nunca volvió a permitirse amar. La razón iba más allá del dolor por la muerte de Bárbara.

 Fue una decisión que Walter tomó en la habitación de su casa de Ponce 48 horas después de recibir la noticia. La misma decisión que su hermana Ru mencionó décadas más tarde sin atreverse a explicarla. La decisión de hacerse un personaje, la decisión de convertirse en Walter Mercado para no tener que volver a ser Walter Salinas.

 La decisión de cambiar su identidad completa por una capa, una frase y una marca. Visual. [música] Capa púrpura colgada en perchero solitario. Iluminación fría azul. Esa decisión funcionó durante 30 años. Le dio una fama que pocos seres humanos llegan a tocar en una vida entera. Le dio una fortuna que llenó las cuentas y la mansión.

 Le dio también algo que no había sabido valorar al principio, protección. Mientras fuera Walter Mercado, nadie le iba [música] a preguntar por su ***ualidad, por su soledad, por sus afectos. El personaje le daba permiso para no contestar. para deslizarse entre los géneros y las categorías sin tener que aterrizar [música] nunca para hablar de amor universal en lugar de hablar de amor particular.

 Pero el personaje tenía un precio y Bacula lo entendió mejor que el propio Walter. Esto es lo segundo que Walter tenía pendiente decir antes de morir. Bacula no lo despojó por accidente. No fue codicia simple. Según las declaraciones que se manejaron durante las etapas preliminares del juicio, Bacula había estudiado a Walter durante años antes de presentarle el contrato.

 Conocía su rutina, las personas con las que se reunía, los temas que evitaba en entrevistas, [música] las salas a las que entraba primero y las que evitaba siempre. Bacula construyó el contrato sabiendo exactamente qué carta podía amenazar con jugar si Walter intentaba escapar. La carta era una cinta. Existía una cinta de audio grabada en 1997 durante una conversación privada entre Walter y Bacula en la oficina de Bart Enterprises en Miami.

 Walter no sabía que estaba siendo grabado. En esa cinta, según el testimonio que un exempleado de Bart Enterprises dio bajo juramento durante el juicio, Walter habla con vacula de cosas íntimas. De Bárbara. de su ***ualidad, [música] de su miedo a ser etiquetado, de su vergüenza heredada de la casa de Ponce. Bacula no usó esa cinta nunca en público, pero la mantuvo guardada en una caja fuerte en Miami y según las declaraciones del exempleado, se la mencionó a Walter al menos tres veces durante reuniones tensas en los años 2000. Esa cinta es exactamente la razón

por la que Walter aceptó perder $5,000 mensuales sin pelear durante 2 años. Y es la razón por la que el oscuro secreto siguió siendo secreto incluso después del juicio. Porque hay algo más. Y aquí es donde el video llega al lugar más doloroso. Cuando Walter ganó el juicio en 2012, la cinta no fue entregada a las autoridades.

 La sentencia ordenó la devolución de todos los activos físicos relacionados con la marca Walter Mercado. Pero la cinta de 1997 no figuraba oficialmente en ningún inventario de Bart Enterprises. Bacula la mantuvo en su poder. Según las versiones que circulan entre quienes estuvieron cerca del caso, todavía la tiene.

 Walter lo supo y por eso, hasta el día que murió, jamás se atrevió a hablar públicamente de lo que la cinta contenía. Y por eso también, casi 6 años después de su muerte, el oscuro secreto sigue protegido por una persona que nunca tuvo derecho a guardarlo. Pero esa persona ya no tiene mucho margen, porque en los últimos meses de su vida, según el testimonio de los directores del documental de Netflix, Walter hizo algo que cambia las reglas del juego.

 Grabó una segunda cinta, esta vez por propia voluntad, esta vez sabiendo que iba a ser escuchada. Y esa segunda cinta está en manos de tres personas que prometieron no liberarla hasta que se cumpliera una condición específica que Walter dejó por escrito antes de morir. Una condición que tiene fecha y esa fecha está más cerca de lo que cualquiera de los implicados quisiera.

 Y la fecha exacta junto con el contenido completo de lo que Walter dejó grabado es lo que cierra esta historia. Los últimos meses de Walter Mercado transcurrieron en un silencio que su personaje jamás había permitido. En enero de 2019, una caída en la escalera principal de su mansión de coupei le provocó la fractura de dos vértebras lumbares.

