Evelyn Hart conoció la ruina un martes. Los hombres llegaron al amanecer con documentos legales y miradas frías, moviéndose por la casa adosada de su familia en Chicago como osos de Pensilvania que examinan un cadáver. Lo catalogaron todo. La vajilla de su madre , los libros de su padre, el piano vertical que Evelyn tocaba desde la infancia.
Al mediodía, ya no estaba. Todo. Vendida para saldar las deudas que su padre había acumulado antes de que la fiebre se lo llevara seis meses antes. Su madre le siguió a la tumba pocas semanas después. “Corazón roto”, dijo el médico. Evelyn lo llamó por su nombre : rendición. Aquella noche, con 23 años, se quedó sola en el salón vacío con 17 dólares en su bolso y una carta arrugada en el puño.
La carta prometía trabajo en el oeste, en territorio de Wyoming, en un rancho llamado Black Hollow, puesto de ama de llaves y contable, sueldo respetable, alojamiento y comida incluidos. La carta tenía tres meses. Había escrito dos veces para confirmar. Sin respuesta.
Pero 17 dólares no le alcanzarían para una semana en Chicago, y ya no tenía familia a la que pedir limosna. Las chicas con las que había ido al colegio estaban casadas, a salvo en sus hogares con maridos que tenían futuro. Evelyn no tenía nada más que esa carta y una elección que en realidad no era tal . Ir al oeste o morirse de hambre allí. Compró un billete de tren esa noche.
El tren que iba hacia el oeste apestaba a cuerpos sin lavar, humo de carbón y desesperación. Evelyn se acomodó en un banco de madera cerca del fondo, con su única bolsa de viaje metida entre las botas. La tela estaba desgastada en las esquinas, llena de arrugas. Con tres vestidos, ropa interior, el cepillo de plata de su madre y una pequeña fotografía enmarcada de sus padres el día de su boda.
Todo lo que poseía en el mundo cabía en una bolsa. Frente a ella, una mujer curtida por el sol amamantaba a un bebé, y a su lado, un hombre que podría haber sido su marido o quizás nadie . Nadie hablaba mucho. Hablar requería una energía que la gente no tenía. El tren traqueteó hacia el oeste durante tres días. Evelyn observó cómo América se transformaba fuera de la ventana. Las ciudades dieron paso a tierras de cultivo.
Las tierras de cultivo dieron paso a la pradera. La pradera dio paso a algo más duro. Tierras vacías bajo cielos inmensos. Lugares donde podías gritar y nadie te oiría a kilómetros a la redonda. En la estación de Cheyenne, se trasladó a una diligencia que se dirigía al norte, a la región ganadera. El conductor era un hombre curtido llamado Pulk que escupía jugo de tabaco y hablaba demasiado.
« Rancho Black Hollow», dijo cuando ella le indicó su destino. « Tienes negocios con Coulter Hayes. Me esperan allí para dar trabajo». Pulk se rió. Un sonido como grava en un cubo. «Honey Hayes no contrata mujeres, especialmente no…» Mujeres de ciudad. ¿Seguro que estás en el lugar correcto? A Evelyn se le encogió el estómago, pero mantuvo la voz firme.
Tengo una carta de empleo. Bueno, Poke se encogió de hombros. Tu funeral. Había otros cuatro pasajeros: un predicador ambulante de ojos amables y botas desgastadas; dos peones que regresaban de Cheyenne, quemados por el sol y callados; y un jugador con un traje polvoriento que no dejaba de mirar a Evelyn de una manera que le ponía la piel de gallina.
La diligencia se tambaleó hacia el norte, adentrándose en campo abierto. Llegaron a un terreno accidentado alrededor del mediodía, un sendero estrecho que serpenteaba a través de un bosque de pinos y formaciones rocosas que sobresalían de la tierra como dientes rotos. La temperatura bajó. Evelyn se ajustó el chal y observó cómo los árboles se cerraban a su alrededor. Fue entonces cuando Pulk empezó a maldecir.
Jinetes, siseó, acercándose rápidamente. Evelyn se inclinó hacia la ventana. A través del polvo y los pinos, los vio. Seis hombres a caballo que se movían paralelos a la diligencia, acortando la distancia. Llevaban sombreros calados hasta las cejas , pañuelos sobre la cara y rifles colgados al hombro. espaldas.
El jugador palideció. Los muchachos de Brennan. Uno de los peones escupió. Estamos muertos. Pulk golpeó la lluvia, gritándoles a los caballos. El carruaje se sacudió hacia adelante, ganando velocidad, las ruedas golpeando sobre rocas y surcos. Evelyn se agarró al marco de la ventana para no ser lanzada al otro lado de la cabina.
El primer disparo resonó en el aire como un trueno. La madera se astilló sobre la cabeza de Evelyn. Cayó al suelo, con el corazón latiéndole con fuerza. El predicador la jaló más abajo, protegiéndola con su cuerpo mientras las balas atravesaban las paredes del carruaje. “¡Quédate abajo!”, gritó. Pulk estaba gritando algo. Los caballos también gritaban.
Y entonces el mundo entero se inclinó hacia un lado. El carruaje chocó contra algo. Una roca. Una zanja. Evelyn nunca lo supo. Y volcó. Se estrelló contra el techo, luego contra la pared, luego contra la bota de alguien. El dolor estalló a través de sus costillas. El mundo dio vueltas.
Un caos de madera quebrada y gritos humanos y el olor a pólvora. Entonces todo se detuvo. Evelyn yacía entre los escombros, jadeando. Sangre en la boca, polvo en los pulmones. Su bolso de viaje había desaparecido. El predicador permanecía en silencio a su lado, retorcido en un ángulo que indicaba que tenía el cuello roto.
Uno de los peones gemía en algún lugar. El jugador no se movía. Afuera, los hombres se reían. “Revísenlo”, dijo una voz. “Llévense todo lo que valga la pena”. Las botas crujían sobre los cristales rotos. La mano de Evelyn encontró algo duro bajo el banco astillado. El revólver de Pulk, caído de su cinturón.
Lo agarró, con los dedos temblando, y se arrastró hacia la puerta del fondo, que colgaba medio desprendida de sus bisagras. No pensó, simplemente atravesó la puerta rota y se adentró en el bosque. Corriendo tras ella, alguien gritó: “¡Tenemos una fugitiva!”. Evelyn corrió hasta que le ardieron los pulmones y sintió que las piernas le fallaban.
El bosque era denso allí. Pinos lo suficientemente gruesos como para esconderse, pero también lo suficientemente gruesos como para atraparla si la acorralaban. Podía oírlos detrás de ella, caballos abriéndose paso entre la maleza, hombres llamándose entre sí. otra. coordinando. Fue hacia el norte, la cortó en el arroyo.
Evelyn giró hacia el este, tropezando con raíces y rocas, con el revólver agarrado con ambas manos. Había disparado un arma exactamente dos veces en su vida. Ambas veces a botellas en el pastizal trasero de su prima, a las afueras de Chicago. Había fallado las dos veces. Su vestido se enganchó en una rama baja y se rasgó.
Siguió corriendo. El terreno descendía y de repente se estaba deslizando, cayendo a medias por un terraplén hacia un barranco lleno de árboles caídos y barro congelado. Golpeó el fondo con fuerza, un dolor punzante le recorrió el tobillo, cascos golpeando sobre ella. Evelyn se apretó contra la pared del barranco, tratando de no respirar, tratando de desaparecer.
A través de las ramas desnudas sobre ella, vio a uno de ellos, un hombre en un caballo gris, rifle en mano, escudriñando el bosque. “Sé que estás ahí abajo, cariño”, gritó. Su voz era casi alegre. Mejor sal. Hazte las cosas más fáciles . Evelyn levantó el revólver con manos temblorosas. El hombre se rió. Incluso sabes cómo usar eso ¿Qué? Ella no respondió. Él desmontó.
Sus botas golpearon el suelo con fuertes golpes. Empezó a bajar por el terraplén hacia ella. Así es como va a ser esto. Suelta esa pistola. Ven en silencio. Nos aseguraremos de que estés cómoda antes de que Evelyn apretara el gatillo. El disparo fue ensordecedor. El retroceso casi la hizo caer hacia atrás.
La bala se desvió, estrellándose contra el tronco de un árbol a un metro de la cabeza del hombre . Él se detuvo, también dejó de reír. Pequeña perra. Levantó su rifle. Y entonces el mundo entero estalló en un tiroteo. El sonido venía de todas partes a la vez. Disparos de escopeta, chasquidos de rifle, el grito de los caballos.
El hombre en el barranco giró hacia el ruido, y su cabeza se echó hacia atrás en una lluvia de sangre. Cayó como una marioneta con los hilos cortados. Evelyn gritó. Más disparos, hombres gritando, un caballo relinchando de dolor o terror. Y a través de todo eso, cascos golpeando, rápidos, pesados, directos hacia el barranco.
Un jinete apareció en la cima. del terraplén. Estaba sentado a zancadas sobre un caballo negro recortado contra el cielo gris. E incluso desde la distancia, Evelyn pudo ver que era diferente de los forajidos. Llevaba un largo abrigo largo, oscuro por el polvo del camino, un sombrero de ala ancha calado hasta las rodillas y portaba una escopeta que parecía haber matado a más hombres que enfermedades. La miró.
Incluso a 4,5 metros, sus ojos eran fríos, de un gris pálido, como el hielo invernal. El tipo de ojos que no parpadeaban, ni se inmutaban, ni mostraban piedad. ¿ Estás herida? Su voz era áspera, monótona. Evelyn no pudo hablar. Solo negó con la cabeza. Quédate abajo. Giró el caballo y desapareció entre los árboles.
El tiroteo duró tal vez 2 minutos, tal vez menos. Evelyn permaneció pegada a la pared del barranco, con las manos sobre los oídos, mientras los hombres morían sobre ella. Oyó gritos, oyó a alguien suplicando, oyó el último disparo de escopeta que puso fin a la súplica. Luego, silencio. Boots se acercó de nuevo al borde del barranco.
El hombre del abrigo reapareció. La escopeta estaba abierta, recargándose. No la miró. Ya terminaron, dijo. Puedes subir. Evelyn intentó ponerse de pie. Sus piernas no cooperaban. La adrenalina se estaba agotando , dejándola vacía y temblando. El hombre suspiró con profunda irritación y bajó al barranco.
De cerca, era más alto de lo que esperaba, de hombros anchos, tal vez de 35 años, con un rostro tallado en piedra y una mandíbula oscura por la barba de varios días. Una cicatriz le recorría desde la sien izquierda hasta el pómulo, vieja, pálida sobre la piel oscurecida por el sol. La agarró del brazo y la levantó. ¿Tienes nombre? Evelyn. Su voz salió como un susurro.
Evelyn Hart . ¿Adónde ibas? Evelyn Hart. Rancho Black Hollow. Algo cambió en su expresión. No exactamente sorpresa, más bien una sombría confirmación de algo que ya sabía. Bueno, dijo, “Qué lástima”. La subió por el terraplén. En la cima, Evelyn vio las consecuencias. Cinco hombres yacían muertos en el claro.
Sus caballos habían desaparecido, Asustada, se adentró en el bosque. La sangre oscurecía la nieve y los amplios charcos. Evelyn se dio la vuelta, sintiendo un nudo en la garganta. Al hombre no parecía importarle. Caminó hacia cada cuerpo, buscando armas, recogiendo municiones. Eficiente, frío. La diligencia, Evelyn comenzó, se quemó. Los cocheros muertos. Otros pasajeros también, probablemente.
Había un predicador muerto. No la miró. Eres la única que corrió. La única razón por la que estás viva. Las rodillas de Evelyn flaquearon. El hombre la sujetó antes de que cayera al suelo, con un agarre férreo. No te desmayes, dijo. Estamos a 8 kilómetros del refugio y oscurecerá en dos horas. No puedo. Puedes.
Lo harás . La condujo hacia su caballo. ¿ Qué haces en Black Hollow? Tengo una carta, un trabajo. Ama de llaves y contable. El hombre se detuvo, la miró fijamente por primera vez, esos ojos grises de invierno la atravesaron . No, dijo. No lo haces. ¿ Qué? No hay trabajo. Nunca lo fue. Se subió a la silla.
Black Hol no te contrató. Yo lo sabría. Soy el dueño del lugar. El mundo se tambaleó de nuevo, peor que el accidente de la diligencia. Eso es imposible. Tengo la carta. Está firmada. Es mentira. Se agachó y le agarró la muñeca. Alguien te quería aquí. La pregunta es por qué. La subió detrás de él con un movimiento suave.
Evelyn se agarró a su abrigo para no caerse. “¿Cómo te llamas?”, logró decir. “Coulter Hayes”. Espoleó al caballo. “Y acabas de convertirte en mi problema”. Cabalgaron en silencio mientras el sol se desvanecía en el cielo occidental. Evelyn nunca antes había montado a caballo. Se aferró al abrigo de Coulter, con todos los músculos rígidos, segura de que iba a caerse y romperse el cuello.
Él no habló, no disminuyó la velocidad, simplemente mantuvo al caballo en movimiento a un ritmo constante a través del bosque que se oscurecía y la pradera abierta, las montañas alzándose negras contra la luz moribunda. Su mente seguía dando vueltas al mismo pensamiento. Hay Sin trabajo. Nunca lo había tenido . Alguien le había enviado esa carta.
Alguien la había atraído a 3200 kilómetros de Chicago, a un lugar donde los forajidos emboscaban diligencias y dejaban a los pasajeros muertos en el suelo. ¿Por qué alguien haría eso? —empezó ella—. Todavía no lo sé —respondió Coulter con voz cortante—. Pero voy a averiguarlo. ¿ Cómo supiste que tenías que estar ahí? —Oí los disparos.
Ya estaba siguiendo a los hermanos Brennan. Esa banda que lleva seis meses aterrorizando este valle. Asaltan ranchos, roban ganado, matan a cualquiera que se interponga en su camino. —Guió al caballo para esquivar un tronco caído—. Tienes suerte de que llegara cuando lo hice. Evelyn no se sentía afortunada.
El paisaje se abría ante ella, un amplio valle rodeado de montañas, un arroyo que serpenteaba plateado entre la hierba que se oscurecía. Y allí, iluminado por la luz de una lámpara, estaba el Rancho Black Hollow. No era lo que esperaba. La casa principal era grande, de dos pisos, construida con madera toscamente cortada y piedra de río, con un amplio porche y una chimenea que expulsaba humo al aire frío.
Más allá se alzaba Graneros, corral, barracones, cobertizos para equipos, todo un complejo construido para el trabajo con el ganado. El humo se elevaba de varios edificios. Las linternas brillaban en las ventanas. Parecía una civilización esculpida en la naturaleza salvaje por pura obstinación.
Coulter cabalgó directamente a la casa principal. Antes de que el caballo se detuviera, la puerta principal se abrió de golpe y salió un hombre. Mayor, delgado, nativo, con trenzas plateadas y un rostro marcado por el clima y el tiempo. Llegas tarde, dijo el hombre. Entonces vio a Evelyn. ¿ Quién es la chica? Complicación.
Coulter desmontó y luego bajó a Evelyn. Sus piernas casi cedieron de nuevo. Stage fue golpeado por la cuadrilla de Brennan. Todos muertos menos ella. La expresión del hombre mayor se ensombreció. ¿Cuántos? Seis. Todos caídos. Bien. Coulter se volvió hacia Evelyn. Este es Marcus Stronghart.
Dirige este lugar cuando no estoy . Marcus, esta es Evelyn Hart. Dice que la contrataron para el servicio doméstico. No contratamos a nadie. Lo sé. Marcus estudió a Evelyn con penetrantes ojos oscuros. ¿Estás herida? No. Tal vez. No lo sé. Hazla entrar. Iré a buscar a Sarah. Coulter tomó el brazo de Evelyn. Menos bruscamente que antes, pero no más suave, y la condujo hacia la casa.
Dentro, el calor la golpeó como una pared. Una enorme chimenea dominaba la sala principal, lámparas de aceite proyectaban una luz dorada sobre muebles desgastados y alfombras navajo. La habitación olía a humo de leña, café y cuero. Siéntate —dijo Coulter, señalando una silla cerca del fuego—. Evelyn se sentó. Sus manos aún temblaban.
Coulter sirvió whisky de una botella que había en el aparador y le entregó el vaso. “Bebe”, bebió ella. Le quemaba al bajar, pero el calor se extendió por su pecho y calmó un poco los temblores. Una mujer apareció por la parte trasera de la casa, de unos 40 años, robusta, con el pelo rubio ondulado recogido hacia atrás y una mirada que no se le escapaba nada.
Le echó un vistazo a Evelyn y emitió un sonido de desaprobación. Está medio congelada y probablemente tenga una conmoción cerebral. La mujer dijo que Marcus afirmó que hubo un ataque en el escenario. Los chicos de Brennan. dijo Coulter. Ella es la única superviviente. Sí. Al parecer, la mujer, Sarah, se arrodilló frente a Evelyn y comenzó a examinarla con movimientos rápidos y eficientes.
¿ Algún dolor aquí? Aquí. ¿Puedes ver con claridad? ¿Cuántos dedos estoy mostrando? Evelyn respondió automáticamente. El whisky, el calor y el agotamiento extremo estaban empezando a hacer mella en ella. La habitación comenzó a volverse borrosa. Necesita comida, un baño y dormir, dijo Sarah. En ese orden. Bien.
Coulter se dirigió hacia la puerta. Métela en la habitación de invitados de arriba. Esperar. Evelyn encontró su voz. La carta. Necesito saber quién lo envió. Coulter hizo una pausa, con la mano apoyada en el marco de la puerta. Por un momento, pensó que la ignoraría. Entonces se dio la vuelta. ¿Lo tienes? No, estaba en mi bolso en la diligencia .
