The widow was about to lose her lands until the Duke arrived with a REVEALING will.

Roderick se levantó de repente.  ¡Esto es absurdo!  ¡ La sentencia ya ha sido dictada! El señor Ashford deberá serenarse o será expulsado, lo interrumpió el juez. La existencia de un testamento alternativo con un sello legítimo exige una investigación. Se levanta la audiencia.  El mazo golpeó una vez más. Pero esta vez, el sonido no trajo la victoria.  Solo trajo un respiro.

Una oportunidad.  Rosalind se apoyó en el borde del muelle para no caerse.  A su alrededor, las voces se alzaron en un bullicio confuso.  Algunos expresaron asombro. Otros, indignación.  Y en algún lugar entre ellos, Roderick Ashford bullía de promesas de venganza que nadie se atrevía a escuchar. Pero Rosalind no prestó atención a nada de eso.

  Sus miradas se cruzaron a través de la multitud, la de ella y la del duque. Y en ese breve instante, antes de que él se volviera para hablar con el juez, ella vio algo que la desconcertó. No era lástima. Ni siquiera fue una satisfacción por el deber cumplido.  Fue un reconocimiento. Como si realmente la viera, detrás de la máscara de compostura que ella se esforzaba tanto por mantener.

  Y eso la asustaba más que cualquier amenaza de Roderick. Al décimo día de la fiebre que lo consumía, Edmund la llamó para que viniera a su lado.  Rosalind le tomó la mano, sintiendo los huesos bajo una piel que se había vuelto demasiado delgada.  Necesito que me prometas algo —dijo, con la voz reducida a un hilo. Cualquier cosa.

  No dejes que Roderick te quite lo que es tuyo.  Tosió, un sonido húmedo que le hizo sentir frío en las manos.  He hecho testamento. La verdadera está con alguien en quien confío.  Thaddeus Blackwood.  Recuerda ese nombre. Si intentan quitarte tu casa, búscalo.  Edmund falleció a la mañana siguiente.  Y en las semanas siguientes, Roderick no perdió el tiempo.

Antes de que el luto cumpliera un mes, comenzaron los rumores. Dijeron que ella había manipulado a Edmund. Que el testamento era una farsa. Que una mujer de su posición social jamás debería haber heredado las tierras de Ashford. La habitación que el juez había designado para esperar el desenlace final era pequeña y húmeda, con una sola ventana que dejaba entrar la tenue luz del atardecer.

Rosalind permaneció sentada en una silla de respaldo recto, con las manos entrelazadas en el regazo, tratando de asimilar todo lo que había sucedido. La puerta se abrió sin previo aviso. El duque de Eldridge entró como si la habitación le perteneciera. Y quizás, en cierto sentido, así fue. Hombres como él solían ser dueños del mundo entero.

  Señora Ashford.  Inclinó la cabeza en un breve saludo.  Pido disculpas por la demora. Llegué a la ciudad esta misma mañana.  Rosalind se puso de pie por reflejo, aunque sus piernas aún temblaban.  Su Gracia, no sé cómo agradecerle. No hace falta dar las gracias.  Se acercó a la ventana con las manos entrelazadas a la espalda, su perfil recortado contra la tenue luz.

  De cerca, Rosalind podía observarlo mejor.  Era más joven de lo que ella había imaginado.  Quizás treinta años, no más.  Pero había algo en sus rasgos que sugería una edad diferente. Un cansancio que no provenía únicamente de los años.  Edmund era mi amigo, continuó, sin volverse.  Uno de los pocos amigos verdaderos que he tenido. Cuando me enteré de su fallecimiento, planeé venir de inmediato.

Pero los asuntos relacionados con mis propias propiedades me retuvieron .  ¿Entonces sabías lo del testamento?  Lo guardé para mí. Finalmente, el duque se giró para mirarla. Había una profunda seriedad en su expresión.  Edmund me buscó hace dos años , poco después de la boda. Dijo que temía por el futuro de su esposa si algo le sucediera.

Su hermano siempre fue ambicioso. Rosalind tragó saliva con dificultad.  ¿Y ahora?  ¿ Qué sucede ahora?  Ahora, sus tierras están en disputa.  El duque vaciló un instante, algo cruzó su rostro como una sombra fugaz.  Y tu reputación también. Sintió que se le helaba la sangre.  ¿ Qué quieres decir? Los rumores no desaparecerán simplemente porque el tribunal haya suspendido el veredicto.

Roderick se aseguró de difundir su versión por toda la región.  Y hay quienes prefieren creer en escándalos antes que en verdades incómodas.  Era cierto. Rosalind lo sabía.  Incluso ahora, incluso con la suspensión, las miradas en la sala del tribunal habían sido claras. Duda.  Desconfianza.  Juicio silencioso.