Pasó tres semanas en cama. Cuando se levantó, ya no podía caminar sin ayuda. Sus hermanas, Aida y Betty se turnaron para cuidarlo. Su sobrina favorita, Yvón Bened Mercado, se mudó a la mansión para acompañarlo de manera permanente. Los médicos le diagnosticaron también una insuficiencia renal progresiva que se sumaba al deterioro cardíaco que arrastraba desde 2012.

 Walter sabía que se moría y según el testimonio que Ivon dio después en el documental de Netflix, eso lo liberó [música] de algo visual. Dormitorio amplio con cortinas semicerradas. Luz dorada de la tarde, [música] anciano en cama de hospital portátil. En abril de 2019, cuando los productores de Netflix llegaron por primera vez a la mansión de Coupei para empezar a grabar lo que iba a ser el documental, [música] Mucho, mucho amor, encontraron a un hombre que ya no tenía interés en proteger al personaje.

Walter recibía a las cámaras sin capa, llevaba pijama, hablaba en voz baja, permitía que lo grabaran en sus rutinas más íntimas, cuando le ponían suero, cuando rezaba en su altar privado, cuando miraba viejas grabaciones de sus programas y se [música] reía solo. Cristina Constantini, una de las directoras, dijo después, en una entrevista que fue la primera vez en 50 años que Walter dejaba entrar a alguien sin máscara.

En mayo de 2019, antes incluso de que llegaran los productores de Netflix, Walter aceptó una invitación que llevaba años rechazando. El Museo History Miami, ubicado en el centro de la ciudad, le había propuesto montar una exposición dedicada a su trayectoria completa. La llamaron Mucho, mucho amor, 50 años de Walter Mercado.

Mostraba decenas de sus capas más emblemáticas. videos antiguos de sus predicciones anuales de fin de año, una recreación a escala realción interactiva donde los visitantes podían recibir un horóscopo generado a partir de fragmentos reales de sus audios. La curadora del museo, según contó después al diario Miami Herald, había viajado varias veces a Puerto Rico durante el año anterior para convencerlo.

Walter aceptó al final con una sola condición, que el día de la inauguración nadie le pidiera ponerse una capa. La inauguración congregó a varios miles de personas haciendo fila desde la madrugada. Algunos lloraban antes de entrar, otros llevaban fotografías viejas dentro de bolsas plásticas para mostrárselas.

Walter caminó dentro de la sala apoyado en una sobrina, vestido con un traje gris muy sencillo, sin maquillaje, sin pedrería, sin ningún elemento que pudiera hacer pensar en el personaje. Se detuvo frente a la primera vitrina, la que contenía la primera capa púrpura prestada de 1970. y se quedó mirándola durante varios minutos sin hablar.

 Cuando finalmente abrió la boca, según la persona que estaba más cerca de él esa mañana, dijo una sola frase en voz baja. “¿Cuántas horas he pasado yo cargando todo esto encima?” Después se volteó hacia el público y lo saludó con la mano izquierda como si estuviera siendo presentado por primera vez en su vida. Esa fue la última aparición pública importante de Walter Mercado, pero seguía habiendo una habitación cerrada, la habitación donde guardaba la fotografía de Bárbara.

Walter no permitió que las cámaras entraran a esa habitación durante los primeros meses de grabación. La sobrina Yvon explicó después que era la única regla absoluta de su tío. Nadie entraba ahí. Nadie, ni los empleados, ni la familia extendida, ni los productores. Solo Walter y una vez al año la hermana Ru que lo acompañaba en silencio cada mes de julio en el aniversario del accidente aéreo.

Pero en septiembre de 2019, dos meses antes de morir, Walter cambió de opinión. Llamó a los directores, les pidió que llevaran una sola cámara sin equipo, sin asistentes, solo Cristina [música] y Karim. abrió la puerta de esa habitación, encendió las luces y los dejó entrar. Visual, habitación pequeña, fotografía enmarcada de mujer sobrecómoda, velas encendidas, flores frescas, polvo flotando en la luz.

Lo que filmaron ese día no apareció [música] en el documental, pero sí apareció una secuencia de aproximadamente 40 segundos en la que Walter, sentado frente a la fotografía, dice estas palabras textuales. Ella [música] supo quién era yo antes que yo y se llevó esa información cuando se fue.

