El reloj marcaba las cinco de la tarde en territorio colombiano —las seis en punto en la República de Venezuela— cuando un estremecimiento sordo, profundo y violento despojó de un solo golpe el aliento a millones de ciudadanos. En un día que se suponía de asueto, descanso y recogimiento familiar debido a una jornada festiva, la corteza terrestre decidió manifestar su energía más implacable y destructiva en la franja septentrional de América del Sur. Sin embargo, lo que inicialmente se percibió como un sismo convencional de gran escala pronto se convirtió en un enigma geológico de características aterradoras e inusuales. No se trató de un gran terremoto seguido por su respectiva cadena de réplicas menores, sino de un fenómeno extremadamente raro y devastador conocido por los especialistas en sismología como una “dupla” o “doblete” sísmico: dos terremotos independientes de magnitudes titánicas de 7.1 y 7.5 que golpearon el suelo de manera consecutiva con una diferencia cronológica de tan solo 39 segundos entre uno y otro.
Las consecuencias de este doble impacto continuado han sumido al territorio venezolano en una crisis humanitaria y de infraestructura de proporciones inenarrables. El epicentro de la tragedia se localizó en las inmediaciones de la población costera de Morón, en el estado Carabobo, con una profundidad focal críticamente superficial de apenas 10 kilómetros. Esta escasa profundidad provocó que las ondas de choque se transmitieran de forma directa y sin apenas amortiguación hacia las principales zonas urbanas e industriales del norte de la nación. Ante el panorama de destrucción generalizada, el gobierno interino encabezado por la presidenta encargada Delcy Rodríguez se vio en la obligación legal e institucional de decretar el estado de desastre natural para el estado costero de La Guaira y para toda el área metropolitana de la Gran Caracas, concentrando de manera prioritaria todos los recursos logísticos, económicos y humanos del Estado en las labores críticas de búsqueda, salvamento y estabilización de la población afectada.
El balance de los daños humanos provisto en las primeras doce horas posteriores a la catástrofe por las autoridades de salud pública es desgarrador y se asume de carácter estrictamente preliminar. Hasta el momento de los últimos reportes oficiales, se ha confirmado el lamentable fallecimiento de 164 personas y un registro que asciende a 971 heridos con lesiones de diversa consideración. No obstante, la mayor fuente de angustia, desesperación y zozobra para las instituciones y para la sociedad civil radica en una cifra que eriza la piel: se estima que existen por lo menos 10,000 personas de las cuales no se tiene ningún tipo de noticia o rastro. Esta inmensa masa de ciudadanos desaparecidos responde a múltiples factores concurrentes, que van desde el colapso absoluto de las plataformas de comunicación celular y el tendido eléctrico, hasta la posibilidad de que se encuentren atrapados bajo los restos de las edificaciones residenciales que se desplomaron durante la tarde y la madrugada.
La capital de la nación, Caracas, vivió una auténtica noche de terror en vela, iluminada únicamente por los faros de los vehículos de emergencia y las linternas de los voluntarios civiles. Las autoridades de protección civil reportaron el colapso total y fulminante de al menos diez edificios residenciales de gran envergadura distribuidos en populosos y conocidos sectores de la geografía urbana como Montalbán, Caricuao, San Bernardino, Baruta y el municipio Chacao. En este último municipio, una de las zonas tradicionalmente más activas y de clase media de la capital, el impacto de las ondas sísmicas fue especialmente inclemente debido a las características geológicas del suelo y a la presencia de fallas sísmicas latentes que ya en el año de 1967 habían provocado tragedias similares. Las estadísticas locales de Chacao registraron en las primeras horas un saldo trágico de 11 personas fallecidas, cifra que afortunadamente se vio contrapesada por el rescate milagroso de 23 sobrevivientes extraídos de las ruinas.
Una de las crónicas más impactantes de cómo se vivió esta emergencia en carne propia fue narrada por la reconocida periodista Beatriz Adrián, corresponsal destacada del medio internacional Noticias Caracol en la capital venezolana. Adrián se encontraba en el interior de su residencia privada, ubicada en el piso 11 de un complejo habitacional, cuando la estructura comenzó a sacudirse con una oscilación violenta que desafiaba cualquier resistencia de ingeniería. El panorama de los grandes edificios colindantes bamboleándose de lado a lado en el horizonte caraqueño configuró una escena de fin del mundo. En medio del crujido ensordecedor de los muros y la caída de los objetos decorativos, la periodista recurrió al instinto más puro de protección familiar. “Abracé a mis hijos, abracé a mi esposo y en ese momento les dije: ‘Vamos a rezar, vamos a rezar’, porque yo pensaba que el edificio iba a colapsar”, rememoró con la voz entrecortada por el impacto emocional del recuerdo.
