Capítulo 1: El Frío Que Quema
El viento no aullaba; gritaba. Era un alarido gutural, constante y ensordecedor que se estrellaba contra las gruesas paredes de madera y piedra del refugio de alta montaña. Afuera, la Sierra Nevada española había desaparecido bajo un manto blanco y violento. Una borrasca de proporciones apocalípticas, la peor registrada en un siglo, había borrado los picos del Mulhacén y el Veleta, convirtiendo el mundo exterior en un infierno de hielo triturado y oscuridad.
Dentro de la cabaña, la temperatura apenas superaba los cero grados, pero el frío más agudo no provenía de la tormenta, sino del rincón más oscuro de la sala principal. Allí, envuelto en mantas térmicas de color naranja chillón, yacía Diego.
Mateo, el líder del equipo de rescate alpino, un hombre curtido por décadas de hielo y roca, frotó sus manos callosas frente a la pequeña estufa de leña. Sus ojos, enrojecidos por la falta de sueño y el resplandor del fuego, no se apartaban del bulto inerte. Lucía, la médica del equipo, estaba arrodillada junto a Diego. Su linterna frontal proyectaba un círculo de luz pálida sobre el rostro del hombre.
Hugo, el miembro más joven, golpeaba rítmicamente su piolet contra el suelo de madera, un tic nervioso que estaba volviendo loca a Carmen, la operadora de radio, quien intentaba en vano captar algo más que estática en su equipo.
—Déjalo ya, Hugo —siseó Carmen, arrancándose los auriculares—. Ya es bastante difícil sin que parezcas un metrónomo del infierno.
Hugo se detuvo, tragando saliva. Miró hacia Lucía. —¿Cómo está? —preguntó, con la voz temblorosa—. Llevaba horas quejándose del frío en la cornisa. Debe ser hipotermia severa.
Lucía no respondió de inmediato. Sus dedos, enguantados en látex sobre la piel desnuda de Diego, presionaban el cuello buscando un pulso en la arteria carótida. Su respiración formaba pequeñas nubes de vapor en el aire helado, pero de los labios de Diego no salía nada. No había vaho. No había movimiento en su pecho.
Lentamente, Lucía retiró la mano. Se quitó el guante derecho y, con los dedos desnudos, tocó la mejilla de Diego. Luego, forzó uno de los párpados del hombre para abrirlo. El ojo estaba opaco, vidrioso, como una canica abandonada en el polvo. La pupila estaba dilatada y fija, no respondía al haz de luz de su linterna.
Lucía se puso en pie tambaleándose. Su rostro, habitualmente bronceado y lleno de pecas, tenía el color de la ceniza húmeda.
—Mateo… —susurró Lucía. Su voz se quebró, tragada por un repentino crujido del viento contra el techo—. Mateo, ven aquí. Ahora.
El tono de la médica tenía un filo de terror puro que cortó el aire denso de la cabaña. Mateo se acercó con pasos pesados, seguido de cerca por Hugo y Carmen.
—¿Qué pasa? —preguntó Mateo, arrodillándose junto a ella—. ¿Su corazón se detuvo? Trae el desfibrilador, rápido.
—No lo entiendes —dijo Lucía, y hubo un temblor espasmódico en sus manos cuando levantó la manta térmica—. No es un paro cardíaco. Míralo bien.
Mateo bajó la mirada. La piel de Diego presentaba un tono cerúleo pálido, con manchas púrpuras oscuras acumulándose en la parte inferior de su cuello y espalda, allí donde la gravedad dictaba que la sangre se estancaría. Livido cadavérico.
—Está muerto —dijo Mateo, sintiendo un nudo de hielo en el estómago—. Dios mío. Lo perdimos.
—Mateo, escúchame —Lucía lo agarró del brazo, clavando sus uñas a través de la gruesa chaqueta de Gore-Tex—. Míralo bien. Toca su mandíbula. Toca su brazo.
Mateo extendió la mano con vacilación. Al intentar mover la cabeza de Diego, se encontró con una resistencia antinatural. El cuello estaba rígido como una viga de acero. Trató de flexionar el brazo del hombre; era imposible. Rigor mortis.
—Esto… esto no tiene sentido —tartamudeó Mateo, retrocediendo y cayendo sobre sus nalgas en el suelo de madera—. El rigor mortis tarda horas en aparecer. Y esta lividez… la sangre ya está coagulada en los capilares.
—Esa es la primera locura —dijo Lucía, con lágrimas de pánico asomando en sus ojos—. Médicamente hablando, por el estado de las córneas, la rigidez cadavérica completa y la descomposición celular inicial bajo sus uñas… Diego no murió hace una hora cuando lo acostamos aquí. Diego lleva muerto al menos cuarenta y ocho horas.
Un silencio sepulcral, más pesado que la nieve acumulada en el tejado, cayó sobre el grupo. El viento afuera pareció detenerse por una fracción de segundo, como si la montaña misma estuviera conteniendo la respiración ante la monstruosidad de la revelación.
—Eso es imposible —gritó Hugo, retrocediendo hasta chocar contra la pared—. ¡Es una puta locura, Lucía! ¡Diego estuvo caminando con nosotros! ¡Él fijó el anclaje en el paso de los Machos hace cuatro horas! ¡Yo hablé con él! Me dijo… me dijo que tenía frío.
—¡Yo también lo vi! —añadió Carmen, con la voz aguda por la histeria—. ¡Él fue quien me ayudó a cargar la radio cuando entramos! ¡Estaba vivo! ¡Respiraba, malditasea!
—No sé qué coño estuvo caminando con nosotros —dijo Lucía, y su voz descendió a un susurro aterrado—, pero la ciencia médica dice que este cuerpo lleva dos días sin vida. Su sangre lleva dos días estancada. Pero eso no es lo peor.
Lucía tomó la mano de Mateo y, contra la voluntad de este, la obligó a posarse sobre el pecho descubierto del cadáver, justo sobre el esternón.
Mateo jadeó. Pegó un tirón hacia atrás, como si hubiera tocado hierro al rojo vivo.
El pecho de Diego, muerto, rígido y pálido… estaba hirviendo.
No era el calor residual de un cuerpo recién fallecido. Era un calor febril, antinatural, como el de un horno encendido a máxima potencia. La piel cerúlea irradiaba una temperatura de al menos cuarenta y dos grados Celsius. En una cabaña congelada, el cadáver estaba más caliente que cualquiera de ellos vivos.
Y entonces, mientras los cuatro lo miraban paralizados por un terror primitivo y paralizante, el pecho de Diego se hinchó. Un espasmo violento sacudió el cadáver rígido. Un crujido espantoso resonó en la habitación cuando las articulaciones bloqueadas por el rigor mortis fueron forzadas a moverse.
Diego exhaló.
No fue un suspiro, sino un silbido ronco y húmedo que apestaba a tierra podrida y a ozono.
Hugo vomitó en el rincón. Carmen empezó a rezar en voz baja, un murmullo frenético e ininteligible. Mateo desenfundó el cuchillo de supervivencia de su cinturón por puro instinto animal.
La temperatura del cuerpo siguió subiendo. La piel de Diego empezó a perder su tono azulado, reemplazado por un rojo enfermizo, casi incandescente en la penumbra. Las manchas púrpuras de la sangre estancada comenzaron a disolverse, a moverse bajo la piel como gusanos oscuros nadando en un mar de carne calentada.
Las yemas de los dedos del cadáver se contrajeron, arañando las tablas del suelo de madera con un sonido que hizo rechinar los dientes de los presentes.
—¿Qué es esto? —sollozó Lucía, arrastrándose hacia atrás—. ¿Qué nos ha seguido hasta aquí?
Los párpados de Diego, antes cerrados sobre ojos opacos, se abrieron de golpe. Ya no estaban vidriosos. Brillaban con una luminiscencia dorada, inhumana, enfocándose lentamente en Mateo. Los labios resecos del cadáver se separaron con un chasquido viscoso, formando una sonrisa que no cabía en su rostro humano, estirando la piel hasta que amenazó con rasgarse en las comisuras.
—Qué frío hace ahí fuera, Mateo —dijo Diego, o la cosa que usaba sus cuerdas vocales putrefactas. Su voz era una cacofonía, como si tres personas estuvieran hablando al unísono, superponiendo tonos metálicos y graves—. Pero aquí dentro… aquí vamos a entrar en calor. Todos nosotros.
Capítulo 2: La Metamorfosis y el Encierro
La estufa de leña pareció perder su fuerza, acobardada ante la presencia que ahora ocupaba el centro de la habitación. La tormenta exterior arreció de nuevo, golpeando las contraventanas con puñetazos de viento y hielo, bloqueando cualquier esperanza de escape. Estaban atrapados a tres mil metros de altura, sepultados bajo toneladas de nieve, encerrados en una caja de madera con un imposible.
