27 de marzo de 1945. ReS: Francia. Cuartel general supremo de las fuerzas expedicionarias aliadas. El general Dwight D. Eisenhauer está inclinado sobre su escritorio revisando los últimos informes de bajas de las operaciones de cruce del Ring. El café sentado a su lado se ha enfriado hace mucho tiempo. Olvidado.
Los mapas están esparcidos por cada superficie disponible. Europa está a solo un mes de la victoria final. El avance aliado está avanzando implacablemente en todos los frentes. Entonces, su jefe de Estado Mayor, el general Walter Bedel Smith, entra por la puerta. La expresión en el rostro de Smith detiene a Eisenheruer a mitad de frase.
Todo el color se ha drenado de sus rasgos. está agarrando un informe de campo en su mano. Esa mano está temblando, señor, dice Smith, su voz tensa y controlada. Paton acaba de enviar un grupo de trabajo blindado 50 millas detrás de las líneas enemigas, sin aprobación, sin apoyo aéreo, sin siquiera informar al estado mayor del tercer ejército hasta después de que cruzaran la línea.
Eisenheruer levanta la vista bruscamente, deja el informe que ha estado leyendo. ¿Hizo qué? Si quieres descubrir las historias no contadas de la Segunda Guerra Mundial, las decisiones que cambiaron la historia y las palabras pronunciadas en momentos de crisis, asegúrate de presionar suscribir y activar las notificaciones para Wu2 engranaje.
Te traemos las historias que otros no contarán. Ahora continuemos. Smith avanza rápidamente y extiende un mapa táctico sobre el escritorio de Eisenhauer. Grupo de trabajo Baum, Señor. 307 hombres, 16 tanques Sherman, 27 semiorugas, tres cañones de asalto. Cruzaron las líneas aliadas ayer por la tarde a las 18 horas cerca de Ashafenburg. Eisenhauer mira fijamente el mapa.
Su dedo tra la línea del frente a lo largo del río Main. ¿Dónde está el objetivo? Smith señala una ubicación en lo profundo del territorio ocupado por los alemanes. Hamelburg of Flag 13B es un campo de prisioneros de guerra. ¿Qué tan lejos? 53 millas, señor. A través de territorio enemigo que ni siquiera hemos reconocido.
Eisenhauer se levanta abruptamente, se inclina sobre el mapa. estudiando el terreno cuidadosamente, la distancia, las posiciones enemigas marcadas en rojo. 53 millas. Eso no es una incursión, eso es una misión de penetración. Necesitas una división para eso, no 300 hombres. La mandíbula de Smith se tensa visiblemente.
Aparentemente el general Paton no está de acuerdo. Señor, ¿cuándo lanzó esto? Anoche, 18 horas. Solo nos enteramos porque el G2 del tercer ejército presentó un informe de inteligencia de rutina esta mañana. Nadie a nivel de cuerpo lo sabía. Nadie en el grupo de ejércitos lo sabía. Sin notificación a Shaev. Los ojos de Eisenhauer se entrecierran.
Mira el mapa de nuevo, más cuidadosamente. Esta vez la línea del frente del tercer ejército está claramente marcada. Hamelburg se encuentra en un bolsillo de territorio alemán rodeado por unidades de la Vermacht que se están reagrupando después del colapso del Rin. Los oficiales de Estado Mayor han medido la distancia tres veces, 53 millas.
Las unidades aliadas más cercanas están a toda una división blindada de distancia. Eso es 53 millas a través de territorio que ni siquiera hemos reconocido. Continúa Smith. De noche, a través de líneas alemanas aún capaces de resistencia organizada, el séptimo ejército está a 30 millas al sur.
El duodécimo cuerpo está a 25 millas detrás de ellos. Señor, si se meten en problemas no termina la frase, no necesita hacerlo. La voz de Eisenhauer es fría. ¿Dio alguna razón, prisioneros. afirma que hay 100 oficiales estadounidenses en Hamelburg. Eisenhauer estudia el mapa en tenso silencio. 100 oficiales estadounidenses. Eso justificaría el riesgo potencialmente.
Pero 53 millas sin apoyo, sin cobertura aérea, sin plan de extracción, los números no cuadran. Comunícame con el tercer ejército. Smith asiente y se mueve hacia el teléfono, pero cuando alcanza el auricular hace una pausa. Señor, hay una cosa más. ¿Qué? No tenemos inteligencia completa sobre la fuerza alemana en ese sector.
