Él lo afinó. Le dijo una sola cosa al ingeniero a través del intercomunicador: “Grábelo todo”. Lo que ocurrió durante los siguientes 90 minutos lo han escuchado menos de una docena de personas. La grabación existe. Nunca se ha publicado. Nunca ha sido autorizado. Nunca ha sido reconocido en ninguna discografía oficial de Cash.
Y el ingeniero que se sentó detrás de esa consola la noche del 23 de agosto de 1977, el joven de 23 años que pulsó el botón de grabar cuando Johnny Cash se lo pidió, pasó 40 años sin hablar de lo que escuchó. Su nombre es Robert Fenton. Ahora tiene 66 años. Se retiró de la ingeniería de sonido en estudio en 2009.
Vive en Nashville. Ha concedido exactamente una entrevista sobre aquella noche. Uno. Para entender lo que sucedió en el estudio A esa noche. Hay que entender qué significaban realmente Johnny Cash y Elvis Presley el uno para el otro. Se habían conocido en el verano de 1954 en Sun Records. Ambos eran nuevos.
Ambos eran jóvenes. Ambos procedían del sur rural: Cash de Kingsland, Arkansas, y Elvis de Tupelo, Mississippi. Y ambos portaban, a la manera particular de quienes han crecido con muy poco, el hambre específica de alguien que necesita la música como otros necesitan el aire. No eran idénticos. Ni siquiera eran exactamente iguales.
Elvis era calidez, espontaneidad, presencia física; el tipo de presencia que llegaba a una habitación antes que él. Cash era como la gravedad, más lenta, más oscura, el tipo de presencia que hacía que una habitación se quedara en silencio cuando él entraba. Pero se reconocieron desde la primera conversación, desde la primera vez que estuvieron en la misma habitación con guitarras.
Sam Phillips, quien produjo ambos discos en Sun Records, describió la química particular entre Cash y Elvis en una entrevista muchos años después. Dijo que la mayoría de los músicos, cuando conocían a otros músicos, estaban actuando, mostrando lo que podían hacer y demostrando su propio talento. Cash y Elvis no hicieron esto entre ellos.
Según Sam Phillips, simplemente tocaban como dos personas que por fin habían encontrado a alguien que hablaba el mismo idioma. En los años que siguieron, a pesar de la fama, las carreras y las trayectorias separadas de dos hombres que fueron enormes, pero enormemente diferentes, mantuvieron el contacto, no de forma constante ni pública, pero sí de manera consistente.
llamadas telefónicas. Notas. Las visitas ocasionales cuando sus horarios coincidían. La esposa de Cash, June Carter Cash, describió en entrevistas posteriores a la muerte de Cash una cualidad en la amistad que le resultaba difícil de definir. Dijo que Cash tenía muchos amigos, muchos admiradores y muchas relaciones profesionales que funcionaban como amistades.
Pero con Elvis, algo era diferente. “Johnny no actuó para Elvis”, dijo June. “No intentaba impresionar a nadie. Simplemente era él mismo. Y para Johnny, eso era raro.” En el verano de 1977, la salud de Elvis se había deteriorado visiblemente. Quienes lo vieron en sus últimos meses lo describieron como un hombre que estaba presente y ausente a la vez.
Presente en el escenario. Ausente en todas partes. Cash lo había visto en junio de ese año. Se habían conocido brevemente en un evento en Nashville. Cash salió de la reunión conmocionado. Aunque en aquel momento no le dijo nada a nadie . Esa noche le dijo algo a June. Lo recordaba perfectamente. “Se está despidiendo”, dijo Cash.
“Aún no lo sabe, pero lo es.” Siete semanas después, el 16 de agosto, Elvis Presley falleció. Cash recibió la noticia a última hora de la tarde. Se encontraba en su casa en Hendersonville, Tennessee, no muy lejos de Nashville. June estaba con él. Ella describió cómo se quedó muy callado. No se trata del silencio dramático propio de la conmoción, sino de la calma interior de alguien que había estado esperando algo y que, aun así, se vio impactado cuando sucedió.
No habló mucho durante el resto del día. No llamó a nadie. Se sentó en el porche trasero de la casa y miró el agua durante un buen rato. Esa noche, en algún momento después de las 10:00, le dijo a June que iba a salir. Ella preguntó dónde. “El estudio.” dijo. Condujo solo hasta los estudios de grabación de Columbia .
Aparcó en el estacionamiento. Entró . Encontró a Robert Fenton en el mostrador de atención nocturna. En la única entrevista que concedió a un periodista musical de Nashville en 2017, Robert Fenton describió lo sucedido en el Estudio A aquella noche con la meticulosa precisión de alguien que ha conservado un recuerdo durante 40 años y quiere contarlo con total exactitud .
Dijo que Cash entró, se sentó al piano y no tocó nada durante un buen rato. Dijo que observó a través del cristal y que no interrumpió. Dijo que había una cualidad en el silencio de la habitación, incluso a través del cristal, incluso con el aislamiento acústico entre ellos, que se comunicaba por sí misma. “Era como si un hombre estuviera tomando una decisión.
” dijo Robert. Entonces Cash cogió su guitarra. Dijo dos palabras por el intercomunicador. Robert pulsó el botón de grabar. Lo que Cash tocó durante los siguientes 90 minutos no fue una sesión de grabación estándar. No hubo tomas repetidas. No había paradas ni arranques. No hubo comunicación entre Cash y el ingeniero más allá de esas dos palabras al principio.
Cash tocó sin parar, canción tras canción. Algunas de ellas reconocibles, viejas canciones gospel, clásicos del country, material de Sun Records que tanto Cash como Elvis habían grabado. Algunos de ellos irreconocibles, originales, construidos en la habitación, encontrados en la oscuridad. Hacia el final de la sesión, Robert calculó que eran alrededor de la 1:00 de la madrugada.
Cash tocó algo que lo dejó completamente paralizado. No porque la interpretación fuera técnicamente sobresaliente, ni porque la melodía fuera diferente a todo lo que había escuchado antes, sino por lo que Cash hacía con su voz. Robert Fenton lo describió con detalle. Dijo que Johnny Cash tenía una de las voces más singulares de la historia de la música grabada.
Dijo que lo supiste inmediatamente. No cabía duda. Pero en esa última canción, en los últimos 20 minutos de la sesión, la voz de Cash hizo algo que Robert nunca le había oído hacer. Se rompió. No se trata del crujido controlado que los cantantes utilizan para lograr un efecto emocional. No es una técnica.
