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Los pilotos alemanes no podían creer los B-17 con 16 ametralladoras

Los pilotos alemanes no podían creer los B-17 con 16 ametralladoras

Al norte de la península de Bretaña en Francia, a 20,000 pies de altitud, una batalla aérea desesperada estalló de repente. El capitán estadounidense Hardwell, que contaba con un historial impecable de 42 misiones contra Alemania sin ningún incidente, agarraba con todas sus fuerzas la pesada palanca de mando de la aeronave.

 La piel del fuselaje estaba rasgada por 16 orificios de bala. La corriente de aire a alta velocidad se colaba violentamente en la cabina. La temperatura de los cilindros del motor número tres había superado ampliamente el límite máximo permitido y las estridentes alarmas resonaban por toda la cabina de pilotaje. Seis casas alemanes FU190 divididos en tres formaciones se abalanzaron simultáneamente desde direcciones distintas.

 Las 16 ametralladoras Browning de la aeronave dispararon a toda potencia y las balas trazadoras tejeron una red de fuego mortal en el cielo azul intenso. Se trataba de la primera prueba en combate real del destructor volador, un proyecto en el que el ejército estadounidense había invertido 6 meses de trabajo y millones de dólares.

 lo que debía ser el guardián de las formaciones aéreas se había convertido en ese preciso instante en un blanco vivo sin escapatoria a los ojos de los alemanes. Nadie imaginaba que este proyecto, que sufrió una derrota catastrófica en su primera batalla, salvaría a más de 20,000 pilotos estadounidenses en los dos años siguientes y reescribiría por completo el panorama de la guerra aérea en el frente occidental de Europa.

 Volvamos al inicio de 1943 en el Frente occidental europeo. El octavo ejército aéreo de los Estados Unidos se encontraba en la peor crisis de su historia. Entre enero y marzo de 1943, el octavo ejército aéreo realizó un total de 3,781 salidas con bombarderos, pero sufrió la terrible pérdida de 173 aviones B17 Flying Fortress.

 En promedio, por cada 21 bombarderos que salían a misión, uno no regresaba jamás. Cada misión de bombardeo en territorio alemán significaba que más del 10% de la tripulación moría o era capturada. Según las reglas estadounidenses, los tripulantes de bombardero debían completar 25 misiones de combate para poder regresar a casa.

 Sin embargo, las estadísticas de la primavera de 1943 mostraban que más de la mitad de las tripulaciones no sobrevivían hasta cumplir esas 25 misiones. Las causas centrales de estas pérdidas catastróficas eran dos puntos débiles imposibles de solucionar en ese momento. El primero era la escasa autonomía de los casas de escolta estadounidenses de largo alcance.

 El casa principal de escolta en ese momento era el P47 Thunderbolt. Este avión contaba con potente armamento y sólida protección, pero limitado por su capacidad de combustible, su radio de acción máximo era solo de 400 millas. Solo podía acompañar a la formación de bombarderos hasta la frontera entre Bélgica y Francia antes de tener que dar la vuelta y regresar.

 Los cientos de millas restantes hasta el interior de Alemania quedaban completamente sin escolta. La enorme formación de B17 debía defenderse por sí sola con su propio armamento contra los repetidos ataques de la aviación alemana. El segundo motivo era la táctica de ataque letal y especializada de las fuerzas aéreas alemanas contra los bombarderos.

 Los alemanes descubrieron rápidamente los puntos débiles defensivos de los primeros modelos del B17. Los B17 iniciales estaban equipados con 13 ametralladoras de calibre50 que cubrían casi todas las direcciones, superior, inferior, laterales y cola. Pero existía un punto ciego defensivo mortal, la posición de las dos en punto, justo al frente.

 En el morro solo había la cabina de bombardeo con dos ametralladoras frontales, una densidad de fuego completamente insuficiente. El director de casas alemanes Adolf Gall diseñó personalmente una táctica de ataque en picada frontal contra los bombarderos. Los pilotos alemanes con sus Fu190 se lanzaban en picada casi vertical desde la posición de las dos en punto, justo al frente de la formación de B17.

Al acercarse a 800 yardas, concentraban el fuego de dos cañones y cuatro ametralladoras del morro contra la cabina de pilotaje y el compartimiento de bombardeo. Atacaban, se retiraban inmediatamente sin prolongar el combate y aprovechaban su ventaja de velocidad para escapar del alcance del fuego de la formación.

 Esta táctica golpeaba con precisión el punto débil del B17. Más del 60% de los B17 perdidos por el octavo ejército aéreo en el primer trimestre de 1943 fueron destruidos directamente por este ataque frontal en picada. Los estadounidenses intentaron innumerables soluciones. Agrandaron la formación para crear una red de fuego cruzado con más bombarderos.

 Modificaron la formación para cubrir el hueco defensivo frontal. agregaron más ametralladoras frontales a los bombarderos, pero ninguna solución resolvió de raíz el problema central, la falta de escolta completa durante todo el trayecto. En ese momento desesperado, una propuesta innovadora y aparentemente descabellada llegó a la mesa del cuartel general del Ejército Aéreo del Ejército de los Estados Unidos.

 Si los casas no podían acompañar a los bombarderos durante todo el vuelo, ¿por qué no convertir a los propios bombarderos en casas de escolta con potencia de fuego abrumadora? Bastaba con quitar todo el equipo relacionado con el bombardeo y usar todo el espacio para instalar ametralladoras, munición y blindaje. Así se podría transformar un avión con el mismo alcance, techo de vuelo y velocidad de crucero que el B17 original.

 capaz de escoltar a la formación hasta Alemania y regresar. Se crearía así una fortaleza de fuego móvil en el aire, un destructor volador dedicado a cazar casas alemanes. Este proyecto se conoció como YB40. En noviembre de 1942, el proyecto YB40 fue oficialmente aprobado, desarrollado conjuntamente por Boeing y Douglas Aircraft Company.

 El prototipo modificado partió del B17F Flying Fortress, el bombardero principal estadounidense de la época. El equipo de desarrollo tenía dos objetivos claros, máximo fuego y máxima protección. Todo el equipo destinado al bombardeo fue retirado por completo. El bodego ventral fue vaciado y los soportes para bombas fueron reemplazados por 12 cajas de munición de gran capacidad.

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