Mateo levantó el cuchillo de supervivencia, su hoja de acero al carbono reflejando débilmente la luz. Sus instintos le gritaban que atacara, que destruyera a la abominación antes de que se pusiera en pie, pero el cerebro racional de un hombre de cincuenta años le mantenía paralizado.
—Diego… —titubeó Mateo—. Si eres Diego, no te muevas. Lucía, busca el kit de sedantes.
El ser que habitaba el cadáver soltó una carcajada. Fue un sonido seco, rasposo, como papel de lija rozando contra piedra pómez. Con un movimiento brusco, que desafiaba la rigidez de sus tendones muertos, la criatura se sentó. Los huesos de su columna crujieron de manera repugnante, como ramas secas partidas a la mitad.
—¿Sedantes, Lucía? —pronunció la entidad, girando la cabeza hacia la médica con un movimiento espasmódico e inquietante, casi mecánico—. ¿Vas a sedar a un pedazo de carne que ya no bombea sangre? Tu ciencia es inútil aquí. Como inútiles fueron tus diagnósticos cuando el verdadero Diego cayó en aquella grieta hace tres días.
Hugo dejó de vomitar y levantó la cabeza, pálido y tembloroso. —Tres días… —susurró el joven—. Hace tres días estábamos en el campamento base. Diego fue al pueblo a comprar provisiones. Volvió por la noche.
—No volvió —corrigió la voz, mientras el cadáver se ponía lentamente en pie. El calor que irradiaba era ahora insoportable a un metro de distancia. La ropa térmica que llevaba puesta comenzaba a humear levemente—. Diego murió en el desfiladero. Un resbalón tonto. Un golpe en el cráneo. Se congeló solo en la oscuridad, gritando tu nombre, Mateo. Gritando por su capitán.
El pánico se apoderó de Carmen, quien corrió hacia la puerta principal de roble y comenzó a tirar de la manija de hierro. —¡Tenemos que salir! ¡Abrid la maldita puerta! ¡Prefiero morir en la nieve!
—¡No, Carmen, detente! —gritó Mateo, sin apartar los ojos de la criatura—. Afuera hay sesenta bajo cero con la sensación térmica. Morirás en cinco minutos.
—Déjala salir, Mateo —sugirió la criatura, dando un paso torpe hacia ellos. A pesar de la torpeza de su andar, había una fuerza aterradora contenida en su estructura—. La montaña siempre tiene hambre. Pero yo tengo más.
La criatura levantó un brazo. Su piel, ahora roja y ampollada por el calor interno extremo que estaba generando, comenzaba a agrietarse. De las fisuras no manaba sangre, sino un vapor denso y negruzco.
Hugo, movido por un terror primitivo que anuló su parálisis, agarró su piolet con ambas manos, emitiendo un grito de guerra estridente, y cargó contra la entidad.
—¡Hijo de puta! —bramó el joven rescatista, lanzando un golpe descendente directo hacia el cráneo de la criatura.
El pico de acero sólido del piolet se hundió profundamente en el hombro del cadáver de Diego con un sordo sonido carnoso. Hugo esperaba que la criatura cayera, o que al menos retrocediera de dolor. En cambio, el ser ni siquiera parpadeó. Lentamente, giró sus ojos dorados y brillantes hacia el muchacho.
—Qué impetuoso, Hugo —susurró.
Con una velocidad imposible para un cuerpo humano —y mucho menos uno rígido—, la mano de la criatura se disparó hacia adelante y agarró a Hugo por la garganta. La fuerza fue brutal. El joven fue levantado del suelo en vilo, sus botas pateando el aire desesperadamente. El calor que irradiaba la mano del monstruo era tan intenso que la piel del cuello de Hugo comenzó a quemarse instantáneamente, provocando chillidos ahogados de agonía pura. El olor a carne chamuscada llenó la cabaña, mezclándose con el tufo a podredumbre.
—¡Suéltalo! —rugió Mateo, embistiendo a la criatura. Clavó su cuchillo de supervivencia directamente en el pecho del ser, hasta la empuñadura.
El cuerpo de “Diego” ni se inmutó. Con un ligero empujón de su brazo libre, envió a Mateo volando a través de la sala, estrellándose dolorosamente contra la vieja mesa de roble, haciéndola astillas.
Lucía, guiada por un instinto clínico y desesperado, agarró un extintor rojo pesado que colgaba cerca de la estufa. Arrancó el seguro y roció el chorro de espuma química helada directamente al rostro y al cuerpo ardiente de la criatura.
El choque térmico fue masivo. El cuerpo hirviente siseó violentamente bajo la espuma gélida. La entidad soltó a Hugo, quien cayó al suelo tosiendo espasmos violentos y agarrándose el cuello en carne viva. La criatura retrocedió unos pasos, llevándose las manos al rostro humeante. Un chillido agudo, que no sonaba humano en absoluto, rebotó en las paredes de madera.
—¡A la habitación de suministros! ¡Rápido! —ordenó Mateo, levantándose con dificultad y tosiendo.
Arrastraron a Hugo por el suelo. Carmen abrió la pesada puerta de hierro de la despensa de seguridad del refugio —un pequeño cuarto diseñado para resistir avalanchas, sin ventanas y con paredes reforzadas—. Entraron los cuatro a trompicones y Mateo cerró la puerta con fuerza, girando el pesado cerrojo de acero justo en el instante en que un golpe colosal abolló el metal desde el otro lado.
El impacto fue tan fuerte que el marco de madera de la cabaña entera gimió.
—No podéis esconderos ahí para siempre, pecadores —se burló la voz discordante desde la sala principal. Los pasos pesados y descalzos se alejaron lentamente—. El frío os consumirá primero, o la locura. Yo puedo esperar. Yo soy la montaña.
Capítulo 3: Confesiones en la Oscuridad
El interior de la despensa era un ataúd helado. Las paredes estaban forradas de latas de comida, cuerdas de nailon congeladas y botiquines, pero no había fuente de calor. La linterna de Lucía parpadeaba, arrojando sombras nerviosas sobre los rostros sudorosos y aterrorizados de los sobrevivientes.
Hugo yacía en el suelo de rejilla, respirando con dificultad. Las quemaduras de segundo y tercer grado en su garganta tenían la forma perfecta de unos dedos largos y monstruosos. Lucía trabajaba febrilmente, aplicando gasas furacinadas y vendas con manos temblorosas.
Carmen estaba sentada en un rincón, abrazando sus rodillas, con la mirada perdida en la puerta de hierro abollada. —Vamos a morir aquí —murmuró, como un mantra sin emociones—. Nos va a asar vivos, o nos congelaremos. ¿Qué es esa cosa, Mateo? ¿Qué carajo es?
Mateo se frotó las costillas magulladas. Su mente analítica de escalador estaba fallando, colapsando bajo el peso de lo paranormal. —No lo sé, Carmen. Una parasitación… algo en el hielo. Alguna leyenda local. Hay cuentos entre los viejos pastores de la Alpujarra sobre espíritus del invierno que habitan cuerpos congelados para caminar entre los vivos. Pensé que eran tonterías para asustar a los turistas.
—Dijo… dijo que Diego murió hace tres días —la voz de Hugo era un susurro rasposo y agónico—. ¿Cómo pudimos no darnos cuenta? Él viajó con nosotros en la furgoneta. Bebió café con nosotros.
—No era Diego —afirmó Lucía, terminando de asegurar el vendaje—. Piénsalo. Estuvo inusualmente callado desde que volvimos al campamento. No comió nada de su ración. Y cuando subíamos el paso… llevaba las gafas de ventisca puestas todo el tiempo, el pasamontañas. Solo veíamos un bulto moviéndose y respondiendo con monosílabos. Lo atribuimos al agotamiento y al frío. El cuerpo ya estaba muerto, pero esa… cosa… lo estaba animando como una marioneta de carne. Solo cuando lo acostamos y el monstruo pensó que estábamos distraídos, dejó de mantener el rigor a raya. Dejó que el cuerpo se mostrara como realmente estaba.
Un ruido rítmico comenzó al otro lado de la puerta. Tac. Tac. Tac. Eran las uñas chamuscadas de la entidad golpeando lentamente el metal.
—¿Habláis de mí? —la voz penetró a través de los cinco centímetros de acero sin perder volumen—. Me halaga. Pero estáis evadiendo el verdadero tema de conversación. ¿Por qué no hablamos de vuestros pecados? La montaña atrae a los puros y a los rotos. Vosotros sois de los rotos.
Los cuatro contuvieron la respiración.
—Tú, Carmen —continuó la voz, destilando un veneno helado—. ¿Les has contado por qué realmente pediste el traslado a este equipo en la Sierra? ¿Les has hablado del escalador que dejaste desangrarse en los Pirineos porque entraste en pánico y cortaste su cuerda para salvarte tú? Yo he saboreado su alma en el éter. Aún grita tu nombre cuando el viento sopla.
