Las grúas de construcción sobre Midland, Texas han dejado de moverse. No por el viento, no por una huelga, no por un día festivo. Han dejado de moverse porque los hombres y mujeres que las operaban condujeron hacia el norte cruzando la frontera de Montana hace tres días. El proyecto de gasoducto bajo esas grúas lleva siete meses de retraso.
Los soldadores americanos que se han quedado trabajan dobles turnos. Y el director del proyecto, un veterano de treinta años en la industria energética, dijo esta mañana algo que ningún director de proyecto americano había dicho jamás con nombre y apellidos. Dijo: no podemos terminar este trabajo. No tarde, no por encima del presupuesto.
No podemos terminarlo en absoluto. Las personas que sabían hacer las soldaduras críticas se han ido. Y no queda nadie en este país capaz de hacer lo que ellos hacían. Ese es el sonido de un error de 400 millones de dólares. Y comenzó con una sola frase pronunciada ante un banco de cámaras en Houston. El escenario fue una rueda de prensa tras una reunión con ejecutivos energéticos americanos.
Un periodista preguntó al presidente sobre los acuerdos bilaterales de movilidad de mano de obra cualificada que permiten a los trabajadores especializados canadienses trabajar en proyectos industriales americanos, acuerdos vigentes durante décadas de los que dependen las empresas de construcción y energía americanas para dotar de personal a los macroproyectos que la mano de obra doméstica es demasiado escasa para asumir.
La respuesta del presidente se desvió del guión casi de inmediato. Dijo: los trabajadores canadienses, mira, escucho mucho sobre los trabajadores canadienses. Vienen aquí, trabajan en nuestros proyectos, y francamente, están sobrevalorados. Muy sobrevalorados. Tenemos a los mejores trabajadores del mundo aquí mismo, en América.
Los mejores. Los trabajadores canadienses están bien. Son aceptables, pero no los necesitamos. De verdad que no. Deberían estar agradecidos de trabajar en proyectos americanos. Deberían estar agradecidos de que los dejemos entrar. Y sinceramente, son reemplazables. Cada uno de ellos es reemplazable por un trabajador americano que haría el trabajo igual de bien, quizás mejor, por menos dinero.
Fue más lejos. Canadá sigue actuando como si nos estuviera haciendo un favor enviando trabajadores aquí. No nos están haciendo ningún favor. Nosotros les estamos haciendo el favor. Les estamos dando trabajo a su gente, buen trabajo en suelo americano. Y si el Primer Ministro Carney quiere jugar con ese acuerdo, perfecto.
Los reemplazaremos para el martes. El lenguaje era revelador en todos los niveles. Sobrevalorados, agradecidos, reemplazables. No eran términos de política. Eran desestimaciones. Eran las palabras de alguien que nunca ha estado de pie en una tubería congelada en febrero. Que nunca ha visto a un soldador certificado unir tuberías de alta presión bajo una lluvia torrencial.
Que nunca ha necesitado a un operador de grúa para colocar una columna de acero de cuarenta toneladas con un margen de tolerancia de medio centímetro trabajando a sesenta metros sobre el nivel de una calle de la ciudad. Y en tres horas llegó la respuesta. No en tres días, no en tres semanas. En tres horas.
El Primer Ministro canadiense Mark Carney no convocó una rueda de prensa para expresar decepción. No emitió una protesta diplomática. Activó una respuesta que claramente había sido preparada exactamente para este momento. Primero, el Departamento de Trabajo canadiense emitió un aviso inmediato a todos los trabajadores especializados canadienses que trabajaban en proyectos americanos, recomendando que regresaran a Canadá en un plazo de treinta días.
El lenguaje citaba el ambiente hostil e irrespetuoso creado por las declaraciones del presidente sobre los trabajadores canadienses. Segundo, Carney anunció la suspensión inmediata de los acuerdos bilaterales de movilidad de mano de obra cualificada. Tercero, anunció el procesamiento acelerado de permisos de trabajo para los trabajadores especializados canadienses que buscaran empleo en proyectos en Canadá, la Unión Europea, el Reino Unido, Australia y los Estados del Golfo.
Cuarto, y con las mayores consecuencias, anunció un nuevo bono de retención de 20.000 dólares para cualquier trabajador especializado canadiense que regresara de proyectos americanos y se comprometiera a trabajar en obras domésticas canadienses durante dos años, financiado íntegramente con los ingresos arancelarios recaudados sobre las importaciones americanas.