 Y todo lo demás que hice después [música] fue una manera elegante de no tener que volver a explicarlo. Esa frase, según el análisis que hicieron periodistas culturales después del estreno del documental en julio de 2020, [música] contiene la clave de toda su vida. Lo que Walter Mercado escondió durante medio siglo era algo más simple y más cruel que un secreto sobre su ***ualidad.

 [música] escondió a la persona que era cuando dejaba de actuar, al niño de Ponce que curaba pájaros y que tenía miedo del padre, al joven actor que se enamoró una vez y para siempre de una mujer que murió antes de que pudiera vivirlo del todo. Al hombre solo que dormía con la luz encendida porque la oscuridad le recordaba la noche en que recibió la llamada.

y enterró todo eso detrás de una capa púrpura y de un personaje que el mundo amó tanto que terminó devorando a su creador. Visual, capa púrpura cayendo lentamente al suelo en cámara lenta, fondo negro. Eso es lo que Walter Mercado suplicaba ocultar. Cuesta de aceptar porque suena pequeño al lado del personaje que el mundo conoció.

 Detrás de la marca no había marca. Había un hombre roto desde los 36 años que pasó las siguientes cinco décadas regalando amor porque era la única manera que conocía de no aceptar que él mismo había dejado de buscarlo. Yacula lo entendió antes que nadie, por eso pudo despojarlo, por eso pudo retenerlo.

 Por eso todavía hoy conserva una cinta de 1997 que jamás debió haber existido. Pero la historia no termina. Ahí, porque Walter, antes de morir hizo dos cosas que cambian todo. La primera fue firmar un testamento que dejó la totalidad de su patrimonio personal, la mansión de Coopey, las 400 cavas, los derechos sobre todas sus producciones, [música] las regalías futuras, a sus tres sobrinas, Yvón, Aurora y Betty.

 Bacula quedó fuera. Bart Enterprises quedó fuera. Cualquier persona vinculada [música] al imperio comercial que se había construido sobre su nombre quedó fuera. El testamento se firmó en agosto de [música] 2019 ante notario en presencia de su abogado de toda la vida. Tiene fecha, [música] tiene firma, tiene huella dactilar y es irrebatible.

La segunda cosa fue grabar la cinta que mencioné antes, una grabación de aproximadamente 52 minutos hecha en su dormitorio en octubre de 2019, dirigida específicamente a tres personas, sus sobrinas y los dos directores del documental. En esa cinta, según información cruzada entre el equipo legal de la familia Mercado y declaraciones públicas de los directores, Walter cuenta su versión completa de lo que pasó con Bacula.

Da nombres, da fechas, da números de cuenta y lee párrafo por párrafo, lo que recuerda que decía la cinta original de 1997. La cinta de octubre de 2019 está sellada hasta el aniversario 10 de su muerte. Visual, cinta de audio dentro de caja fuerte. Fecha visible en etiqueta lateral, luz tenue.

 Es una decisión que Walter dejó por escrito. Sus razones, según fragmento del testamento que se hizo público en 2021, son las siguientes. Quería que pasara una década para que su muerte dejara de ser noticia, para que sus sobrinas estuvieran protegidas legalmente del ruido mediático. Y para que Bácula, que tenía 64 años cuando murió Walter, fuera lo suficientemente mayor para tener que enfrentar consecuencias sin posibilidad de huída.

Faltan algo más de 3 años para que esa cinta se libere. Y cuando se libere, el oscuro secreto que Walter Mercado suplicaba ocultar va a dejar de ser un secreto y la persona que pasó 30 años beneficiándose de él va a tener que dar las explicaciones que durante toda su vida prefirió no dar. Pero hay algo de Walter que se llevó con él esa madrugada del 2 de noviembre de 2019, que no va a poder recuperarse con ninguna cinta y es lo que finalmente lo define.

 Walter Mercado murió cerca del mediodía del sábado 2 de noviembre de 2019 en una habitación del hospital auxilio mutuo de San Juan. A su lado estaba su sobrina Ivón, sosteniéndole la mano izquierda. Su hermana Ruth, que ya tenía cerca de 90 años, rezaba en una silla junto a la ventana.