Carmen palideció. Sus ojos se abrieron desmesuradamente y comenzó a negar con la cabeza, las lágrimas congelándose en sus mejillas. —¡Cállate! —gritó histerica—. ¡No fue así! ¡Se estaba resbalando, nos iba a arrastrar a ambos! ¡Era la directriz de seguridad!
—Directrices… excusas de cobardes —rio la criatura. El sonido era abrumador—. ¿Y tú, mi querido líder Mateo? El gran salvador. ¿Cuánto dinero apostaste en las deudas clandestinas que te llevó a desviar los fondos de rescate el año pasado? Esos equipos de radio defectuosos que causaron la muerte de aquellos dos turistas suecos el invierno pasado… compraste material barato para cubrir tus deudas, ¿verdad?
Mateo sintió como si le hubieran propinado un golpe en el estómago. Evitó la mirada horrorizada de Lucía y Hugo. La vergüenza se mezclaba con el terror. ¿Cómo podía saber eso? Era un secreto que había enterrado profundo, un error del que se arrepentiría hasta la tumba.
—Es un telépata —susurró Lucía, su voz convertida en un hilo de voz—. O es el diablo. Se está alimentando de nuestra culpa para dividirnos. No lo escuchéis.
—¿El diablo, Lucía? —la voz retumbó, golpeando la puerta con furia repentina, haciendo saltar la pintura blanca—. Yo soy algo mucho más antiguo. Soy la escarcha en el hueso, el hambre en el abismo. Y tú, médica de pacotilla, que te inyectas morfina de los suministros del hospital para olvidar el cáncer que te está carcomiendo lentamente y que no le has dicho a tu familia.
Lucía cerró los ojos y se mordió el labio hasta que sangró. Era cierto. Todo era cierto. El monstruo estaba diseccionando sus almas con bisturís de palabras, preparándolos para la masacre.
—Tenemos que luchar —dijo Mateo, levantándose con renovada resolución, aunque sus piernas temblaban—. Si nos quedamos aquí, moriremos de hipotermia en dos horas. La temperatura está bajando rápidamente. Si tiene los recuerdos y las debilidades de la entidad de fuego, el hielo lo hiere. Visteis cómo reaccionó al extintor.
—Hay otro extintor en el pasillo, y bengalas de magnesio en nuestras mochilas… si es que no las ha quemado —aportó Carmen, tragándose el llanto y poniéndose en pie. El instinto de supervivencia comenzaba a aplastar la culpa.
—Las bengalas arden a dos mil grados —tosió Hugo—. Si esa cosa es calor, el calor extremo quizás lo sobrecargue. O el frío extremo lo congele.
—Yo abriré la puerta —dijo Mateo—. Carmen, tú corres por las mochilas. Lucía, busca armas improvidas aquí, barras metálicas, lo que sea. Hugo… tú escóndete. Estás malherido.
Hugo negó con la cabeza obstinadamente y se apoyó contra la pared para levantarse, empuñando de nuevo su piolet, a pesar de que el dolor en su cuello era insoportable. —No moriré acurrucado en un armario. Si vamos al infierno, vamos juntos.
Capítulo 4: El Incendio en la Nieve
Mateo puso la mano en el pesado cerrojo de hierro de la puerta. Contó con los dedos: Tres. Dos. Uno.
Abrió la puerta de una patada, cargando hacia adelante.
La sala principal era un infierno surrealista. Las ventanas se habían roto, y la tormenta de nieve se arremolinaba dentro de la cabaña, creando pequeños tornados blancos. En el centro de la habitación, de espaldas a ellos, estaba el cadáver de Diego. Ya no era del todo humano. Su ropa se había reducido a cenizas, incrustadas en su carne. Su piel brillaba como el carbón encendido en una forja, y la luz naranja que emitía iluminaba la tormenta de nieve con un tono sangriento.
Al escuchar la puerta, la entidad se giró. Su rostro se había fundido parcialmente, las facciones de Diego se habían derretido, dejando solo una mueca grotesca con cuencas oculares vacías de las que brotaban llamas doradas.
—Héroes hasta el final —siseó, extendiendo sus brazos abrasadores.
Carmen se lanzó hacia la izquierda, esquivando a la criatura por centímetros, rodando por el suelo de madera astillada para alcanzar las mochilas de supervivencia apiladas cerca de la estufa destruida.
Mateo embistió. Esta vez no apuntó con su cuchillo inútil, sino que usó una pesada estantería de madera que yacía volcada, empujándola como un ariete contra las piernas del monstruo. El golpe hizo que la criatura perdiera el equilibrio, tropezando hacia atrás.
—¡Las bengalas, Carmen! —gritó Mateo.
La operadora de radio rasgó la cremallera de su mochila y sacó tres gruesos tubos de bengalas de magnesio marinas. Quitó las tapas y rasó los cebadores. Una luz roja cegadora e intensa inundó la habitación, acompañada de un siseo violento y chispas calientes.
La entidad se cubrió el rostro deforme, retrocediendo ante la luz pura. —¡Luz mortal! —rugió, una voz que hizo vibrar el suelo.
Lucía salió de la despensa empuñando un piolet de repuesto. Vio la oportunidad. Corrió hacia las ventanas destrozadas donde la nieve se acumulaba formando gruesos bancos dentro de la habitación.
—¡Llevadlo hacia la ventana! —gritó la médica—. ¡Echadlo a la tormenta! ¡La ventisca lo enfriará!
Mateo y Carmen, empuñando las bengalas encendidas como espadas de luz, avanzaron hacia el demonio de fuego. El calor que emanaba de la criatura se enfrentaba al calor de las bengalas, creando una distorsión en el aire que mareaba.
El monstruo bramó y se abalanzó hacia adelante, agarrando la muñeca de Carmen con una velocidad aterradora. La carne de la mujer chisporroteó al contacto, pero antes de que pudiera aplastar sus huesos, Hugo intervino. Con un grito desgarrador, impulsado por pura adrenalina, el joven se lanzó sobre la espalda del monstruo ardiente.
—¡Vete al infierno! —gritó Hugo, ignorando cómo su propia ropa y su piel comenzaban a quemarse al contacto con la espalda de la criatura. Hundió su piolet profundamente en la base del cráneo del cadáver, buscando cercenar la médula espinal.
El impacto fue devastador. La criatura se retorció con un chillido ultrasónico que reventó los cristales restantes de la cabaña. Soltó a Carmen y comenzó a dar bandazos, tratando de quitarse a Hugo de encima.
Mateo aprovechó el caos. Agarró una de las bengalas y la clavó directamente en la herida abierta en el hombro de la criatura, donde Hugo había atacado previamente.
El magnesio ardiendo a más de dos mil grados entró en contacto con los fluidos sobrenaturales del monstruo. Hubo una explosión contenida. Una llamarada verde y dorada brotó del cuerpo de la entidad.
—¡Fuera de mi camino! —rugió Mateo. Empujó a la criatura tambaleante con todas sus fuerzas, usando sus hombros.
El monstruo, desorientado, cegado por la luz interna y externa, trastabilló hacia atrás, tropezó con el alféizar bajo de la ventana destrozada, y cayó hacia atrás, precipitándose hacia el abismo blanco de la tormenta exterior.
Hugo fue arrastrado con él.
—¡NO! —gritó Lucía, corriendo hacia la ventana.
Mateo la agarró por la cintura justo a tiempo, antes de que ella también cayera. Ambos se asomaron al borde roto de la pared.
Afuera, en el viento aullante de la Sierra Nevada, vieron a la criatura de fuego retorciéndose en la nieve profunda. El blanco inmaculado se volvía agua instantáneamente a su alrededor. Hugo, gravemente quemado pero vivo, rodó en la nieve polvo alejándose de la entidad.
La borrasca no tuvo piedad. Toneladas de nieve arrastradas por vientos de cien kilómetros por hora cayeron sobre el demonio expuesto. La entidad intentó levantarse, su fuego interno luchando desesperadamente contra el frío absoluto del vértice de la montaña. Pero la montaña era implacable.
Poco a poco, la luz dorada comenzó a apagarse. La piel roja y ampollada de la criatura se oscureció, volviéndose obsidiana pura bajo el asalto helado. Su rugido agónico se apagó lentamente, congelado en su garganta muerta. En cuestión de minutos, la figura de fuego se convirtió en una estatua de hielo negro, humeante y grotesca, enterrada rápidamente por la nieve fresca.
Hugo, tiritando y cubierto de nieve protectora, se arrastró de vuelta a la pared de la cabaña. Mateo bajó una cuerda de rescate y, con la ayuda de Carmen, lo izaron de regreso al interior de la destrozada cabaña.
