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Un duque viudo se escondió para ver cómo su prometida trataba a sus gemelos… Hasta que la criada..

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La riqueza compra muchas cosas, pero no puede comprar el corazón de una madre. Cuando el poderoso duque de Blackwood fingió un accidente de carruaje para espiar a su hermosa nueva prometida, esperaba encontrar a una severa disciplinaria. En cambio, descubrió a un monstruo y a una inesperada salvadora que se ocultaban a simple vista.

Era el año 1884 y los imponentes muros de piedra de Blackwood Manor, situada en los escarpados acantilados barridos por el viento de Cornualles, guardaban un pesado silencio. Arthur Harrington, el duque de Blackwood, era un hombre que poseía la mitad del condado, una fortuna construida sobre el comercio marítimo y un corazón endurecido por una profunda pena.

Tres años antes, su amada esposa Isabella había fallecido dando a luz a sus hijos gemelos. Leo y Theodor. Desde aquella trágica noche, Arthur se había enterrado en sus libros de contabilidad y en la gestión de sus fincas, dejando a los niños al cuidado de una rotación de niñeras. Sin embargo, la sociedad aborrece a un duque viudo.

La implacable presión de sus pares, los susurros de la alta sociedad y la innegable realidad de que una extensa propiedad requería una duqueza. Finalmente doblegaron a Arthur. Necesitaba una madre para sus hijos. Entra Lady Cordelia Belmont, procedente de la prominente familia Belmont de Yorkshire.

Cordelia era la imagen de la perfección aristocrática. Era de una elegancia deslumbrante, con cabello rubio como el oro hilado, un guardarropa perfectamente entallado y un linaje que satisfacía a los más snobs de los parientes de Arthur. En presencia de Arthur, era la encarnación de la gracia. Se arrodillaba en los pristinos jardines, sin importarle la suciedad en sus vestidos de seda, para acariciar a los gemelos en la cabeza, ofreciéndoles caramelos de frutas y deslumbrantes sonrisas.

Arthur, cegado por su desesperado deseo de restaurar el orden en su familia fracturada, se comprometió a los 6 meses de conocerla. Sin embargo, a medida que se acercaba la fecha de la boda, un sutil y escalofriante cambio comenzó a ocurrir entre los muros de Blackwood Manor. Arthur era un hombre observador, un rasgo que lo había convertido en una fuerza formidable en la Cámara de los Lores.

Comenzó a notar las pequeñas cosas no dichas. Cada vez que Cordelia entraba en la guardería, los gemelos previamente bulliciosos se quedaban completamente en silencio. Sus soldados de juguete de madera eran rápidamente arrojados. Una tarde, mientras tomaban el té en el salón, Cordelia extendió la mano para ajustarle afectuosamente el cuello del traje de terciopelo del pequeño Leo.

Arthur lo vio claramente. El niño de 5 años se estremeció violentamente. Sus ojos se desviaron al suelo con puro terror. Cuando Arthur le preguntó al respecto más tarde esa noche, Cordelia ofreció un suspiro practicado y comprensivo. Arthur querido, son simplemente niños salvajes, no acostumbrados a la mano guía de una mujer.

Carecen de disciplina. Simplemente estoy tratando de inculcar los modales esperados de los hijos de un duque. Confunden mi amor estructurado con severidad. Dale tiempo. Su explicación era perfectamente razonable. Pero el mejor amigo de Arthur, Lord Harrison Sterling, lo había acorralado recientemente en un club de caballeros en Londres, lanzando advertencias susurradas sobre rumores de Yorkshire, relatos del temperamento volátil de Cordelia y la historia de crueldad extrema de su familia hacia sus sirvientes. Arthur había desestimado a

Harrison en ese momento, pero la imagen de su hijo estremeciéndose se había grabado en su mente. Arthur decidió que no podía caminar por el pasillo de la abadía de Westminster con una pisca de duda en su alma. Necesitaba saber la verdad. Necesitaba ver a Cordelia cuando la máscara estuviera quitada.

Así nació un engaño. Arthur anunció a la casa que un problema repentino y crítico con sus inversiones ferroviarias requería una partida inmediata de dos semanas a Edimburgo. Hizo un gran espectáculo de empacar sus baúles, besando la mano de Cordelia en el gran vestíbulo y abrazando a sus hijos silenciosos y de ojos muy abiertos.

“Dejo la mansión y mis tesoros más preciados en tus capaces manos, mi querida”, dijo Arthur a Cordelia con la voz cargada de un falso pesar. No te preocupes ni por un momento, Arthur. Seremos una familia perfecta a tu regreso. Ronroneó ella, agitando su abanico de encaje mientras su carruaje negro rodaba por el extenso camino de Pero Arthur no fue a Edimburgo.

A una milla del camino ordenó a su confiable conductor que se detuviera. Bajo el manto de la densa niebla de Cornualles, Arthur se deslizó del carruaje y regresó a pie por los densos bosques de pinos que bordeaban su finca. esquivó las puertas principales y se dirigió al decrépito a la este de la mansión. Blackwood Manor era antigua, construida durante la tumultuosa era Tudor y guardaba secretos que ni siquiera los sirvientes conocían.

Escondido detrás de los paneles de roble del estudio privado de Arthur, había un estrecho pasadizo de sirvientes, una reliquia de la reforma inglesa diseñada para ocultar sacerdotes católicos. Este corredor polvoriento y completamente oscuro corría entre las paredes de los pisos principales, ofreciendo mirillas ocultas, rejillas de ventilación ornamentadas talladas en la moldura de la corona, directamente al gran salón, al comedor y, lo más importante, a la guardería de los niños.

Arthur se aseguró en el espacio claustrofóbico tenía provisiones, carnes curadas, una cantimplora de agua y una pesada manta de lana. El aire estaba cargado de polvo y del olor a madera antigua. se posicionó junto a la rejilla de Latón que daba al gran salón. Abajo, las pesadas puertas principales de Roble apenas se habían cerrado tras el carruaje de Arthur antes de que la actuación de Cordelia terminara abruptamente.

Arthur observó conteniendo el aliento, como la deslumbrante sonrisa desaparecía del rostro de su prometida, reemplazada por una mueca de puro desprecio. Se dio la vuelta, sus faldas de seda se agitaban agresivamente y chasqueó los dedos a la ama de llaves principal. Señora Higgins, que muevan mis baúles a la suite principal inmediatamente.

Estoy cansada de los cuartos de invitados”, exigió Cordelia, su voz desprovista de su habitual dulzura melódica. “Pero mi señora, tartamudeó la señora Higgins, las habitaciones de su gracia son privadas hasta la boda. Soy la duquesa de Blackwood en todo menos en el nombre. Vieja impertinente”, gritó Cordelia, el sonido resonando en los techos abobedados.

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