O ganas la Copa del Mundo o no pasas de ser una promesa frustrada. Alemania 2006 debería ser apenas una experiencia de aprendizaje. Messi se quedó en el banquillo en el primer partido observando a veteranos como Riquelme y Crespo comandar el equipo. Pero en el segundo juego contra Serbia y Montenegro, el técnico José Peckerman lo puso en el campo a los 74 minutos.
6 minutos después, Messi ya había dado su primera asistencia en Copas del Mundo. El chico estaba viviendo un sueño, pero aún no entendía la pesadilla que vendría. En el partido decisivo contra Holanda, la defensa holandesa estudió sus jugadas y lo neutralizó completamente. Peckerman lo sustituyó.
Peor aún, en los cuartos de final contra Alemania, aquel partido dramático decidido en penales, Messi observó todo desde el banquillo. El técnico prefirió no arriesgar con el joven inexperto. Argentina fue eliminada. Messi regresó a casa con la sensación de que había desperdiciado una oportunidad, sin imaginar que esto se convertiría en un patrón durante los próximos 16 años.
Cuando llegó la Copa de Sudáfrica, todo había cambiado. Messi ahora era el poseedor del Balón de Oro, oficialmente el mejor jugador del planeta y el técnico, nada menos que el propio Diego Maradona. La narrativa era demasiado perfecta. El Dios pasando el testigo al elegido. Pero el fútbol no es guion de cine.
En el debut contra Nigeria, Messi tuvo tres oportunidades claras y las desperdició todas. El portero nigeriano Vincent yama hizo una actuación sobrenatural contra Corea del Sur. Messi creó jugadas brillantes, pero el balón insistía en no entrar. Pegó en el poste, creó un gol en contra. Pero estadísticamente aún no había marcado ni asistido oficialmente.
Entonces llegó el partido contra México en octavos. Finalmente Messi dio una asistencia real para Tes, aunque con fuera de juego no marcado. Argentina venció 3 a 1, pero la sensación era extraña. Estaban ganando a pesar de Messi, no gracias a él. Y entonces Alemania apareció nuevamente. Esta vez no fueron penales, fue una humillación táctica brutal. 4 a0.
En apenas 68 minutos, Thomas Müller y compañía desmantelaron a la TI Argentina de Maradona. Messi terminó la copa con una sola asistencia en cinco partidos. La presión comenzó a transformarse en cuestionamiento. ¿Sería el grande solo en el Barcelona? Brasil 2014 representaba todo. La Copa en Sudamérica, estadios repletos de argentinos, Messi a los 27 años en el absoluto pico físico.
Si existía un momento perfecto, era aquel. Y por algunos momentos mágicos pareció que sería así. Contra Bosnia, Messi marcó un golazo contra Irán, cuando todo parecía perdido a los 90 minutos con el partido empatado 0 a0, él recibió el balón fuera del área y simplemente decidió resolverlo solo. Un tiro colocado, imposible para el portero.
Argentina ganó 1 a0 y Messi lo salvó de la humillación. Contra Nigeria marcó dos goles, incluido un tiro libre magistral. Estaba cargando a la selección sobre sus hombros y todos lo sentían. Este sería el año. Pero las copas tienen una forma cruel de probar no solo el talento, sino la resistencia emocional. Contra Suiza en octavos, Argentina sufrió durante 117 minutos hasta que Messi creó la asistencia para Di María a los 118 minutos.
Clasificación en el último suspiro. En cuartos contra Bélgica, Messi jugó más controlando el medio campo. Argentina venció 1 a0 con un sistema más defensivo y entonces llegó la semifinal contra la Holanda de Roben y Van Persy. Aquel partido fue una batalla de nervios. 90 minutos de 0 a0, 30 minutos más de prórroga sin goles, penales.
Y allí estaba Messi, capitán, caminando para cobrar el primer penal argentino con el peso de una nación entera sobre sus hombros. Marcó con frialdad. Y cuando Romero detuvo dos cobros holandeses, Argentina estaba en la final. 13 de julio de 2014, Maracaná, Argentina versus Alemania. La oportunidad de Messi de igualar a Maradona y Pelé, de silenciar a todos los críticos, de probar que no era solo un jugador de club.