Las interceptaciones de radio sugieren que las unidades de la Vermact se están reagrupando allí. Si el grupo de trabajo Baum se topa con resistencia organizada. Eisenhauer no responde. Está mirando el mapa. La delgada línea roja que representa 307 hombres conduciendo hacia lo desconocido. Pero había algo que Eisenhauer aún no sabía, algo que Paton no había puesto en la orden operacional.
Y cuando lo descubriera, esta incursión imposible se convertiría en un escándalo que perseguiría a ambos hombres por el resto de sus vidas. 27 de marzo, 1100 horas. Eisenhauer hace una llamada segura al cuartel general del tercer ejército en Frankfurt. La línea crepita con estática. Una voz contesta, tercer ejército.
Habla el general Gay Hobard Guy, el jefe de estado mayor de Paton, un oficial leal que ha servido bajo Paton desde el norte de África. Hab Eisenhauer, su voz nivelada. ¿Qué demonios es el grupo de trabajo Baum? Hay una pausa en el otro extremo de la línea. Una larga pausa. Señor, es un rescate de prisioneros de guerra. El general Paton sintió que la oportunidad era oportunidad.
La voz de Eisenhauer se agudiza. Enviaste 300 hombres a través de 50 millas de territorio alemán, sin apoyo a nivel de cuerpo, sin consultar al duodécimo grupo de ejércitos, sin informar a Shaev. Eso no es oportunidad. Hab. Eso es imprudencia, señor. El general creyó que el campo de prisioneros de guerra estaba ligeramente custodiado.
La inteligencia sugería La inteligencia sugería. Jap, estamos a un mes de Berlín. Cada unidad disponible está comprometida con la ofensiva principal. No puedo dedicar una división para rescatar a 300 hombres si esto sale mal. ¿Entiendes lo que estoy diciendo, señor? El general Paton. anticipó resistencia mínima. El grupo de trabajo tiene un liderazgo excelente.
El capitán Baum es uno de nuestros mejores. No me importa si Paton mismo lo está liderando. ¿Dónde está él ahora? Puesto de mando avanzado, señor. Monitoreando. El silencio de Eisenhauer se extiende a través de la línea. Cuando habla de nuevo, su voz es tranquila, mortalmente tranquila. Dile que me llame en el momento en que esté disponible. Yapab.
Si este grupo de trabajo es aniquilado porque George quería titulares, lo relevo. ¿Estamos claros? Sí, señor. La línea se corta. Eisenhauer cuelga el auricular. Se vuelve hacia Bidel Smith, quien ha estado escuchando toda la conversación. Consígueme todo lo que tenemos sobre Hamelburg”, dice Eisenheruer.
Y averigua qué tienen los alemanes en ese sector. Quiero números, unidades, capacidades, todo. Smith asiente y sale de la habitación. Eisenheruer se queda solo mirando el mapa. Las 53 millas entre la línea del frente del tercer ejército y Hamelburg, la distancia imposible que 307 hombres están tratando de cruzar.
Conoce a Paton, conoce su brillantez, conoce su imprudencia, sabe que cuando Paton cree que tiene razón, nada importa, ni las órdenes, ni la doctrina, ni el sentido común. Pero esta vez, piensa Eisenhauer, ha ido demasiado lejos. Al amanecer del 27 de marzo, el grupo de trabajo Baum ha estado en movimiento durante 12 horas.
Han luchado a través de dos bloqueos de carretera alemanes, perdido tres semiorugas y un Sherman. En el cuartel general de Shaif, los informes de inteligencia comienzan a llegar. Las interceptaciones de radio alemanas muestran unidades enemigas movilizándose. Un campf grupe del séptimo ejército alemán se está moviendo para interceptar.
Infantería, artillería. Un oficial de Estado Mayor entra en la oficina de Eisenhauer. Su rostro es sombrío. Señor, estamos recibiendo informes de contacto. El grupo de trabajo Baum se enfrentó a blindaje alemán a las 06 horas. Panthers y Mark 4. Eisenheruer levanta la vista del resumen de inteligencia que está leyendo.