La evacuación de la estructura habitacional representó un segundo calvario para la comunicadora y para cientos de sus vecinos. Con el servicio de ascensores completamente inhabilitado por razones de seguridad y cortes de energía, las familias se vieron obligadas a emprender un caótico descenso a través de las escaleras de emergencia en medio de la total oscuridad. A medida que bajaban los 11 pisos de altura, las linternas de los teléfonos móviles revelaban la presencia de fracturas estructurales severas y desprendimientos de concreto en los cubos de las escaleras, incrementando el pánico ante la posibilidad de un nuevo derrumbe. Durante el trayecto, la solidaridad vecinal se manifestó de forma inmediata; la propia periodista y sus hijos menores de edad colaboraron de forma activa cargando las mascotas del edificio y ayudando a descender a personas de la tercera edad y ciudadanos con movilidad reducida que se encontraban paralizados por el miedo.
Al lograr alcanzar la seguridad de la planta baja y el espacio abierto de las calles de Chacao, el panorama no resultó menos desolador. Decenas de ancianos en sillas de ruedas y personas enfermas que no pudieron realizar el descenso por sus propios medios tuvieron que esperar a ser rescatados de forma heroica por miembros de los cuerpos de bomberos y trasladados de urgencia hacia zonas de seguridad despejadas, tales como parques públicos y campos de béisbol de la comunidad, espacios que se transformaron de forma improvisada en masivos campamentos de refugiados al aire libre donde la población caraqueña transcurrió la noche entera sin poder conciliar el sueño debido al temor constante a las más de 30 réplicas secundarias que continuaron registrándose.
La gravedad del sismo no respetó espacios residenciales ni de trabajo informativo. La propia oficina y centro de operaciones de Noticias Caracol en la ciudad de Caracas sufrió los embates de la catástrofe, quedando prácticamente destruida e inoperativa. Una de las paredes principales del inmueble cedió por completo ante la fuerza del movimiento telúrico, desplomándose sobre los costosos equipos de transmisión satelital, cámaras de televisión, consolas de edición y sistemas de cómputo que el equipo periodístico utiliza para realizar su cobertura informativa diaria. Los trabajadores de la cadena que se encontraban en el lugar al momento del sismo lograron ponerse a salvo de milagro, viéndose obligados a pasar el resto de la noche durmiendo en el interior de sus vehículos particulares estacionados en las inmediaciones del edificio dañado, el cual presentaba fisuras críticas que ponían en riesgo su habitabilidad futura.
A pesar de las pérdidas materiales en su propio centro de trabajo y de la crisis emocional familiar de haber sobrevivido a un sismo en un piso elevado, Beatriz Adrián demostró un compromiso periodístico y ético inquebrantable, trasladándose a los pocos minutos de la tragedia hacia los puntos más críticos de los derrumbes para transmitir en vivo y en directo los pormenores de las labores de salvamento. Desde el sector de Altamira, una de las zonas residenciales y comerciales más exclusivas de la capital, la corresponsal se ubicó frente a los restos de lo que solía ser el Edificio Obelisco, una estructura residencial de aproximadamente ocho pisos de altura que quedó completamente reducida a una montaña compacta de escombros grises tras el azote de los dos terremotos consecutivos.
En el lugar de los hechos, el ambiente que se respiraba era de una solemnidad absoluta mezclada con una fe desesperada. Brigadas compuestas por funcionarios de Protección Civil del municipio Chacao, Bomberos del estado Miranda y agentes de los cuerpos policiales locales coordinaban esfuerzos en una carrera frenética contra el reloj. Los rescatistas operaban bajo un protocolo estricto de silencio intermitente: cada ciertos minutos, las alarmas y las herramientas de excavación se apagaban por completo para permitir que los especialistas, utilizando estetoscopios acústicos y sensores de audio profundo, intentaran captar el más mínimo susurro, quejido o golpe proveniente de las entrañas de la estructura colapsada. Precisamente, durante la madrugada, las labores rindieron frutos al localizarse señales de vida estables de una persona atrapada en una de las cavidades inferiores del edificio, movilizando de inmediato a los operarios para remover los bloques de cemento con delicadeza extrema y evitar un deslizamiento secundario que pudiera comprometer la supervivencia de la víctima.