Mañana revisaremos los restos del accidente. Sus ojos grises eran indescifrables. Descansa un poco, señorita Hart. Lo resolveremos mañana por la mañana. Se fue . Sarah ayudó a Evelyn a subir a una pequeña habitación con una cama, una cómoda y una ventana con vistas al oscuro valle. Ella trajo comida, un guiso y pan, sencillo pero caliente. Luego agua caliente para lavar.
Luego, mantas que olían a salvia. Aquí estás a salvo, dijo Sarah antes de marcharse. Sea lo que sea que te haya traído a Black Hollow, ahora estás a salvo. Pero mientras Evelyn yacía en la cama desconocida, escuchando sonidos desconocidos, el ganado mugiendo, las voces de los hombres afuera, el viento entre los pinos, no se sentía segura.
Ella sentía como si hubiera entrado en un mundo completamente distinto. Un mundo donde los hombres se mataban entre sí en los bosques y los dueños de los ranchos emergían del humo como ángeles vengadores. Y las ofertas de trabajo resultaron ser mentiras. Y en algún lugar, alguien la había deseado tanto aquí que falsificó esa carta.
¿Por qué? Se quedó dormida antes de encontrar una respuesta. Amaneció frío y luminoso. Evelyn se despertó desorientada, con todos los músculos doloridos y las costillas doliéndole muchísimo donde se había golpeado contra la pared del sofá. Por un momento, no supo dónde estaba. Luego regresó. La emboscada, los hombres muertos, Coulter Hayes en su caballo negro.
No hay trabajo. Nunca lo fue. Se incorporó lentamente. Alguien había dejado ropa en la cómoda: pantalones de trabajo de hombre, una camisa de franela y calcetines de lana. Su vestido roto de ayer había desaparecido. Se vistió, torpemente abrochando los botones, y bajó las escaleras .
La sala principal estaba vacía, pero la chimenea ya estaba encendida. A través de la ventana, podía ver cómo el rancho cobraba vida: hombres moviéndose entre los edificios, caballos siendo ensillados, humo saliendo de la chimenea del barracón. Cafés en la estufa. Evelyn saltó. Marcus estaba sentado en una silla junto a la ventana, tan quieto que ella lo había echado de menos.
Señaló hacia la cocina sin mirarla . Encontró el café, se sirvió una taza y se quemó la lengua con el primer sorbo. Marcus la observaba con esos ojos penetrantes. ¿Cómo dormiste? No sé. Bien, creo. Sarah dice: “No estás muy herido. Solo tienes moretones, nada roto. ¿ Dónde está el señor Hayes? Afuera.
Lleva despierto desde las 4:00”. Finalmente, Marcus la miró directamente. ¿ Piensas contarnos la verdad sobre por qué estás aquí? Ya lo hice. Recibí una carta. Nadie envía a una chica de Chicago a Wyoming sin un motivo. Su voz era monótona. La cuestión es si conoces o no ese motivo. Evelyn dejó su taza. No sé . Juro que no lo sé.
Marcus la observó durante un largo rato. Luego asintió, aparentemente satisfecho. Coulter te está esperando. Granero en el lado este. Evelyn lo encontró exactamente donde Marcus le había dicho, en un granero que olía a heno, cuero y caballos. Estaba ensillando un caballo diferente al de ayer, un alazán esbelto con medias blancas.
No levantó la vista cuando ella entró. ¿Sabes montar? Él preguntó. No. Entonces volverás a viajar conmigo. Terminó de ajustar la silla de montar. Vamos a regresar al lugar de la emboscada. Necesito encontrar esa carta y cualquier otra cosa que pueda explicar lo que está sucediendo. ¿Puedo preguntarte algo primero? Coulter se giró.
A la luz del día, parecía aún más peligroso: alto, corpulento, con esos ojos grises invernales que parecían ver a través de las mentiras. La cicatriz en su rostro era ahora más visible, un recordatorio de que la violencia no era algo nuevo para él. Pregunta: “¿Por qué me ayudas? Yo no te estoy ayudando. Estoy resolviendo un problema.
” Agarró el res. Seis forajidos muertos en mi propiedad significa que alguien vendrá a buscar respuestas. Brennan querrá vengarse. Antes de que eso suceda, necesito saber por qué estás involucrado. No estoy involucrado en nada. Entonces, tu cebo. De cualquier manera, serás mi problema hasta que sepa cuál es la causa.
Se subió a la silla de montar. Vamos. El viaje de vuelta duró una hora. Coulter mantuvo al caballo a un trote suave, y Evelyn poco a poco dejó de sentir que se iba a caer. El valle era precioso a la luz de la mañana. Hierbas interminables, montañas que se recortan contra el cielo azul, un aire tan puro que casi duele respirar.
Cuesta creer que ayer murieran hombres aquí . Encontraron la diligencia en un barranco, justo al lado del camino principal. Yacía de lado, medio quemado, con las ruedas destrozadas. Coulter desmontó y comenzó a buscar metódicamente, mientras Evelyn permanecía cerca, tratando de no mirar las manchas oscuras en la tierra.
¿ Ya se llevaron los cuerpos? Ella preguntó. Anoche Marcus envió a unos hombres y los enterró en el cementerio del rancho. Coulter apartó un trozo de lona carbonizada. ¿ Recuerdas dónde estaba tu bolso? Debajo del banco del lado izquierdo. Buscó durante 10 minutos. Rebuscó entre los restos y luego regresó con algo en la mano.
El cepillo de plata de su madre , abollado, pero intacto. ¿Esto es tuyo? Evelyn lo tomó, con la garganta anudada. Sí. Todo lo demás se ha ido. ¿Quemado o saqueado? Se limpió las manos en los pantalones. Las cartas también desaparecieron. Entonces no hay pruebas. Hay pruebas. Simplemente tenemos que encontrar una manera diferente.
Regresó junto al caballo. Dijiste que la carta estaba firmada. Sí. Por alguien llamado Thomas Brennan. Dijo que era el capataz del rancho. Coulter dejó de moverse. ¿Qué? preguntó Evelyn. Thomas Brennan ha muerto. Murió hace 3 años. La voz de Coulter era peligrosamente baja. Él era mi capataz. Buen hombre.
Murió en una redada en un rancho vecino. No entiendo. Alguien usó el nombre de un hombre muerto para atraerte hasta aquí. Alguien que conocía a Thomas trabajaba para mí. Alguien que sabía que vendrías si pensabas que había un trabajo esperándote. Coulter se giró para mirarla y su expresión era más fría que el viento invernal.
Alguien que quería hacerme daño utilizándote. ¿OMS? Thomas Brennan tenía un hermano, Cole Brennan. Coulter escupió el nombre como si fuera veneno. Él dirige la banda que atacó tu escenario. Lleva tres años intentando destruirme. Quemando mi ganado, atacando a mis hombres, expulsando a cualquiera que trabaje para mí.
¿Por qué? Porque maté a su hermano. Las palabras golpearon a Evelyn como un puñetazo físico. Coulter continuó, con voz monótona y dura. Thomas quedó atrapado en un tiroteo entre mi rancho y una banda de cuatreros. Estaba en el lugar equivocado cuando comenzaron los disparos . Lo maté por accidente. Le disparé en el corazón intentando pasar de largo .
Lo dijo sin emoción, solo con hechos. Cole me culpa con razón. Desde entonces, ha buscado venganza. Coulter se dirigió a su caballo. Parece que finalmente encontró la manera de conseguirlo. Te traje aquí, te convertí en mi problema y luego te usé para destruir todo lo que construí. No lo sabía. Juro que no lo hice. Te creo.
Él montó. No cambia nada. Cole vendrá por ti. Cuando lo haga, reducirá Black Hollow a cenizas, con todos sus habitantes incluidos. Evelyn sintió que el mundo volvía a tambalearse. Entonces me iré ahora mismo . Volveré al este. Demasiado tarde. Coulter la miró desde la silla de montar. Ya estás marcado.
Cole sabe que viniste aquí. Si corres, te encontrará. Y si te encuentra a solas, lo que pasó ayer parecerá un acto de misericordia. ¿Entonces qué hago? Coulter permaneció en silencio durante un largo rato. Entonces se inclinó y me ofreció la mano. Te quedas en Black Hollow bajo mi protección hasta que terminemos con esto.
¿Cómo terminamos con esto? Sus ojos grises eran como el hielo. La única forma de que esto termine es matándolos primero. Evelyn miró su mano extendida. Todo en ella quería negarse, huir, volver a Chicago o Boston o a cualquier otro lugar que no fuera ese sitio violento e implacable. Pero Coulter tenía razón. No tenía adónde ir, ni dinero, ni familia.
Y en algún lugar de esas montañas había un hombre que quería usarla como arma contra la única persona que podía mantenerla con vida. Ella le tomó la mano. La subió detrás de él y cabalgaron de regreso hacia Black Hollow. Mientras el sol ascendía y el valle se extendía bajo ellos, hermoso y brutal, e indiferente a si Evelyn Hart vivía o moría. Bienvenidos a la frontera.
El rancho se quedó boquiabierto cuando Coulter entró a caballo con Evelyn detrás por segunda vez en dos días. No dijeron nada. No era necesario. Evelyn podía sentir sus miradas siguiéndola mientras Coulter desmontaba y la ayudaba a bajar. Hombres rudos con ropas polvorientas que probablemente nunca habían visto llegar a una mujer a Black Hollow, excepto quizás a Sarah.
Y Sarah llevaba allí más tiempo del que la mayoría de ellos recordaba. De vuelta al trabajo, dijo Coulter sin alzar la voz. Los hombres se dispersaron. Marcus los recibió en los escalones del porche. ¿Encontraste algo? La carta se ha perdido, pero sabemos quién la envió. Coulter cedió las riendas a un joven peón de rancho que había aparecido de la nada. Cole Brennan.
Marcus se quedó muy quieto. ¿ Estás seguro? Utilizó el nombre de su hermano fallecido en la firma. ¿Quién más haría eso? Entonces tenemos un problema. Tenemos una guerra. Coulter miró a Evelyn. Ella permanece aquí bajo vigilancia. Cole pronto tomará una decisión , y cuando lo haga, quiero estar preparado.
Coulter, comenzó Evelyn, no estoy pidiendo tu opinión. Te volviste hacia Marcus. Duplicar la guardia nocturna. Nadie sale solo. Y avisa al sheriff Garrett en el pueblo. Cuéntale lo que pasó. Garrett no hará nada, dijo Marcus. La última vez no lo hizo. ¿ Esta vez tampoco? Lo sé, pero quiero que quede constancia .
Coulter comenzó a caminar hacia la casa, y luego se detuvo. ¿Dónde está Sarah? Cocina haciendo pan. Dile que la señorita Hart necesita ropa de verdad. No puedo permitir que use mi ropa de trabajo vieja. Entró sin decir una palabra más. Marcus miró a Evelyn, con el rostro curtido por el sol indescifrable. ¿ Tienes hambre? No sé.
Eso significa que sí. Vamos. La condujo hasta la parte trasera de la casa, donde un edificio aparte hacía las veces de cocina, más grande de lo esperado, con una enorme estufa de hierro, ollas colgadas y estantes repletos de conservas y productos secos. Sarah estaba de pie junto a una mesa de madera amasando, con las mangas remangadas y los antebrazos cubiertos de harina.
“Necesita que la alimenten”, dijo Marcus. Sarah levantó la vista, miró a Evelyn y señaló un taburete. “Sentarse.” Evelyn se sentó. En cuestión de minutos, Sarah colocó un plato delante de ella. Huevos, tocino, galletas con mantequilla y miel. Comida de verdad, de esa que hacía rugir el estómago de Evelyn a pesar de todo lo que había sucedido. Come, dijo Sarah.
Pareces como si no hubieras comido bien en semanas. Ella tenía razón. Evelyn había estado racionando su dinero en el tren, comiendo lo que fuera más barato. Cogió un tenedor y empezó a comer. Y una vez que empezó, no pudo parar. Sarah volvió a su pan. Marcus, sal de aquí. Estás dejando huellas de suciedad en mi piso limpio.
Marcus se marchó sin discutir. Durante unos minutos, los únicos sonidos fueron el tenedor de Evelyn golpeando el plato y las manos de Sarah amasando. Entonces Sarah habló sin levantar la vista. ¿Coulter te habló de Thomas Brennan? Evelyn tragó saliva. Sí. ¿Y entiendes lo que eso significa? Creo que sí. No lo haces. Aún no.
Sarah dio forma a la masa, convirtiéndola en panes con movimientos rápidos y eficientes. Cole Brennan no es como los forajidos que atacaron tu escenario. Eran pistoleros a sueldo. Violento, sí, pero predecible. Cole es diferente. Es inteligente y paciente. Esperará meses el momento oportuno y luego atacará cuando menos te lo esperes.
¿Por qué me dices esto? Porque Coulter no lo hará . Él no habla de las cosas que le molestan. Sarah finalmente miró a Evelyn. Pero mantenerte aquí pone en peligro a todos en Black Hollow. Los peones del rancho lo saben. Lo sé. Y Coulter lo sabe. Sin embargo, lo está haciendo de todos modos. ¿Por qué? La expresión de Sarah se suavizó ligeramente porque hacía tres años él había cometido un error que le costó la vida a un buen hombre.
Thomas Brennan era como un hijo para él. La pérdida de Thomas casi destruyó a Coulter. Y ahora Cole está utilizando esa culpa para volver a hacerle daño. Cubrió los panes con un paño. Señorita Hart, usted no es solo una chica que quedó atrapada en el fuego cruzado. Eres un arma apuntando directamente a la conciencia de Coulter.
Evelyn dejó el tenedor. Entonces debería irme. ¿Adónde irías ? En cualquier lugar. De vuelta al este, otro territorio. No importa. Sí importa. Los hombres de Cole están vigilando las carreteras. No llegarías ni a 10 millas. Sarah se secó las manos en el delantal. Te guste o no, aquí estás más seguro que en cualquier otro lugar de Wyoming.
Al menos hasta que esto termine. ¿Y cuándo terminará? La sonrisa de Sarah era forzada y carecía de humor. Cuando alguien está muerto. Coulter o Cole. Esa es la única forma en que estas cosas pueden terminar aquí. Cogió las hogazas de pan y las llevó hasta la estufa. La conversación estaba claramente terminada. Después de eso, Evelyn se quedó sentada en la cocina durante un buen rato, observando por la ventana cómo los peones se movían entre los edificios, cómo llevaban a los caballos al pasto, cómo la vida continuaba en Black
Hollow, como si no hubieran muerto hombres en el bosque el día anterior. Como si la llegada de Evelyn no hubiera encendido una mecha que ardía lentamente hacia una explosión. Esa misma tarde, Sarah le trajo un montón de ropa: dos vestidos que habían pertenecido a la hija de Sarah antes de que se casara y se mudara a Colorado, junto con ropa interior adecuada, medias y un abrigo de lana.
Los vestidos eran sencillos pero bien confeccionados, nada que ver con los estilos de moda del este, pero le quedaban bastante bien a Sarah después de hacerles algunos arreglos rápidos. “También necesitarás botas “, dijo Sarah. “No puedo andar por aquí con esos zapatos de ciudad. Veré qué puedo encontrar.” —Gracias —logró decir Evelyn . para todo.
Sarah se detuvo en la puerta. No me des las gracias todavía. No has visto cómo es realmente este lugar . Esa misma tarde, Coulter convocó una reunión en la casa principal. Todos los peones veteranos del rancho se reunieron alrededor de la gran mesa. En total, ocho hombres, desde un chico que no tendría más de 19 años hasta un vaquero curtido con barba manchada de tabaco que parecía haber estado trabajando en un rancho desde antes de que Evelyn naciera.
Coulter permanecía de pie en el centro de la mesa, con un mapa del valle extendido frente a él. La mayoría de ustedes ya lo han oído. Dijo que Cole Brennan está preparando su movimiento. El ataque al escenario de ayer no fue aleatorio. Fue un ataque dirigido. Él viene a por Black Hollow y está utilizando a esta mujer para lograrlo .
Todas las miradas en la habitación se dirigieron a Evelyn, que permanecía de pie, algo incómoda, cerca de la chimenea. Ella no lo sabía. Coulter continuó. Ella no trabaja con él, pero eso no cambia la situación. Cole utilizará su presencia aquí como justificación para lo que sea que esté planeando. Así que nos preparamos. ¿ Para qué? preguntó el vaquero barbudo.
Evelyn había averiguado que se llamaba Roy. Segundo empleado con más antigüedad después de Marcus. Incursión, emboscada, asedio, podría ser cualquier cosa. Coulter traza líneas en el mapa. Duplicamos la vigilancia del perímetro. Nadie va solo al pueblo. El ganado permanece en los pastos cercanos donde podemos protegerlo.
Y reforzamos el compuesto principal. Eso costará dinero que no tenemos, dijo Roy. Entonces nos las arreglamos con lo que tenemos. ¿Y ella? La joven de 19 años señaló a Evelyn. Se llamaba Dany y tenía ese tipo de rostro que aún creía que el mundo era justo. ¿No podríamos simplemente echarla? No. La voz de Coulter era monótona. Ella se queda.
¿Por qué? Dany persistió. Royy tiene razón. Apenas conseguimos mantener este lugar en funcionamiento . No podemos permitirnos una guerra con la banda de Brennan . No tenemos otra opción. Sí, lo hacemos. La enviamos de vuelta al este. Problema resuelto. La mano de Coulter golpeó la mesa con tanta fuerza que hizo que todos dieran un respingo.