¿Cuántos vehículos ha perdido? Cuatro, señor. Un Sherman, tres semiorugas. Esa no es la peor parte, ¿verdad? El oficial de Estado Mayor duda. No, señor, todavía está a 40 millas del objetivo. La mandíbula de Eisenhauer se tensa, 40 millas. A través de territorio alemán con unidades enemigas ahora completamente conscientes de su presencia. ¿Cuál es la estimación de G2 sobre la fuerza enemiga? Señor, estimamos que el grupo de trabajo Baum está enfrentando probabilidades de 10 a un, posiblemente más altas.
Eisenhauer se levanta, camina hacia el mapa y lo mira fijamente. El pequeño marcador que representa al grupo de trabajo Baum, en lo profundo del territorio alemán, rodeado, superado en número, sin apoyo. Comunícame con Bradley dice en voz baja. 1400 horas. El teléfono suena en el cuartel general del duodécimo grupo de ejércitos.
El general Omar Bradley lo levanta. Ikke, dime que George no hizo lo que creo que hizo. La voz de Eisenheruer es plana. Lo hizo sin preguntarme. Sin preguntarte. La voz de Bradley se eleva. Aparentemente pensó que 100 prisioneros de guerra justificaban el riesgo. Bradley exhala lentamente. Hay un largo silencio en la línea.
Cuando habla de nuevo, su voz es dura. No hay 100 prisioneros de guerra allí, Aik. La inteligencia del duodécimo cuerpo estima quizás 800 y la mayoría de ellos son oficiales serbios y rusos, no estadounidenses. La mano de Eisenhauer se aprieta en el auricular. ¿Cuántos estadounidenses? Quizás 300. Y George envió 300 hombres a través de 50 millas de territorio enemigo. Aik.
¿En qué demonios está pensando? No lo sé, Brad, pero voy a averiguarlo. Cuando esto termine, dice Bradley su voz fría, quiero que lo releven. Esto no es Sicilia. Esto no es la ruptura de Normandía. Esta es una operación de vanidad y los hombres van a morir por ella. Aisenhauer no responde. Sabe que Bradley tiene razón, pero también sabe algo que Bradley aún no sabe, algo que lo cambiará todo. 1900 horas, 27 de marzo.
Bedel Smith entra en la oficina de Eisenhauer. Está sosteniendo un archivo de personal. Su expresión es grave. Señor, hay algo sobre Hamelburg que necesita saber. Eisenhauer levanta la vista. Más malas noticias. Smith coloca el archivo en el escritorio. El yerno de Paton está en ese campo. Teniente coronel John Waters.
Casado con la hija de Paton, Beatrice, fue capturado en Tunes en febrero de 1943. Ha sido prisionero de guerra durante más de 2 años. Eisenhauer mira el archivo fijamente. Luego levanta la vista hacia Smith. envió 300 hombres a rescatar a su yerno. No lo puso en la orden operacional, señor.
Nadie en el tercer ejército lo sabía, excepto quizás Hab Gay, posiblemente ni siquiera el comandante del grupo de trabajo. Eisenhauer está en silencio durante un largo momento. Luego dice muy en voz baja, Jesucristo George. Al anochecer del 27 de marzo, el grupo de trabajo Bum ha perdido la mitad de sus vehículos. Nueve Shermans desaparecidos. 18 semiorugas destruidas.
25 hombres muertos. 30 heridos. Todavía están a 30 millas de Hamelburg. Las unidades alemanas están cerrando desde todas direcciones. Y en el cuartel general de Chef, Eisenhauer conoce la verdad. Esto no es una misión de rescate. Es un padre tratando de traer a su hijo a casa y 293 hombres van a pagar el precio. 28 de marzo de 1945.
15 horas. 27 horas después de cruzar las líneas aliadas. El grupo de trabajo Baum alcanza Hamelburg. El capitán Abraham Baum, el comandante del grupo de trabajo, lidera sus vehículos restantes a través de las posiciones alemanas finales. Han perdido nueve Shermans, 18 semiorugas, 25 hombres están muertos, 30 están heridos, pero lo han logrado.