El mensaje era quirúrgico. Si no queréis trabajadores canadienses, el resto del mundo sí los quiere, y Canadá les pagará para que vuelvan a casa. La declaración de Carney esa tarde fue diferente en tono a cualquier cosa que hubiera dicho en casi dos años de confrontaciones comerciales. Dijo: los trabajadores canadienses no están sobrevalorados.
No son reemplazables. No están agradecidos por el privilegio de construir el país de otro. Son los trabajadores especializados mejor formados, más certificados y más profesionales del mundo, y merecen trabajar en entornos donde su habilidad sea respetada, su contribución sea valorada y su dignidad esté intacta.
Si el presidente de los Estados Unidos cree que los soldadores, montadores de tuberías, ferrallistas y electricistas canadienses son reemplazables, le invitamos respetuosamente a que los reemplace. En setenta y dos horas, la prueba de la sustitución comenzó. Y fracasó. En Midland, Texas, un proyecto de gasoducto perdió catorce soldadores certificados de una sola cuadrilla.
No eran peones generales. Eran oficiales con certificaciones en procesos de soldadura especializados que menos de quinientas personas en toda América del Norte están cualificadas para realizar. Los soldadores americanos que permanecían en el lugar de trabajo dijeron a su director de proyecto que las soldaduras críticas en las secciones restantes no podían completarse sin la cuadrilla canadiense, porque la certificación requerida no la poseía nadie más en el obra.
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El director del proyecto llamó a otros tres contratistas de gasoductos en la región. Todos le dijeron lo mismo. No tenían soldadores disponibles con esa certificación. No habían tenido ninguno disponible en dos años. En Pensilvania, un paro de mantenimiento en un reactor nuclear fue pospuesto indefinidamente.
El equipo de especialistas canadienses que realizaba el mantenimiento complejo de los componentes internos del recipiente del reactor había sido llamado de vuelta a Canadá. El director de operaciones de la empresa informó a los reguladores federales que el aplazamiento duraría entre cuatro y seis meses mientras la compañía intentaba localizar y cualificar al personal alternativo.
El coste del aplazamiento, incluyendo las compras de energía sustitutiva y las modificaciones operativas extendidas, se estimó en 75 millones de dólares. Para una sola instalación, por un solo equipo. En Manhattan, una cuadrilla de ferrallistas formada por once canadienses que habían trabajado juntos como una unidad durante ocho años abandonó un proyecto de rascacielos un miércoles por la mañana.
El jefe de obra, un americano con veinticinco años en la construcción de Nueva York, contó a los periodistas que se quedó parado en el ascensor de la obra después de que se lo comunicaran y se quedó mirando el suelo durante cinco minutos. Esa cuadrilla montaba la estructura de acero más rápido que cualquier otra que hubiera dirigido en su vida.
Su historial de seguridad era impecable. Se comunicaban sin hablar, anticipándose a los movimientos del otro gracias a años de experiencia compartida. El jefe de obra había intentado durante tres años encontrar una cuadrilla americana con la misma eficiencia. Nunca la encontró. Le dijo a una cadena de televisión local: no sustituyes ocho años de trabajo en equipo con una oferta de empleo.
Eso tarda una década en construirse y ha desaparecido porque alguien que nunca ha escalado una columna de acero les llamó reemplazables. En Luisiana, la ampliación de una terminal de gas natural licuado que estaba a siete meses de completarse se paralizó en seco. Los operadores de grúas y las cuadrillas de montaje de tuberías canadienses que llevaban dos años en el lugar recogieron sus herramientas y condujeron hacia el norte.
La fecha de finalización del proyecto aparece ahora como desconocida. La estimación de sobrecosto, según los documentos de la empresa presentados ante los reguladores estatales, es de 400 millones de dólares. Las cifras se extendieron rápidamente y contaron una historia que ninguna cantidad de mensajería política podía oscurecer.
Estados Unidos tiene actualmente un déficit estimado de 650.000 trabajadores especializados en construcción. La edad media de un soldador certificado en Estados Unidos es de 55 años. La inscripción en los programas de aprendizaje de oficios de la construcción ha caído un 31% en las últimas dos décadas.