Cuando habló, su voz era peligrosamente baja. Ella se queda. Quien no esté de acuerdo puede cobrar su paga e irse esta noche. De lo contrario, defendemos este rancho y a todos los que viven en él. Eso incluye a la señorita Hart. Comprendido. Silencio. Dije que entendía.
Murmullos de aprobación alrededor de la mesa. Bien. Roy, tú harás la primera guardia nocturna con Héctor y Jim. Marcus, estás en la cresta sur. Danny, mañana por la mañana me acompañas a revisar los linderos. El resto seguirá desempeñando sus funciones habituales hasta nuevo aviso. Coulter se enderezó. Y si alguien ve a ciclistas que no pertenecen a este valle, dispara primero y pregunta después.
Ya hemos superado las advertencias. La reunión se disolvió. Los hombres salieron en fila, algunos lanzando miradas a Evelyn que iban desde la curiosidad hasta el resentimiento. Ella no los culpaba. Ella era la forastera que había traído los problemas a su puerta. Cuando la sala quedó vacía, solo permanecieron Coulter, Marcus y Evelyn.
—Deberías descansar —le dijo Marcus a Evelyn. “Mañana será un día largo.” “¿Qué pasará mañana?” ” Empiezas a ganarte el sueldo”, dijo Coulter. “Sarah necesita ayuda en la cocina, y la contabilidad del rancho es un desastre. Si de verdad te contrataron como contable, puedes empezar por arreglar ese lío.” ¿ Quieres que trabaje? ¿Quieres comer? Pues trabaja. Igual que todos los demás aquí.
Te diriges hacia la puerta. Marcus te enseñará dónde están los libros. Esperar. La voz de Evelyn era más cortante de lo que pretendía. Necesito entender algo. Coulter hizo una pausa. Ese chico, Dany, tiene razón. Sería más fácil si me fuera. Entonces, ¿por qué me retienes aquí? Durante un largo rato, Coulter no respondió.
Se quedó de espaldas a ella, con una mano en el marco de la puerta, y Evelyn pensó que tal vez simplemente se marcharía sin responder. Entonces él se giró, y sus ojos grises eran más fríos de lo que ella jamás los había visto. Thomas Brennan murió porque yo cometí un error. Porque apreté el gatillo demasiado rápido y no revisé mi objetivo.
He vivido con eso durante tres años. Tenía la mandíbula tensa. Cole quiere venganza. Bien. Pero no puede utilizar a una mujer inocente para conseguirlo. Él no tiene derecho a convertirte en otra víctima de mis errores. Por eso te quedas. Porque no voy a permitir que otra persona muera por lo que yo hice.
Se marchó antes de que Evelyn pudiera responder. Marcus esperó a que los pasos de Coulter se desvanecieran, y luego miró a Evelyn con algo que podría haber sido compasión. Él se culpa a sí mismo de todo lo que sale mal aquí, dijo Marcus en voz baja. Desde que Thomas murió. Quizás incluso antes. Por eso trabaja 18 horas al día.
¿Por qué nunca sale del rancho? ¿Por qué apenas duerme? Se dirigió hacia el pasillo. Vamos, te enseñaré esos libros. La oficina del rancho era una pequeña habitación contigua al vestíbulo principal, repleta de archivadores, libros de contabilidad y papeles sueltos apilados en todas las superficies.
Marcus encendió una lámpara e hizo un gesto hacia el escritorio. Todo lo ocurrido en los últimos 6 meses. Sarah intentó seguirle el ritmo, pero ya tiene suficiente trabajo. Sacó un grueso libro de contabilidad. Nóminas, pedidos de suministros, ventas de ganado, reparaciones de equipos, todo ello necesita ser registrado y conciliado.
Evelyn se sentó y abrió el libro de contabilidad. Las participaciones fueron un desastre. Caligrafía irregular, fechas faltantes, cálculos que no cuadraban. Tardaríamos días en revisarlo todo. “Me ocuparé de ello” , dijo. Marcus asintió y se dio la vuelta para marcharse, pero se detuvo un instante. Señorita Hart, una cosa más.
Sí, Coulter puede actuar como si no le importara nadie, como si fuera de piedra, pero no es cierto. Le importa demasiado. Ese es su problema. Marcus la miró a los ojos. Así que cuando llegue Cole, y llegará, no esperen que Coulter elija la opción más inteligente. Él elegirá el correcto, aunque eso le cueste la vida.
La dejó sola con los libros, la luz de la lámpara y el peso de comprender que se había metido en algo mucho más complicado que una simple oferta de trabajo que había salido mal. La mañana siguiente comenzó antes del amanecer. Evelyn se despertó con el sonido de voces masculinas y el trote de los caballos. Para cuando se vistió y bajó las escaleras, la mitad del rancho ya estaba trabajando.
Sarah la puso a trabajar de inmediato: ayudar a preparar el desayuno para los empleados, lavar los platos y limpiar la cocina después de que los hombres comieran. Fue un trabajo duro, más duro que cualquier cosa que Evelyn hubiera hecho en Chicago, donde lo más extenuante que había logrado hacer era bordar y practicar piano.
Sus manos no estaban acostumbradas a esto: fregar ollas, acarrear agua, amasar pan. A media mañana, le dolía la espalda y tenía los dedos en carne viva. Pero ella siguió trabajando. Después del almuerzo, Sarah la dejó libre para que se ocupara de los libros de contabilidad del rancho. Evelyn pasó la tarde en la oficina, poniendo orden en seis meses de caos financiero.
Encontró facturas impagadas, pedidos duplicados y recibos extraviados. Cuanto más indagaba, más claro quedaba que Black Hollow apenas se mantenía a flote económicamente. “¿Qué tan grave es ?” Ella levantó la vista. Coulter estaba parado en el umbral, con el abrigo cubierto de polvo y el sombrero en la mano. “Mal”, admitió Evelyn.
Estás pagando por suministros que nunca recibiste, haciendo pedidos duplicados de artículos que ya tienes y alguien ha estado desviando fondos de la nómina. La expresión de Coulter se ensombreció. ¿ OMS? Todavía no lo sé. La letra cambia, así que no se trata de una sola persona, pero en los últimos 3 meses han desaparecido unos 200 dólares .
Eso equivale al salario de un mes para tres hombres. Lo sé. Coulter entró en la habitación y se inclinó sobre el escritorio para mirar el libro de contabilidad. Tan cerca, Evelyn podía oler el cuero, el humo de los caballos y el humo de los pinos. Se podía ver el cansancio reflejado en las líneas de expresión alrededor de sus ojos.
“¿Puedes arreglarlo?” preguntó. “Puedo intentarlo, pero necesito ver los recibos y las facturas originales. Compararlos con lo que está registrado aquí. Están en los archivadores. Todo está mezclado. Entonces llevará tiempo.” Coulter se enderezó. ¿Cuánto tiempo? ¿Una semana? ¿ Quizás algo más? Él asintió lentamente. Hazlo.
Y si descubres quién está robando, dímelo inmediatamente. ¿Qué vas a hacer? Despídalos . Su voz era monótona. Si me siento generoso. Se fue. Y Evelyn volvió al trabajo con un nudo en el estómago. Acababa de aceptar ayudar a gestionar el rancho, de formar parte de él. Y en algún lugar de las montañas, Cole Brennan planeaba su destrucción.
Transcurrieron tres días en un ritmo de trabajo y vigilancia. Evelyn se adaptó a la rutina del rancho. Por las mañanas, ayudaba a Sarah; por las tardes, revisaba registros financieros; por las noches, remendaba ropa o ayudaba a preparar la cena. El trabajo era interminable y agotador, pero mantenía sus manos ocupadas y su mente alejada de lo que pudiera estar por venir.
Los peones del rancho dejaron de mirar fijamente poco a poco. Algunos incluso comenzaron a saludarla con la cabeza al pasar. Dany seguía mostrándose recelosa, pero Roy la sorprendió al pasar por la oficina una tarde con una pila de recibos viejos que había encontrado en el barracón. Pensé que podrías necesitar esto, dijo bruscamente. Gracias —dijo encogiéndose de hombros.
Coulter dice que estás arreglando las cuentas. Ya era hora de que alguien lo hiciera. Fue lo más parecido a la aceptación que había recibido. Al cuarto día, Evelyn encontró la prueba que necesitaba, escondida entre una pila de pedidos de suministros de una tienda de comestibles del pueblo. Descubrió tres facturas que habían sido alteradas.
Las cantidades originales habían sido tachadas y sustituidas por números más altos. Alguien había estado inflando los precios y embolsándose la diferencia. Los tres pedidos habían sido recogidos por la misma persona. La firma al pie era apenas legible, pero Evelyn ya había visto suficientes documentos del rancho como para reconocerla, Dany.
Se recostó en la silla, con la factura temblando en la mano. El chico de rostro juvenil y las preguntas sobre por qué Evelyn no podía simplemente irse. Necesitaba contárselo a Coulter a quien parecía oponerse más a que se quedara. Lo encontró en el establo trabajando en una silla de montar que había visto tiempos mejores.
Él levantó la vista cuando ella entró y leyó su expresión de inmediato. ¿Qué encontraste? Evelyn le entregó las facturas. Alguien ha estado alterando los pedidos de suministros, inflando los precios y quedándose con la diferencia. Coulter estudió los papeles, con el rostro inexpresivo. Entonces vio la firma. Danny, lo siento. No lo seas.
Coulter dejó las facturas a un lado y volvió a la silla de montar, con movimientos bruscos y airados. Debería haberlo detectado hace meses. Demasiado distraído con todo lo demás. ¿Qué vas a hacer? ¿Qué tengo que hacer? Una hora más tarde, Coulter llamó a Dany a la casa principal.
Evelyn permaneció en la oficina, pero podía oírlo todo a través de las finas paredes. La voz fría de Coulter exponía las pruebas. Las negaciones tartamudas de Dany<unk>y se convierten en excusas, y luego en silencio. “Usted robó en este rancho”, dijo Coulter. “De hombres que trabajan a tu lado todos los días, de personas que confiaban en ti.
Necesitaba el dinero. Todo el mundo necesita dinero. Eso no es excusa. Por favor, te lo devolveré . Cada centavo. Simplemente no lo hagas. Estás despedido. Recoge tus cosas y abandona esta propiedad en una hora. Señor Hayes, por favor. Una hora. Después de eso, si te veo cerca de Black Hollow, te trataré como a cualquier otro ladrón.
La puerta se cerró de golpe. A través de la ventana, Evelyn vio a Dany salir tambaleándose de la casa, con el rostro pálido, y dirigirse hacia la barraca. Treinta minutos después, salió a caballo, con sus pertenencias atadas a la silla. No miró hacia atrás. Esa noche en la cena, los peones restantes estaban más callados de lo habitual.
Se había corrido la voz sobre el despido de Dany. Nadie parecía sorprendido, pero tampoco nadie parecía contento. ¿Alguien más tiene secretos que quiera compartir?, preguntó Coulter a la mesa. Silencio. Bien, porque de ahora en adelante, la señorita Hart se encargará de todos los asuntos financieros. Cualquier orden pasa por ella.
Cualquier suministro que llegue, ella lo revisa. ¿Alguna pregunta sobre el pago? ¿Le preguntas a ella? Miró alrededor de la mesa. ¿Alguien tiene algún problema con eso? Roy se aclaró la garganta. ¿Ella sabe cómo administrar un rancho? Sabe cómo mantener las cuentas honestas. Eso es más de lo que hemos tenido últimamente.
El tono de Coulter no dejó lugar a discusión. ¿ Entendido? Murmullos de acuerdo. Después de la cena, Evelyn ayudó a Sarah a limpiar mientras los hombres regresaban a la barraca o a sus puestos de guardia nocturna . Cuando la cocina finalmente estuvo en silencio, Sarah se sirvió dos tazas de café y se sentó a la mesa.
“Hiciste bien hoy”, dijo Sarah, encontrando esas facturas. “Hice que despidieran a un chico”. ” Atrapaste a un ladrón. “Es algo distinto”, dijo Sarah mientras tomaba un sorbo de café. “Danny tomó su decisión.” Él conocía las consecuencias.” Parecía aterrorizado cuando escribió. “Debería estarlo.” Este valle no perdona fácilmente.
Le costará encontrar trabajo por aquí cerca.” Sarah observó a Evelyn por encima del borde de su taza. ¿Eso te molesta? No lo sé. Quizás eres demasiado blanda para este lugar, pero eso no es malo. Necesitamos algo de ternura por aquí. De lo contrario, todos nos volvemos duros como Culter. ¿Siempre es así? ¿Te refieres a frío, inflexible, imposible de descifrar? Sarah sonrió levemente.
Casi siempre, sí, pero no siempre fue así. Antes de que Thomas muriera, Coulter era diferente. A veces se reía, se tomaba días libres, incluso iba a bailes del pueblo de vez en cuando. Evelyn intentó imaginar al hombre que había visto en los últimos días riendo o bailando. No pudo. “¿Qué lo cambió?”, preguntó. “La culpa y el miedo de que si baja la guardia un segundo, alguien más morirá por ello.
” Sarah dejó su taza. No lo admitirá, pero está aterrorizado de cometer otro error, así que lo controla todo, trabaja hasta el agotamiento, mantiene a todos a distancia. Excepto a ti y a Marcus. Nosotros no contamos. Hemos estado aquí demasiado tiempo. Para él somos más muebles que personas. La expresión de Sarah se tornó seria.
Pero usted es diferente, señorita Hart. Es nueva. Y representa todo de lo que Coulter ha estado huyendo durante 3 años. ¿Qué quiere decir? Usted es un recordatorio de que el mundo existe más allá de este rancho. Que hay diferentes maneras de vivir, diferentes cosas por las que preocuparse. Sarah se puso de pie, recogiendo las tazas. Tenga cuidado.
Los hombres como Coulter no saben cómo manejar ese tipo de recordatorio. O lo rechazan o se aferran a él con demasiada fuerza. Dejó a Evelyn sentada en la cocina vacía, con esas palabras resonando en su mente. Una semana después de la llegada de Evelyn, se avistaron escritores en South Ridge. La alarma sonó al mediodía.
Marcus cabalgaba a toda velocidad desde su puesto de vigilancia, gritando el nombre de Coulter incluso antes de desmontar. En cuestión de minutos, todos en Black Hollow estaban armados y moviéndose a posiciones defensivas. Evelyn estaba en el porche, con el corazón latiendo con fuerza, observando el caos organizado.
Coulter salió del granero con su escopeta y un rifle colgado al hombro. su espalda. La vio en el porche y su expresión se endureció. Adentro ahora, ¿ qué está pasando? Adentro, Sarah apareció y jaló a Evelyn hacia adentro de la casa, cerrando la puerta con firmeza. A través de la ventana, Evelyn observó a Coulter y Marcus tener una conversación rápida y tensa.
Luego Coulter montó su caballo y cabalgó hacia la cresta sur con otros cuatro hombres. “¿Cuántos eran?” preguntó Evelyn. “No lo sé”. Sarah revisó el rifle que guardaba cerca de la puerta. “Pero si Marcus está tan asustado, no es buena señal”. Esperaron durante 2 horas. Evelyn intentó trabajar en los libros, pero no podía concentrarse.
Sarah caminaba de un lado a otro entre las ventanas, revisando los accesos a la casa. El rancho se sentía vacío con la mayoría de los hombres fuera, y cualquier sonido hacía que Evelyn diera un respingo. Finalmente, cascos golpeando. Coulter y los demás regresaron a caballo, cubiertos de sudor. Evelyn salió corriendo a pesar de las protestas de Sarah.
“¿Eran los hombres de Cole?” preguntó. Coulter desmontó, con el rostro sombrío. “Sí, cinco de ellos sentados en la cresta vigilando.” “¿Lo hiciste?” Se marcharon antes de que nos acercáramos. Querían que los viéramos . Le entregó las lluvias a Roy. Es un mensaje. ¿Qué mensaje? Coulter la miró y, por primera vez desde que había llegado, Evelyn vio algo más que frío cálculo en sus ojos.
Vio preocupación. Que sabe exactamente dónde estás, dijo Coulter. Y vendrá pronto. Esa noche, Coulter duplicó la vigilancia de nuevo y trasladó a tres hombres a la casa principal. Evelyn intentó dormir, pero no pudo . Cada sonido del exterior, el viento en los árboles, el ulular de un búho, el movimiento de un caballo en el corral, la hacía incorporarse de golpe , con el corazón acelerado.
Alrededor de la medianoche, se dio por vencida y bajó las escaleras . Coulter estaba sentado solo a la mesa, trabajando a la luz de la lámpara, con papeles extendidos frente a él. No levantó la vista cuando ella entró. “¿No puedes dormir?”, preguntó. “No, el café todavía está caliente.
” Evelyn se sirvió una taza y se sentó frente a él. A la luz de la lámpara, Coulter parecía mayor de lo que era. Arrugas profundas surcadas alrededor de sus ojos y boca, la cicatriz en su rostro resaltaba sobre la piel cansada. “¿En qué estás trabajando?”, preguntó ella. Contingencias. Si Cole ataca aquí, ¿dónde nos replegamos? ¿Dónde posicionamos a los defensores? ¿ Cuánto tiempo podemos resistir? Golpeó los papeles, planeando un asedio que espero que no ocurra. Y si ocurre, luchamos.
Podrías simplemente entregarme a él. La mano de Coulter dejó de moverse. Levantó la vista y sus ojos grises eran duros. No. Lo resolvería todo. Dije que no. Su voz era cortante. No vamos a tener esta conversación. ¿Por qué no? Es la elección práctica. Una vida contra todos en este rancho. No se trata de lo práctico.