Argentina tuvo oportunidades. A los 21 minutos, Higuaín recibió un regalo, una falla de la defensa alemana y disparó afuera. Minutos después, Higuaín marcó un golazo, pero estaba fuera de juego por centímetros. En el segundo tiempo, Messi tuvo aquella oportunidad, aquella que nunca olvidaría. Recibió en la entrada del área, dominó, giró y disparó. Afuera.
La prórroga fue agonía pura y a los 113 minutos, Mario Godze mató el sueño argentino con un disparo al ángulo. Alemania campeona, Messi subcampeón. Le dieron el Balón de Oro como mejor jugador del torneo. Messi apenas pudo sonreír durante la ceremonia. Era un premio de consolación envenenado, cinco participaciones en goles, jugadas brillantes, pero sin el título.
En Argentina eso significaba solo una cosa, fracaso. Lo que vino después fue aún peor. Final de la Copa América 2015 contra Chile. Derrota en penales. Final de la Copa América Centenario 2016 contra Chile. Otra vez derrota en penales. Nuevamente Messi falló su penal en esa última final. Tres finales consecutivas con Argentina, tres derrotas.
El país que lo había idolatrado comenzó a darle la espalda. Las comparaciones con Maradona se transformaron en acusaciones. Diego tenía pata de palo a su alrededor y ganó. Messi tenía a Higuaín, Aguero, Di María y no podía. Y entonces a los 29 años, el 27 de junio de 2016, Lionel Messi hizo lo impensable. Anunció su retirada de la selección argentina.
“La selección se acabó para mí”, dijo él, visiblemente destruido emocionalmente. No fue una decisión táctica o política. Fue un hombre quebrándose bajo una presión que ningún ser humano debería soportar. Argentina entró en shock. ¿Quién vestiría la camiseta 10? ¿Cómo se clasificarían para la próxima copa? País se dio cuenta demasiado tarde.
Habían quebrado a su mejor jugador, exigiendo lo imposible. Dos meses después, tras reflexión y miles de pedidos de compatriotas, Messi dio marcha atrás. Volvió a la selección no porque la presión hubiera disminuido, sino porque finalmente aceptó que esto era parte de él. regresó diferente, más maduro, más resiliente, más consciente de que tal vez nunca ganaría una copa.
La Copa de Rusia debería ser la redención, pero desde el primer partido todo salió mal. Contra Islandia, Messi falló un penal. El partido terminó 1 a un contra una de las elecciones más débiles del torneo. Contra Croacia llegó la peor derrota Argentina en fase de grupos desde 1958. 3 a0. La eliminación parecía inevitable.
En el último partido contra Nigeria, Argentina necesitaba ganar o estaba fuera. Messi marcó un gol de cabeza en el primer tiempo. Parecía el comienzo de la remontada, pero Nigeria empató en el segundo tiempo. Con 86 minutos en reloj, 4 minutos restantes. Argentina estaba siendo eliminada en la fase de grupos hasta que el defensor Marcos Rojo, que había subido desesperadamente al ataque, recibió un centro y marcó de bolea.
2 a 1. Argentina clasificó en el último suspiro, pero lo peor aún estaba por venir. En octavos contra la Francia de Mbappé, Argentina se puso 2 a 1, pero implosionó en el segundo tiempo. Mbappé marcó dos goles en 4 minutos. 4 a 3 para Francia. Eliminación devastadora. Messi terminó la copa con solo tres participaciones en goles, su peor actuación en mundiales.
Muchos creyeron que nunca más vestiría la camiseta argentina en una copa, pero Messi continuó y poco a poco algo cambió en la selección. Un nuevo técnico, Lionel Escaloni, construyó un equipo alrededor no del Messi de 2010, que necesitaba hacer todo solo, sino del Messi de 2022, que podía liderar un colectivo. Qatar 2022 era literalmente la última oportunidad.
Messi tenía 35 años, sería su quinta y última Copa del Mundo, no habría 2026, era ahora o nunca. Y entonces, en el primer partido contra Arabia Saudita, lo imposible sucedió. Argentina, que estaba invicta desde hacía 36 partidos, perdió 2 a 1 contra el 50ero clasificado en el ranking de la FIFA. Tres goles argentinos fueron anulados por fuera de juego.