Cayeron los cuatro al suelo de madera, exhaustos, quemados, magullados, escuchando el aullido del viento que volvía a reclamar su dominio sobre el mundo.
La amenaza había terminado, pero el frío letal se cernía sobre ellos. Sin estufa y con una pared parcialmente abierta, no durarían hasta el amanecer.
Capítulo 5: El Sacrificio y el Alba
—Tenemos que tapar eso —murmuró Mateo, señalando la ventana destrozada con manos temblorosas. El frío le calaba hasta los huesos, ralentizando sus pensamientos—. Usad los colchones, las puertas de los armarios, lo que sea.
Trabajaron en silencio, movidos por el instinto de supervivencia crudo. Arrancaron las literas de las paredes y las clavaron contra los marcos rotos usando herramientas rudimentarias de la despensa. Apilaron mantas, ropa y mochilas para sellar las rendijas por donde el viento blanco silbaba.
Una vez que la cabaña estuvo razonablemente sellada, se acurrucaron juntos en el rincón más protegido, en la despensa, usando cada centímetro de las mantas térmicas restantes. Hugo estaba inconsciente, su cuerpo temblando esporádicamente. Lucía le había administrado el último analgésico y antibiótico del botiquín.
Carmen lloraba en silencio, abrazada a Mateo. —Todo lo que dijo… era verdad, Mateo. Yo corté esa cuerda. Yo lo maté. Y ahora el karma, o el diablo, o la montaña, ha venido a cobrar.
Mateo apoyó la barbilla en la cabeza de Carmen. Sus propios demonios se agitaban en su mente. Su corrupción, su avaricia, que había costado vidas. —No, Carmen. Sea lo que sea esa cosa, se alimenta de nuestro arrepentimiento. Intenta hacernos creer que no merecemos vivir. Pero mañana por la mañana, cuando la tormenta pase, bajaremos de esta montaña. Y viviremos para intentar ser mejores.
Las horas pasaron en una dolorosa cámara lenta. Fue una noche de agonía prolongada, al borde constante de la hipotermia, manteniéndose despiertos mutuamente a base de pellizcos, bofetadas y conversaciones sin sentido, negándose a ceder al letargo dulce y mortal del frío extremo.
Finalmente, la oscuridad absoluta comenzó a teñirse de un gris pálido y luego, milagrosamente, de un azul pálido.
El rugido de la tormenta amainó, convirtiéndose primero en un silbido triste y luego en un silencio majestuoso.
Mateo empujó las barreras improvisadas de la ventana y la luz del sol inundó la sala destrozada. Era una luz cegadora, rebotando en el manto de nieve virgen y resplandeciente que cubría las cumbres. El cielo sobre la Sierra Nevada era de un azul zafiro inmaculado, sin una sola nube.
Sobrevivieron.
Salieron de la cabaña con dificultad, cargando a Hugo en una camilla improvisada con los restos de las literas. Antes de comenzar el largo y peligroso descenso hacia la estación de esquí de Pradollano, Mateo se acercó al lugar donde la criatura había caído.
Había un montículo de nieve peculiar. Mateo usó su bota para apartar la capa superior de nieve polvo.
Allí, bajo el hielo prístino, yacía el cadáver de Diego. Ya no era un demonio de fuego, ni una estatua de hielo negro. Era, simplemente, el cuerpo congelado y ennegrecido de su amigo, destrozado por quemaduras severas, como si hubiera muerto en un incendio, no en una montaña helada.
Mateo no comprendía y nunca comprendería las leyes de la física o de la magia negra que gobernaban la alta montaña. Solo sabía que la pesadilla había acabado.
—Descansa en paz, amigo —susurró Mateo al viento helado, y dio la espalda a la cima, comenzando el descenso hacia la vida.
Epílogo: Ecos del Fuego Frío
Madrid. Quince años después.
El apartamento en el barrio de Salamanca estaba insoportablemente caluroso. Era agosto, y la ola de calor africana había elevado los termómetros en la capital española a unos sofocantes cuarenta grados. El asfalto en las calles parecía derretirse bajo el sol implacable.
Mateo, ahora un hombre de sesenta y cinco años con cabello completamente canoso y una leve cojera permanente, estaba sentado en su sillón de cuero, cerca de la ventana cerrada que bloqueaba el aire ardiente del exterior. El aire acondicionado estaba a máxima potencia, zumbando fuertemente, manteniendo la habitación a unos agradables diecinueve grados.
Sin embargo, Mateo llevaba puesto un grueso jersey de lana noruego, pantalones de pana y calcetines gruesos.
Tenía frío.
Un frío constante, arraigado profundamente en sus huesos, que nunca lo había abandonado desde aquella noche en el Refugio Mulhacén en Sierra Nevada. Los médicos le decían que era neuropatía, un daño nervioso irreversible causado por la congelación casi letal que había sufrido. Pero Mateo sabía que era algo más. Era el eco de la entidad, el recuerdo de un hielo que quema el alma.
El televisor proyectaba el noticiero vespertino. Mateo apenas le prestaba atención, inmerso en su libro, hasta que una palabra clave rompió su letargo.
“…Sierra Nevada.”
Mateo levantó la vista lentamente, sus ojos oscuros fijándose en la pantalla plana. La presentadora de noticias lucía una expresión grave.
“…Un incidente trágico y desconcertante ha sacudido a la comunidad de alpinistas hoy. Un equipo de rescate de tres personas ha desaparecido en la vertiente norte del Veleta tras una fuerte tormenta de verano atípica. Lo que ha alarmado a las autoridades locales es el testimonio del último escalador que logró contactar por radio con el equipo hace cuatro horas.”
La imagen cortó a una grabación de audio estática. La voz en la radio sonaba ahogada por el pánico, cortada por interferencias.
—”…Es Marcos. ¡Respondan, base! La temperatura en la tienda es de cincuenta grados… y sigue subiendo… Dios mío, Carlos está muerto, lleva muerto días según el médico… pero se está moviendo… y ¡está quemando la tienda! ¡Sáquennos de aquí! ¡Sáquen…”
La transmisión terminó en un chirrido de estática.
Mateo sintió que el corazón se le detenía en el pecho. El termómetro digital de la pared de su apartamento mostraba que la temperatura de la habitación acababa de bajar tres grados inexplicablemente.
Apagó el televisor con el mando a distancia. La habitación quedó en un silencio sepulcral, roto solo por el traqueteo del aire acondicionado.
Lentamente, Mateo se levantó del sillón. Caminó hacia el pasillo y abrió el armario de madera pesada. Apartó abrigos de invierno y paraguas hasta revelar un baúl oscuro en el fondo. Lo abrió. Dentro descansaba su viejo piolet, rayado y desgastado, y una caja de acero con gruesas bengalas de magnesio, recién compradas.
La montaña tenía hambre otra vez. Y esta vez, Mateo sabía exactamente a lo que se enfrentaban.
El viejo líder de rescate tomó su teléfono móvil y marcó un número que no había marcado en más de una década. Hubo dos tonos antes de que descolgaran.
—¿Sí? —respondió la voz de Carmen, más mayor, más cansada, pero inconfundible.
—Prepara tu equipo, Carmen —dijo Mateo, sintiendo por primera vez en años que el calor regresaba a sus manos—. Nos vamos de vuelta a la cima.
La línea se quedó en silencio por un largo instante. Luego, con un tono lúgubre de resignación y valentía, ella respondió:
—Te veré en Granada, Mateo. Que Dios nos perdone.
Mateo colgó. Miró por la ventana, hacia el sol abrasador de Madrid, pero en su mente, solo veía la blancura infinita, la nieve eterna y los ojos dorados que ardían en la oscuridad. El frío finalmente desapareció, reemplazado por la ardiente determinación de la redención. La verdadera cacería estaba a punto de comenzar.
Capítulo 6: Cenizas y Asfalto en Granada
El viaje en el tren de alta velocidad desde Madrid hasta Granada transcurrió en un silencio que pesaba más que el plomo. Mateo miraba por la ventana cómo el paisaje árido del sur de España pasaba a trescientos kilómetros por hora, pero su mente estaba atrapada en un bucle de nieve, fuego y muerte. Quince años habían pasado. Quince años intentando convencerse de que lo que vieron en el refugio del Mulhacén fue una alucinación colectiva provocada por el gas metano de la montaña, la altitud y el terror puro. Pero el cuerpo quemado de Diego bajo el hielo intacto siempre destruía cualquier explicación racional.
Al llegar a la estación de Granada, el calor andaluz lo golpeó como un mazo físico. El termómetro marcaba cuarenta y dos grados a la sombra, pero al fondo, recortándose contra el cielo azul intenso, se alzaba la majestuosa cordillera de Sierra Nevada. Incluso en pleno agosto, algunas vetas blancas de hielo perpetuo brillaban en las cumbres más altas. Sin embargo, Mateo notó algo que hizo que se le helara la sangre: sobre el pico del Veleta, una masa de nubes oscuras, grises y antinaturales se arremolinaba, girando lentamente como el ojo de un huracán estático.