Coulter se puso de pie bruscamente, la silla raspando ruidosamente en el silencio. ¿ Crees que no sé de matemáticas, que no he calculado el riesgo? Sé exactamente lo que cuesta mantenerte aquí. Entonces, ¿por qué? Eh, porque hace 3 años, tomé la decisión práctica. Su voz se elevó, algo rompiendo el control férreo habitual. Vi movimiento en los árboles. Tenía un tiro claro.
La decisión práctica era para tomarlo. Así que lo hice. Y Thomas Brennan murió porque no esperé ni un segundo más para confirmar mi objetivo. Se dio la vuelta, con las manos apoyadas en el respaldo de la silla, respirando con dificultad. No volveré a cometer ese error, dijo más bajo ahora. No sacrificaré a una persona inocente porque sea práctico, porque sea más fácil, porque resuelva un problema.
La miró de nuevo . Quédate. Fin de la discusión. Evelyn se quedó paralizada, con la taza de café fría en las manos. A la luz de la lámpara, Coulter parecía menos el duro ranchero que la había sacado del barranco y más un hombre que apenas se mantenía entero. Lo siento, dijo refiriéndose a Thomas. No te preocupes. Fue mi bala, mi responsabilidad.
Pero ahora es Cole quien te ataca. Cole amaba a su hermano. No se le puede culpar por eso. Coulter se acercó a la ventana, mirando el oscuro valle. Si alguien matara a Marcus o a Sarah, yo haría lo mismo. Quemaría el mundo para arreglarlo. Entonces, ¿cómo lo detienes? No se detiene el dolor.
Simplemente sobrevives . Se quedó callado un momento. O no. Permanecieron en silencio. Coulter en la ventana y Evelyn en la mesa. Dos personas atrapadas en la guerra de otro. Finalmente, Coulter volvió a hablar, con la voz ronca por el cansancio. Deberías intentar dormir. Mañana te llevaré al pueblo.
Necesito reunirme con el sheriff Garrett y ver si ha oído algo sobre los planes de Cole. ¿Nos ayudará? No, pero necesito mantener la apariencia de que estoy intentando colaborar con la ley. La sonrisa de Coulter era amarga. Incluso aquí, algunas apariencias importan. Estaré listo. Evelyn volvió arriba, pero conciliar el sueño no fue más fácil.
Se quedó tumbada en la oscuridad, escuchando cómo la casa se asentaba y pensando en lo que Coulter había dicho. No se detiene el dolor. Simplemente sobrevives, o no. En algún lugar de las montañas, Cole Brennan estaba de luto, y había decidido que Coulter y ahora Evelyn no sobrevivirían. La pregunta era si alguno de ellos lo haría.
Amaneció gris y El frío reinaba en Black Hollow, una mañana que no presagiaba nada bueno. Evelyn se vistió rápidamente con uno de los vestidos prestados de Sarah y las botas que por fin le habían encontrado, un poco grandes, pero que podía usar con calcetines extra. Cuando bajó las escaleras , Coulter ya la esperaba junto a la puerta, rifle en mano, con una expresión que sugería que había dormido tan bien como ella. “¿Lista?”, preguntó.
“Tan lista como puedo estarlo”. ” Suficiente”. Afuera, Marcus tenía dos caballos ensillados y esperando. Roy estaba cerca, revisando su rifle con precisión metódica. “Royy viene con nosotros”, dijo Coulter. “Nunca se puede ser demasiado precavido en estos tiempos”. El viaje al pueblo duró casi dos horas, siguiendo un sendero accidentado que serpenteaba a través del bosque y la pradera.
Coulter mantenía un ritmo firme, escudriñando constantemente la arboleda. Roy cabalgaba detrás, silencioso pero alerta. Nadie hablaba mucho. La tensión era tan densa que se podía ahogar. A mitad de camino, pasaron junto a una granja incendiada. Las paredes se habían derrumbado, el techo había desaparecido, solo quedaba la piedra. La chimenea seguía en pie como una lápida. Evelyn contempló las ruinas.
¿Cuándo pasó eso?, preguntó. Hace tres semanas, dijo Coulter. Una familia llamada Morrison. Intentaron establecerse aquí la primavera pasada. La banda de Cole los visitó y les dijo que se fueran. Se negaron. No necesitaba terminar la historia. La granja incendiada la terminó por él. ¿Qué les pasó? Salieron con vida. A duras penas.
Ahora están de vuelta en el este, si es que tenían algo de sentido común. El pueblo, cuando finalmente llegaron, era más pequeño de lo que Evelyn esperaba. Quizás treinta edificios agrupados a lo largo de una sola calle principal, una tienda general, un salón, un hotel, una caballeriza y un puñado de otros establecimientos que parecían haber sido construidos con cualquier madera que tuvieran a mano.
Un letrero proclamaba el lugar como Hollow Point, lo que parecía sombríamente apropiado dadas las circunstancias. La gente se detenía y miraba mientras cabalgaban por la calle. Una mujer con un vestido descolorido le susurró algo a su acompañante. Dos hombres fuera del salón observaban con curiosidad sin disimular.
Las noticias viajaban rápido en los pueblos pequeños, y Evelyn sospechaba que todos allí ya sabían que la chica de Chicago se alojaba en el rancho Black Hollow. Coulter desmontó frente a un pequeño edificio con la palabra “sheriff” pintada en un letrero desgastado. Ayudó a Evelyn a bajar y luego ató los caballos. ” Déjame hablar a mí”, dijo.
Dentro de la oficina del sheriff olía a tabaco y café viejo. Detrás de un escritorio lleno de papeles, estaba sentado un hombre de unos 50 años, con sobrepeso , con el tipo de rostro que había aprendido a no preocuparse demasiado por los problemas ajenos. Levantó la vista cuando entraron, y algo que podría haber sido irritación cruzó su rostro.
Hayes, sheriff Garrett, oí que hubo algo de revuelo en su rancho la semana pasada. La diligencia fue atacada por la banda de Brennan. Seis forajidos muertos. Todos los que iban en la diligencia muertos excepto ella. Coulter asintió hacia Evelyn. Imaginé que querrías saberlo. Garrett se recostó en su silla, haciéndola crujir. Ya lo oí. Marcus avisó.
¿ Y qué? Seis forajidos muertos me suena a un buen día. Cole Brennan’s La situación se está agravando . Esos hombres en el escenario la buscaban específicamente. La está usando para llegar a mí. Ese es tu problema, no el mío. Coulter apretó la mandíbula. Se convierte en tu problema cuando empieza a quemar ranchos y a matar colonos.
El rancho Morrison se quemó porque fueron lo suficientemente estúpidos como para asentarse en territorio en disputa. Es su culpa. Garrett tomó un lápiz y lo golpeó contra el escritorio. Mira, Hayes, sé que tú y Cole tienen un pasado en común, y lamento lo de Thomas. De verdad lo lamento. Pero este es un asunto personal entre ustedes dos.
La ley no puede involucrarse en cada disputa que surge. Esto no es una disputa. Es terrorismo. Es la frontera. Muere gente. Se destruyen propiedades. Así son las cosas . Garrett dejó el lápiz. ¿ Quieres mi consejo? Dale a Brennan lo que quiere, sea lo que sea. Termina con esto antes de que más gente salga herida.
Evelyn sintió que Coulter se quedaba muy quieto a su lado. Lo que quiere, dijo Coulter en voz baja. Es que yo esté muerto. Y que todos los que trabajan para mí sean destruidos. Eso es aceptable para ¿Tú? Digo que busques un compromiso. No hay compromiso con un hombre que quiere venganza por la muerte de su hermano.
Entonces tal vez deberías haber pensado en eso antes de matar a su hermano. El silencio que siguió fue peligroso. Roy cambió de posición cerca de la puerta, bajando la mano hacia su revólver. Garrett vio el movimiento y levantó las manos. Tranquilo. No hay necesidad de ese tipo de problemas. Miró a Coulter. Solo estoy siendo honesto.
¿Quieres protección? Contrata más hombres. Construye mejores defensas. Pero no vengas aquí esperando que la ley pelee tus batallas. El trabajo de la ley es proteger a los ciudadanos, dijo Evelyn. No había planeado hablar, pero las palabras salieron de todos modos. Eso nos incluye a nosotros. Garrett la miró como si fuera un caballo parlante.
¿Quién demonios eres? Evelyn Hart, la mujer que Cole Brennan está usando como cebo. Bueno, señorita Hart, bienvenida a Wyoming. Aquí, la ley hace lo que puede con lo que tiene. Y lo que tenemos es un sheriff, ningún ayudante y un Un territorio más grande que la mayoría de los estados del este. Extendió las manos.
No puedo detener a Cole Brennan, como tampoco puedo detener la llegada del invierno. Lo mejor que puedo hacer es limpiar el desastre después. Coulter se giró hacia la puerta. Vamos, estamos perdiendo el tiempo. Afuera, la calle estaba más concurrida ahora. Carretas que pasaban, gente haciendo sus cosas, fingiendo no mirar. Roy desató los caballos y le entregó las riendas a Coulter. Eso salió bien, dijo Roy secamente.
Más o menos como esperaba. Coulter miró de arriba abajo la calle. Necesitamos provisiones mientras estamos aquí. Evelyn, ¿puedes encargarte de la tienda general? Consigue lo que Sarah necesite para las próximas dos semanas. Roy, ve con ella. Tengo una parada más. ¿Dónde? preguntó Roy. Oficina de telégrafos.
¿A quién le estás escribiendo? Alguacil federal en Cheyenne. Garrett no ayudará, pero tal vez alguien con autoridad real lo haga. Se marchó antes de que ninguno de los dos pudiera responder. La tienda general estaba abarrotada y olía a flores y café y al hedor particular de demasiada gente sin lavar en espacios cerrados. cuartos.
Evelyn se abrió paso por los pasillos con Roy siguiéndola, recogiendo artículos de la lista que Sarah le había dado. Azúcar, sal, café, aceite para lámparas, munición para los rifles. Los precios eran más altos de lo que esperaba, pero no discutió. El tendero, un hombre delgado con ojos sospechosos, la observó todo el tiempo. “Eres la que se hospeda en Black Hollow”, dijo cuando ella llevó todo al mostrador.
“Sí, oí que trajiste problemas contigo”. Roy dio un paso al frente. Oí que deberías ocuparte de tus propios asuntos. Los ojos del tendero se dirigieron a Roy, luego volvieron a Evelyn. Comenzó a sumar las compras sin decir una palabra más. Afuera de nuevo, Roy cargó los suministros en una mula de carga que había organizado mientras Evelyn hacía las compras.
“No dejes que gente así te afecte “, dijo. “Este pueblo está lleno de cobardes. Saben que lo que Brennan está haciendo está mal, pero tienen demasiado miedo de decirlo.” “¿Tienes miedo?” Roy hizo una pausa en su trabajo y luego se encogió de hombros. Claro, sería estúpido no tenerlo, pero tener miedo no significa que puedas mirar hacia otro lado cuando suceden cosas malas.
Encontraron a Coulter en la oficina de telégrafos, con una expresión más sombría que antes. “¿Alguna novedad?” preguntó Roy. “La oficina del alguacil dice que lo investigarán, lo cual no significa nada.” Coulter tomó la cuerda de la mula . “Vamos. Quiero estar de vuelta antes del anochecer.
” Estaban a medio camino de salir del pueblo cuando un hombre apareció en la calle frente a ellos. Era alto, bien vestido, con un traje que parecía caro incluso de lejos, con canas entremezcladas con su cabello oscuro y el tipo de rostro que sonreía con facilidad. Levantó una mano en señal de saludo cuando se acercaron. Señor Hayes, ¿puedo hablar con usted? Coulter espoleó a su caballo, pero no desmontó. Señor Whitmore.
Así que este era Whitmore. Evelyn había oído el nombre por el rancho, un rico barón ganadero que poseía propiedades por todo el valle. Marcus lo había mencionado una vez en un tono que sugería que no era alguien de fiar. “Me enteré del desafortunado incidente con la diligencia”, dijo Whitmore, con una voz suave como la mantequilla.
“Un asunto terrible.” “Me alegra ver que al menos un pasajero sobrevivió. Sus ojos se posaron en Evelyn con evidente interés. “¿ Qué quieres, Whitmore?” La voz de Coulter era inexpresiva. Simplemente ofrecerte mis condolencias y mi ayuda si la necesitas. Whitmore se acercó. Son tiempos peligrosos.
Cole Brennan se vuelve más osado cada día. Si necesitas más hombres o recursos para defender Black Hollow, con gusto te ayudaré. Estamos bien. ¿Y tú? He oído rumores de que tus finanzas están en apuros, que apenas mantienes el rancho a flote. La sonrisa de Whitmore no cambió. No hay vergüenza en aceptar ayuda. Hayes, el orgullo es caro aquí.
También lo es lo que sea que estés vendiendo. No nos interesa. No estoy vendiendo nada. Estoy ofreciendo una sociedad. Combinar nuestras operaciones. Unir nuestros recursos. Juntos, podríamos expulsar a Brennan de este valle para siempre . ¿Y cuánto me costaría esta sociedad ? La mitad de la propiedad de Black Hollow. Un trato justo por la protección y el capital que necesitas. Coulter rió.
Un sonido áspero, sin rastro de humor. ¿ Quieres que te entregue la mitad de mi rancho porque…? De repente te preocupas por mi bienestar. ¿Es así? Quiero asegurarme de que el valle siga siendo seguro y productivo. Black Hollow es vulnerable. Tú lo sabes. Yo lo sé. Y Brennan lo sabe.
Los ojos de Whitmore se dirigieron de nuevo a Evelyn. Especialmente ahora que estás dando refugio a la mujer que él busca. Tiene nombre, dijo Evelyn. Y estoy aquí mismo. La sonrisa de Whitmore se amplió. Mis disculpas, señorita Hart. Evelyn Hart. Señorita Hart. Perdone mi descortesía. Hizo una pequeña reverencia que de alguna manera sonó burlona.
Simplemente me preocupa su seguridad. Black Hollow está aislado, vulnerable y actualmente bajo la amenaza de uno de los hombres más peligrosos del territorio. Estaría mucho más segura en otro lugar. ¿ En un lugar como su rancho? preguntó Evelyn. De hecho, sí. Tengo una casa grande, bien protegida y con todas las comodidades que una dama pueda necesitar.
Sería bienvenida allí hasta que se resuelva este desagradable asunto con Brennan. Ella no se va a ir a ninguna parte, dijo Coulter. Quizás la dama debería decidir por sí misma. Whitmore se dirigió directamente a Evelyn. Le ofrezco seguridad, señorita Hart. Protección real, no la defensa desesperada de un rancho en quiebra.
Hayes es un hombre orgulloso, pero el orgullo no detiene las balas. Cuando Brennan llegue, y llegará, Black Hollow arderá. Todos allí morirán o se dispersarán. ¿De verdad quiere estar ahí? Evelyn observó el rostro sereno de Whitmore, su traje caro, su sonrisa calculada. Luego miró a Coulter, agotado, exhausto, manteniéndose en pie por pura obstinación. Agradezco la oferta, dijo con cuidado, pero me quedaré donde estoy.
Algo frío brilló en los ojos de Whitmore , tan rápido que casi no lo vio . Una decisión valiente, dijo. O una insensata. El tiempo lo dirá. Se apartó de los caballos. La oferta sigue en pie, Hayes. ¿La mitad de Black Hollow ahora, o todo cuando Brennan te queme? Tú decides. Se marchó sin esperar respuesta.
Cabalgaron en silencio durante varios minutos. Finalmente, Roy habló. “Eso fue interesante”. “Whitore es un buitre”, dijo Coulter. “Acecha a las cosas moribundas y espera a que se derrumben”. “Parecía terriblemente seguro de que Black Hollow se está muriendo”, observó Roy. “Lleva dos años intentando comprarme mi parte”. ” Claro, la situación con Brennan finalmente me obligará a actuar.
” Coulter espoleó a su caballo para que fuera más rápido. “Está equivocado.” “¿Y si tiene razón?” preguntó Evelyn. “¿Y si Brennan destruye el rancho?” ¿Entonces con qué reconstruiremos? Ya oíste a Whitmore. Todo el mundo sabe que apenas te mantienes a flote económicamente. Coulter la miró de reojo , con una expresión indescifrable.
Has estado llevando la contabilidad. Dime tú. ¿Qué tan mal está? Evelyn vaciló. Llevaba más de una semana revisando los libros de contabilidad y el panorama no era alentador. Sin ingresos adicionales, quizás te queden tres meses antes de que no puedas pagar los sueldos. Menos si algo más sale mal. Entonces nos quedan tres meses.
Eso no es un plan. Es lo que tenemos. Volvió a mirar al frente . No le venderé a Whitmore. Está intentando monopolizar todo el valle, comprando todos los ranchos que puede. Una vez que controle suficiente tierra, controlará los derechos de agua, los permisos de pastoreo, todo. Black Hollow es el último rancho importante. aún independiente.
Si vendo, él gana. Y si Brennan te destruye, Whitmore sigue ganando, señaló Roy . Sí, por eso tenemos que terminar con esto de Brennan rápidamente. ¿Cómo? Aún trabajando en esa parte, regresaron a Black Hollow al final de la tarde, cuando el sol ya se ponía sobre las montañas.
Al llegar a la cima de la cresta que dominaba el rancho, Coulter de repente espoleó a su caballo. “¿Qué pasa?”, preguntó Evelyn. Él no respondió. Sus ojos estaban fijos en el valle de abajo, en Black Hollow, que se extendía como un rancho de juguete en la luz menguante. Roy siguió su mirada y maldijo en voz baja. “¿Qué?” Evelyn miró, pero no vio nada inusual.