Entonces estoy arruinada de todos modos, murmuró, más para sí misma que para él. No necesariamente.  El duque se dirigió a la mesa que había en el centro de la sala y sacó un documento del bolsillo interior de su abrigo. Edmund me pidió otra cosa, además de que custodiara el testamento.  Me pidió que te protegiera, en caso de que Roderick intentara algo.

En aquel momento, prometí hacer lo que pudiera.  Ahora, tengo la intención de cumplir esa promesa.  Rosalind miró el documento con recelo.  ¿Qué es esto? Un contrato.  Mi hermana menor necesita una dama de compañía.  Alguien con educación, aplomo y discreción.  Te ofrezco el puesto.  ¿ Una dama de compañía?  Usted residiría en mi finca durante un período de seis meses, bajo la protección del apellido Blackwood.

  Tiempo suficiente para que los rumores se disipen y tu reputación se restablezca por asociación.  Y tiempo suficiente para reunir las pruebas necesarias para validar el testamento.  Rosalind sintió que una mezcla de alivio e indignación le subía a la garganta.  ¿ Me estás ofreciendo caridad, Su Gracia?  Te ofrezco una estrategia.  La miró fijamente sin inmutarse, sin ningún signo de condescendencia.

Señora Ashford, aceptar o no, es su decisión. Pero ten en cuenta que Roderick no cejará en su empeño. Ha perdido esta batalla, no la guerra.  Y mientras estés solo en Thornwood, serás un blanco fácil.  Aquellas palabras le cayeron a Rosalind como un balde de agua fría. Porque eran ciertas. Y ella lo sabía. Miró el contrato que estaba sobre la mesa.

  Observó al duque, con su postura rígida y sus rasgos que parecían guardar demasiados secretos. Y entonces, al no tener otra opción, extendió la mano. Acepto.  La mansión del duque de Eldridge estaba a dos días de viaje desde Thornwood.  Se alzaba sobre una suave colina, sus torres de piedra gris recortadas contra el cielo como centinelas silenciosos.

  Ante ella se extendían jardines geométricos , podados con precisión militar. Y a nuestro alrededor, campos y bosques se extendían hasta donde alcanzaba la vista, todos pertenecientes al mismo hombre que viajaba en silencio junto al carruaje de Rosalind. El duque había mantenido la distancia durante todo el viaje.  Cortés, pero frío. Responder a las preguntas con monosílabos, evitando cualquier tema que no fuera estrictamente necesario.

Era como si un muro invisible lo rodeara, impidiendo cualquier acercamiento. Rosalind no intentó derribarlo .  Ella tenía sus propios muros que mantener.  A su llegada a la mansión, fueron recibidos por una fila de sirvientes uniformados y una joven de cabello castaño que bajó los escalones de la entrada con una sonrisa radiante.

  ¡Usted debe ser la señora Ashford!  exclamó, tomando las manos de Rosalind incluso antes de que esta hubiera bajado completamente del carruaje.  Thaddeus me lo contó todo. Bueno, no todo, nunca lo cuenta todo, pero lo suficiente.  Soy Genevieve.  ¡ Y estoy absolutamente encantada de tener compañía!  El contraste con su hermano no podía ser mayor.

Mientras que él era reservado, ella era efusiva. Mientras que él medía cada palabra, ella las derramaba en torrentes de alegría. Rosalind sintió que algo se relajaba en su pecho por primera vez en meses. Es un placer conocerla, Lady Genevieve.  Nada de esas cosas de damas. Solo Genevieve.  O Genny, si lo prefieres.

Todos me llaman así, excepto Thaddeus, que insiste en ser formal incluso con su propia sombra.  El duque, que en ese momento estaba desmontando de su caballo, le dirigió a su hermana una mirada que podía helar el vino. Genevieve.  ¿Ver?  Le guiñó un ojo a Rosalind. Es exactamente así. Ven, te mostraré tus aposentos.

  La habitación azul tiene las mejores vistas a los jardines. Y antes de que Rosalind pudiera protestar, se vio arrastrada a la mansión por un torbellino de faldas y entusiasmo. En la tercera mañana, Rosalind bajó a desayunar y encontró a Genevieve encorvada sobre un tablero de ajedrez, con las piezas dispuestas en una posición imposible.

  Estoy intentando recrear el partido que Thaddeus jugó contra el embajador prusiano, explicó sin levantar la cabeza. Dicen que sacrificó su reina en la décima jugada y aun así ganó. Pero no logro comprender cómo. Finalmente, Genevieve la miró, con la curiosidad reflejada en su rostro.  ¿Juegas? Edmund tocaba.