Si la situación en el valle de Caracas resultaba crítica, el escenario en el estado costero de La Guaira fue calificado de forma unánime por las autoridades y los testigos presenciales como una auténtica catástrofe humanitaria de dimensiones históricas. La Guaira, una franja de tierra encajonada entre las imponentes montañas de la cordillera de la costa y las aguas del mar Caribe, ya había sido el epicentro de una de las mayores tragedias naturales del país en el año de 1999, cuando un deslave de lodo y rocas borró del mapa comunidades enteras en el tristemente célebre “Desastre de Vargas”. Muchas de las edificaciones residenciales, hoteles y complejos turísticos que se construyeron o reconstruyeron a lo largo de las últimas dos décadas en sectores como Los Corales y Playa Grande colapsaron en su totalidad ante el violento vaivén de la tierra. La cinta costera, el orgullo turístico de la región, quedó prácticamente arrasada y convertida en una masa informe de escombros y desolación.
Durante toda la noche y las primeras luces del amanecer, los sobrevivientes de La Guaira deambularon por las avenidas destruidas en un estado de conmoción absoluta, buscando de forma desesperada rastros de sus viviendas y de sus familiares de los cuales se había perdido todo contacto. En ese panorama de caos, los gritos de auxilio de las personas atrapadas debajo de los techos desplomados rompían el silencio de la madrugada, movilizando la solidaridad inmediata de voluntarios particulares y vecinos sobrevivientes que se convirtieron en la primera línea de respuesta ante la emergencia. Fue precisamente alrededor de la una de la madrugada cuando se registró uno de los rescates más emotivos y milagrosos de la jornada en el sector costero: un grupo de vecinos, trabajando de forma coordinada y utilizando herramientas manuales improvisadas, logró extraer con éxito y completamente con vida a tres niños pequeños y a un bebé lactante que habían quedado protegidos en un espacio vacío debajo de un segundo piso que se vino abajo. Las expresiones de júbilo, los abrazos y las lágrimas de los rescatistas improvisados al sostener a los menores en sus brazos se transformaron de inmediato en un bálsamo de esperanza para una comunidad que lo había perdido todo.
Lamentablemente, no todas las crónicas surgidas de la costa de La Guaira tuvieron un desenlace afortunado. Las redes sociales y los canales comunitarios se convirtieron en el reflejo del dolor más profundo al difundirse reportes sobre lo ocurrido en las instalaciones del Hotel Edwards, un conocido establecimiento turístico de la zona donde se encontraban hospedadas de forma temporal las familias y los integrantes del equipo de béisbol profesional “Los Guerreros de Lara”, quienes aprovechaban los días de asueto festivo para cumplir con compromisos deportivos y de esparcimiento. La fuerza de los dos terremotos consecutivos provocó el colapso total de la estructura del hotel en cuestión de segundos, sepultando a decenas de huéspedes bajo toneladas de concreto estructural. Los reportes de testigos presenciales y familiares que acudieron al lugar en busca de información confirmaron escenas de profunda devastación, reportándose el fallecimiento de núcleos familiares enteros y la desaparición de esposas e hijos de los atletas, cuyos nombres comenzaron a ser difundidos de forma urgente a través de cuentas digitales como @queto en un intento desesperado por coordinar ayuda o recibir noticias oficiales de los cuerpos de socorro.
A la par de la parálisis habitacional y comercial, la infraestructura de transporte estratégico del país también sufrió daños de consideración que complican de forma severa la logística de la ayuda humanitaria y el flujo de pasajeros. El Aeropuerto Internacional Simón Bolívar de Maiquetía, la principal puerta de entrada y salida aérea de Venezuela y la terminal que sirve directamente a la ciudad de Caracas, tuvo que suspender la totalidad de sus operaciones comerciales y de carga debido a los severos daños estructurales que sufrieron las pistas de aterrizaje, las torres de control y los edificios de las terminales nacional e internacional. El destrozo total de los mostradores y la caída de los techos plafones obligaron a las autoridades aeronáuticas a decretar el cierre indefinido de la terminal costera, forzando la redirección de los vuelos internacionales de emergencia hacia aeropuertos alternos ubicados en el centro del país, específicamente hacia la base aérea y comercial de la ciudad de Valencia, en el estado Carabobo, una terminal que a pesar de haber sentido los efectos del sismo no registró daños estructurales de gravedad que impidieran el aterrizaje de aeronaves.