El campo de prisioneros de guerra se encuentra en un valle rodeado de cercas de alambre de púas, torres de vigilancia, barracas de madera. El capitán Baum ordena a sus Shermans abrir brecha en la puerta principal. Los tanques la rompen, los guardias alemanes se dispersan y de repente los prisioneros están saliendo a raudales de las barracas, cientos de ellos vitoreando, gritando, libres por primera vez en años.
El capitán Baum desciende de su semioruga. Un oficial estadounidense acerca. Un teniente coronel. Su uniforme está desgastado, su rostro está demacrado, pero sus ojos son agudos. Soy el teniente coronel John Waters, dice el hombre. ¿Quién demonios eres, capitán Abe Baum, señor, cuarta división blindada. Estamos aquí para sacarlo. Waters lo mira fijamente al puñado de vehículos esparcidos por el campo, a los hombres exhaustos saliendo de las semiorugas.
¿Cuántos hombres trajiste? 307, señor. Comenzamos con más vehículos. Waters mira los restos humeantes fuera del campo, las posiciones alemanas en las colinas. Capitán, hay más de 100 prisioneros en este campo. No puedes evacuar a 100 hombres con lo que te queda. Baum sabe que Wats tiene razón. Tienen quizás 10 vehículos restantes, espacio para 200 hombres como máximo.
Y cada unidad alemana en el sector está convergiendo en Hamelburg. Señor, necesitamos movernos ahora, conseguir tantos hombres como podamos en los vehículos y escapar antes de que nos rodeen. Pero ya es demasiado tarde. Mientras Water se vuelve para dar órdenes, suena un disparo. Waters cae. Un guardia alemán escondido en una de las torres ha disparado.
La bala golpea a Waters en la cadera. Cae con fuerza. Los médicos se apresuran y en las colinas que rodean Hamelburg, los tanques alemanes están tomando posición. Panthers, Mark, Prim y Bis. Cañones de asalto. Un campf groupe completo ha llegado. El grupo de trabajo Baum está rodeado. En el cuartel general del tercer ejército, George Patton está de pie frente a un mapa.
Sus oficiales de Estado Mayor están en silencio. Se ha perdido el contacto por radio con el grupo de trabajo Baum. La última transmisión reportó contacto intenso con blindaje alemán. No, la voz de Paton es tranquila. Baum sabe lo que está haciendo. Se abrirá paso. Nadie responde. Han visto los informes de inteligencia.
¿Saben a qué se enfrenta el grupo de trabajo Baum? Probabilidades de 10 a un. rodeados, sin apoyo aéreo, sin artillería, sin refuerzos. En el cuartel general del duodécimo grupo de ejércitos, Bradley está al teléfono con Eisenhauer. George apostó 300 hombres en una venganza personal. Quiero que lo releven.
La respuesta de Eisenheruer es mesurada. Todavía no, Brad. Veamos qué pasa. Aik, su yerno está en ese campo. Toda esta operación fue para salvar a un hombre. 307 hombres van a morir porque George Patton no pudo aceptar que su familia no es más importante que la necesidad militar. Lo sé, dice Eisenhauer en voz baja. Lo sé. En Hamelburg, el contraataque alemán comienza a las 18 horas.
Los pancers bajan de las colinas. La infantería avanza bajo fuego de cobertura. Los proyectiles de artillería llueven sobre el campo. El grupo de trabajo Baum contraataca. Los Shermans restantes enfrentan a los tanques alemanes. Las ametralladoras traquetean. Los hombres gritan órdenes. Pero hay demasiados alemanes, demasiados tanques, demasiado poder de fuego.
Uno por uno, los vehículos estadounidenses son destruidos. Los Sherman se incendian, su munición cocinándose en explosiones masivas. Las semiorugas son destrozadas por el fuego de cañón alemán. Los hombres corren a cubrirse. Algunos intentan rendirse, otros luchan hasta que se les acaba la munición. El capitán Baum es alcanzado en la pierna, luego en el brazo.
Sigue luchando hasta que un proyectil alemán cae junto a su posición. La explosión lo arroja 20 pies. Cuando se despierta, soldados alemanes están sobre él. Es un prisionero. A la medianoche del 28 de marzo, el grupo de trabajo Baum deja de existir como unidad de combate. 293 de 307 hombres están muertos, heridos o capturados.