¿Qué es? Humo, dijo Coulter. Demasiado humo. Entonces Evelyn lo vio . No solo el humo normal de las chimeneas de los edificios, sino algo más grande, más oscuro, que se elevaba desde detrás del granero. Coulter espoleó a su caballo para que galopara. Para cuando irrumpieron en el recinto del rancho, los hombres ya estaban trabajando para contener el fuego.
El cobertizo de herramientas estaba completamente… Envuelto en llamas, que se elevaban seis metros en el aire, chispas que se elevaban en espiral hacia el cielo que se oscurecía. Los peones habían formado una cadena humana para achicar agua desde la bomba, pero era evidente que estaban librando una batalla perdida.
Coulter desmontó antes de que su caballo dejara de moverse. ¿Dónde está Marcus? Aquí. Marcus emergió del caos. Su rostro manchado de hollín. Empezó hace aproximadamente una hora. En la esquina norte del cobertizo, cerca de donde guardamos el queroseno. ¿Accidente? No. Marcus le entregó algo. Una botella de vidrio con un trapo metido en el cuello.
Encontramos tres más que no encendieron. Alguien las arrojó por la ventana. Un cóctel Molotov. Evelyn había leído sobre ellos en los periódicos que informaban sobre los disturbios laborales en Chicago. Simple, efectivo, devastador. ¿ Alguien vio quién? preguntó Coulter. No, pero encontramos esto clavado en la puerta del granero. Marcus levantó un trozo de papel.
Incluso a la luz del fuego, Evelyn pudo leer el mensaje escrito con letras toscas. No puedes protegerla. Coulter miró fijamente la nota durante un instante. Un largo instante. Luego se giró y comenzó a gritar órdenes. Hombres que vigilaran el perímetro, otros que mojaran los edificios cercanos, alguien que alejara los caballos del fuego.
En cuestión de minutos, el caos se organizó en una acción coordinada. Pero ya era demasiado tarde para el cobertizo de herramientas. Para cuando dejaron de luchar y se concentraron en contener la propagación, la estructura se había derrumbado, llevándose consigo herramientas, suministros y varios meses de heno almacenado para el invierno. El fuego ardió durante horas.
Evelyn ayudó en lo que pudo, llevando agua, moviendo suministros, apartándose del camino cuando los más experimentados necesitaban espacio para trabajar. Para cuando finalmente lograron controlarlo, era pasada la medianoche y todos estaban exhaustos, apestando a humo y tosiendo por la ceniza inhalada.
Los peones se reunieron en la sala principal, demasiado nerviosos para dormir, pasándose una botella de whisky mientras Sarah repartía café y la poca comida que pudo reunir. Nadie hablaba mucho. Todos pensaban lo mismo . Cole Brennan había atacado, y esto era solo el principio. Coulter se mantuvo apartado de todos cerca de la chimenea, mirando fijamente las llamas como si las contuviera.
respuestas. Evelyn se acercó con cautela. “¿Están todos bien?” preguntó. “Ningún herido. Podría haber sido peor.” No la miró. “Perdimos alrededor de $1,000 en equipos y suministros que no podemos permitirnos reemplazar.” “Lo siento.” “No es tu culpa.” Sí, lo es. Brennan está haciendo esto por mi culpa.
Brennan está haciendo esto porque yo maté a su hermano. Tú solo eres la excusa. Finalmente, Coulter se giró para mirarla, y el cansancio en sus ojos era profundo. Esto habría sucedido tarde o temprano, estuvieras aquí o no. No puedes saber eso. Puedo . Cole y yo llevamos tres años observándonos mutuamente.
Esta noche era inevitable. Marcus se unió a ellos y se sirvió café de la cafetera que Sarah tenía en la estufa. ¿Vamos a desplegar guardias adicionales esta noche? Triple rotación. Nadie duerme solo, todos están armados. Coulter se frotó la cara. Y mañana a primera hora, comenzaremos a construir una barrera adecuada alrededor del recinto principal.
Si es capaz de acercarse y lanzar bombas incendiarias a través de las ventanas, nuestras defensas no valen para nada. Eso llevará tiempo y madera que no tenemos, dijo Marcus. Entonces nos las arreglamos con lo que tenemos. Utiliza la madera quemada del cobertizo. Si es necesario, derribaremos el viejo gallinero . No me importa.
Pero para la semana que viene, quiero que este lugar esté lo suficientemente fortificado como para que Cole no pueda entrar cuando le dé la gana. Sí, señor. Marcus se alejó para transmitir las órdenes. Coulter se quedó allí un momento más, y luego miró a Evelyn. Deberías descansar un poco. Mañana será un día largo.
¿Qué pasa contigo? Dormiré cuando esté muerto. Lo dijo en tono de broma, pero ninguno de los dos se rió. Evelyn subió las escaleras , pero descansar era imposible. Cada vez que cerraba los ojos, veía el fuego. Vi esa nota. No puedes protegerla . Era una promesa y una amenaza envueltas en una sola cosa. Una declaración de que Cole vendría y que ninguna cantidad de preparación sería suficiente.
Finalmente, alrededor de las 3:00 de la madrugada, se dio por vencida y volvió a bajar. La casa estaba ahora en silencio; la mayoría de los hombres se habían dirigido a sus puestos de guardia o al barracón. Solo quedaba Sarah, limpiando los restos de la comida de emergencia. “¿Tú tampoco puedes dormir?” preguntó Sarah. “No.
” “¿Te unes al club?” Sarah le entregó un trapo. Más vale que te hagas útil. Limpiaron en un silencio cómplice durante un rato. Entonces Sarah habló, con voz baja. Ya sabes, Whitmore te hizo una oferta. Evelyn levantó la vista sobresaltada. ¿Cómo lo hiciste? Marcus me lo dijo.
Whitmore dijo que se ofreció a acogerte y a mantenerte a salvo. Sarah secó un plato con mucho cuidado. ¿ Pensaste en aceptar? Durante unos 5 segundos. ¿ Por qué no lo hiciste? Evelyn tuvo que pensar en eso. Porque alojarme en Black Hollow me pareció lo correcto. Ir con Whitmore fue como huir. Sería huir, pero a veces huir es la opción más inteligente.
¿Eso es lo que harías? Sarah sonrió levemente. No, soy demasiado terca. Pero yo no soy a quien Cole Brennan quiere usar como cebo. ¿ Crees que debería ir? Creo que deberías hacer lo que te permita vivir más tiempo. Sarah dejó el plato. Pero también creo que eres una buena opción para este lugar, especialmente para Coulter .
Ha estado medio muerto desde que murió Thomas. Simplemente estoy haciendo las cosas por inercia . Entonces apareciste tú y, por primera vez en 3 años, lo veo preocupándose por algo más allá de simplemente sobrevivir. Le importa el rancho. El rancho es solo tierra y ganado. Lo que le importa ahora eres tú. Sarah levantó la mano antes de que Evelyn pudiera protestar. No discutas.
Conozco a ese hombre desde hace 15 años. Sé qué expresión tiene cuando algo le importa . Y ahora mismo, mantenerte a salvo es lo más importante en su vida. Evelyn no supo qué decir ante eso. La pregunta es, continuó Sarah, ¿ qué quieres? Porque esta situación solo va a empeorar antes de mejorar.
Cole no se detendrá ante nada, seguirá quemando cobertizos. La próxima vez será el granero, la barraca o esta casa. Tarde o temprano, alguien va a morir. Y me horrorizaría que esa persona fueras tú. ¿Entonces qué hago? Eso no me corresponde decidirlo a mí. Pero tienes que resolverlo pronto porque el tiempo se acaba. Sarah recogió los platos limpios.
Sin embargo, una cosa más. Si te quedas, quédate porque quieres, no porque te sientas culpable u obligado, ni porque creas que Coulter necesita ser salvado. Es un hombre adulto que toma sus propias decisiones. No le debes nada. Dejó a Evelyn sola con esas palabras y el fuego extinguiéndose. Las dos semanas siguientes transcurrieron en una vorágine de trabajo y vigilancia.
Fiel a su palabra, Coulter ordenó a los hombres construir fortificaciones alrededor del recinto principal. Utilizaron madera recuperada del cobertizo incendiado, troncos cortados del bosque cercano y cualquier otra cosa que pudieran improvisar. No fue una situación agradable, pero al final de la primera semana, una barrera rudimentaria rodeaba los edificios principales, lo suficientemente alta como para proporcionar cobertura y lo suficientemente sólida como para ralentizar a los atacantes.
Evelyn se volcó en las operaciones diarias del rancho . Terminó de ordenar los registros financieros y comenzó a implementar sistemas para prevenir robos y despilfarro. Trabajó con Sarah en la cocina, aprendió a conservar alimentos para el invierno y remendó ropa hasta que le dolieron los dedos.
Cualquier cosa con tal de mantenerse ocupado, de sentirse útil, de evitar pensar en Cole Brennan acechando en algún lugar de las montañas. Los peones del rancho se fueron acostumbrando poco a poco a su presencia. Royce comenzó a pedirle su opinión sobre los pedidos de suministros. Incluso el viejo y gruñón Héctor, que apenas hablaba con nadie, empezó a saludarla con la cabeza por las mañanas.
Se estaba convirtiendo en parte de Black Hollow, integrándose en sus ritmos cotidianos, lo hubiera planeado o no. Y Coulter, Coulter estaba en todas partes y en ninguna. Ella lo veía a ratos durante todo el día, siempre trabajando, siempre en movimiento, revisando las vallas, entrenando a los hombres en posiciones defensivas, reforzando los puntos débiles de su perímetro.
Apenas dormía, apenas comía, se esforzaba como un hombre que compite contra el reloj, un reloj que solo él podía ver. A veces, a altas horas de la noche, Evelyn lo encontraba en la sala principal estudiando mapas a la luz de una lámpara o limpiando armas con metódica precisión. Hablaban de vez en cuando, breves intercambios sobre los suministros necesarios o el trabajo realizado, nada personal.
Pero en esos momentos había algo, una comprensión compartida de que ambos estaban atrapados en una situación que ninguno había elegido, pero ambos estaban decididos a sobrevivir. Dos semanas después del incendio, un desconocido llegó a Black Hollow a caballo. Llegó al mediodía, cabalgando despacio, con las manos a la vista y un paño blanco atado al pomo de la silla de montar, la señal universal para negociar.
Los guardias del perímetro lo escoltaron hasta el borde , pero mantuvieron sus rifles apuntándole durante todo el trayecto. Coulter lo recibió en el patio del recinto, con Evelyn y Marcus de pie detrás de él. El desconocido era joven, tal vez de 25 años, con ojos nerviosos y ropa que mostraba signos de uso intensivo. “Tengo un mensaje de Cole Brennan”, dijo el hombre sin preámbulos.
Entonces entrégalo, respondió Coulter. El desconocido tragó saliva con dificultad. El señor Brennan solicita una reunión. Solo tú y él. Terreno neutral, sin armas. Quiere discutir las condiciones para poner fin a esto pacíficamente. ¿ Términos? Coulter repitió rotundamente. Sí, señor.
Dijo que te dijera que está dispuesto a negociar. ¿Dónde y cuándo? Mañana al mediodía en Old Morrison Place. Coulter permaneció en silencio durante un largo rato. Entonces dijo: Allí estaré. El desconocido pareció aliviado. El señor Brennan dijo que agradece su disposición a abandonar mi propiedad. El desconocido se marchó rápidamente. Marcus se volvió hacia Coulter en el momento en que el hombre estuvo fuera del alcance del oído.
No te lo estás planteando seriamente. Lo estoy considerando. Es una trampa. Tiene que ser así. Probablemente. Entonces, ¿por qué? Porque tal vez no lo sea. Coulter observó al desconocido de inmediato . Quizás Cole también esté cansado de esto. Tal vez esté dispuesto a encontrar otra solución. ¿No te lo crees? Marcus dijo rotundamente. No, pero tengo que comprobarlo de todas formas.
Coulter miró a Evelyn. Si Cole realmente quiere negociar, esto podría terminar sin más derramamiento de sangre. Si se trata de una trampa, al menos sabremos a qué nos enfrentamos . Te matarán, dijo Evelyn. Tal vez. Pero si existe la más mínima posibilidad de que esto termine pacíficamente, tengo que aprovecharla.
Se giró hacia la casa. Marcus, elige a dos hombres en los que confíes. Vendrán conmigo, pero se mantendrán fuera de la vista. Si algo sale mal, regresan aquí y avisan a todos. Coulter, ese es el plan. Sin discusiones. Se marchó, dejando a Evelyn y a Marcus solos en el patio. Va a morir, dijo Evelyn en voz baja.
Tal vez, asintió Marcus. O tal vez por fin tenga la confrontación que ha estado evitando durante 3 años. ¿Qué quieres decir? Marcus la miró, con sus ojos oscuros llenos de tristeza. Cole quiere venganza. Coulter busca la redención. Mañana, uno de ellos conseguirá lo que quiere, probablemente ambos.
Esa noche, Evelyn no podía quedarse quieta. Intentó trabajar en los libros, pero no pudo concentrarse. Intenté ayudar a Sarah con la cena, pero no paraba de tirar cosas. Finalmente, se dio por vencida y salió afuera, necesitaba aire, necesitaba espacio para pensar. Encontró a Coulter en el establo, revisando los cascos de su caballo a la luz de una linterna.
Él levantó la vista cuando ella entró, pero no dijo nada. No puedes ir mañana, dijo ella. Tengo que. Es un suicidio. Es necesario. Apoyó el casco del caballo y se enderezó. Esto tiene que acabar, Evelyn. De una forma u otra. Así no. No caer en una trampa obvia. Tú tienes una idea mejor. No vayas. Envía a otra persona. O simplemente no respondas.
¿Y luego qué? ¿Nos sentamos aquí esperando a que Cole ataque? ¿Esperar a que queme más edificios y mate a más gente? Coulter negó con la cabeza. No, ya me cansé de esperar. Si Cole quiere reunirse, nos reunimos. Y si te mata, entonces Marcus se hará cargo del rancho. Él sabe qué hacer. Eso no es suficiente. Es lo que tenemos.
Coulter pasó junto a ella y se dirigió hacia la puerta del granero. Deberías descansar un poco. Mañana será un día difícil, independientemente de cómo resulten las cosas . Esperar. Evelyn le agarró el brazo. Por favor, no vayas. Se detuvo, mirando la mano de ella sobre su brazo, y luego su rostro.
A la luz del farol, sus ojos se veían más suaves de lo habitual, casi tristes. Tengo que hacerlo, dijo en voz baja. Sabes que tengo que hacerlo. ¿Por qué? Porque Thomas Brennan murió por mi culpa. Porque Cole ha estado destruyendo este valle por mi culpa. Porque casi mueres en esa diligencia por mi culpa. Su voz era áspera.
He pasado tres años intentando compensar un momento de mal juicio. Mañana podría ser la única oportunidad que tenga de hacerlo. Al morir, al afrontar lo que hice, al darle a Cole la confrontación que se merece. Coulter retiró suavemente la mano de su brazo. Yo maté a su hermano. Tiene derecho a enfrentarse a mí por eso.
Pase lo que pase mañana, era algo que se veía venir desde el momento en que apreté el gatillo. Eso no es justicia. Eso no es más que muerte. Aquí, suelen ser lo mismo. La dejó allí, en el granero, con la linterna, los caballos y la terrible certeza de que mañana todo cambiaría. La mañana llegó demasiado rápido. Evelyn observó desde la ventana del piso de arriba cómo Coulter se preparaba para marcharse, moviéndose en la oscuridad previa al amanecer con la eficiencia de un hombre que se había resignado a lo que viniera después. Revisó su
caballo, habló brevemente con Marcus y los dos hombres que lo acompañarían, Roy y un joven mozo llamado Jack, y luego se subió a la silla como si fuera a realizar una reparación rutinaria de la cerca en lugar de una reunión que probablemente terminaría en violencia. Sarah apareció junto a Evelyn en la ventana, y guardó silencio por un momento.
—Volverá —dijo Sarah, aunque su voz no denotaba convicción. “¿ No te lo crees?” “No, pero a veces decimos cosas de todos modos.” Observaron cómo los tres jinetes desaparecían en la gris mañana, engullidos por el bosque y la distancia. Entonces Sarah tocó el hombro de Evelyn . Vamos, el trabajo ayuda.
Pero el trabajo no ayudó. Evelyn cumplía con sus obligaciones, ayudando con el desayuno, organizando los inventarios de suministros, actualizando los libros de contabilidad, pero su mente estaba a kilómetros de distancia, en una granja incendiada donde dos hombres con años de ira acumulada estaban a punto de resolver sus diferencias de la única manera que conocía la frontera.
Las horas transcurrían lentamente como animales heridos. A media mañana, todo el rancho estaba en tensión. Los demás operarios realizaban sus tareas con las armas a mano, mientras sus ojos se desviaban constantemente hacia el sendero del sur. Nadie dijo mucho. Todos pensaban lo mismo. Llegó el mediodía y pasó, la 1:00, las 2:00.
A las 3, Marcus empezó a caminar de un lado a otro. A las 4, reunió a los hombres que quedaban y comenzó a discutir los planes de contingencia en caso de que Coulter no regresara. A las 5 de la mañana, cuando el sol comenzó su descenso hacia las montañas, Evelyn no pudo soportarlo más. “Me voy a dar una vuelta “, anunció.
Marcus apartó la vista del mapa que estaba estudiando. “Absolutamente no. Algo anda mal. Tú lo sabes.” Precisamente por eso te alojas aquí. Si Cole lo tiene, necesitamos saberlo. Necesitamos que el sonido de los cascos la interrumpa . Todos corrieron hacia la entrada del recinto. A través de la puerta fortificada, pudieron ver a los jinetes que se acercaban rápidamente.