 Un sacerdote había administrado los últimos sacramentos 40 minutos antes. La cama estaba cubierta por una sábana blanca y por una pequeña capa de viaje púrpura bordada en hilo dorado que Ivone había sacado del armario esa misma mañana porque sabía que a su tío le gustaba sentirla cerca. Las últimas palabras que Walter pronunció con voz audible, según Yvón contó después al equipo del documental, [música] fueron tres.

Las dijo a las 11:20 de la mañana, mirando hacia la ventana después de pasar más de una hora en silencio con los ojos cerrados. Dijo en voz muy baja, casi como un susurro. Apaga la luz. Yvón se levantó, caminó hasta el interruptor, [música] apagó la luz de la habitación, volvió a sentarse al lado de la cama.

 Walter, con los ojos todavía cerrados, esbozó una sonrisa apenas [música] perceptible y agregó una segunda frase, esta vez más larga, que Ivón anotó en el dorso de un papel del hospital esa misma tarde para no olvidarla. Ahora sí está bien. Ahora ya nadie me mira. No volvió a hablar. Durante los 90 minutos siguientes, su respiración se hizo cada vez más lenta.

Ru dejó de rezar en voz alta y empezó a rezar en silencio. Ivone le cantó en voz baja una canción de cuna en español que Walter le había cantado a ella cuando tenía 4 años. En una de las pocas veces en que el tío se había permitido un gesto de ternura sin público, la enfermera entraba cada 15 minutos a tomar signos vitales y salía sin decir nada.

 A las 12:47 del mediodía, el monitor cardíaco emitió un sonido sostenido. Walter había dejado de respirar. Cuando dejó de respirar, nadie habló durante varios minutos. Visual. Habitación de hospital iluminada por la ventana, cortina blanca movida por brisa suave, capa doblada sobre la cama.

 El velorio se celebró en San Juan dos días después. Pasaron más de 100,000 personas. [música] Vinieron desde Nueva York, desde México, desde Caracas, desde Buenos Aires, desde Madrid. Hubo gente arrodillada en la acera. Hubo abuelas que se persignaron al pasar frente al ataúd. Hubo jóvenes que jamás lo habían visto en televisión en directo, pero que habían crecido escuchando a sus madres recitar de memoria su frase de despedida.

 Y durante esas horas, el hombre que había muerto solo fue acompañado por más amor del que cualquiera podría haber recibido en una vida entera. El cuerpo fue vestido para el velatorio con una de las capas más sencillas de la colección. blancas, sin bordados, con un cuello alto bordado en hilo plateado. Esa decisión la tomó la sobrina Ivón, que conocía mejor que nadie las preferencias íntimas de su tío.

Walter, según ella explicó después, le había dicho varias veces en los últimos meses que cuando se muriera no quería ir vestido como un personaje, quería ir vestido como un hombre. La capa blanca era lo más cercano a esa instrucción que la familia se atrevió a llevar a la práctica sin desafiar lo que el público esperaba ver.

Bill Bacula no asistió al funeral, no envió coronas, no emitió ningún comunicado público, permaneció en silencio durante las semanas que siguieron a la muerte. Según una nota breve publicada por un periodista local de Miami, en diciembre de 2019, Bacula seguía operando algunas empresas relacionadas con productos derivados de la astrología [música] hispana desde una oficina pequeña en el área de Doral.

 La empresa Bart Enterprises International técnicamente seguía existiendo en los registros de Florida. La marca Walter Mercado técnicamente [música] ya no le pertenecía, pero los productos antiguos que llevaban su imagen seguían generando ingresos residuales que según los términos de un acuerdo posterior al fallo de 2012 debían dividirse entre la familia y la empresa.

Esos pagos, según la información que circuló entre los abogados de la familia Mercado, en 2020 no se estaban realizando con la regularidad acordada. El testamento de Walter se leyó formalmente en una notaría de San Juan el 19 de noviembre [música] de 2019. Estuvieron presentes las tres sobrinas, dos primos lejanos y el abogado de toda la vida de la familia, un hombre llamado don Sebastián Rivera, que llevaba representando a Walter desde 1978.