14 hombres eventualmente regresarán a las líneas aliadas caminando a través de territorio alemán durante días o semanas. Todos los vehículos están destruidos. Ni un solo prisionero de guerra es rescatado con éxito. El teniente coronel John Waters, herido durante el intento de liberación, es recapturado.
Sobrevivirá a sus heridas y será liberado por laartaa división blindada el 5 de abril. El grupo de trabajo Baum ha fallado. Completa totalmente y el costo es asombroso. En el cuartel general de Shaf, Eisenhauer recibe el informe final de bajas el 30 de marzo. Lo lee en silencio, luego lo deja y mira a Betel Smith. Comunícame con Paton dice, “dile que quiero verlo en persona mañana.
” 2 de abril de 1945. Cuartel general del duodécimo grupo de ejércitos Viesbaden, Alemania. El general George S. Paton entra por la puerta. Está en uniforme completo. Tres estrellas brillando en sus hombros, botas pulidas, pistolas con mangos de marfil en sus caderas, pero su rostro está demacrado.
¿Sabe por qué está aquí? Eisenhauer y Bradley están esperando. Están sentados detrás de un escritorio. Paton está de pie frente a ellos. La oficina está en silencio. George, siéntate. Dice Eisenheruer. Paton se sienta. Su espalda está recta. Sus manos están dobladas en su regazo. Señor, asumo toda la responsabilidad por tu yerno estaba en ese campo.
Interrumpe Eisenhauer. Paton se detiene. Su mandíbula se tensa. Sí, señor. Bradley se inclina hacia adelante. Eso influyó en tu decisión de lanzar esta incursión. Había 100 prisioneros estadounidenses en Hamelburg. Había 300 estadounidenses, dice Eisenhauer, su voz dura. Y enviaste 307 hombres a buscarlos a través de 50 millas de territorio enemigo, sin apoyo, sin aprobación, sin decirle a nadie que tu yerno era el objetivo real.
El rostro de Paton se enrojece. Creí que la misión era sólida. La inteligencia indicaba. La inteligencia dijo que era demasiado arriesgado, interrumpe Bradley. Tu propio G2 recomendó no hacerlo. Lo anulaste. Anulaste a todos porque querías salvar a tu familia. Aisenher se levanta, camina alrededor del escritorio, mira hacia abajo a Paton.
Perdiste 293 hombres, George. Por nada. No rescatamos ni un solo prisionero de guerra. Y ahora cada periódico en Estados Unidos está preguntando si enviaste hombres a morir para salvar a tu yerno. El silencio en la habitación es absoluto. Paton no se mueve, no habla. Pensé que podíamos sacarlos, dice Paton finalmente.
Su voz es tranquila, casi un susurro. Esperabas que pudieras, respondeuer. Eso no es lo mismo. Paton levanta la vista. Sus ojos encuentran los de Eisenhauer. Me está relevando, señor. Eisenhauer está en silencio durante un largo momento. Camina hacia la ventana. Mira la ciudad de Wisbaden, las ruinas de Alemania, la guerra que casi ha terminado. Luego se vuelve hacia Paton.
No eres demasiado valioso. Te necesitamos para el avance hacia Checoslovaquia. Pero George, si alguna vez, y quiero decir alguna vez, haces algo así de nuevo sin autorización, te relevaré en el acto y me aseguraré de que nunca vuelvas a comandar tropas. ¿Me entiendes? Sí, señor. Eisenhaer regresa al escritorio, se inclina hacia delante, sus manos planas sobre la superficie. Su voz es fría.
Has salvado esta guerra una docena de veces. Has ganado batallas que nadie más podría ganar. Eres el mejor comandante de campo de batalla que tengo. Pero no puedes y no lo harás. Arriesgar 300 vidas en una misión personal, sin importar cuánto ames a tu familia. La voz de Paton es apenas audible. Entiendo, señor.
Esas palabras, las palabras de Eisenhauer, capturaron la posición imposible en la que ambos hombres estaban. Eisenhauer no podía darse el lujo de perder a Paton, no tan cerca de la victoria, no con la ofensiva final hacia Alemania y Czechoslovaquia. Paton era irreemplazable. Su tercer ejército había liberado más territorio, capturado más prisioneros, avanzado más rápido que cualquier otro ejército aliado.