Dos caballos, no tres. A medida que se acercaban, Evelyn sintió un nudo en el estómago. Roy y Jack, ambos caballos empapados en sudor. No hay culter. Roy desmontó antes de que su caballo se detuviera por completo, con el rostro pálido. Necesitamos hombres ahora. Tantos como podamos ofrecer. ¿Qué pasó? Marcus exigió.
Velocidades. Era una trampa. Cole tenía a 20 hombres esperando escondidos entre los árboles alrededor de Morrison Place. Se llevaron a Coulter en cuanto llegó. Roy respiraba con dificultad, las palabras le salían a borbotones. Intentamos ayudar, pero eran demasiados. Nos dijeron que volviéramos con un mensaje.
¿Qué mensaje? Que si queremos que Coulter vuelva con vida, Evelyn Hart debe ir al campamento de Cole al amanecer de mañana, sola y desarmada. Roy finalmente miró a Evelyn. Dijo: “Si ella no viene, empezarán a devolver a Coulter hecha pedazos”. El mundo se inclinó. Evelyn oyó la fuerte inspiración de Sarah.
Escuchó a Marcus maldecir en un idioma que no entendía, pero sobre todo escuchó los latidos de su propio corazón, fuertes y rápidos, en sus oídos. Siempre fue así . En el fondo, ella lo había sabido desde el momento en que Coulter la subió a su caballo después de la emboscada. Cole no quería el rancho. No quería dinero, ni ganado, ni tierras.
Quería tener ventaja sobre el hombre que había matado a su hermano. Y Evelyn era esa palanca. ¿Dónde está su campamento? Marcus estaba preguntando. North Canyon, a unas 8 millas de aquí. Un lugar llamado Devil’s Drop. Roy se secó el sudor de la cara. Es totalmente defendible. Muros altos, una sola entrada.
Si intentamos asaltarlos, nos verán venir desde lejos. ¿Cuántos hombres tiene allí? Al menos 30, tal vez más. Marcus se volvió hacia Jack. ¿Ves alguna debilidad? ¿Existe alguna otra forma de entrar aparte del acceso principal? Hay un sendero para animales a lo largo de la cresta oeste, pero es estrecho. Fila india.
Nos oirían venir. Jack negó con la cabeza. No veo cómo podemos adoptar esa postura sin perder a la mitad de nuestros hombres. Entonces negociamos. No hay nada que negociar. Cole fue claro. La chica para Coulter. Esos son los únicos términos. Todos se volvieron para mirar a Evelyn.
Se quedó allí de pie, consciente de todas esas miradas sobre ella, sintiendo el peso de la decisión posarse sobre sus hombros como algo físico. La vida de una persona comparada con la de otra. Las matemáticas de la supervivencia en la frontera. Iré , dijo ella. No. La voz de Marcus era monótona. Coulter jamás lo haría. Coulter no está aquí. Soy.
Evelyn se sorprendió de lo firme que sonaba su voz. Cole me quiere. Eso ha sido cierto desde el principio. Entonces, iré a verlo. Puede que te mate, pero si no voy, seguro que matará a Coulter y probablemente atacará este rancho después. Ella miró a su alrededor, a los hombres allí reunidos. ¿ Cuántos de ustedes mueren defendiendo este lugar? ¿Cuántas familias pierden maridos y padres porque yo tenía demasiado miedo de hacer lo que había que hacer? Esa no es tu responsabilidad, dijo Sarah. Sí, lo es.
Se convirtió en mi responsabilidad en el momento en que bajé de aquella diligencia. Evelyn se volvió hacia Roy. Dijiste que amanecería mañana. Eso fue lo que dijeron. Entonces tendremos hasta ese momento para elaborar un plan. ¿Qué plan? Marcus exigió. Llegas solo a su campamento. Te capturan y Coulter sigue muerto de todas formas.
Cole no cumple con los acuerdos. Luego nos aseguramos de que no estoy solo. Todos la miraron fijamente. ¿En qué estás pensando? Marcus preguntó lentamente. Evelyn se dirigió a la mesa donde estaba extendido el mapa del valle. Roy, muéstrame exactamente dónde está este campamento. Señaló un punto en el mapa, un cañón que se adentraba profundamente en las montañas del norte, marcado con bocetos rudimentarios que indicaban paredes escarpadas y acceso limitado. Aquí, la gota del .
Es un antiguo yacimiento shosonyi. fortaleza natural. Cole lo ha estado usando como base durante meses. Y el rastro de caza que Jack mencionó aquí. Jack trazó una línea a lo largo de la cresta occidental. Pero como ya dije, es estrecho y está expuesto. Si tienen siglos publicados, lo harán, interrumpió Roy.
Cole es paranoico. Tendrá hombres vigilando cada uno de sus acercamientos. Evelyn estudió el mapa, con la mente acelerada. Jamás había planeado una operación militar en su vida. Nunca había tenido un arma en mis manos hasta hace dos semanas. Jamás imaginó que estaría en un rancho de Wyoming discutiendo cómo rescatar a un hombre de una banda de forajidos.
Pero tampoco se había imaginado que sobreviviría a una emboscada a una diligencia, ni que aprendería a trabajar en un rancho, ni que llegaría a formar parte de un lugar como Black Hollow en tan solo 3 semanas. ¿Y si le damos a Cole lo que espera? Dijo lentamente. Llego a caballo al amanecer, solo, tal como se me ha pedido.
Mientras todos están concentrados en mí, un pequeño equipo utiliza ese sendero para acercarse desde el oeste. Los detectarán de inmediato, dijo Marcus. No, si creo suficientes distracciones. Evelyn levantó la vista del mapa. Cole quiere humillar a Coulter utilizándome. De acuerdo, que lo intente. Pero mientras él se regodea, tu gente se pone en posición.
¿Y luego qué? Roy preguntó. Aunque nos acerquemos, seguiremos estando en inferioridad numérica de 3 a 1. No necesitamos ganar la pelea. Solo necesitamos crear el caos suficiente para que Coulter quede libre. Evelyn trazó en el mapa las posibles rutas de retirada . Una vez que esté suelto y armado, las probabilidades cambiarán.
Marcus negaba con la cabeza. Demasiadas variables. Pueden surgir demasiados problemas. Todo puede salir mal. Pero no hacer nada definitivamente sale mal. Evelyn lo miró a los ojos. Me voy, me ayudes o no. La cuestión es si lo convertimos en un rescate o en un suicidio.
La habitación permaneció en silencio durante un largo rato. Entonces Marcus volvió a maldecir en ese idioma y señaló a Roy. Reúna a todos los hombres que sepan montar en moto en 15 minutos. Estamos planeando una incursión. Miró a Evelyn. Esto es una locura. Probablemente. Coulter me matará si te mueres. Solo si sobrevive el tiempo suficiente para hacerlo. Marcus casi sonrió.
Buen punto. Las siguientes horas transcurrieron en un torbellino de preparativos y planificación. Marcus reunió a los hombres que quedaban, ocho en total, lo que parecía una cifra increíblemente baja, y les explicó la situación. Algunos rostros mostraban miedo, otros determinación. Algunos parecían pensar que aquello era un suicidio, pero eran demasiado leales como para decirlo.
¿ Alguien quiere salir? Ahora es el momento, dijo Marcus. No hay nada de malo en ello. Esto es ofrecerse como voluntario para una lucha que quizás no ganemos. Nadie se movió. Muy bien, entonces. Así es como funciona. Marcus explicó el plan. Evelyn llegó al amanecer, tal como se le había pedido.
Un pequeño equipo utilizó el sendero de animales para acercarse desde la cresta oeste, calculando el momento del asalto para lograr la máxima sorpresa. Era accidentado, lleno de baches, y dependía tanto de la suerte como de la habilidad. En otras palabras, era la única oportunidad que tenían. Roy lideraría el equipo de asalto junto con Jack y otros tres.
Marcus se quedaría en Black Hollow con los hombres restantes para defender el rancho en caso de que Cole hubiera planeado un segundo ataque. Sarah defendió la idea de unirse al equipo de asalto, pero Marcus la rechazó de inmediato. “Alguien tiene que mantener este lugar en funcionamiento”, dijo. “Esa eres tú.
Alguien tiene que mantener vivos a esos idiotas”, replicó Sarah. “Esa también soy yo.” Llegaron a un acuerdo. Sarah iría con el equipo de asalto, pero se quedaría atrás con los caballos, lista para proporcionar fuego de cobertura si fuera necesario. Al acercarse la medianoche, Evelyn se encontró en el establo, revisando el caballo que montaría hasta Devil’s Drop.
Le temblaban las manos. Se aferró a la silla de montar para estabilizarlos, respirando hondo, tratando de convencerse de que aquello iba a funcionar. Pensándolo mejor. Ella se giró. Roy estaba de pie en la entrada del granero, con los rifles colgados al hombro. Alrededor de mil, admitió. Bien. Significa que estás cuerdo.
Se acercó, observándola a la luz de la lámpara. No tienes que hacer esto. Ya sabes, podríamos intentar un ataque frontal o esperar a que responda el alguacil. No hay tiempo. Y tú mismo lo dijiste. Un ataque frontal acabaría con la vida de todos. Esto también podría ser. Lo sé. Evelyn volvió a revisar la silla de montar, necesitaba algo que hacer con las manos.
¿Puedo preguntarte algo? ¿Por qué estás ayudando? Para empezar, no me querías aquí. Lo dijiste en esa primera reunión. Roy guardó silencio por un momento. Dije que no podíamos permitirnos una guerra con Brennan. Tenía razón en eso, pero me equivoqué contigo. ¿Cómo es eso? Pensé que eras solo una chica de ciudad que huiría a la primera señal de problemas.
Hubiera apostado dinero a ello. Sonrió levemente. Resulta que eres más fuerte de lo que pensaba. Se necesita valor para entrar a caballo en un campamento de forajidos sabiendo lo que te espera. No es valentía. Solo matemáticas. Una vida contra muchas. Eso no son matemáticas. Eso es sacrificio. Hay una diferencia.
Roy se ajustó la correa del rifle. Coulter cometió un error hace 3 años y desde entonces lo ha atormentado . Quizás mañana ambos tengan la oportunidad de dejar de pagar por los errores de los demás . Se marchó antes de que Evelyn pudiera responder. Terminó con su caballo y regresó a la casa. Sarah le había preparado la ropa.
Ropa de moto sencilla, de colores oscuros que no llamen la atención. Sobre la mesa, junto a ellos, había un pequeño revólver. Tómalo, dijo Sarah. Cole dijo que estaba desarmado, pero Cole es un mentiroso. Si las cosas se ponen feas, al menos podrás defenderte. Evelyn cogió la pistola. Era más pequeña que el revólver de Pulk que ella había disparado en el barranco. Más fácil de ocultar.
Ella revisó el cilindro. Seis balas cargadas. No sé si puedo dispararle a alguien, dijo. Entonces no lo hagas, pero ten la opción. Sarah se sentó pesadamente. He vivido en esta frontera durante 23 años, he enterrado a un marido y a dos hijos, he visto morir a buenas personas por enfermedades, violencia y simple mala suerte.
¿Sabes lo que aprendí? ¿Qué? que a veces la única manera de evitar que sucedan cosas malas es estar dispuesto a hacerlas uno mismo. Sarah la miró . Eso probablemente suena terrible. Suena honesto. Lo mismo suele ser. Evelyn durmió unas horas por puro agotamiento, y luego se despertó antes del amanecer y descubrió que la casa ya se estaba despertando.
El equipo de asalto estaba revisando las armas y los suministros en el patio, moviéndose con la silenciosa eficiencia de quienes ya han hecho esto antes. Marcus estaba dando instrucciones de última hora. Su rostro se endureció bajo la luz de la farola. Sarah le dio a Evelyn café y una galleta. Comer.
Necesitarás tu fuerza. La comida sabía a serrín, pero Evelyn se la tragó a la fuerza. A su alrededor, Black Hollow se preparaba para la guerra. Los hombres a los que había llegado a conocer en las últimas tres semanas —Roy, con su brusca amabilidad; Jack, con su rostro juvenil; Héctor, que nunca sonreía pero siempre asentía— estaban cargando rifles, revisando cuchillos y despidiéndose con despedidas que podrían ser definitivas. Todo por su culpa.
—No —dijo Sarah, observando su expresión. No tomes ese peso. Estos hombres eligieron estar aquí. Eligió luchar. No los obligaste. Les llevé la lucha hasta la puerta de su casa. No. Cole Brennan hizo eso hace 3 años cuando decidió que la venganza era más importante que la paz.
Sarah agarró el hombro de Evelyn . Simplemente estás terminando algo que se empezó mucho antes de que llegaras aquí. Cuando los primeros rayos grises iluminaron el cielo oriental, Evelyn montó a caballo. El revólver estaba escondido en su bota, un pequeño peso que se sentía enorme. A su alrededor, el equipo de asalto se iba reuniendo, revisando las armas por última vez.
Marcus se acercó, con el rostro curtido por el sol y de expresión seria. Mantén la calma. Sigue hablando con frialdad todo el tiempo que puedas. Cuanto más tiempo nos dediques, mayores serán nuestras posibilidades. ¿Cómo sabré cuándo estás en posición? Ya lo sabrás. Confía en mí. Hizo una pausa. Y Evelyn Coulter jamás me perdonaría si permitiera que te sucediera algo . Así que no hagas ninguna tontería.
define estúpido. Arriesgar tu vida para salvarlo . Él no querría eso. Entonces no debería haber arriesgado su vida para salvar la mía. Marcus casi sonrió. Sí, ustedes dos son perfectos el uno para el otro. Dio un paso atrás. Conduzca con precaución. El equipo de asalto partió primero, tomando la ruta más larga que los llevaría al sendero de caza al oeste de Devil’s Drop.
Evelyn esperó 30 minutos, tal como estaba previsto, y luego salió a cabalgar sola hacia el amanecer. El trayecto hasta el cañón norte duró casi 2 horas. Evelyn siguió las indicaciones que Roy le había dado , observando cómo el sol ascendía y sintiendo cómo los latidos de su corazón se calmaban gradualmente .
El miedo seguía ahí, enroscado en su estómago. Pero en las últimas semanas había aprendido que el miedo y la acción podían coexistir. Puedes estar aterrorizado y aun así seguir adelante. La entrada a Devil’s Drop se anunciaba con la presencia de dos hombres a caballo que recorrían el sendero. Vestían ropas toscas de forajidos, con los rifles preparados y el rostro endurecido por la violencia casual propia de demasiados años viviendo al margen de la ley. Evelyn Hart, preguntó alguien. Sí.
¿ Estás armado? Consideró la posibilidad de mentir, pero finalmente desistió . Revólver en mi bota. Tíralo. Evelyn desmontó, sacó la escopeta y la arrojó entre la maleza. Los hombres intercambiaron miradas. Por lo visto, esperaban que mintiera. Cole está esperando. Síguenos.” La condujeron al cañón, y con cada paso, las paredes se estrechaban más.
Este lugar había sido bien elegido, una trampa mortal natural donde los atacantes serían canalizados hacia un corredor angosto sin cobertura. Si Marcus y su equipo intentaban un asalto frontal, sería una masacre. El cañón se abría a una zona más amplia donde se habían construido varias estructuras rudimentarias contra las paredes de roca.
Refugios, almacenes, lo que parecía una prisión improvisada. Había hombres armados por todas partes, quizás 30 como Roy había calculado, todos observando mientras Evelyn llegaba a caballo. Y allí, en el centro del campamento, estaba Coulter. Estaba de rodillas en la tierra, con las manos atadas a la espalda, sangre seca en la cara por un labio partido y lo que parecía una nariz rota.
Su camisa estaba rasgada, e incluso desde la distancia, Evelyn podía ver moretones que oscurecían su piel. Pero sus ojos, esos ojos grises de invierno, siguieron su llegada con una expresión que mezclaba alivio y furia a partes iguales. De pie sobre él estaba un hombre que solo podía ser Cole Brennan. Era más joven de lo que Evelyn esperaba, tal vez de unos 30 años, con los rasgos de su hermano, pero más duro, curtido por años de ira.
Vestía mejor que sus hombres: un chaleco sobre una camisa limpia y un revólver en cada cadera. Sonrió al ver a Evelyn, pero no había calidez en su sonrisa. Señorita Hart, qué amable de su parte acompañarnos. Evelyn desmontó, esforzándose por mantener el equilibrio. Estoy aquí. Déjenlo ir. Todavía no. Primero, hablemos.
Cole hizo un gesto a uno de sus hombres, quien agarró el brazo de Evelyn y la jaló bruscamente hacia adelante. Me ha causado muchos problemas, señorita Hart. ¿Sabe cuánto tiempo llevo planeando esto? ¿Cuántos meses he pasado pensando en cómo herir a Coulter Hayes exactamente de la misma manera que él me hirió a mí? ¿Usando a una mujer inocente? La voz de Evelyn era más firme de lo que se sentía.
¿Esa es su venganza? Mi venganza es hacer que la vea morir como yo vi morir a mi hermano . Por su error, porque fue demasiado descuidado con la vida de los demás. Cole caminó lentamente en círculo alrededor de Coulter. Thomas era un buen hombre. El mejor hermano que cualquiera podría desear. Y Hayes lo mató porque no se molestó en comprobar su objetivo antes de apretar el gatillo.
Fue un accidente, dijo Coulter. Su voz era áspera, tensa. Te lo he dicho cien veces. Oh, los accidentes tienen consecuencias. El grito de Cole resonó en las paredes del cañón. Me quitaste a mi hermano, así que te la quito a ti. Un accidente por un accidente. Parece justo. Evelyn miró a Coulter, vio la angustia desnuda en su rostro.