No era una tormenta de verano normal. La montaña estaba respirando de nuevo.
En el bar de la estación, una mujer de cabello gris corto y rostro curtido por el sol lo esperaba. Carmen fumaba un cigarrillo rubio con manos temblorosas. Llevaba una chaqueta ligera y pantalones cargo. Cuando vio a Mateo, apagó el cigarrillo a medias en el cenicero de metal y se levantó.
Se abrazaron en silencio. No hacían falta palabras. Compartían un vínculo forjado en el terror más absoluto, un trauma que nadie más en el mundo podría comprender.
—Has envejecido, Mateo —dijo Carmen, intentando esbozar una sonrisa que no llegó a sus ojos.
—Y tú no has dejado de fumar, a pesar de que te dije que te mataría antes que la montaña —respondió él, tomando asiento frente a ella. Pidió dos cafés oscuros al camarero—. ¿Has visto las noticias locales?
Carmen asintió, su rostro endureciéndose. —El equipo desaparecido es el de la Guardia Civil de Montaña. Gente experimentada. No unos novatos. Subieron a buscar a unos excursionistas alemanes que se perdieron en la ruta de los Machos. Ayer por la tarde, entró esa transmisión de radio. Desde entonces, silencio absoluto. Protección Civil ha cancelado todas las misiones de rescate aéreas porque esa… cosa que hay ahí arriba, esa tormenta, tiene vientos de más de ciento veinte kilómetros por hora. Los helicópteros no pueden acercarse sin estrellarse.
—La tormenta no es un fenómeno meteorológico, Carmen. Es una barrera. Está anidando, alimentándose, igual que intentó hacer con nosotros. —Mateo tomó un sorbo de café ardiente—. ¿Tenemos el equipo?
—He vaciado mis ahorros, Mateo. Y utilicé algunos contactos antiguos en el mercado negro de armamento en Algeciras. Tenemos bengalas de fósforo blanco. Son ilegales, peligrosas y queman a casi tres mil grados. Si esa cosa es de fuego, le daremos fuego que no pueda absorber. También conseguí dos fusiles de asalto modificados con munición perforante y tanques de nitrógeno líquido a presión, diseñados originalmente para uso industrial.
—Bien. Vamos a necesitar ayuda. No podemos cargar con todo ese equipo nosotros dos solos hasta la cota tres mil en medio de una ventisca sobrenatural.
Carmen bajó la mirada, trazando círculos en la mesa con el dedo. —Hablé con Lucía.
Mateo alzó las cejas, sorprendido. —¿Lucía? Creía que el cáncer…
—Hizo metástasis hace dos años —la interrumpió Carmen, con voz ronca—. Está en cuidados paliativos en su casa, aquí en Granada. Los médicos le dieron seis meses… hace ocho meses. Cuando la llamé anoche y le conté lo de la radio, me dijo que la fuéramos a buscar.
—Carmen, no podemos llevar a una mujer moribunda a combatir a un demonio en la nieve.
—No tienes que decírmelo a mí, díselo a ella. Y hay alguien más.
Antes de que Mateo pudiera preguntar, la puerta de cristal del bar se abrió. Un hombre alto, con una espesa barba negra que ocultaba la mitad de su rostro, entró cojeando ligeramente. Llevaba gafas de sol oscuras y una bufanda de seda envuelta fuertemente alrededor de su cuello, a pesar del calor asfixiante del verano andaluz.
Era Hugo.
El joven rescatista impulsivo de hacía quince años se había convertido en un hombre endurecido y silencioso. Cuando se quitó las gafas, Mateo vio que el lado izquierdo de su rostro estaba marcado por cicatrices de quemaduras profundas y fibróticas que descendían hasta desaparecer bajo la bufanda.
—Hugo… —murmuró Mateo, levantándose.
Hugo le estrechó la mano con una fuerza férrea. Su voz, cuando habló, era un susurro rasposo y mecánico, resultado de las cuerdas vocales dañadas por las manos abrasadoras de la entidad. —Dime que vamos a matar a ese hijo de puta, Mateo. Dime que esta vez no nos vamos a esconder en un armario.
—Esta vez, Hugo, vamos a quemar la montaña hasta los cimientos si es necesario —prometió Mateo.
Capítulo 7: Los Rotos se Reúnen
El apartamento de Lucía olía a desinfectante, a incienso y a final. La antigua médica del equipo estaba sentada en una silla de ruedas junto al balcón, conectada a un tanque de oxígeno portátil mediante unas cánulas nasales. Su cuerpo estaba demacrado, consumido por la enfermedad, pero sus ojos brillaban con la misma intensidad clínica y analítica de siempre.
Cuando Mateo, Carmen y Hugo entraron, ella les dirigió una sonrisa torcida. —Parecemos el peor equipo de superhéroes de la historia —dijo Lucía, su voz débil pero firme—. El cojo, la traumatizada, el quemado y la moribunda.
Mateo se arrodilló junto a su silla, tomando sus manos frías y delgadas. —Lucía, no tienes que hacer esto. Tu lucha ha sido suficiente.
—No seas condescendiente, Mateo. Te odio cuando te pones paternalista. —Lucía tosió, un sonido seco y doloroso—. Esa cosa se alimentó de mi miedo esa noche. Jugó con mi culpa por mi enfermedad. He pasado quince años soñando con esos ojos dorados, despertando empapada en sudor frío. Me estoy muriendo de todas formas. Prefiero que mi último aliento sea en la montaña, escupiéndole en la cara a ese demonio, que aquí, pudriéndome en un sillón rodeada de pena.
Mateo supo que era inútil discutir. Lucía siempre había sido la más terca de todos. —¿Qué propones que hagas? Físicamente no puedes subir.
—No subiré a pie. Usaremos el antiguo teleférico de servicio técnico de la estación —dijo Lucía, sacando un manojo de llaves viejas de su bolsillo—. Guardé las llaves maestras de mi época como jefa médica de las pistas. El teleférico comercial está cerrado por la tormenta, pero la línea de servicio, la que sube hasta el Observatorio, funciona con generadores diésel independientes. Nos dejará a dos mil novecientos metros de altura. A partir de ahí, solo hay que caminar unos kilómetros hasta la zona de la última transmisión. Yo puedo operar la maquinaria del teleférico y quedarme en la cabina como base de comunicaciones. Tengo acceso a las cámaras térmicas y a los radares del observatorio. Seré vuestros ojos en la tormenta.
—Es un plan arriesgado —evaluó Hugo, acariciando su bufanda—. Si esa cosa detecta el calor de los motores del teleférico, podría ir a por ti, Lucía. Estarás atrapada en una caja de cristal colgada del vacío.
—Llevo quince años atrapada en un cuerpo que me falla, Hugo. Una caja de cristal suena a libertad. —Lucía los miró a los tres, uno por uno—. Lo que habita en esa montaña no es un simple monstruo. Es un parásito psíquico y termodinámico. Se alimenta de la energía térmica de los cuerpos vivos y muertos, pero también se alimenta del terror, del arrepentimiento y de la culpa. Esas emociones generan una frecuencia cerebral que él capta. Por eso sabía nuestros secretos. Si vamos allí asustados, nos destrozará antes de que podamos encender una bengala.
—¿Y cómo apagamos el miedo? —preguntó Carmen, tragando saliva.
—No lo apagáis. Lo convertís en rabia —sentenció la médica.
Cargaron el equipo en la vieja furgoneta Toyota de Hugo. Eran pesadas cajas de munición, extintores modificados con nitrógeno líquido a -196 grados Celsius, mochilas con equipo de supervivencia extrema, crampones, piolets nuevos forjados en titanio, y cilindros de fósforo blanco envueltos en kevlar para evitar accidentes.
El sol comenzaba a descender sobre el horizonte cuando tomaron la sinuosa carretera que subía hacia Pradollano. A medida que ascendían, la temperatura exterior, que en Granada era insoportable, comenzó a desplomarse con una rapidez antinatural. A los dos mil metros, las ventanillas de la furgoneta empezaron a empañarse. A los dos mil quinientos, empezó a nevar. En agosto.
—Ya sabe que estamos aquí —murmuró Mateo, apretando el volante.
Frente a ellos, el enorme muro negro de nubes engullía los picos más altos. Relámpagos silenciosos, de un color naranja enfermizo, parpadeaban dentro de la tormenta. No era nieve normal lo que caía; eran copos grises, casi como ceniza congelada, que golpeaban el parabrisas con un sonido seco y amenazador.
