Lo que Patton le dijo al comandante de las SS: sin negociación ni piedad
26 de marzo de 1945. Baviera, Alemania. 300 hombres, 57 vehículos, 90 km en territorio enemigo, sin apoyo aéreo, sin refuerzo posible, sin que nadie en el mando superior supiera que la misión existía. El capitán Abraham Baum miró el mapa, miró a sus hombres y supo que algo no cuadraba. Las misiones de este tipo no se ordenaban así, no con estos recursos, no con este secretismo, no con estas probabilidades, pero era una orden directa de Paton.
Y en el ejército de Paton, las órdenes de Paton no se cuestionaban. Lo que Baum no sabía, lo que Paton nunca le dijo, era la verdad sobre por qué existía esa misión. En el campo de prisioneros de Hamelburg había un hombre que Paton necesitaba sacar de allí. No era un general, no era nadie que cambiara el curso de la guerra, era su yerno.
Cuando Eisenhauer se enteró, estuvo a punto de relevar a Paton del mando. 57 americanos no regresaron y Paton nunca dijo la verdad. Esta es la historia de la operación Hamelburg, la misión que el mayor general del ejército americano nunca quiso explicar. Antes de continuar, suscríbete si no lo has hecho todavía. Contamos las historias de la Segunda Guerra Mundial que los libros de texto omiten, las que muestran a los héroes tal como eran, no tal como queremos que fueran.
Para entender lo que ocurrió en Hamelburg, necesitas entender quién era el hombre que estaba dentro de ese campo. El teniente coronel John Waters, West Point, clase de 1931, 40 años, oficial de caballería con una reputación impecable. Había combatido en el norte de África con distinción, inteligente, disciplinado, respetado por sus superiores y yerno de George S. Paton.
En febrero de 1943, durante la batalla de Catherine Pass en Tunes, Wats fue capturado por fuerzas alemanas. Pasó los dos años siguientes siendo trasladado de campo en campo a medida que los aliados avanzaban. Italia, Polonia, Alemania Central. Siempre un paso por delante de la liberación.
En la primavera de 1945 estaba en el Offlac 13, Hamelburg, Baviera, a 90 km al este de las líneas americanas. Lo que Wats no sabía era que suegro lo sabía. Paton recibió la información a través de canales de inteligencia en marzo de 1945. Prisioneros liberados de otros campos habían coincidido con Waters, conocían su ubicación exacta.
El informe llegó al escritorio de Paton con coordenadas precisas. Su ayudante estaba presente cuando Paton leyó el informe. Describió después cómo la mandíbula del general se tensó, cómo se levantó de la silla, cómo caminó hasta el mapa y encontró Hamelburg con el dedo. 90 km, dijo en voz baja. Su ayudante esperó. Paton no dijo nada más.
dobló el informe, lo guardó y empezó a planificar en secreto sin informar a Eisenhauer, sin consultar con el mando superior, sin decirle a nadie la verdad sobre lo que estaba planeando. El hombre que eligió para liderar la misión fue el capitán Abraham Baum, Bronx, Nueva York, 27 años. Oficial de combate con experiencia real, valiente, eficiente.
No era amigo de Paton, no era familia, era simplemente el mejor hombre disponible para un trabajo imposible. Paton lo llamó a su despacho el 25 de marzo. Le explicó la misión. 300 hombres, 57 vehículos, penetrar 90 km en territorio enemigo, llegar al campo de Hamelburg, liberar a los prisioneros y regresar. Le dijo que entre los prisioneros podía haber un oficial de alto rango importante.
No le dijo quién era ese oficial, no le dijo que era su yerno. Años después, Baum lo diría con una claridad que no dejaba lugar a dudas. Si hubiera sabido la verdad esa noche, habría pedido que lo relevaran. No por cobardía, por principio. La fuerza de tarea Baum partió en la noche del 26 de marzo de 1945. Los primeros kilómetros fueron relativamente tranquilos.
La columna se movía de noche. El frente alemán estaba en colapso en muchos sectores. Encontraron resistencia esporádica, la neutralizaron, siguieron avanzando, pero a medida que se adentraban, la situación cambiaba. Los alemanes no estaban tan desorganizados como Paton había calculado. Una columna americana profunda en su retaguardia generó alarmas.
Unidades que deberían haber estado huyendo se reorganizaron. Baum perdió vehículos, perdió hombres, siguió avanzando. La noche del 27 de marzo, la fuerza de tarea Baum llegó a Hamelburg. El campo estaba defendido, pero no podía resistir tanques Sherman. Los guardias alemanes ofrecieron resistencia mínima. En menos de una hora, las puertas estaban abiertas.
Dentro había más de 100 prisioneros y entre ellos, herido en la cadera por un disparo durante la confusión de la llegada, estaba John Waters. Baum lo miró, no sabía quién era. Lo vio como a otro prisionero. Cargó a los que pudo en los vehículos, 250 hombres. Había más de 1000 en el campo. No podía llevarlos a todos. Ordenó la retirada. Nunca llegaron.
Los alemanes habían tenido tiempo de preparar la emboscada. En los 90 km de vuelta, la fuerza de tarea Baum encontró una resistencia completamente diferente. Posiciones defensivas preparadas, artillería, infantería reorganizada. Los tanques Sherman, ventaja en el ataque se convirtieron en blancos en las carreteras estrechas de Baviera.
Uno por uno fueron cayendo. Baum intentó mantener la columna unida. Imposible. En pocas horas, la fuerza de tarea Baum había dejado de existir como unidad operativa. La mayoría de los hombres fueron capturados, otros murieron en los combates. Un puñado consiguió llegar a pie hasta las líneas americanas días después.
Baum fue capturado, herido. Pasó las últimas semanas de la guerra como prisionero. Wats fue recapturado también. Acabó en otro campo del que fue liberado semanas después, cuando el Frente Americano finalmente llegó hasta él. De los 300 hombres que partieron con la fuerza de tarea Baum, menos de 30 llegaron de vuelta por sus propios medios. 57 no regresaron nunca.
Cuando Eisenhauer se enteró de la operación, los testigos describirían su reacción como la furia más intensa que habían visto en el supremo comandante, no porque la misión hubiera fallado, sino porque Paton la había ordenado sin autorización, sin informar a nadie, y porque la sospecha sobre las verdaderas motivaciones era inmediata e inevitable.