Había caído en esta trampa sabiendo que era una trampa, sabiendo que probablemente moriría. Todo porque pensó que de alguna manera podría arreglar las cosas. Y ahora iba a verla morir en su lugar. Cole. Evelyn se sorprendió de lo tranquila que sonaba. Tu hermano no querría esto. Los ojos de Cole se clavaron en ella. ¿ No conocías a mi hermano? No, pero sé lo que es perder a un familiar.
Que el dolor te consuma. Dio un paso adelante, ignorando al forajido que aún la sujetaba. brazo. Mis padres murieron con pocos meses de diferencia. Me dejaron solo con deudas y una carta falsa que me trajo hasta aquí. Yo también estaba enfadado. Enfadado con el mundo. Con ellos por irse. Y conmigo mismo por no haber podido salvarlos . Esto no es lo mismo.
Es exactamente lo mismo. Estás dejando que el dolor te convierta en algo que tu hermano no reconocería. Ella improvisaba sobre la marcha, ganando tiempo, esperando que Marcus y los demás se pusieran en posición. Thomas trabajaba para Coulter. Eso significa que confiaba en él, lo respetaba.
¿Querría que te convirtieras en un asesino en su nombre? Ya soy un asesino, dijo Cole secamente. Lo he sido durante 3 años. Añadirte a la lista no cambiará nada. Entonces, ¿cuál es el sentido? Si me matas, matas a Coulter. ¿Y luego qué? ¿Estará Thomas menos muerto? ¿ Te sentirás mejor? Me sentiré satisfecho. No, no lo harás.
Simplemente estarás más vacío que antes. Evelyn miró a su alrededor a los forajidos reunidos. ¿ Cuántos de estos hombres tienen familia? Gente que Ámalos. Cuando esto termine y Marcus venga con todos los rancheros del valle para darte caza, ¿cuántos de ellos morirán porque no pudiste dejar ir tu ira? Por un instante, algo brilló en la expresión de Cole.
Duda, tal vez, o agotamiento. La mirada de un hombre que había cargado con odio durante tanto tiempo que no sabía cómo dejarlo. Luego se endureció de nuevo. Bonito discurso, pero no cambia nada. Sacó uno de sus revólveres. ¿Alguna última palabra, señorita Hart? Evelyn abrió la boca, sin estar segura de qué diría.
Disparos estallaron desde la cresta occidental. Cole levantó la cabeza de golpe. Sus hombres se dispersaron, buscando armas. Y en el caos, Coulter se movió. A pesar de tener las manos atadas, a pesar de la paliza que había recibido, se puso de pie de un salto y le clavó el hombro en el estómago al forajido más cercano.
El hombre cayó con fuerza. Coulter se abalanzó sobre él, agarró su cuchillo y cortó sus propias ataduras con tres movimientos salvajes de sierra . Más disparos desde arriba. Uno de los hombres de Cole cayó al suelo, agarrándose el hombro. Otro se tiró al suelo para cubrirse. El campamento se sumió en el caos.
“¡ Atrápenlos!”, gritaba Cole, “¡Suban y mátenlos a todos!”. La mitad de sus hombres corrió hacia el sendero occidental. La otra mitad se formó alrededor de Cole, con las armas desenfundadas, buscando objetivos. Y Evelyn permanecía en medio de todo, paralizada, sin saber si correr o esconderse. La voz de Coulter rompió el caos.
¡ Agáchate! Cayó al suelo justo cuando una bala pasó rozando su cabeza. Coulter se acercaba a ella, con un revólver en la mano, que le había arrebatado al hombre al que había derribado. Su rostro era una máscara de sangre y furia. La alcanzó, la agarró del brazo y la levantó. ¿Sabes montar? Sí. Entonces, muévete.
Corrieron hacia los caballos mientras el fuego se intensificaba. Roy y su equipo estaban acorralados en la cresta, pero proporcionaban suficiente fuego de cobertura para impedir que los hombres de Cole se organizaran. El campamento era un caos. Hombres corriendo en todas direcciones, caballos asustados que tiraban de sus riendas. Humo de los disparos.
El aire se llenaba de una neblina. Coulter alcanzó un caballo, prácticamente arrojó a Evelyn a la silla, luego montó detrás de ella. Pateó al caballo con fuerza y salieron disparados hacia la entrada del cañón. Detrás de ellos, Cole gritaba órdenes: “No los dejen escapar. ¡Mátenlos a los dos! Las balas levantaban polvo alrededor de los cascos del caballo .
Evelyn se agachó, sintiendo los brazos de Coulter a su alrededor mientras guiaba al caballo con las rodillas, una mano en el asiento y la otra disparando contra sus perseguidores. Entraron en la estrecha sección del cañón a todo galope. Los disparos resonaban en las paredes. El caballo tropezó, pero se recuperó. Y entonces lo lograron , saliendo a campo abierto con el sol de la mañana en los ojos.
¡Vamos! gritó Coulter hacia la cresta. ¡Retrocedan! El equipo de Royy apareció entre las rocas de arriba, deslizándose y corriendo por el empinado sendero hasta donde Sarah esperaba con sus caballos. En cuestión de segundos, todos estaban montados y cabalgando a toda velocidad alejándose de Devil’s Drop. Detrás de ellos, los hombres de Cole salieron del cañón en su persecución.
Al menos 20 jinetes, tal vez más, acortando la distancia. Nos van a atrapar, gritó Evelyn por encima del golpeteo de los cascos. No si llegamos primero al río, espoleó Coulter a su caballo. Hay un cruce a unas 3 millas Más adelante. Corrientes demasiado fuertes para caballos. Si llegamos primero, podremos contenerlas.
Cabalgaban como si el mismísimo los persiguiera, lo cual no estaba lejos de la verdad. El paisaje se desdibujaba ante sus ojos. A Evelyn le dolían los dedos de tanto agarrar la silla de montar. Podía oír a Roy y los demás que venían detrás oían los gritos de guerra de los hombres de Cole que se acercaban.
El río apareció ante ellos como una salvación, ancho, rápido, crecido por el deshielo de las montañas. Coulter no aminoró la marcha. Espoleó a su caballo directamente hacia el agua. La corriente los golpeó como un puño. El caballo forcejeaba, nadando con dificultad, el agua arremolinándose a su alrededor .
Por un momento aterrador, Evelyn pensó que serían arrastrados. Entonces el caballo encontró apoyo en la orilla opuesta y trepó hasta tierra firme. Los demás cruzaron. Primero Roy, luego Jack, Sarah y el resto. Cuando el último hombre salió del agua, la banda de Cole llegó a la orilla opuesta. Pero Coulter tenía razón.
La corriente era demasiado fuerte, demasiado rápida. Los hombres de Cole se detuvieron, sus caballos Negándose a entrar en las aguas mortales. Solo pudieron quedarse sentados mirando cómo su presa escapaba. Cole cabalgó hacia adelante, con el rostro contraído por la rabia. Señaló a Coulter al otro lado del agua turbulenta. Esto no ha terminado, Hayes.
¿Me oyes ? Esto no ha terminado. Coulter no respondió. Simplemente giró su caballo hacia casa y cabalgó. Llegaron de vuelta a Black Hollow a media tarde, exhaustos, empapados, pero vivos. Marcus los recibió en la entrada del recinto, con el rostro tenso por la preocupación que se disolvió en alivio al verlos. Todos contabilizados, dos heridos, informó Roy, bajando de su caballo. Nada grave.
Jack se raspó el brazo. Hector recibió un golpe en la pierna, pero sobrevivirá. Y Coulter está hecho polvo, pero funcional. Roy miró a Evelyn. Las chicas tienen más carácter que sentido común. Mantuve a Cole hablando el tiempo suficiente para que nos pusiéramos en posición. Marcus ayudó a Evelyn a bajar del caballo.
Ahora temblaba, la adrenalina finalmente se disipaba . Vamos, entremos . Pero Evelyn tiró Se alejaron, buscando a Coulter. Él seguía montado, mirando hacia donde habían venido , con el rostro maltrecho e indescifrable. “¿Se acabó?”, preguntó ella. Él negó con la cabeza lentamente. Ni de cerca.
Los siguientes tres días se sintieron como esperar una tormenta que todos podían ver formarse en el horizonte. Coulter se recuperó lentamente, los moretones de su rostro pasaron de morado a verde amarillento, sus labios partidos se llenaron de costras. Sarah lo atendió con un cuidado brusco que sugería que ya había hecho esto antes, vendándole las costillas fracturadas y obligándolo a descansar a pesar de sus protestas.
Pero el descanso no llegó fácilmente. Pasó horas en la ventana mirando cómo se acercaba el valle , esperando que Cole hiciera su movimiento porque Cole lo haría. Todos lo sabían. Evelyn se volcó en el trabajo, necesitando la distracción. Terminó de reorganizar el sistema de suministros, detectó dos discrepancias más en los libros que le ahorraron al rancho otros 100 dólares, ayudó a Sarah a conservar las últimas verduras de verano, cualquier cosa para mantener sus manos ocupadas y su mente alejada de lo que se avecinaba. En la cuarta mañana,
Marcus fue a buscarla a la oficina donde había estado actualizando los libros de contabilidad. Necesitamos hablar, dijo. Algo en su tono la hizo dejar la pluma. ¿Qué pasó? Los escritores llegaron hace una hora. Tres ranchos vecinos fueron atacados anoche. Barnes se quemó, el ganado se dispersó, un hombre murió, dos más resultaron heridos.
Marcus se apoyó en el marco de la puerta. Cole no viene a por nosotros directamente. Primero está destruyendo a todos a nuestro alrededor. ¿Por qué? Porque es inteligente. Nos aísla, debilita a nuestros aliados, se asegura de que nadie ayude cuando finalmente ataque Black Hollow. Marcus se frotó la cara. Y está funcionando.
Roy escribió esta mañana para consultar con el rancho Patterson. Están empacando, abandonando el valle. Dijeron que no pueden permitirse quedarse. Evelyn sintió un escalofrío en el estómago. ¿Cuántos más se irán? La mayoría probablemente tampoco puede culparlos. Cole está dejando claro que cualquiera que esté con nosotros se convierte en un objetivo. Entonces estaremos solos.
Siempre hemos estado solos aquí. Así es como funciona la frontera. funciona. Cada hombre por su cuenta hasta que alguien lo suficientemente fuerte aparezca para cambiar las reglas. Marcus la miró fijamente. La pregunta es si somos lo suficientemente fuertes. Antes de que Evelyn pudiera responder, se oyeron gritos desde afuera.
Corrieron a la ventana y vieron a Roy entrando a toda velocidad, su caballo echando espuma por el sudor. Vienen. Roy estaba gritando. Toda la banda de Cole, tal vez 40 hombres, armados hasta los dientes. Estarán aquí al anochecer. El rancho estalló en un caos organizado. Marcus comenzó a dar órdenes a gritos.
Hombres a posiciones defensivas, armas distribuidas, munición contada, puntos débiles en las fortificaciones reforzados. Sarah desapareció en la cocina y regresó con los brazos cargados de comida y agua, preparándose para un asedio. Coulter salió de la casa a pesar de las protestas de Sarah. Su movimiento era rígido pero decidido. “¿A qué distancia?”, le preguntó a Roy.
“6 millas. “Se mueven despacio, como si quisieran que supiéramos que vienen.” “Bien.” Significa que tenemos tiempo.” Coulter se volvió hacia los hombres reunidos. Todos conocen sus posiciones. Mantenemos el recinto principal. Que malgasten munición en las fortificaciones. Elijan bien sus disparos. Que cada bala cuente.
¿Y las mujeres? Preguntó alguien, armado y listo como todos los demás. Coulter miró a Sarah y Evelyn. A menos que quieran esconderse en el sótano. Ni hablar, dijo Sarah. Evelyn negó con la cabeza. Había llegado demasiado lejos para esconderse ahora. Las horas antes del ataque pasaron lentamente como años. Evelyn ayudó a distribuir munición, llenó cubos de agua en caso de incendio, revisó y volvió a revisar el rifle que Marcus le había dado.
Le temblaban las manos cada vez que pensaba en lo que se avecinaba, pero siguió trabajando. Cuando el sol comenzó a descender, se encontró en el segundo piso de la casa principal, mirando el valle. Era hermoso con la luz menguante. Hierba dorada, montañas oscuras, cielo infinito. Era difícil creer que algo tan hermoso estuviera a punto de convertirse en un campo de batalla.
Coulter apareció a su lado , moviéndose con sigilo para un hombre con costillas fracturadas. “Deberías estar descansando”, dijo. “Tú también deberías.” Permanecieron en silencio por un momento. Luego Coulter habló con voz áspera. “Lo siento.” “¿ Por qué?” ¿Por todo ello? ¿Por qué te metí en esto? ¿Por no haber podido encontrar una mejor manera? —Se giró para mirarla—.
Podrías haberte ido una docena de veces, irte con Whitmore, volver al este o a cualquier otro lugar. ¿Por qué no lo hiciste? Evelyn se había hecho esa pregunta todos los días durante las últimas tres semanas. Nunca había encontrado una respuesta que tuviera sentido completo. Porque irse se sentía como huir —dijo finalmente—.
Y estaba cansada de huir de la muerte de mis padres, de Chicago, de todo. Ella lo miró a los ojos. Black Hollow se sentía como un lugar donde podía dejar de huir, incluso si me mataba. Esa no es una buena razón para morir. No, pero es una muy buena razón para vivir. Algo cambió en la expresión de Coulter. Las líneas duras se suavizaron.
Extendió la mano, dudó , luego tocó su rostro con sorprendente ternura. Su pulgar recorrió la curva de su mejilla. —Si sobrevivimos a esto —dijo en voz baja—, te voy a preguntar algo. —Pregúntame ahora. —No, después. Cuando realmente haya un futuro sobre el que preguntar —bajó la mano—. Pero quería que supieras que importas, que has cambiado esto. lugar, me cambió.
Antes de que Evelyn pudiera responder, un grito provino de abajo. Jinetes en la cresta sur. Corrieron hacia la ventana. A lo lejos, recortados contra la puesta de sol, venía la banda de Cole Brennan. 40 hombres a caballo, moviéndose en formación dispersa, rifles y antorchas visibles incluso desde la distancia.
Parecían un ejército, que era esencialmente lo que eran. “¡Posiciones!” gritó Coulter, su voz resonando por todo el recinto. “Aquí vamos.” La banda se detuvo justo fuera del alcance de los rifles, formando un semicírculo alrededor de los accesos del sur de Black Hollow. Cole cabalgó hacia el frente, antorcha en mano, su rostro visible en la luz parpadeante.
Coulter Hayes, su voz resonó por todo el valle. Última oportunidad. Deja salir a la chica y nos marchamos en paz. Quédate con ella y quemamos todo lo que has construido hasta los cimientos. Coulter apareció en el porche, rifle en mano. ¿La quieres, Cole? Ven y llévatela. Tú decides. Cole arrojó su antorcha. Trazó un arco en el aire y aterrizó en la hierba seca fuera de las fortificaciones.
En cuestión de segundos, las llamas Se extendían, arrastrados por el viento vespertino hacia el recinto. El ataque comenzó. Se desató un tiroteo desde ambos lados. Los hombres de Cole disparaban desde la cresta. Los defensores de Black Hollow respondían al fuego desde detrás de las fortificaciones.
Las balas silbaban en el aire, rebotaban contra la madera, destrozaban ventanas. El fuego se acercaba sigilosamente, el humo comenzaba a nublar la visión. Evelyn se agachó detrás del marco de una ventana, con el rifle listo, intentando apuntar a las formas que seguían moviéndose entre el humo. Disparó una vez, dos veces, vio caer a un hombre, pero no pudo saber si le había dado ella o alguien más.
El ruido era ensordecedor. Disparos, hombres gritando, caballos relinchando. La banda intentó asaltar las puertas. Roy y sus hombres los hicieron retroceder con fuego concentrado. Intentaron el muro este. Marcus esperaba con tres rifles y suficiente munición para contener al doble de su número. Dondequiera que los hombres de Cole sondeaban, encontraban a los defensores de Black Hollow preparados.
Pero lenta e inevitablemente, el peso de los números comenzó a hacerse notar. Cole tenía 40 hombres. Black Hollow tenía Once, más Evelyn y Sarah. Las cuentas eran simples y brutales. No podemos retenerlas para siempre, gritó Roy desde su posición cerca de la puerta. No hace falta, Coulter disparó, recargó, volvió a disparar.
Solo tenemos que aguantar hasta el amanecer. ¿ Por qué el amanecer? Porque pedí ayuda. Había pedido ayuda. De alguna manera, en el caos de los últimos días, Coulter había logrado que se supiera , pero ¿ayuda de dónde? El sheriff Garrett había dejado claro que no intervendría.
El alguacil federal estaba a días de distancia. ¿Quién vendría? La respuesta llegó una hora después, justo cuando la munición de Black Hollow se estaba agotando y los incendios se acercaban lo suficiente como para amenazar los edificios. Aparecieron jinetes desde el oeste. No tantos como la banda de Kohl , tal vez veinte, pero atacaron el flanco de los forajidos como un martillo.
Se desató un tiroteo desde una nueva dirección. Los hombres de Cole se dispersaron, atrapados entre dos fuerzas. A través del humo y el caos, Evelyn vio al hombre que lideraba a los recién llegados. Whitmore, el barón ganadero al que había rechazado. El buitre que había estado sobrevolando Black Hollow, esperando su caída, había traído a sus hombres para defenderlo.
La batalla cambió de rumbo de inmediato. La banda de Cole, atrapada entre dos fuegos, comenzó a desmoronarse. Algunos intentaron retirarse. Otros soltaron sus armas y se rindieron. Unos pocos lucharon con furia desesperada, y a pesar de todo, el propio Cole siguió luchando, disparando sus revólveres, gritando órdenes, negándose a aceptar la derrota.