Este cierre del principal aeropuerto venezolano generó un efecto dominó inmediato en las terminales aéreas de los países vecinos de la región latinoamericana. En el Aeropuerto Internacional El Dorado, que sirve a la ciudad de Bogotá, Colombia, las pizarras informativas registraron la cancelación inmediata de cuatro vuelos comerciales matutinos pertenecientes a las aerolíneas Avianca y LATAM que cubrían la ruta estratégica Bogotá-Caracas-Bogotá. Esta situación provocó que decenas de ciudadanos venezolanos y pasajeros internacionales quedaran varados e incomunicados en los pasillos de la terminal colombiana. Muchos de estos usuarios, provenientes de conexiones de larga distancia de ciudades como São Paulo, Brasil, expresaron a los medios de comunicación su profunda angustia y desesperación, pues tras haber sido reprogramados inicialmente, se encontraron con la realidad de que era físicamente imposible volar hacia Maiquetía debido a las condiciones de destrucción total del aeropuerto de destino, viéndose obligados a permanecer en territorio colombiano a la espera de que las aerolíneas o las autoridades consulares ofrecieran rutas terrestres o alternativas de transporte viables.
La magnitud de la crisis humanitaria en Venezuela ha encendido las alarmas de la comunidad internacional, motivando un pronunciamiento y una movilización solidaria de diversos gobiernos de la región y del mundo. Países hermanos como Colombia, Perú, México, Ecuador y los Estados Unidos de América anunciaron de forma oficial el desplazamiento inmediato de equipos élite de rescate urbano, expertos en estructuras colapsadas, binomios caninos de búsqueda profunda y cargamentos masivos de ayuda humanitaria compuesta por alimentos no perecederos, plantas potabilizadoras de agua, carpas de refugio temporal y material médico-quirúrgico de primera necesidad. El propio presidente de los Estados Unidos, Donald Trump, emitió un mensaje de solidaridad confirmando que la asistencia técnica y económica de su nación ya se encontraba en camino hacia los puertos y aeropuertos habilitados en el centro de Venezuela para coadyuvar en la atención de la emergencia.
Por su parte, la presidenta interina Delcy Rodríguez realizó una convocatoria urgente dirigida de forma específica al sector empresarial privado y a las cámaras de comercio nacionales para que articulen de forma inmediata cadenas de suministros, donaciones de insumos básicos y apoyo logístico que permitan complementar los esfuerzos del sector público en las zonas de desastre. Las autoridades han enfatizado que la prioridad de las próximas 48 horas radica en mantener vivas las operaciones de búsqueda y rescate en estructuras colapsadas, entendiendo que el factor tiempo es el elemento más crítico para garantizar la supervivencia de los miles de ciudadanos que aún permanecen atrapados y aislados bajo los escombros de los edificios residenciales en Caracas y el litoral de La Guaira.
El drama humano de este sismo posee un agravante de carácter sociológico que afecta de manera directa a los millones de ciudadanos venezolanos que forman parte de la diáspora económica y migratoria repartida por diversos continentes del mundo. En las principales capitales de América Latina, Europa y los Estados Unidos, miles de migrantes venezolanos han pasado horas de absoluta agonía e insomnio frente a las pantallas de sus computadoras y teléfonos móviles, intentando de forma infructuosa establecer contacto con sus padres, abuelos e hijos que permanecieron en los barrios y urbanizaciones de Caracas y La Guaira. El colapso prolongado de las señales telefónicas de las principales operadoras locales y la falta de fluido eléctrico han generado un vacío informativo insoportable, convirtiendo a los medios de comunicación internacionales y a las transmisiones en vivo de cadenas como Noticias Caracol en los únicos canales viables para intentar obtener alguna imagen, dato o confirmación oficial que les permita saber si sus seres queridos forman parte de las listas de sobrevivientes o si sus hogares sufrieron afectaciones de gravedad.
