En enero de 2021, en un concurrido aeropuerto internacional, la calma se rompió con un operativo relámpago. Agentes encubiertos rodearon a un pasajero de mediana edad que se disponía a abordar un vuelo. Sin resistencia, el hombre fue esposado y escoltado por policías armados a plena vista de todos. Era el arresto de Cheilop, el fugitivo apodado El Chapo de Asia, señalado como líder de The Company, una red criminal que dominaba un mercado de drogas ilegales valuado en unos 70,000 millones de dólares.
Este discreto hombre de 57 años, nacido en China, pero nacionalizado canadiense, figuraba entre los más buscados del mundo y finalmente caía en manos de la ley. La captura del misterioso capo desató el capítulo final de una persecución de más de una década. Para entender su ascenso, hay que remontarse a sus orígenes. Chechilop nació en la provincia china de Wang Dong durante los convulsos años de la revolución cultural.
En medio del caos, un grupo de antiguos guardias rojos fundó una organización criminal llamada Big Circle Gang y Che se unió a sus filas en su juventud. Buscando nuevos horizontes para sus actividades ilícitas, emigró primero a Hong Kong y luego en 1988 a Canadá. En América del Norte continuó ligado al tráfico de drogas.
Para finales de los años 90, ya era un miembro de rango medio en una red de contrabando de heroína desde el triángulo de oro del sudeste asiático. En 1998, todo se vino abajo momentáneamente. Fue arrestado y condenado en Estados Unidos por conspiración para importar heroína enfrentando una posible cadena perpetua. Arrepentido, pidió clemencia al juez, alegando que cuidaría de su familia y hasta prometiendo abrir un restaurante.
Sus súplicas surtieron efecto y recibió una sentencia reducida de 9 años de prisión, de los cuales pasó buena parte en una cárcel federal de Ohio. Che recuperó su libertad en 2006 y regresó a Canadá bajo libertad supervisada. Oficialmente tenía la oportunidad de empezar de cero, pero la tentación del narcoimperio fue más fuerte.
En los años siguientes volvió al negocio de las drogas retomando donde lo dejó. Para 2011, él y su esposa registraron una empresa en Hong Kong, Chinapace Investment Group, que sería la pantalla de sus nuevas operaciones. Con contactos frescos en la China continental, Hong Kong, Macao y el triángulo de oro C tejió una red más ambiciosa que nunca.
adoptó una estrategia innovadora para atraer clientes criminales. Si un cargamento suyo era interceptado por la policía, él lo reemplazaba sin costo o devolvía el dinero. Esta política de garantía total encantó a los distribuidores de droga en la región que minimizaban pérdidas a la vez que planteó un problema inesperado para Che.
Sus envíos gratis por incautaciones comenzaron a dejar un rastro visible para las agencias antidroga. Pronto, diversas incautaciones azarosas de metanfetamina en países distintos empezaron a conectarse con un mismo proveedor generoso en reponer la mercancía perdida. A medida que la década de 2010 avanzaba, Che.
Chilop consolidó un imperio criminal sin precedentes en Asia. Logró impensable: unir bajo una misma bandera a cinco grandes mafias que solían ser rivales encarnizados. Triadas de Hong Kong y Macao, las temibles 14 K Washing Wo y Sun Yion, la pandilla Big Circle y hasta la mafia taiwanesa Bamboo Union dejaron atrás viejas disputas y firmaron una tregua para colaborar.
Nacía así la supersindicatura conocida internamente como The Company. Con la paz establecida entre esos grupos, las rutas de la droga se expandieron como nunca antes. Tse y sus aliados impulsaron la producción industrial de metanfetamina en superlaboratorios ocultos en la selva de Myanmar. Desde allí, toneladas de cristal inundaban mercados desde Japón, pasando por el sureste asiático hasta Nueva Zelanda.
En pocos años, el flujo de metanfetamina en la región se multiplicó por cuatro. La ONU estimó que en 2018 las ganancias de la organización por ventas de metanfetamina rondaban los 17,000 millones de dólares y potencialmente hasta 17,700 millones, controlando entre un 40% y 70% del mercado mayorista de metanfetamina en Asia Pacífico.
El apogeo de Samgor estaba en marcha, alimentado también por la producción y tráfico de heroína, ketamina, MDMA y cualquier droga rentable. El alcance global de la red era asombroso. Samgor operaba como una multinacional del crimen colaborando con la Yakuza japonesa, pandillas de motoristas en Australia y bandas étnicas chinas en toda Asia.
Más que un cartel tradicional parecía una corporación eficiente. Diversificó sus alianzas, minimizó guerras territoriales y reinvirtió sus enormes ganancias en nuevos envíos y en lavado de dinero a escala internacional. Se sabe que el grupo lavaba sus ingresos a través de lujosos casinos, costosas propiedades inmobiliarias y operadores de viajes VIP moviendo fortunas por distintos continentes.
Las autoridades australianas estimaban que esta red era responsable de hasta 70% de las drogas que ingresaban a Australia, evidenciando su hegemonía, incluso lejos de su centro de operaciones, donde hubiera demanda de narcóticos en Asia u Oceanía, The Company proveía. Sus cargamentos viajaban ingeniosamente camuflados, paquetes de té, globos de nieve, productos de exportación legal para burlar controles aduaneros.
La empresa criminal de Chechilop generaba tanto dinero que todos sus miembros estaban dispuestos a mantener la paz interna. No había espacio para vendetas sangrientas cuando se perseguían ganancias gargantuescas. Pero si bien se evitaba la publicidad, no escatimaba en darse la gran vida con su fortuna mala vida. Según investigadores, este capo discreto era inmensamente rico y un apostador extravagante.
Llegó a perder 66 millones de dólares en una sola noche en las mesas de un casino de Macao. Una cifra que ni los magnates más ostentosos tolerarían. Viajaba en jets privados y organizaba fastuosas fiestas de cumpleaños cada año en resorts de lujo, a donde volaba a su familia y socios cercanos. En una ocasión rentó un complejo turístico en Tailandia por un mes entero, recibiendo invitados junto a la piscina con bermudas y sandalias, como si de un inofensivo jubilado se tratase.
Para su seguridad personal, se contrató a luchadores de Muai Thai como guardaespaldas. Hasta ocho fornidos boxeadores tailandes lo custodiaban día y noche, rotando periódicamente para evitar confianzas al más puro estilo de un jefe paranoico. Paradójicamente, cuando no estaba rodeado de su escolta, pasaba desapercibido.
Un hombre de mediana edad con ropa sencilla, rostro lampiño y cabello lacio, que podría confundirse con un turista asiático más. Esa habilidad camaleónica de ser un don nadie a plena vista fue quizás su mejor arma para eludir a la justicia al menos por un tiempo. El crecimiento explosivo del narcotráfico en Asia Pacífico encendió las alarmas internacionales.