Perderlo sería un desastre estratégico, pero Eisenhauer tampoco podía condonar lo que Hamelburg representaba. Un general colocando la lealtad personal por encima del juicio militar, un comandante arriesgando cientos de vidas por un hombre. Violaba todos los principios del mando, todos los estándares de liderazgo y había costado 293 hombres, sus vidas o libertad.
La cita revela el liderazgo de Eisenhauer en su forma más pura. Honestidad brutal combinada con pragmatismo estratégico. Le dijo a Paton la verdad. lo responsabilizó, pero también lo mantuvo al mando porque la misión lo requería, porque ganar la guerra importaba más que los sentimientos personales, más que el orgullo, más que cualquier otra cosa.
Paton dejó esa reunión sabiendo que había evitado por poco el final de su carrera. Continuaría liderando el tercer ejército hacia Checoslovaquia. estaría allí cuando Alemania se rindiera. Sería celebrado como uno de los más grandes comandantes en la historia estadounidense, pero Hamelborg lo perseguiría por el resto de su vida.
En su diario escribió una sola línea sobre la incursión. Cuatro palabras. Mi mayor error. Grupo de trabajo Baum. 307 hombres. 53 millas detrás de las líneas enemigas. 293 bajas. 32 muertos en acción, el resto capturado. Pasando las últimas seis semanas de la guerra en campos de prisioneros de guerra alemanes, todos los vehículos destruidos, cero prisioneros de guerra rescatados con éxito.
El teniente coronel John Waters sobrevivió a sus heridas. Fue liberado por laartaa división blindada el 5 de abril y continuaría sirviendo en el ejército de los Estados Unidos. durante otros 20 años. Nunca habló públicamente sobre la incursión, nunca criticó a Paton, nunca reveló lo que sabía, no se lanzó ninguna investigación oficial.
Eisenhauer enterró el incidente. La prensa no conoció la historia completa hasta después de que Alemania se rindiera. Y para entonces, con la victoria lograda y Paton celebrado como un héroe, había poco apetito por el escándalo. El ejército cerró filas, protegió a los suyos y el grupo de trabajo Baum se convirtió en una nota al pie, una historia de advertencia susurrada en colegios militares y escuelas de mando.
Pero los hombres que sobrevivieron nunca olvidaron. El capitán Abraham Baum, el comandante del grupo de trabajo, fue capturado después de ser herido múltiples veces. Pasó las últimas semanas de la guerra como prisionero. Cuando fue liberado, había perdido 40 libras. Sufría de congelación e infección.
Fue condecorado con la cruz de servicio distinguido por sus acciones en Hamelburg, pero nunca volvió a hablar con Paton. rechazó cada intento de comunicación, rechazó cada carta, rechazó cada disculpa. Años después, un historiador le preguntó al capitán Baum por qué no hablaría con Paton. La respuesta de Baum fue simple. Nos envió en una misión que no podía tener éxito.
Sabía que no podía tener éxito y lo hizo de todos modos. 293 hombres pagaron el precio por su decisión. No puedo perdonar eso. Hamelburg revela la tragedia del mando. Paton era un general que se preocupaba profundamente por sus hombres, que lideraba desde el frente, que inspiraba lealtad y devoción, pero también era un padre que no podía aceptar dejar a su yerno detrás de las líneas enemigas.
La incursión no fue necesidad militar, fue desesperación disfrazada de justificación operacional. Y los hombres del grupo de trabajo Baum pagaron el precio. Eisenhaer entendió eso. Entendió por qué Paton lo hizo. Entendió la elección imposible entre el deber y la familia, entre misión y amor.
Pero entender no equivale a aprobación. Y en sus memorias, publicadas en 1948, Eisenheruer escribió un solo párrafo sobre Hamelburg. está enterrado en el apéndice, fácil de pasar por alto a menos que lo estés buscando. La operación no fue militarmente sólida, fue ejecutada sin planificación o apoyo adecuados, pero entendí por qué George lo hizo.
Ese entendimiento, sin embargo, no hizo que la decisión fuera correcta. Paton nunca admitió públicamente que la incursión fue por Waters. mantuvo hasta su muerte en diciembre de 1945, que fue una operación legítima de rescate de prisioneros de guerra. Pero en una carta privada a su esposa Beatriz, escrita después de la guerra, dijo la verdad.