Llegaron a las instalaciones abandonadas del teleférico de servicio técnico, lejos de la zona turística. El lugar estaba oxidado y cubierto de una fina capa de escarcha. Rompieron los candados de seguridad y entraron en la sala de control. Lucía, auxiliada por Hugo, activó los viejos generadores diésel. Tras unos minutos de toses mecánicas y humo negro, la pesada maquinaria de poleas comenzó a zumbar con vida.
Una pequeña cabina roja, desgastada por los años, apareció en el andén.
Cargaron el arsenal. Mateo, Carmen y Hugo se enfundaron en trajes de expedición ártica de color negro, diseñados para soportar temperaturas de hasta ochenta grados bajo cero. Se colocaron arneses, cascos con linternas de alta potencia y visores térmicos.
Lucía se quedó en la sala de control, sentada frente a un panel de monitores que lentamente cobraban vida, conectándose a las cámaras de la montaña. Tenía una radio de alta frecuencia en sus manos. —El viaje durará veinte minutos —dijo Lucía por el auricular—. Cuando lleguéis a la estación superior, os enfrentaréis a vientos extremos. Os guiaré por radio hacia la última coordenada de la Guardia Civil. Tened cuidado. Si fallamos hoy, no habrá nadie que nos rescate mañana.
Mateo cerró la pesada puerta metálica del teleférico. —Iniciando ascenso. Nos vemos en el infierno, equipo.
La cabina se sacudió violentamente y comenzó a elevarse, tragada casi instantáneamente por la densa niebla negra y gris que envolvía la Sierra Nevada.
Capítulo 8: En el Vientre de la Bestia
El ascenso fue una pesadilla de vértigo y claustrofobia. El viento azotaba la pequeña cabina roja haciéndola oscilar peligrosamente sobre el vacío, colgada de un único cable de acero que crujía bajo la tensión. La temperatura en el interior descendió a quince grados bajo cero en cuestión de minutos.
A través de las ventanas cubiertas de escarcha, solo veían oscuridad y la nieve grisácea girando en espirales furiosas.
—Chicos, ¿me copiáis? —la voz de Lucía crepitó en los auriculares de sus cascos, mezclada con el aullido del viento y la estática.
—Te copiamos, Lucía. Fuerte y claro —respondió Carmen, ajustando el rifle de asalto que colgaba de su pecho.
—Estoy mirando los escáneres térmicos del radar del observatorio. La situación es una locura. La montaña entera está irradiando frío absoluto, pero hay… hay focos de calor extremo moviéndose por la ladera norte del Veleta. No es uno solo. Son varios.
Mateo frunció el ceño, intercambiando una mirada de preocupación con Hugo. —¿Varios? Hace quince años solo era el cuerpo de Diego. ¿Qué quieres decir con que son varios?
—Significa que se ha alimentado. Significa que el equipo de la Guardia Civil y los excursionistas alemanes… ya no son ellos mismos. —La voz de Lucía sonaba lúgubre—. Detecto cinco firmas térmicas moviéndose a un kilómetro al noreste de vuestra zona de llegada. La temperatura de sus cuerpos ronda los setenta grados centígrados. Están ardiendo por dentro. Tened cuidado, están convergiendo.
La cabina llegó a la estación superior con un golpe metálico brutal. Las puertas automáticas se abrieron, y la ventisca los golpeó como una pared de ladrillos de hielo. La fuerza del viento casi los tira de espaldas al abismo.
Caminaron en formación de flecha, con Mateo a la cabeza, seguido por Hugo cargando los tanques de nitrógeno, y Carmen en la retaguardia, cubriendo sus espaldas. A tres mil metros de altura, el oxígeno era escaso, y cada paso en la nieve profunda requería un esfuerzo hercúleo. La visibilidad era nula más allá de tres metros.
Activaron los visores térmicos de sus cascos. El mundo se transformó en tonos de azul oscuro y negro, mostrando la desolación gélida de la roca y la tormenta.
Avanzaron durante una hora, luchando contra la tormenta antinatural. De repente, el pitido de proximidad del visor de Carmen se volvió loco.
—¡Contacto a las tres en punto! —gritó la mujer a través de la radio, apuntando su rifle hacia la densa niebla de nieve.
Mateo y Hugo giraron, preparando sus armas. En la pantalla del visor térmico, una mancha de color rojo incandescente, casi blanco por la intensidad del calor, apareció a unos veinte metros de distancia. Se movía con una cojera grotesca, arrastrando una pierna, pero avanzando con una determinación implacable hacia ellos.
La figura emergió de la tormenta. Era uno de los excursionistas alemanes. Llevaba puesto un caro abrigo de esquí de color amarillo, pero la tela estaba ennegrecida y humeante, fundida con la piel de su cuello y cara. Sus ojos no existían; en su lugar, había dos cuencas brillantes que vomitaban luz dorada y un humo espeso. Su mandíbula colgaba suelta, dislocada, y de su garganta emanaba ese sonido horrible, una mezcla de risa y crujido de fuego.
—Qué frío hace, compañeros —siseó la criatura, su voz amplificada de alguna manera telepática en las mentes de los tres rescatistas, saltándose las radios—. ¿Tenéis fuego?
El cadáver reanimado cargó contra ellos con una velocidad sobrenatural.
—¡Fuego a discreción! —rugió Mateo.
El sonido ensordecedor de los fusiles de asalto rasgó la tormenta. Carmen y Mateo vaciaron sus cargadores. Las balas perforantes impactaron en el pecho y la cabeza de la criatura. Trozos de carne humeante y hueso ennegrecido salieron volando en todas direcciones, pero el monstruo no se detuvo. No había órganos vitales que destruir, no había cerebro que apagar. Era un cascarón animado por pura energía maligna.
El alemán llameante saltó los últimos cinco metros, cayendo sobre Carmen con la intención de destrozarla. El calor que emanaba de él hizo que la visera del casco de Carmen comenzara a derretirse de inmediato.
Hugo intervino. Dio un paso adelante, levantando la gruesa manguera negra conectada al tanque de su espalda.
—¡Come hielo, bastardo! —gritó Hugo, apretando la válvula de liberación.
Un chorro a presión de nitrógeno líquido, a ciento noventa y seis grados bajo cero, impactó directamente contra el pecho y el rostro de la abominación. El choque térmico fue apocalíptico. Una nube de vapor denso y cegador envolvió a la criatura. El cadáver soltó un chillido de agonía aguda que casi rompió los tímpanos de los rescatistas.
El cuerpo hirviente del excursionista, expuesto a la congelación instantánea y extrema, no pudo soportar el contraste. La carne y el hueso endurecidos por el fuego se volvieron frágiles como el cristal barato. Con un crujido espantoso, la criatura se congeló en pleno movimiento.
Mateo no perdió un segundo. Corrió hacia la estatua congelada, empuñando su piolet de titanio, y descargó un golpe brutal contra el cráneo. La cabeza entera estalló en mil pedazos de hielo rojo y negro, esparciéndose por la nieve. El cuerpo decapitado cayó al suelo y se hizo añicos.
Respiraron agitadamente, con la adrenalina corriendo a raudales por sus venas.
—Ha funcionado —dijo Carmen, temblando mientras se quitaba la visera parcialmente derretida de su casco para poder ver—. El nitrógeno líquido funciona.
—No celebréis todavía —interrumpió Lucía por la radio, y su voz estaba plagada de pánico puro—. ¡Corred! ¡Las otras cuatro firmas térmicas han cambiado de dirección! ¡Van hacia vosotros, y se están moviendo muy rápido! ¡A cien metros y acortando distancia!
De repente, el suelo bajo sus pies tembló. No era un terremoto, era algo más profundo. La nieve a su alrededor comenzó a derretirse rápidamente, convirtiendo el suelo firme en un lodazal de agua helada y roca descubierta. La temperatura ambiente saltó de menos quince grados a treinta grados sobre cero en cuestión de segundos.
De la densa pared blanca de la tormenta emergieron las otras cuatro figuras. Eran los tres miembros de la Guardia Civil y la compañera del excursionista alemán. Sus uniformes verdes y amarillos estaban carbonizados. Sus cuerpos eran antorchas humanas, irradiando un calor que amenazaba con cocer a los rescatistas dentro de sus propios trajes aislantes.
Pero lo más aterrador no eran los cuerpos. Era lo que ocurría entre ellos. Zarcillos de luz dorada y fuego conectaban a los cuatro cadáveres, como si estuvieran enlazados en una red neural de pura energía. Se movían en perfecta sincronía, una mente colmena habitando múltiples receptáculos de carne muerta.
—Vosotros… —las cuatro bocas se abrieron al unísono, produciendo un sonido estereofónico y demoníaco que resonó en todo el valle—. Los cobardes que escaparon. Pensasteis que la nieve podría matarme. Pero la nieve es agua, y yo la convierto en vapor. Hoy no habrá cabañas donde esconderse.