Por cada cinco trabajadores especializados que se jubilan en América, solo tres entran en el sector para reemplazarlos. Esto no es una fluctuación temporal. Es un colapso estructural. Y se ha ido gestando durante cuarenta años, desde que la política educativa americana empezó a apartar sistemáticamente a los jóvenes de los oficios y a dirigirlos hacia titulaciones universitarias de cuatro años, diciéndole a toda una generación que trabajar con las manos era de alguna manera inferior a trabajar sentado en un escritorio.
Los trabajadores canadienses que llenaron ese vacío no estaban quitando empleos americanos. Estaban haciendo un trabajo que las empresas americanas no podían encontrar trabajadores americanos para realizar. Poseían certificaciones Red Seal, el estándar nacional canadiense de cualificación profesional, que requiere entre seis mil y diez mil horas de formación supervisada en el puesto de trabajo, combinada con instrucción técnica en el aula, antes de que se conceda la certificación.
Las certificaciones canadienses de soldadura en aplicaciones de recipientes a presión y gasoductos requieren protocolos de prueba que superan los estándares de la Sociedad Americana de Soldadura en varias categorías críticas. Son algunos de los trabajadores especializados mejor formados del hemisferio occidental, y las empresas americanas los reclutaban activa y deliberadamente, y con un coste significativo, precisamente porque la oferta doméstica de esas habilidades no existe.
Y entonces llegaron las historias humanas. No las hojas de cálculo, no los análisis de política, no los cálculos del déficit comercial. Las historias humanas atravesaron todo lo demás. Un soldador en Texas llamado Mark llevaba doce años construyendo gasoductos americanos. Había llegado con veintiséis años como oficial con una bolsa de viaje y un casco de soldadura.
En esos doce años había formado a catorce aprendices de soldador americanos. Tenía una camioneta que compró en Odessa. Iba a una iglesia bautista con la familia de su novia americana los domingos. Entrenaba un equipo de béisbol juvenil. Su capataz, un americano, un tejano, un hombre que llevaba treinta años en la construcción de campos petrolíferos, decía que Mark era el mejor soldador que había supervisado jamás.
Cuando llegó el aviso, Mark pasó dos días decidiendo qué hacer. No quería marcharse. Texas era su hogar. Pero su madre llamó desde Quebec después de ver el vídeo de la rueda de prensa. Su representante sindical le dijo que las empresas canadienses en Alberta ofrecían colocación inmediata. Su capataz le llamó, con la voz quebrada, y le dijo: no quiero que te vayas.
Nadie aquí quiere que te vayas. Pero lo entiendo. Mark le dijo a un medio canadiense: me llamó reemplazable. Llevo aquí doce años. Formo a los chicos que van a tener que terminar este gasoducto sin mí. Entreno a los hijos de sus trabajadores en el equipo de béisbol, y el presidente de los Estados Unidos salió en televisión y dijo que debería estar agradecido y que soy reemplazable.
No estoy enfadado. Estoy herido. Hay una diferencia. Enfadado, me quedaba y luchaba. Herido, me voy a casa. Y me voy a casa. Que me reemplace. Que lo intente. En Nueva York, un capataz de ferrallistas llamado Jean llevaba seis años en la ciudad. Tenía un piso en Queens. Comía en el mismo bar de la Avenida Lexington todos los días laborables.
El dueño del bar, un inmigrante griego que llevaba treinta años en Nueva York, pegó un cartel en el escaparate el día en que Jean le dijo que se marchaba. El cartel decía: echaremos de menos a nuestros chicos canadienses. Para nosotros no son reemplazables. Jean le dijo al New York Times: amo esta ciudad.
Amo el horizonte. Cada vez que miro hacia arriba y veo acero que he colocado yo, me siento orgulloso. Pero el orgullo tiene un límite. No voy a trabajar en un lugar donde el hombre que está al frente del país en el que estoy trabajando sale en televisión y dice que debería estar agradecido. No estoy agradecido.
Estoy cualificado. Hay una diferencia. Agradecido es lo que sientes cuando alguien te da algo que no te has ganado. Yo me he ganado cada centímetro de cada viga que he colocado en mi vida. Las fracturas políticas que siguieron golpearon a la Casa Blanca desde una dirección que nadie esperaba: desde los oficios, desde la industria de la construcción, desde el sector energético, desde la base de clase trabajadora en torno a cuya defensa la administración había construido toda su identidad política.
