O ganas la Copa del Mundo o no pasas de ser una promesa frustrada. Alemania 2006 debería ser apenas una experiencia de aprendizaje. Messi se quedó en el banquillo en el primer partido observando a veteranos como Riquelme y Crespo comandar el equipo. Pero en el segundo juego contra Serbia y Montenegro, el técnico José Peckerman lo puso en el campo a los 74 minutos.
6 minutos después, Messi ya había dado su primera asistencia en Copas del Mundo. El chico estaba viviendo un sueño, pero aún no entendía la pesadilla que vendría. En el partido decisivo contra Holanda, la defensa holandesa estudió sus jugadas y lo neutralizó completamente. Peckerman lo sustituyó.
Peor aún, en los cuartos de final contra Alemania, aquel partido dramático decidido en penales, Messi observó todo desde el banquillo. El técnico prefirió no arriesgar con el joven inexperto. Argentina fue eliminada. Messi regresó a casa con la sensación de que había desperdiciado una oportunidad, sin imaginar que esto se convertiría en un patrón durante los próximos 16 años.
Cuando llegó la Copa de Sudáfrica, todo había cambiado. Messi ahora era el poseedor del Balón de Oro, oficialmente el mejor jugador del planeta y el técnico, nada menos que el propio Diego Maradona. La narrativa era demasiado perfecta. El Dios pasando el testigo al elegido. Pero el fútbol no es guion de cine.
En el debut contra Nigeria, Messi tuvo tres oportunidades claras y las desperdició todas. El portero nigeriano Vincent yama hizo una actuación sobrenatural contra Corea del Sur. Messi creó jugadas brillantes, pero el balón insistía en no entrar. Pegó en el poste, creó un gol en contra. Pero estadísticamente aún no había marcado ni asistido oficialmente.
Entonces llegó el partido contra México en octavos. Finalmente Messi dio una asistencia real para Tes, aunque con fuera de juego no marcado. Argentina venció 3 a 1, pero la sensación era extraña. Estaban ganando a pesar de Messi, no gracias a él. Y entonces Alemania apareció nuevamente. Esta vez no fueron penales, fue una humillación táctica brutal. 4 a0.
En apenas 68 minutos, Thomas Müller y compañía desmantelaron a la TI Argentina de Maradona. Messi terminó la copa con una sola asistencia en cinco partidos. La presión comenzó a transformarse en cuestionamiento. ¿Sería el grande solo en el Barcelona? Brasil 2014 representaba todo. La Copa en Sudamérica, estadios repletos de argentinos, Messi a los 27 años en el absoluto pico físico.
Si existía un momento perfecto, era aquel. Y por algunos momentos mágicos pareció que sería así. Contra Bosnia, Messi marcó un golazo contra Irán, cuando todo parecía perdido a los 90 minutos con el partido empatado 0 a0, él recibió el balón fuera del área y simplemente decidió resolverlo solo. Un tiro colocado, imposible para el portero.
Argentina ganó 1 a0 y Messi lo salvó de la humillación. Contra Nigeria marcó dos goles, incluido un tiro libre magistral. Estaba cargando a la selección sobre sus hombros y todos lo sentían. Este sería el año. Pero las copas tienen una forma cruel de probar no solo el talento, sino la resistencia emocional. Contra Suiza en octavos, Argentina sufrió durante 117 minutos hasta que Messi creó la asistencia para Di María a los 118 minutos.
Clasificación en el último suspiro. En cuartos contra Bélgica, Messi jugó más controlando el medio campo. Argentina venció 1 a0 con un sistema más defensivo y entonces llegó la semifinal contra la Holanda de Roben y Van Persy. Aquel partido fue una batalla de nervios. 90 minutos de 0 a0, 30 minutos más de prórroga sin goles, penales.
Y allí estaba Messi, capitán, caminando para cobrar el primer penal argentino con el peso de una nación entera sobre sus hombros. Marcó con frialdad. Y cuando Romero detuvo dos cobros holandeses, Argentina estaba en la final. 13 de julio de 2014, Maracaná, Argentina versus Alemania. La oportunidad de Messi de igualar a Maradona y Pelé, de silenciar a todos los críticos, de probar que no era solo un jugador de club.
Argentina tuvo oportunidades. A los 21 minutos, Higuaín recibió un regalo, una falla de la defensa alemana y disparó afuera. Minutos después, Higuaín marcó un golazo, pero estaba fuera de juego por centímetros. En el segundo tiempo, Messi tuvo aquella oportunidad, aquella que nunca olvidaría. Recibió en la entrada del área, dominó, giró y disparó. Afuera.
La prórroga fue agonía pura y a los 113 minutos, Mario Godze mató el sueño argentino con un disparo al ángulo. Alemania campeona, Messi subcampeón. Le dieron el Balón de Oro como mejor jugador del torneo. Messi apenas pudo sonreír durante la ceremonia. Era un premio de consolación envenenado, cinco participaciones en goles, jugadas brillantes, pero sin el título.
En Argentina eso significaba solo una cosa, fracaso. Lo que vino después fue aún peor. Final de la Copa América 2015 contra Chile. Derrota en penales. Final de la Copa América Centenario 2016 contra Chile. Otra vez derrota en penales. Nuevamente Messi falló su penal en esa última final. Tres finales consecutivas con Argentina, tres derrotas.
El país que lo había idolatrado comenzó a darle la espalda. Las comparaciones con Maradona se transformaron en acusaciones. Diego tenía pata de palo a su alrededor y ganó. Messi tenía a Higuaín, Aguero, Di María y no podía. Y entonces a los 29 años, el 27 de junio de 2016, Lionel Messi hizo lo impensable. Anunció su retirada de la selección argentina.
“La selección se acabó para mí”, dijo él, visiblemente destruido emocionalmente. No fue una decisión táctica o política. Fue un hombre quebrándose bajo una presión que ningún ser humano debería soportar. Argentina entró en shock. ¿Quién vestiría la camiseta 10? ¿Cómo se clasificarían para la próxima copa? País se dio cuenta demasiado tarde.
Habían quebrado a su mejor jugador, exigiendo lo imposible. Dos meses después, tras reflexión y miles de pedidos de compatriotas, Messi dio marcha atrás. Volvió a la selección no porque la presión hubiera disminuido, sino porque finalmente aceptó que esto era parte de él. regresó diferente, más maduro, más resiliente, más consciente de que tal vez nunca ganaría una copa.
La Copa de Rusia debería ser la redención, pero desde el primer partido todo salió mal. Contra Islandia, Messi falló un penal. El partido terminó 1 a un contra una de las elecciones más débiles del torneo. Contra Croacia llegó la peor derrota Argentina en fase de grupos desde 1958. 3 a0. La eliminación parecía inevitable.