—¡A la Cueva de los Machos! ¡Retirada táctica! —ordenó Mateo. Conocía la geografía de la montaña como la palma de su mano. Había un sistema de cuevas naturales de roca sólida a unos quinientos metros, lo suficientemente profundo como para crear un cuello de botella y no ser rodeados.
Comenzaron a correr, deslizándose por el barro y la nieve derretida. Detrás de ellos, la legión de fuego aceleró. La montaña se había convertido en un campo de batalla entre el hielo milenario y el fuego profano.
Capítulo 9: El Infierno en el Hielo
La entrada a la Cueva de los Machos era una fisura irregular en la ladera rocosa de la montaña. Se precipitaron dentro justo cuando una bola de fuego concentrado, lanzada por una de las entidades, impactó contra la roca exterior, fundiendo la piedra en escoria hirviente.
El interior de la cueva estaba sumido en la oscuridad total. Encendieron las linternas tácticas montadas en sus armas, iluminando estalactitas de hielo macizo que colgaban del techo afiladas como lanzas.
—¡Hugo, prepara el nitrógeno en la entrada! ¡Carmen, granadas de fósforo! —ordenó Mateo, tomando posición detrás de una formación rocosa.
El calor que irradiaba desde el exterior de la cueva era asfixiante, evaporando la humedad de las paredes interiores. Los monstruos no se apresuraron a entrar. Caminaron lentamente, saboreando el momento. Las siluetas llameantes aparecieron en la entrada, sus ojos dorados taladrando la penumbra.
El primero en entrar fue uno de los guardias civiles. Hugo abrió la válvula del nitrógeno. El chorro blanco y letal golpeó a la criatura de lleno, congelándola. Pero esta vez, las otras entidades estaban preparadas. Una segunda criatura saltó hacia adelante, interponiéndose como un escudo de fuego, fundiendo el nitrógeno antes de que pudiera solidificar a su compañero.
El calor en el interior de la cueva alcanzó niveles críticos. Los pulmones de Mateo ardían al respirar.
—Son demasiado inteligentes. Se están cubriendo mutuamente —dijo Carmen, arrancando la anilla de una bengala de fósforo blanco puro—. ¡Cúbrete, Hugo!
Carmen lanzó el cilindro directamente al centro del grupo de criaturas. La explosión fue de una blancura cegadora, más brillante que mirar directamente al sol. El fósforo blanco ardió a casi tres mil grados centígrados, un fuego químico imposible de apagar, infinitamente superior al calor sobrenatural que generaban los cadáveres.
La reacción fue instantánea y catastrófica. La luz pura y el calor excesivo sobrecargaron a las entidades. Los cadáveres parasitados comenzaron a chillar, un ruido ensordecedor que hizo sangrar los oídos de Mateo. Sus cuerpos llameantes se consumieron rápidamente bajo el fuego químico del fósforo. La carne muerta se redujo a cenizas; los huesos se calcinaron y se convirtieron en polvo fino en segundos.
Tres de las entidades colapsaron, completamente aniquiladas.
Solo quedaba una. El cuerpo del capitán de la Guardia Civil. Pero algo iba mal. En lugar de consumirse, la criatura parecía estar absorbiendo los restos de energía dorada de sus compañeros caídos. Su cuerpo se hinchó, deformándose. La piel se desgarró, revelando pura luz magmática debajo. Estaba mutando, convirtiéndose en algo mucho más grande y menos humano, una masa de fuego y hueso incandescente de casi tres metros de altura.
—Insensatos —retumbó la voz en la caverna, provocando un ligero derrumbe del techo—. Al destruir las vasijas pequeñas, habéis concentrado mi esencia en la principal. Soy el hambre pura. Soy la entropía.
El gigante de fuego dio un pisotón, y una onda de choque térmica derribó a los tres humanos. El rifle de Carmen salió volando de sus manos, chocando contra la pared y rompiéndose. El tanque de nitrógeno de Hugo se abolló críticamente, siseando y perdiendo presión.
—¡Lucía! —gritó Mateo por la radio, levantándose con dificultad mientras la criatura avanzaba lentamente, preparándose para calcinarlos—. ¡El fósforo no funciona! ¡Se ha vuelto demasiado poderoso! ¿Alguna idea?
No hubo respuesta. Solo estática pesada.
—¡Lucía, responde!
—Estoy aquí, Mateo —la voz de Lucía sonó débil, casi un susurro—. Veo lo que está pasando en la cámara térmica. Su temperatura central está fuera de las escalas del radar. Está alcanzando el estado de fusión. Va a incinerar toda la cueva.
—¡Danos una solución, maldita sea! —bramó Hugo, empuñando su piolet, dispuesto a morir luchando.
—La termodinámica básica, chicos. La energía no se destruye, pero busca el equilibrio. Si el calor externo no lo destruye, tenéis que atacarlo desde dentro. Una reacción endergónica masiva.
—¡Habla en español, Lucía! —gritó Carmen, retrocediendo hacia el fondo sin salida de la cueva.
—El núcleo de esa cosa. Debe tener un centro de gravedad térmico, un punto donde la energía es más densa, probablemente en el pecho. Si lográis clavar el tubo de presión del tanque de nitrógeno líquido directamente dentro de su pecho y liberar toda la carga de golpe en su núcleo… la presión y el frío extremo desde el interior causarán que su cuerpo estalle como una bomba, disipando la energía parasitaria en el aire. Pero…
Lucía hizo una pausa. El silencio pesó mil toneladas.
—Alguien tiene que acercarse lo suficiente para hacerlo. Y no sobrevivirá a la explosión.
Mateo, Carmen y Hugo se miraron. El gigante de fuego estaba a menos de diez metros, derritiendo la piedra a su paso, preparando un ataque letal. La temperatura superaba los ochenta grados. Sus trajes protectores estaban fallando.
Hugo se adelantó. Su rostro desfigurado por las cicatrices mostraba una resolución fanática. Apretó la válvula dañada de su tanque, preparado para la inmolación.
—Fue mi culpa —dijo Hugo, sin mirar atrás—. Yo traje a Diego herido aquel día. Yo no fui lo suficientemente fuerte. Es hora de pagar mis deudas.
—¡No, Hugo! —gritó Carmen, intentando agarrarlo.
Pero antes de que Hugo pudiera correr hacia la bestia, Mateo lo golpeó en la nuca con el mango pesado de su piolet de titanio. El joven se desplomó inconsciente en el suelo rocoso.
Carmen miró a Mateo, horrorizada. —¿Qué has hecho?
—Yo soy el líder de este equipo, Carmen —dijo Mateo, quitándose el casco. El aire hirviente de la cueva le quemó los pulmones instantáneamente, pero no le importó. Arrancó el arnés con el tanque de nitrógeno líquido de la espalda del inconsciente Hugo y se lo colocó a él mismo—. Yo aposté el dinero. Yo compré los radios defectuosos. Yo arrastré la culpa que alimentó a este monstruo hace quince años. Yo los traje de vuelta a la montaña. Esta es mi expiación.
—Mateo, por favor… no… —Carmen se echó a llorar, cayendo de rodillas.
—Lleva a Hugo de vuelta al teleférico. Lucía los bajará. Prométeme que vivirás, Carmen. Prométeme que dejarás de sentir culpa por la cuerda que cortaste. Vive.
Mateo no esperó la respuesta. Aseguró la pesada manguera de presión metálica del tanque en sus manos y cargó contra el titán de fuego.
La criatura rugió, extendiendo sus manos gigantes para atrapar al pequeño y frágil humano. Mateo esquivó un golpe brutal que fundió la pared a su izquierda. Sintió que la ropa comenzaba a arder sobre su piel. El dolor era inenarrable, pero la adrenalina y la pura fuerza de voluntad mantuvieron sus piernas moviéndose.
Con un agilidad nacida de la desesperación, Mateo saltó sobre un bloque de hielo que se estaba derritiendo y se impulsó hacia el pecho gigante y resplandeciente del monstruo.
La entidad bramó de furia e intentó agarrarlo en el aire, pero Mateo fue más rápido. Clavó la punta afilada y reforzada de la manguera de nitrógeno con toda su fuerza en el centro de la masa ígnea que formaba el pecho de la criatura. El metal penetró profundamente, atravesando costillas calcinadas hasta el núcleo mismo de la abominación, allí donde la luz era más cegadora.
La criatura soltó un alarido gutural, agarrando a Mateo con sus manos ardientes, quemando a través de su traje, fundiendo su carne.
Mateo sonrió con los dientes apretados. Miró directamente a los ojos dorados del abismo.
—El infierno está lleno. Vete a enfriar un poco.
Mateo giró la válvula del tanque al máximo.
Ciento cincuenta litros de nitrógeno líquido presurizado se vaciaron directamente en el ardiente núcleo central del demonio en menos de un segundo.
