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El duque trajo noticias de la muerte de su prometido… Luego se ofreció a casarse con ella.

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¿Qué harías si el hombre que te trajo la devastadora noticia de la trágica muerte de tu prometido en el campo de batalla fuera exactamente el mismo que se ofreció a casarse contigo antes de que tus lágrimas se secaran? ¿Fue el honor, una promesa sagrada o un elaborado y siniestro engaño desde el principio, la fría lluvia golpeaba los cristales de 42 Grosbenor Square en la tarde del 14 de octubre de 1813, Lady Rosalyn Harrington estaba junto a las pesadas cortinas de terciopelo.

Su aliento empañaba el cristal de la ventana mientras observaba las lámparas de gas parpadear sobre los húmedos adoquines de Londres. Tenía 21 años. Era la única hija del conde de Pembrock y esperaba una carta, o mejor aún, el sonido de las ruedas familiares de un carruaje. Su prometido, el capitán Thomas Linfield, de los rifles 95, había estado luchando en la guerra de la península durante 14 agonizantes meses.

Thomas era todo lo que la alta sociedad admiraba. Salvajemente apuesto, infaliblemente carismático y heredero de una fortuna modesta, pero respetable en Kent. Había prometido regresar antes de que cayera la primera nevada, pero el carruaje que finalmente llegó a la finca Harrington no llevaba el blazón familiar de los Lfield.

Era un carruaje masivo e imponente, lacrado en negro, tirado por cuatro andaluces oscuros como la medianoche. El escudo de armas que adornaba su puerta pertenecía a uno de los hombres más temidos y poderosos de Inglaterra, Nathaniel Blackwood, el noveno duque de Ashborn, conocido en círculos de susurros como el duque de hierro del norte.

Nathaniel era el oficial al mando de Thomas y sorprendentemente su mejor amigo. Donde Thomas era dorado y cálido, Nathaniel era frío, despiadado y completamente indescifrable. Rara vez descendía a la sociedad londinense, prefiriendo los duros y aislados páramos de su finca de Yorkshire. Cuando las pesadas puertas de roble de la casa de los Harrington se abrieron, el corazón de Rosalint se hundió.

El duque estaba en el vestíbulo, su oscuro abrigo empapado por la lluvia, sus anchos hombros proyectando una larga y aterradora sombra sobre el suelo de mármol. En sus manos enguantadas sostenía una pequeña caja pulida de caoba. “Su gracia”, susurró Rosalind, la sangre drenándose de su rostro. “No necesitaba preguntar.

” La mirada solemne y vacía en los oscuros ojos del duque dijo todo lo que su alma rezaba desesperadamente no escuchar. Lady Rosalind, la voz de Nathaniel era un varito no bajo y áspero que parecía vibrar a través de las tablas del suelo. No ofreció cumplidos vacíos, no hizo una reverencia, simplemente dio un paso adelante y colocó la caja de madera sobre la mesa de entrada.

Con la carga más pesada, debo informarle que el capitán Thomas Linfield cayó en la batalla de Victoria. murió con honor y murió con su nombre en sus labios. La habitación giró. Los sonidos de la torrencial lluvia exterior se desvanecieron en un zumbido agudo. Rosalind extendió sus temblorosos dedos y desabrochó la caja.

Dentro yacía el reloj de bolsillo de plata de tomas, el cristal agrietado, las manecillas congeladas para siempre a las 3:15, sus botones de latón del regimiento y un solo trozo de pergamino pesadamente manchado con sangre oscura seca. La pena fue inmediata y asfixiante, pero en el mundo despiadado de Londres del siglo XIX, la pena era un lujo que la familia Harrington no podía permitirse.

Verá, lo que la sociedad no sabía, lo que Thomas había prometido arreglar a su regreso, era que el padre de Rosalind, Lord Reginald Harrington, estaba completamente irremediablemente arruinado. Había malgastado la finca familiar en Whites Club en St. James Street. Los Harrington se ahogaban en deudas y su principal acreedor no era otro que Lord Alister Cavendish.

Cavendish era un hombre de inmensa riqueza y carácter repulsivo. Hacía tiempo que codiciaba a Rosalind, viéndola como un hermoso y aristocrático trofeo para comprar con su recién acuñada fortuna industrial. La riqueza de Thomas debía pagar las deudas del conde y salvar a Rosalind del Vilagarre de Cavendish.

Con Thomas muerto en los sangrientos campos de España, Rosalind no era solo una prometida afligida, era una garantía. A los tres días de la sombría visita del duque, los lobos llegaron a Grossbenor Square. Alister Cavendish se sentó en el salón de los Harrington girando una copa de coñac, una sonrisa depredadora extendiéndose por su rostro mientras colocaba las letras de cambio sobre la mesa.

La suma es de 40,000 libras. Lord Penbrock se burló Cavendish mirando directamente a Rosalind, que estaba sentada rígidamente con su vestido de luto. Pagadero antes de fin de mes, a menos, por supuesto, que se pueda llegar a un acuerdo alternativo. Una unión entre nuestras casas perdonaría todas las deudas al instante.

El padre de Rosalind, un hombre roto y débil, lloraba entre sus manos. Rosalind miró a Cavendish con náuseas retorciéndose en su estómago. Estaba atrapada. Había perdido el amor de su vida y ahora iba a ser vendida a un monstruo para evitar que su familia cayera en los horrores de la prisión de Flit. Tenía exactamente 4 días para aceptar la propuesta de Cavendish y las paredes se cerraban rápidamente.

La mañana del servicio conmemorativo de Thomas fue amargamente fría, el cielo de un gris magullado e implacable. El servicio en Saint George Hannover Square tuvo poca asistencia. La tragedia de la guerra había embotado la capacidad de la sociedad para el luto público. Rosalind se paró cerca del ataúdío.

El cuerpo de Thomas había sido enterrado en España. Su velo ocultaba sus mejillas manchadas de lágrimas. Al otro lado del pasillo estaba Nathaniel Blackwood. Vestía uniforme militar completo, el trenzado dorado destacando contra la oscura lana. Su postura rígida como una estatua. Ni una vez apartó la vista del altar.

Sin embargo, Rosalind podía sentir el peso abrumador de su presencia. Cuando concluyó el servicio y los dolientes se dispersaron, Cavendish se deslizó al lado de Rosalind, agarrándole el codo un poco demasiado fuerte. “Llamaré a su padre mañana por la mañana para redactar los acuerdos matrimoniales, querida. Ponte algo un poco más alegre.

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