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“Me das asco”, le dijo al duque; él sonrió y luego la eligió por encima de todas.

La familia Cavendish poseía una riqueza que rivalizaba con la de la corona, pero Edmund había pasado la última década, ganándose el apodo de El monstruo de Mayfir. Había arruinado famosamente a dos lores prominentes que habían intentado estafarle, llevándolos a la bancarrota de la noche a la mañana y exiliándolos al continente.

era notorio por estar soltero, completamente inaccesible, y poseía una mirada tan oscura y calculadora que se decía que podía deducir los pecados de un hombre solo con mirar sus botas. Se acercó a Elizabeth, no con la cortesía aduladora de un caballero, sino con el silencio depredador de un lobo. Lady Elizabeth, su voz era un barítono grave que cortaba sin esfuerzo el caótico estruendo del cuarteto de cuerda que interpretaba un bals de Straus.

Entiendo que su tío está ultimando los trámites para la transferencia de propiedad de su hermana al varón Harrington mañana por la mañana. Elizabeth se tensó sintiendo un frío helado recorrer su sangre. Había mantenido las negociaciones en secreto, aterrorizada de que el conocimiento público sellara el destino de Clara. Los asuntos privados de mi familia no son de su incumbencia, su majestad, y le aseguro que mi hermana no es una propiedad que pueda ser transferida.

Los labios de Edmund se contrajeron. Sin llegar a formar una sonrisa, hizo una señal a un lacayo que pasaba para pedir una copa de champán. Sus movimientos eran dolorosamente deliberados. En esta sala, Lady Elizabeth, todo es propiedad, títulos, fincas, hijas. Usted opera en desventaja porque su padre dilapidó el capital.

Dio un sorbolento, sus ojos oscuros fijos en los de ella. Necesito una duquesa. Mi abuela, la duquesa viuda, está enferma y ha amenazado con las partes no grabadas de mi patrimonio a mi insoportable primo. Si no me caso antes del fin de la temporada, necesito una mujer con un linaje impecable, una situación lo suficientemente desesperada como para aceptar un acuerdo estrictamente contractual y la inteligencia para administrar mis hogares sin requerir mi participación emocional.

Elizabeth lo miró atónita por la pura audacia de su fría y transaccional propuesta. Pagaré la totalidad de las deudas de su padre. Edmund continuó con un tono tan casual como si estuviera hablando de la compra de un nuevo caballo de tiro. Proporcionaré una dote para su hermana que asegurará que pueda casarse con el hombre que ella elija en lugar de un varón decadente.

A cambio, usted se casará conmigo. No hará preguntas sobre mi vida privada, no requerirá afecto y presentará la fachada perfecta ante la sociedad. Tenemos un acuerdo. Por un momento, el salón de baile pareció desvanecerse. El aroma de pesados perfumes y lirios marchitos se volvió sofocante. Elizabeth miró al alto e impecablemente vestido aristócrata ante ella.

Era llamativamente apuesto, con pómulos marcados, cabello oscuro peinado hacia atrás y un elegante abrigo de noche negro que realzaba sus anchos hombros. Pero su alma parecía completamente árida. veía su desesperación no con compasión, sino como una cómoda palanca. Estaba utilizando la ruina absoluta de su familia como moneda de cambio para su propia conveniencia.

Una feroz y protectora rabia se encendió en el pecho de Elizabeth. El miedo que solía gobernar sus interacciones con la nobleza se evaporó, reemplazado por un desprecio abrasador. Se acercó a él ignorando la escandalosa proximidad. No alzó la voz, pero su tono estaba cargado de una furia absoluta y glacial.

Me repugnas”, susurró las palabras temblando de convicción. Se para ahí, envuelto en su riqueza y su arrogancia, creyendo que puede comprar un alma humana para equilibrar sus libros de contabilidad. Preferiría hundir mis manos en agua hirviendo. Preferiría enfrentarme a la prisión de deudores antes que atarme a un hombre tan desprovisto de humanidad como usted.

Esperaba ira. esperaba que el legendario temperamento del duque de Rodbury destrozara por completo su estatus social, condenándola a la ruina antes de que terminara la noche. En cambio, Edmund Cavendish la miró, la fría máscara de indiferencia resbalando durante un largo y silencioso momento, estuvo completamente mudo.

Luego increíblemente sonrió. No fue una sonrisa cruel ni burlona. Fue una expresión genuina, sorprendentemente brillante, de profunda diversión. La visión de ella transformó por completo su rostro, despojándolo del monstruo y revelando a un hombre sorprendentemente vibrante debajo. “Fascinante”, murmuró, su voz bajando una octava, completamente imperturbable por su veneno.

Hizo una reverencia lenta y deliberada. “Espero con ansias próximo encuentro.” Lady Elizabeth se dio la vuelta y se marchó, dejándola temblando en las sombras de las palmeras, completamente ajena a que su rechazo acababa de sellar su destino. Edmund Cavendish había pasado toda su vida rodeado de aduladores y subalternos aterrorizados.

En Elizabeth Soren finalmente había encontrado a una mujer con una columna vertebral de acero. Ya no la quería solo para un contrato, la había elegido por encima de todas las demás. y el duque de Rotbury nunca perdía lo que se proponía reclamar. La mañana siguiente a la asamblea de Almax, una densa niebla se había asentado sobre Grossbenor Square, reflejando el pavor en el corazón de Elizabeth.

Estaba sentada en la desilachada sala de estar de la casa alquilada de su familia, desmenuzando nerviosamente un pañuelo de encaje. Había esperado leer su nombre en las columnas de chismes del Morning Post, públicamente humillada por el duque por su insolencia. En cambio, a las 9 en punto, un fuerte golpe resonó en la casa.

No era un sirviente que traía flores ni un lacayo con una tarjeta de visita. Era el señor Josiah Hemlock, socio principal del bufete de abogados más despiadado de Londres. Siguiéndolo de cerca, luciéndose aclara la garganta, perfectamente a gusto entre los descoloridos tapices y la porcelana desconchada de la residencia Soren, estaba el duque de Rotbury.

Elizabeth se levantó interponiéndose instintivamente delante de su hermana Clara, quien soltó un suave jadeo al ver al notorio noble. “Su majestad”, dijo Elizabeth con la voz tensa. “¿A qué debemos esta intrusión?” Edmund no esperó a que le ofrecieran asiento. Hizo un gesto casual a su abogado.

El señor Hemlock desenganchó un pesado maletín de cuero y comenzó a colocar gruesos pergaminos sobre la baja mesa de té de Caoba. “Lady Elizabeth”, comenzó Edmund con un tono enérgico y práctico, aunque un peligroso brillo permanecía en sus ojos. Anoche dejó muy clara su opinión sobre mi carácter. Encontró mi oferta transaccional y mi comportamiento carente de humanidad.

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