La reacción fue inmediata. Un sonido de succión monstruoso, como si el universo se hubiera quedado sin aire, llenó la caverna. La luz dorada de la entidad parpadeó locamente, luchando contra la invasión del frío puro en su centro. La presión interna subió exponencialmente. El cuerpo del titán se resquebrajó, fisuras de luz azul helada compitiendo con el fuego naranja.
Carmen, arrastrando a Hugo inconsciente, llegó a la curva de salida de la cueva, protegiéndose detrás de un grueso muro de piedra.
Dentro del pecho de la entidad, la paradoja termodinámica alcanzó su límite crítico.
Hubo un instante de silencio absoluto.
Y entonces, estalló.
Capítulo 10: La Lluvia de Ceniza Fría
La detonación no fue de fuego, sino de pura onda expansiva térmica y física. Una onda masiva de aire helado y escarcha salió disparada desde el centro de la explosión, arrasando el interior de la cueva. Las paredes de roca candente se enfriaron instantáneamente, crujiendo y fracturándose bajo el tremendo cambio de temperatura.
Miles de fragmentos de hielo ennegrecido y cristales de roca salieron despedidos como metralla, seguidos de una nube densa y asfixiante de vapor de agua.
Carmen cubrió el cuerpo de Hugo con el suyo propio mientras el viento sobrenatural pasaba aullando por encima de ellos, llevando consigo polvo, ceniza y nieve. La onda de choque los empujó hacia la entrada de la cueva, arrojándolos a la nieve del exterior.
Luego, todo quedó en silencio.
Un silencio mortal y profundo.
Afuera de la cueva, la tormenta monstruosa que había envuelto al Veleta comenzó a disiparse abruptamente. Las nubes negras y rotatorias se fracturaron, perdiendo cohesión. La nieve gris dejó de caer. Unos minutos después, los primeros rayos del sol de agosto se filtraron a través del manto de nubes roto, iluminando la nieve prístina de la montaña. El frío antinatural desapareció, reemplazado por la fría pero normal brisa de alta montaña.
Carmen se levantó lentamente, tosiendo vapor y polvo. Su traje estaba desgarrado, su rostro manchado de hollín, pero estaba entera. Miró hacia el interior de la caverna.
—¿Mateo? —gritó. Su voz rebotó en las paredes de piedra. No hubo respuesta.
Dejó a Hugo en la nieve y caminó con pasos pesados de vuelta a la oscuridad de la Cueva de los Machos. Encendió la luz de reserva de su casco.
El interior de la cueva había cambiado por completo. Ya no había magma ni paredes fundidas. Todo estaba cubierto por una capa gruesa e inmaculada de escarcha blanca y cristalina, brillando a la luz de su linterna. En el centro exacto de la cámara principal, había un cráter profundo en la roca.
De la criatura no quedaba absolutamente nada. Ni cenizas, ni huesos, ni luz. Se había desvanecido en la nada, su energía disipada y neutralizada por el frío absoluto.
Tampoco quedaba nada del cuerpo físico de Mateo. La explosión térmica a nivel molecular había sido total. Solo encontró, medio enterrado en un montículo de nieve en el borde del cráter, el casco abollado del líder del equipo, y cerca, la vieja y desgastada radio de comunicaciones que siempre llevaba colgada en su cinturón.
Carmen se arrodilló, tomó el casco en sus manos y lloró. Lloró con la fuerza de quince años de angustia, de secretos y de miedos reprimidos. Lloró por Diego, por los excursionistas, por la Guardia Civil. Y sobre todo, lloró por el hombre que se había sacrificado para comprarles una segunda oportunidad.
El llanto purificó su alma. Por primera vez en década y media, Carmen no sintió la sombra del frío persistente oprimiéndole el pecho. La montaña estaba en paz, y ella también.
Se levantó, recogió la radio del suelo y limpió la escarcha de la antena. Pulsó el botón de transmisión.
—Lucía… ¿estás ahí?
La estática crepitó durante un par de segundos eternos antes de que la voz de la médica, débil pero teñida de un inmenso alivio, respondiera.
—Estoy aquí, Carmen. Las señales térmicas en el radar… han desaparecido todas. Se ha ido.
—Sí —susurró Carmen—. Se acabó. Por fin. Mateo… Mateo lo hizo. Él detuvo la tormenta.
Se escuchó un largo suspiro ahogado al otro lado de la línea. Lucía lo entendió. No hacían falta detalles. —Asegura a Hugo, Carmen. Estoy activando los motores para bajar la cabina. Volved a casa.
Epílogo: Un Sol de Verano
El descenso fue tranquilo. El sol de mediodía derretía rápidamente la nieve de verano anormal, devolviendo la montaña a su estado rocoso y árido habitual. Hugo despertó a mitad de camino, confundido y adolorido, y Carmen le explicó con delicadeza lo sucedido. El hombre fuerte y marcado por las cicatrices se desmoronó en silencio, mirando por la ventana hacia el pico del Veleta, que ahora se veía pacífico e inofensivo.
Cuando llegaron a la sala de máquinas del teleférico, encontraron a Lucía sentada frente a la consola de mandos, con una sonrisa serena en el rostro. Sus ojos estaban cerrados y su respiración se había detenido. Había aguantado lo suficiente para asegurarse de que su equipo estuviera a salvo, usando hasta su última onza de energía vital. Murió en sus propios términos, peleando la guerra que la montaña les había declarado.
Seis meses después.
Un día despejado y cálido en el cementerio de San José, en Granada, a los pies de la misma cordillera que había dictado sus destinos.
Carmen y Hugo, vistiendo ropas civiles ligeras, se pararon frente a dos tumbas contiguas. Una de las lápidas estaba marcada con el nombre de Lucía. La otra era un monumento conmemorativo de piedra oscura que no contenía un cuerpo, solo una inscripción tallada en bronce: “Mateo Silva. Líder, Capitán y Amigo. Dio su calor para salvarnos del frío. La montaña nunca olvidará su fuego”.
Hugo depositó un viejo piolet de titanio frente a la lápida de Mateo. Las quemaduras en su rostro habían cicatrizado mejor, y aunque todavía era un hombre de pocas palabras, la oscuridad torturada en su mirada había desaparecido. Ya no llevaba bufanda en verano; había dejado de esconderse.
—Ayer llamé al cuartel —dijo Hugo, rompiendo el silencio que envolvía el pacífico camposanto—. Van a reabrir la unidad de rescate de alta montaña la próxima temporada. Me han ofrecido el puesto de instructor jefe.
Carmen lo miró, una sonrisa genuina cruzando su rostro, haciendo que las arrugas de sus ojos se acentuaran. —¿Vas a aceptar? Después de todo lo que esa roca de hielo nos ha quitado, ¿quieres volver?
Hugo miró hacia la majestuosa y eterna línea de picos blancos de Sierra Nevada, coronada bajo un cielo azul brillante. Ya no veía monstruos ni tormentas negras, solo naturaleza salvaje, peligrosa pero hermosa.
—La montaña no es malvada por sí misma, Carmen. Lo que había allí era una anomalía, un eco de nuestras propias debilidades. Ahora está limpia. Mateo la limpió. La gente seguirá subiendo, se seguirá perdiendo, cometiendo estupideces por soberbia o ignorancia. Y alguien tiene que estar allí para traerlos de vuelta a casa, para asegurarse de que nadie más muera solo en la oscuridad y el frío.
Carmen asintió, sintiendo una profunda paz instalarse en su corazón. Puso una mano sobre el hombro de Hugo. —Mateo estaría orgulloso de ti, chico. Y Lucía te habría dicho que estás loco, pero te habría apoyado.
—¿Y tú, Carmen? ¿Qué vas a hacer ahora? —preguntó él.
Ella miró hacia el sol. Ya no la quemaba de forma incómoda, sino que la envolvía en un abrazo cálido y necesario. Había dejado el tabaco, había empezado a dar clases de comunicación por radio para jóvenes excursionistas en el valle, enseñándoles protocolos de seguridad que salvan vidas. Había decidido vivir, tal y como le prometió a su capitán.
—Yo me quedaré aquí abajo, en el valle —respondió Carmen, con la voz serena—. Me aseguraré de que las radios funcionen bien, y vigilaré el cielo desde lejos. Si alguna vez necesitas que alguien conteste cuando pidas ayuda desde la cima, sabrás en qué canal encontrarme.
Ambos se quedaron un rato más en silencio, presentando sus respetos a los fantasmas de su pasado, que por fin descansaban en paz. El viento sopló suavemente desde el este, trayendo consigo el aroma a pino fresco y a tierra mojada, un soplo de vida renovada.
La tormenta de Sierra Nevada había terminado definitivamente. El sol brillaba alto, fuerte e invencible, derritiendo el último rastro del frío eterno.