Buscaba a Coulter, se dio cuenta Evelyn. Esto nunca había sido por el rancho ni por el valle. Siempre había sido por venganza, pura y simple. Cole divisó a Coulter en el porche y cargó, su caballo saltando la baja fortificación. Disparó ambos revólveres al acercarse. Coulter se lanzó a un lado, rodó, levantó su rifle, pero sus costillas lo traicionaron.
Se movió demasiado lento, el dolor le robó un segundo crucial. Cole iba a dispararle a quemarropa. Evelyn no lo pensó. Salió de su escondite y disparó. La bala alcanzó a Cole en el hombro, haciéndolo girar de lado. Soltó un revólver pero conservó el otro, volviéndose hacia ella con sed de venganza. sus ojos. “Tú”, gruñó. Levantó su arma.
El tiempo pareció ralentizarse. Evelyn vio cómo apretaba el gatillo, vio el cañón apuntando directamente a su pecho. Intentó moverse, pero sus piernas no le respondieron. Dos disparos resonaron simultáneamente. Cole se estremeció al recibir los impactos de bala desde ambos lados. Coulter desde la derecha, Marcus desde la izquierda.
Se tambaleó en la silla de montar, miró la sangre que se extendía por su pecho y luego cayó lentamente de su caballo. Cayó al suelo con fuerza y no se movió más. Por un instante, todo el campo de batalla quedó en silencio. Luego, uno por uno, los forajidos restantes arrojaron sus armas. La lucha había terminado.
Las consecuencias fueron peores que la batalla. Contaron los daños mientras amanecía sobre el valle. Tres de los defensores de Black Hollow estaban muertos. Cuatro más heridos de gravedad, necesitando atención médica. Las fortificaciones quedaron reducidas a escombros. Dos graneros quedaron parcialmente quemados.
El ganado se había dispersado durante la lucha y tardarían semanas en reunirlo. La banda de Cole había corrido peor suerte. 16 muertos, incluido el propio Cole. Otra docena heridos. El resto había huido a las montañas o había sido capturado por los hombres de Whitmore. Evelyn estaba sentada en los escalones del porche mientras el sol subía más alto, demasiado exhausta para moverse, viendo a los hombres llevar cuerpos a la morgue improvisada en uno de los cobertizos.
Había matado a un hombre la noche anterior, tal vez a más de uno. El pensamiento debería haberla horrorizado, pero todo lo que sentía era entumecimiento. Coulter se sentó a su lado, moviéndose con cuidado. Sus costillas le dolían claramente más después de la batalla, pero no se quejó. “Me salvaste la vida”, dijo. “Tú salvaste la mía primero varias veces”.
“No funciona así . Cada uno cuenta. Entonces estamos a mano . Casi sonrió. Ni de cerca. Whitmore se acercó, con su costoso traje ahora arruinado por la suciedad y la pólvora. Parecía cansado pero satisfecho. Hayes. Whitmore. No esperaba que aparecieras. Yo tampoco, sinceramente. Whitmore estaba sentada en el escalón de abajo, gimiendo.
Pero Marcus me avisó, y pensé, ¿qué demonios? No podemos dejar que Brennan se apodere de todo el valle. Malo para el negocio. ¿Esa es la única razón? No. Aunque lo negaré si lo repites. Tu novia tenía razón cuando hablamos en el pueblo sobre la importancia de plantar cara a las cosas malas en lugar de esperar a que desaparezcan. Miró a Evelyn.
Tenía usted razón, señorita Hart. El orgullo es caro, pero la cobardía cuesta aún más. ¿Y ahora qué? preguntó Coulter. ¿Vas a intentar comprarme otra vez? ¡De ninguna manera! Has demostrado que Black Hollow no se va a ir a ninguna parte. Whitmore se puso de pie, sacudiéndose la tierra de los pantalones arruinados.
Pero tengo una propuesta, no una adquisición, sino una asociación. Esta vez es de verdad. Reunir recursos para la defensa mutua. Coordinar la compra de suministros. Compartir los derechos de pastoreo en el Valle Norte. ¿Cuál es tu opinión? 20% de las ganancias combinadas. Usted mantiene el control de su rancho.
Yo mantengo el control del mío, pero trabajamos juntos en lugar de competir. Whitmore extendió la mano. ¿ Qué dices? Coulter observó la mano que le ofrecían durante un largo rato, y luego la tomó. Trato. Bien. Whitmore se estremeció y luego se dio la vuelta para marcharse. Haré que mi abogado redacte los documentos.
Mientras tanto, yo me voy a casa a dormir durante unos 3 días. Partió con sus hombres, dejando a Black Hollow para que comenzara el largo proceso de recuperación. La semana siguiente transcurrió en un trabajo agotador: enterrar a los muertos, atender a los heridos, reparar edificios, reunir el ganado disperso y limpiar los estragos de la batalla.
Todo el valle pareció exhalar, liberándose finalmente de la tensión que lo había atenazado durante 3 años . El sheriff Garrett apareció 5 días después de la batalla, echó un vistazo a la destrucción y profirió palabras vacías sobre la ley y el orden. Nadie le prestaba mucha atención. Aquí las leyes no están escritas en los libros.
Fue escrita con sangre, sacrificio y las decisiones que tomaron las personas cuando fueron llevadas al límite. El alguacil federal llegó una semana después, tomó declaración a los testigos, declaró oficialmente a Cole Brennan y a su banda enemigos del territorio y se marchó de nuevo. Justicia al estilo de la frontera.
A pesar de todo, Evelyn siguió trabajando. Todavía quedaban por revisar los libros de contabilidad de la hacienda. Todavía era necesario pedir suministros. La vida continuó incluso después de que la violencia intentara acabar con ella. Una noche, mientras estaba en la oficina terminando los libros de contabilidad del mes a la luz de una lámpara, Coulter apareció en la puerta.
“¿Alguna vez duermes?” preguntó. “Yo podría preguntarte lo mismo.” Entró y se sentó frente a ella. Sus moretones habían desaparecido casi por completo. Y ahora se movía con más facilidad, ya que las costillas por fin estaban sanando. Pero había algo diferente en él. Una ligereza que no había estado presente antes.
Como si por fin se hubiera quitado de encima un peso que había cargado durante 3 años . Quería hacerte esa pregunta, dijo. La que mencioné antes de la batalla. Evelyn dejó la pluma. Estoy escuchando. Quédate aquí no como ama de llaves, ni como contable, ni como alguien a quien estemos protegiendo.
Permanece como parte de Black Hollow. como mi socio en la gestión de este lugar. Se inclinó hacia adelante. Sé que esa no es una propuesta adecuada. Sé que probablemente debería arrodillarme y decir palabras bonitas sobre el amor y la eternidad, pero no se me dan bien las palabras bonitas. En lo que soy bueno es en la verdad.
Y la verdad es que este rancho te necesita. Te necesito. Y creo que quizás tú también necesitas este lugar. Evelyn lo miró. Este hombre duro y complicado que le había salvado la vida y casi había muerto por ella, y que de alguna manera se había convertido en la persona más importante de su mundo.
Esa es una propuesta terrible, dijo ella. Lo sé. Nada de romanticismo, nada de poesía, solo practicidad. Eso es todo lo que tengo. Bien. Evelyn se puso de pie, rodeó el escritorio porque el romance y la poesía están sobrevalorados. Prefiero la honestidad a las palabras bonitas, sin duda. Ella lo besó y él le devolvió el beso.
Y en ese momento, todo lo demás quedó en segundo plano. El miedo, el agotamiento, los recuerdos de violencia. Solo había esto. Dos personas que habían sobrevivido a lo peor que la frontera podía arrojarles y habían salido adelante, aún en pie. Cuando finalmente se separaron, Coulter apoyó su frente contra la de ella.
¿ Eso es un sí? Eso es un sí. Se casaron tres semanas después en una ceremonia pequeña, sencilla y totalmente apropiada para Black Hollow. Marcus ofició la ceremonia, tras haber sido ordenado sacerdote años atrás por razones que nunca explicó del todo. Sarah lloró, lo que sorprendió a todos, incluso a ella misma.
Los peones que quedaban en el rancho presenciaron la escena junto con varios rancheros vecinos que se habían enterado de la batalla y acudieron a presentar sus respetos. Whitmore apareció sin invitación, les regaló un caballo pura sangre como obsequio de bodas y se marchó antes de que nadie pudiera quejarse de su presencia. El sheriff Garrett no asistió. Nadie lo echó de menos.
El banquete nupcial se celebró en la casa principal. Todos se agolpaban alrededor de las mesas dispuestas juntas, comiendo la comida de Sarah, bebiendo whisky y contando historias sobre la batalla que ya se estaban convirtiendo en leyenda. Evelyn se sentó junto a Coulter, con la mano de él cubriendo la de ella sobre la mesa, y miró a su alrededor, a los rostros que se habían convertido en su familia. Roy, rudo y leal.
Marcus, firme como una piedra. Sarah, de lengua afilada y buen corazón. Jack, que había sobrevivido a su primera batalla de verdad, parecía haber envejecido 5 años en una sola noche. Incluso el cascarrabias de Héctor, que había recibido un disparo en la pierna y se quejaba constantemente de ello, se presentó a la boda con muletas.
Esa era su gente ahora. Esta era su casa. Más tarde, cuando los invitados se habían marchado y la casa se había quedado en silencio, Evelyn y Coulter se quedaron en el porche, observando cómo aparecían las estrellas sobre el valle. La noche era clara y fría, y en algún lugar a lo lejos, un lobo aulló.
“¿Te has arrepentido alguna vez ?” preguntó Coulter. “¿Salir aquí?” “Todos los días”, dijo Evelyn con sinceridad. “Y ni una sola vez.” “Eso no tiene sentido. Nada de esto tiene sentido. Una chica de Chicago termina en un rancho ganadero de Wyoming, casada con un hombre que conoció mientras huía de forajidos, administraba libros y aprendía a disparar, y se convirtió en parte de algo que nunca imaginó que existiera.
Se apoyó en él, “Pero el sentido común está sobrevalorado”. Esto se siente bien. Ya basta.” Coulter guardó silencio un momento, luego dijo: “A Thomas le habrías caído bien.” Sí. Sí. Siempre decía que este lugar necesitaba a alguien que pudiera ver más allá de la violencia y encontrar lo bueno que hay debajo. Tú haces eso.
Hay bondad aquí. Debajo de todas las aristas duras, la sangre y la brutalidad de la frontera, hay algo que vale la pena proteger, por lo que vale la pena luchar. Evelyn miró las estrellas. La gente del este piensa que la frontera se trata de anarquía y violencia. Y lo es, pero también se trata de construir algo de la nada.
De elegir quién quieres ser en lugar de aceptar lo que la sociedad te dice que seas. ¿Es eso lo que estás haciendo? ¿Elegir cada día? Elegí quedarme cuando pude haberme ido. Elegí luchar cuando pude haberme escondido. Te elegí a ti cuando pude haber ido a lo seguro. Ella sonrió. Nada mal para una chica que llegó aquí sin nada más que una maleta y una falsa esperanza.
Esa chica ya no está . No, todavía está aquí, solo que más fuerte, solo diferente. Evelyn se giró en sus brazos. Todos lo somos. La primavera llegó a Black Hollow con Una lenta certeza, derritiendo la última nieve del invierno, reverdeciendo la hierba del valle, trayendo nuevos terneros y la promesa de ganancias. Después de meses de lucha, el rancho se recuperó, se reconstruyó y se fortaleció.
La sociedad de Whitmore resultó beneficiosa. El poder adquisitivo combinado redujo los costos. El pastoreo compartido redujo los conflictos. La defensa coordinada significó seguridad. Otros ranchos que habían huido durante el reinado de Cole comenzaron a regresar. El valle se llenó lentamente de nuevo con gente dispuesta a arriesgarse en la frontera.
Evelyn lo administraba todo. Los libros, los suministros, las relaciones con los ranchos vecinos. Tenía talento para ello, dijo Marcus. Una forma de ver patrones y encontrar soluciones que provenía de su crianza en Chicago, pero que había sido atemperada por el pragmatismo de la frontera. Y a principios del verano, descubrió que estaba embarazada.
Se lo contó a Coulter una noche después de cenar, solos los dos en el porche, como se había convertido en su costumbre. Él la miró fijamente durante un largo momento, procesando la información. “Un niño”, dijo finalmente. “Sí, aquí en la frontera, donde los forajidos atacan y el invierno mata, y “Nada es seguro.
” “Sí”, volvió a quedarse callado . Luego, lentamente, una sonrisa se extendió por su rostro, genuina y espontánea como Evelyn rara vez había visto. “Eso es…” No pudo encontrar las palabras. Eso es todo. Se sentaron juntos mientras el sol se ponía, planeando un futuro que de repente parecía real, posible y al alcance de la mano .
Un niño criado en este rancho, que aprendió tanto la dureza como la belleza de este lugar, llevando consigo algo que vale la pena preservar. Pasaron los meses. La barriga de Evelyn creció. El rancho prosperó. Y una fría mañana de noviembre, con Sarah presente y Coulter paseando afuera, Evelyn trajo al mundo a una hija. La llamaron Sarah Thomas Hayes en honor a la mujer que había sido como una madre para ambos y en honor al hombre cuya muerte los había unido de forma involuntaria.
El bebé era pequeño, tenía la cara roja, era sorprendentemente ruidoso, perfecto en todos los sentidos. Coulter la sostuvo con una reverencia temerosa, propia de un hombre que jamás se había imaginado siendo padre, y Evelyn observó cómo algo fundamental cambiaba en su expresión. La última capa de dureza se desvaneció, siendo reemplazada por algo más blando pero no por ello menos resistente.
Ella va a crecer libre, dijo en voz baja. Elegir su propio camino, ser quien quiera ser. Ella va a crecer sintiéndose querida, corrigió Evelyn. En un rancho construido por gente que se negó a rendirse, que luchó por lo que importaba, que eligió la familia por encima del miedo. Es lo mismo, ¿no ? Sí, supongo que sí.
El invierno volvió a Black Hollow, pero esta vez se sentía diferente. El rancho era seguro, fortificado, no solo con muros, sino también con alianzas y la comunidad. Las cuentas estaban cuadradas, e incluso mostraban una pequeña ganancia. El ganado estaba sano y a los hombres les pagaban. El futuro se presentaba prometedor.
Y en la casa principal, una familia dormía plácidamente. Un hombre que había aprendido a tener esperanza de nuevo, una mujer que había encontrado su fuerza en el lugar más difícil imaginable y un niño que representaba todo por lo que habían luchado. La frontera seguía siendo brutal, implacable, capaz de arrebatarlo todo sin previo aviso.
Pero también era hermoso, lleno de posibilidades, un lugar donde la gente podía reinventarse , construir algo duradero, crear familias y futuros a partir de nada más que determinación, perseverancia y amor. Una tarde, Evelyn estaba de pie junto a la ventana, con la pequeña Sarah dormida en sus brazos, observando cómo caía la nieve sobre el valle.
Coulter se acercó por detrás y los abrazó a ambos. ¿Algún arrepentimiento? Preguntó, repitiendo la misma pregunta de hacía meses. Ninguno que importe. ¿Y qué hay de la vida que dejaste atrás? ¿La Sociedad de Chicago? La comodidad, la seguridad. Evelyn pensó en la chica que había subido a ese tren sin nada más que una carta falsa y una esperanza desesperada.
Esa chica parecía ahora otra persona, de otra vida. Esa no era la vida, dijo ella. Eso era simplemente existir. este. Señaló el rancho, el valle, todo lo que habían construido. Así es la vida. Desordenado, peligroso e incierto, pero real. Honesto. Mío. Nuestro. Coulter corrigió. Nuestro. Ella estuvo de acuerdo.
Y mientras la nieve seguía cayendo, cubriendo Black Hollow con un silencio blanco, permanecieron juntos junto a la ventana. Tres personas que habían encontrado el uno en el otro lo que la frontera prometía pero rara vez cumplía. Un hogar, una familia y un futuro por el que vale la pena luchar. La mujer que había cruzado la frontera sola se había convertido en la mujer que la cambió.
No mediante la violencia o la dominación, sino mediante algo más duro. Habría sido más fácil optar por quedarse al marcharse . Optar por luchar cuando rendirse hubiera sido más seguro. Optar por construir en lugar de destruir habría sido más sencillo. La frontera no forjó héroes. Creó supervivientes.
Y los supervivientes más fuertes no fueron los que nunca cayeron, sino los que aprendieron a levantarse una y otra vez hasta construir algo por lo que valiera la pena luchar. Esa fue la verdadera conquista de Occidente. No se trata de las guerras, ni de las batallas, ni de los legendarios tiroteos, sino de gente común que hace cosas extraordinarias simplemente porque se niega a rendirse.
Porque habían encontrado algo, a alguien por quien valía la pena no renunciar . El rancho Black Hollow perduraría por generaciones, testimonio de la tenaz determinación de dos personas que comenzaron sin nada y lo construyeron todo. Y años después, cuando los ancianos contaban historias alrededor de las hogueras sobre las grandes guerras ganaderas y los forajidos que aterrorizaban el valle, siempre mencionaban a la mujer de Chicago que había traído paz y prosperidad a Black Hollow.
Algunos adornarían los detalles, otros se equivocarían con los hechos , pero todos estarían de acuerdo en una cosa. Evelyn Hart Hayes era el tipo de mujer que la frontera necesitaba. Lo suficientemente fuerte para sobrevivir, lo suficientemente inteligente para domarlo y lo suficientemente valiente para llamarlo hogar.
Y al final, esa fue la única historia que importó.