Tres oraciones sin elaboración. Pensé que podía traer a Johnny a casa. Estaba equivocado. Llevaré eso conmigo para siempre. De los 14 hombres que eventualmente regresaron del grupo de trabajo Baum, el capitán Abe Baum fue el último. Después de ser herido y capturado, escapó durante una marcha forzada. Caminó 80 millas a través de territorio alemán, evadiendo patrullas, escondiéndose en bosques, durmiendo en graneros.
Durante 17 días se movió hacia el oeste, hacia las líneas aliadas. Cuando finalmente alcanzó las posiciones estadounidenses el 14 de abril, pesaba 40 libras menos. Sufría de congelación y agotamiento. Apenas podía mantenerse en pie. Los soldados que lo encontraron no creían que fuera estadounidense al principio. Parecía un esqueleto en un uniforme rasgado, pero cuando dio su nombre y unidad, radiaron al mando.
El tercer ejército envió un automóvil, lo llevó al cuartel general. intentó organizar una reunión con el general Paton. Baum rechazó. Rechazó la reunión, rechazó la ceremonia de condecoración, rechazó todo, excepto tratamiento médico y transporte a casa. Cuando un oficial de Estado Mayor preguntó por qué, la respuesta de Baum fue directa.
Llegué a Hamelburg, liberé a los prisioneros y perdí 293 hombres haciéndolo. Si quiere hablar de eso, puede encontrarme, pero no lo buscaré. Pato nunca hizo contacto y Baum nunca volvió a hablar con él. 53 millas, 307 hombres, 27 horas, 293 bajas. Estos son los números del grupo de trabajo Baum. Estas son las estadísticas que definen una de las operaciones más controvertidas de la Segunda Guerra Mundial.
Pero los números no capturan el costo humano. Los padres que no regresaron a casa, los hijos que murieron en campos de prisioneros alemanes semanas antes de la liberación. Los hombres que sobrevivieron, pero llevaron cicatrices físicas y emocionales por el resto de sus vidas. Hamelborg fue un fracaso, pero también fue una ventana a la complejidad del mando.
Las decisiones imposibles que los generales deben tomar, el peso de la responsabilidad, el conflicto entre el deber y el amor, entre misión y compasión. Paton creyó que podía salvar a su yerno y a cientos de prisioneros estadounidenses. Creyó que sus hombres podían lograr lo imposible y, en cierto modo, lo hicieron. Condujeron 53 millas a través de territorio enemigo.
Llegaron a Hamelborg, liberaron el campo. Durante 6 horas, más de 1000 prisioneros caminaron libres. Eso requirió coraje, habilidad, determinación. Pero el coraje sin apoyo es imprudencia y la determinación sin planificación es desastre. Paton lo sabía. había construido su carrera en acción agresiva combinada con preparación meticulosa.
Pero en Hamelburg la emoción anuló el juicio y los hombres murieron por ello. La respuesta de Eisenhauer a Hamelburg definió su propio legado. Podría haber relevado a Paton, terminado su carrera, hecho un ejemplo de él. La prensa lo habría apoyado. Bradley lo quería. Muchos oficiales en Shaif lo querían, pero Eisenhauer entendió algo más profundo.
Entendió que Paton, con todos sus defectos, era irreemplazable, que el impulso final hacia Alemania necesitaba la audacia y brillantez de Paton, que ganar la guerra importaba más que castigar un error sin importar cuán costoso. Así que mantuvo a Paton al mando. entregó una reprimenda que no dejó dudas sobre su disgusto y dejó en claro que no habría una segunda oportunidad, una operación más no autorizada y Paton estaría acabado.
Eso fue liderazgo, no fácil, no cómodo, pero necesario. La historia del grupo de trabajo Baum no es una historia de héroes y villanos. Es una historia de seres humanos enfrentando elecciones imposibles. Paton eligió arriesgar 300 hombres para salvar a su yerno y otros prisioneros.
Eisenhauer eligió mantener a Paton al mando. A pesar de esa elección, el capitán Baum eligió seguir sus órdenes incluso cuando sospechaba que la misión estaba condenada. El teniente coronel Wats eligió perdonar a su suegro, aunque esa decisión costó a cientos de hombres su libertad o sus vidas. Cada elección tuvo consecuencias, cada decisión llevó peso y al final la única certeza fue la pérdida.
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