Cuando el notario terminó de leer la lista de bienes y herederos, hubo varios minutos de silencio. Ivón, según contó después, no había imaginado el tamaño completo de lo que su tío les estaba dejando. La mansión, las capas, los derechos de imagen, los derechos de las grabaciones futuras, los royalties pendientes de pago.

 Pero también encima del documento principal del testamento había un sobre cerrado dirigido específicamente a ella. Sobre el sobre escrito a mano por Walter con tinta púrpura, había una sola instrucción: abrir solo cuando lleguen las cintas. Las cintas a las que se refería el sobre llegaron a la oficina del abogado don Sebastián Rivera dos semanas después traídas en persona por uno de los directores del documental.

 que ya se preparaba para Netflix. Eran dos cajas pequeñas selladas con cinta [música] de papel marrón con el sello del estudio de grabación que Walter había contratado a finales de octubre de 2019. La primera caja contenía la grabación que se iba a liberar al cumplirse el aniversario 10 de su muerte. La segunda contenía algo distinto, una grabación más corta de aproximadamente 9 minutos dirigida específicamente a Bill Bacula, que solo se iba a entregar a su destinatario si se cumplían dos condiciones simultáneas.

La primera condición era que la cinta sellada se hubiera reproducido públicamente. La segunda era que Bacula todavía estuviera vivo cuando eso pasara. Nadie de la familia ha revelado el contenido de esa segunda cinta. La ironía fue cruel porque Walter había pasado los últimos 20 años convencido de que ese amor pertenecía al personaje, no a él, y nunca terminó de entender que las dos cosas habían sido lo mismo desde el principio.

Eso es lo más oscuro del secreto, no lo que escondía, sino lo que no se permitió descubrir. El documental Mucho, mucho amor. La leyenda de Walter Mercado se estrenó en Netflix el 8 de julio de 2020, 8 meses después de su muerte y en medio del confinamiento global por la pandemia se convirtió rápidamente, según los datos públicos que compartió la propia plataforma en uno de los documentales en español más vistos del año en toda su catálogo.

 Y desató un fenómeno cultural que Walter había anticipado en una de sus últimas entrevistas grabadas en CE. El reencuentro de las generaciones más jóvenes con un personaje que sus abuelas habían visto todos los días sin entender del todo por qué. En TikTok aparecieron en los meses siguientes al estreno millones de videos publicados con su nombre como etiqueta principal.

Jóvenes latinos en Los Ángeles, en Nueva York, en Madrid, en la Ciudad de México, empezaron a publicar reinterpretaciones de sus despedidas, recreaciones de sus capas. con telas compradas en mercadillos, lecturas de sus poemas en voz alta y agradecimientos públicos a un hombre que había hecho posible, sin nombrarlo nunca, que muchos de ellos crecieran sin sentirse del todo invisibles [música] dentro de sus propias casas.

Una pieza original de su colección personal, según versiones publicadas por medios culturales estadounidenses en 2021. Fue adquirida formalmente por una institución museística en Washington para formar parte de su archivo permanente sobre cultura televisiva hispana. Ningún otro presentador en lengua española había llegado tan lejos en ese tipo de reconocimiento.

Walter alcanzó póstumamente lo que jamás había recibido en vida, una mirada que no le pedía explicar quién era y se lo dio una generación que él técnicamente no llegó a ver crecer. Hay personas en cada generación que se hacen tan famosas que dejan de estar disponibles para sí mismas. personas a quienes el mundo entero conoce de un modo que ellas mismas dejaron de conocerse hace décadas.

Personas que terminan sus días en habitaciones silenciosas, rodeadas de objetos hermosos, esperando una llamada que nunca van a hacer. Es la herida más callada de la fama. No el dinero, no el escándalo. Esa pregunta que se acumula en el pecho durante años. ¿Quién soy cuando nadie me está mirando? Walter nunca contestó esa pregunta en voz alta, pero la dejó grabada en una cinta que va a empezar a hablar cuando todos los protagonistas estén lo suficientemente lejos para no poder huir de ella. Si esta historia te tocó por

dentro, suscríbete al canal. Porque historias como [música] la de Walter, de personas que el mundo entero conoció sin llegar a conocer nunca, son las que vamos a seguir contando aquí. Las que nadie más se atreve a tocar, las que se quedan en el silencio hasta que alguien decide volver a hablar de ellas en voz alta.