Tres sindicatos americanos, la Hermandad Internacional de Caldereros, la Asociación Unidos de Fontaneros y Montadores de Tuberías, y la Asociación Internacional de Ferrallistas y Montadores de Estructuras, emitieron una declaración conjunta que abrió un nuevo camino en la política laboral: sindicatos americanos defendiendo públicamente a trabajadores canadienses y condenando las declaraciones de un presidente americano sobre los oficios.
La declaración decía: los trabajadores especializados, independientemente de su nacionalidad, merecen respeto por su formación, su certificación y su contribución a los proyectos que construyen. Las declaraciones del presidente de los Estados Unidos fueron un insulto no solo a los trabajadores canadienses, sino a los oficios en sí mismos.
Cuando el presidente llama reemplazables a los trabajadores especializados, menosprecia a cada soldador, a cada montador de tuberías, a cada ferrallista tanto de América como de Canadá. La habilidad no la define un pasaporte. La artesanía no reconoce fronteras. Estos eran sindicatos cuyos miembros habían apoyado mayoritariamente a la administración en el ciclo electoral anterior.
Eran trabajadores que habían acudido a mítines y habían aplaudido las políticas comerciales que creían que protegerían los empleos americanos. Ahora rompían públicamente con el presidente, no por una política comercial ni por un arancel, sino porque había atacado a los trabajadores. Había atacado a su gente.
Los gobernadores de seis estados con grandes proyectos de construcción y energía escribieron a la Casa Blanca exigiendo la restauración inmediata de los acuerdos bilaterales de mano de obra. Un gobernador, republicano, que había apoyado al presidente en cada confrontación anterior, dijo públicamente: mi estado tiene doce mil millones en proyectos energéticos activos que dependen de mano de obra especializada canadiense.
Las declaraciones del presidente han puesto en peligro cada uno de ellos. Necesito que esos trabajadores vuelvan. Mi estado necesita que esos trabajadores vuelvan. Y llamarles reemplazables no lo hace cierto. Nos hace quedar como necios. Las estimaciones de costes han seguido aumentando. Una asociación de la industria de la construcción proyecta ahora que el coste total de la salida de trabajadores canadienses en todos los sectores afectados superará los ocho mil millones de dólares en el primer año si no se restablecen los acuerdos bilaterales de mano de obra.
Ocho mil millones de dólares porque un presidente salió en televisión y llamó sobrevalorados a los trabajadores especializados. Pero más allá de los costes directos, más allá de los retrasos en los proyectos y las primas salariales, ha ocurrido algo más profundo. El insulto hizo visibles a estos trabajadores.
Antes de que el presidente hablara, la mayoría de los americanos no tenía ni idea de que decenas de miles de trabajadores especializados canadienses estaban integrados en la mano de obra industrial americana. Iban a trabajar, hacían su trabajo, volvían a casa, y nadie fuera de los sectores de la construcción y la energía lo sabía ni le importaba.
El insulto cambió eso. Cada proyecto paralizado se convirtió en una prueba. Cada sobrecosto se convirtió en la factura del insulto. Cada plazo retrasado se convirtió en una medición de exactamente cuán reemplazables eran estos trabajadores. Es decir, en absoluto. El presidente dijo que podría reemplazarlos para el martes.
Ha pasado un mes. El gasoducto en Texas sigue esperando. El rascacielos en Manhattan sigue esperando. El reactor nuclear en Pensilvania sigue esperando. La terminal de gas natural licuado en Luisiana sigue esperando. Capataces americanos, directores de proyecto americanos, ejecutivos de construcción americanos se quedan en obras que de repente tienen la mitad del personal, y dicen lo mismo desde Texas hasta Nueva York, desde Luisiana hasta Pensilvania: no podemos terminar esto sin ellos.
Literalmente no podemos terminar esto sin ellos. El presidente Trump llamó sobrevalorados a los trabajadores canadienses. Su ausencia demostró que estaban infravalorados. Los llamó reemplazables. Tres semanas después, los proyectos que abandonaron siguen sin tener sustitutos. Dijo que América podría reemplazarlos para el martes.
Las obras siguen esperando. Intentó disminuir su valor. En cambio, su ausencia lo demostró de la manera más cara posible. Obra por obra, proyecto por proyecto. Ocho mil millones de dólares y contando. Insultó a las personas que construyen las infraestructuras americanas. Y las infraestructuras americanas dejaron de construirse.