La derrota más humillante de la era Messi. El pánico se apoderó de todos. Si perdían contra México en el próximo partido, estarían eliminados. Durante 64 minutos contra los mexicanos, Argentina no pudo dar ni un solo tiro al arco, hasta que a los 64 minutos Messi recibió de Di María, dominó fuera del área y disparó al ángulo. 1 a0.
Eno Fernández hizo el segundo. Argentina respiró, pero era solo el comienzo. Contra Australia en octavos, Messi marcó, pero Argentina casi sufre la remontada. Divu Martínez salvó en el último minuto contra Holanda en cuartos. Argentina ganaba 2 a0 con gol y asistencia de Messi, pero Holanda empató a los 90 plus 11 minutos.
Penales nuevamente, esta vez Argentina ganó. En la semifinal contra Croacia finalmente todo fluyó. Messi marcó de penal y dio una asistencia mágica para Julián Álvarez. 3 a0. Argentina estaba en la final. 16 años después de 2006, 8 años después de la tragedia de 2014, Messi tendría su segunda oportunidad. 18 de diciembre de 2022.
Argentina versus Francia. Messi versus Mbappé. El viejo maestro contra el nuevo prodigio. La última oportunidad contra el actual campeón. Durante 79 minutos parecía un sueño. Messi convirtió un penal a los 23 minutos. Di María marcó un contraataque perfecto a los 36. Argentina dominaba 2 a0 y la Francia de Mbappé y Griezmann simplemente no existía en el partido.
Hasta aquel momento, Francia no había dado ni un solo tiro al arco y entonces todo se derrumbó. A los 80 minutos Mbappé marcó de penal. 80 segundos después marcó nuevamente de bolea tras error de Messi. 2 a do 8 minutos. 8 minutos para que Argentina viera una Copa del Mundo prácticamente ganada a escaparse. La prórroga fue tortura.
A los 108 minutos, Messi marcó tras un rebote en el área chica 3 a 2. Argentina estaba a 12 minutos del título, pero a los 118 minutos otro penal para Francia. Mbappé convirtió hattrick 3 a tr. Mbappé había hecho tres goles en cuatro finalizaciones. Divu Martínez no podía parar nada.
En los últimos segundos de la prórroga, Coloani tuvo la oportunidad de matar el sueño argentino de una vez por todas. Cara a cara con Dibu Martínez, que había fallado el partido entero, disparó. Milagro. Martínez detuvo. Posiblemente la atajada más importante en la historia de las copas. Penales. Por primera vez desde 2006, una final de Copa del Mundo sería decidida en los cobros.
Mbappé pateó primero y marcó. Messi respondió y marcó. Coman pateó para Francia. Dibuameni pateó afuera. Paredes y Dybala marcaron para Argentina. Colomuani marcó para Francia. Gonzalo Montiel, el lateral argentino que había cometido el penal que permitió a Francia empatar a los 118 minutos, caminó hacia el cobro.
Era la pelota del título. Si erraba sería el villano. Si marcaba sería héroe. Pateó al ángulo. Gol. Argentina campeona del mundo. Messi cayó de rodillas. 16 años. Cinco copas del Mundo. Cuatro eliminaciones devastadoras. una final perdida que casi lo destruyó, una retirada de la selección y finalmente a los 35 años en su último intento lo había logrado.
Con 10 participaciones en goles en el torneo, incluidos dos goles en la final, Messi no solo ganó la Copa del Mundo, exorcizó la sombra de Maradona, silenció décadas de críticas y probó que la grandeza no es solo talento, es sobrevivir al peso imposible de la expectativa y seguir apareciendo partido tras partido, año tras año, hasta que finalmente, milagrosamente todo se alinea.
La historia de Messi en las copas del mundo no es solo fútbol, es sobre resiliencia humana, sobre fallar públicamente, ser destruido emocionalmente y aún encontrar coraje para intentarlo de nuevo. Es la prueba de que a veces el final feliz existe, pero solo después de haber sobrevivido a todas las pesadillas imaginables.
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