  Thaddeus lo mencionó una vez, cuando pensó que yo no lo estaba escuchando. Rosalind estaba sentada frente a la junta directiva. Ella no había jugado desde que Edmund enfermó.  Pero sus dedos recordaban los movimientos, del mismo modo que recordaban el roce de su mano sobre la de ella, corrigiendo una jugada errónea.  Ella movió un peón. Genevieve sonrió.

  Y por primera vez desde que llegó a aquella mansión, Rosalind sintió algo más que gratitud o incomodidad. Ella sentía que tal vez, solo tal vez, podría pertenecer a algún lugar.  La biblioteca se convirtió en su santuario. Era una habitación enorme, con estanterías que llegaban hasta el techo y escaleras correderas para alcanzar los objetos más altos.

Sillones de cuero rodeaban una chimenea que crepitaba incluso en las tardes más templadas. Y había libros. Miles de ellos.  Más de lo que Rosalind podría leer en toda su vida. Adquirió la costumbre de pasar allí las horas entre el almuerzo y la merienda. Ella elegía un libro al azar, se acomodaba en el sillón junto a la ventana y dejaba que las palabras la transportaran lejos de sus preocupaciones.

  Fue en una de esas tardes cuando apareció el duque. Rosalind levantó la vista de su libro al oír que se abría la puerta, esperando encontrarse con un sirviente.  En cambio, vio a Thaddeus Blackwood de pie en el umbral, con una expresión de sorpresa similar al verla allí. —Perdóname —dijo, dándose la vuelta para marcharse.

  No sabía que la habitación estaba ocupada.  No es necesario que vayas. Las palabras escaparon antes de que pudiera contenerlas.  Al fin y al cabo, la biblioteca es suya. Soy yo quien está entrometiéndose. Dudó.  Por un instante, Rosalind estuvo segura de que se marcharía de todos modos. Pero entonces, para su sorpresa, él entró y cerró la puerta tras de sí.

  ¿ Estás disfrutando de nuestra colección? preguntó, caminando hacia uno de los estantes.  Muchísimo.  Thornwood tiene una biblioteca respetable, pero nada comparable a esta. El duque sacó un libro del estante y lo examinó brevemente antes de devolverlo .  La mayor parte la recolectó mi abuelo.

  Creía que los libros eran la mejor manera de viajar sin salir de casa.  Un hombre sabio. A veces pienso que prefería los viajes imaginarios a los reales.  Menos decepciones. Había algo en su voz. Un matiz de amargura que Rosalind captó como quien reconoce una melodía familiar.  ¿ Y tú?  ella preguntó.  ¿ Prefieres los viajes reales o los imaginarios? Él se giró para mirarla, y por un instante algo surgió entre ellos.

Había allí una intensidad que hizo que la respiración de Rosalind se acelerara.  “En su momento fui partidario de los auténticos”, respondió con voz más baja.  Pero aprendí que algunos viajes conducen a lugares de los que es difícil regresar. El silencio que siguió estaba cargado de significados tácitos.

  Rosalind sintió la tentación de preguntar más, de empujar suavemente contra ese muro que él había erigido.  Pero antes de que ella pudiera decidirse, él desvió su atención.  ¿ Viniste buscando algo en concreto? preguntó, cambiando de tema con una brusquedad que casi la hizo estremecerse. No. Yo solo estaba… Levantó el libro que aún sostenía.  Poesía.

  Edmund solía leerme cuentos antes de irme a dormir. Es reconfortante.  El nombre de Edmund flotaba entre ellos como una presencia invisible. Hablaba de usted a menudo, dijo el duque tras una pausa. En sus cartas.  Dijo que había encontrado a alguien que hacía la vida más luminosa. Rosalind bajó la taza de té que sostenía para disimular el temblor de sus manos.

  Le extraño.  Cada día.  Lo sé .  Dio un paso hacia ella, pero se detuvo, como si una cuerda invisible lo retuviera. El duelo es un compañero constante.  ¿ Hablas por experiencia propia? La pregunta era demasiado atrevida. Rosalind lo supo en el instante en que las palabras salieron de sus labios.

  Pero ya era demasiado tarde para recuperarlos.  Las instalaciones del duque estaban cerradas. Todos perdemos algo, señora Ashford.  Y sin decir una palabra más, se dio la vuelta y abandonó la biblioteca, llevándose consigo el fantasma de una conversación que casi se había producido.  Pasaron dos semanas. Rosalind comenzó a relajarse en presencia de los Blackwood.

  Genevieve se había convertido en una verdadera amiga, con su risa contagiosa y su insaciable curiosidad por todo, desde la moda hasta la filosofía.  Incluso los sirvientes parecían haberla aceptado, tratándola con una cortesía que iba más allá del mero protocolo. Pero el duque se mantuvo distante. Desde aquella conversación en la biblioteca, parecía evitarla con aún mayor determinación.

  Llegaba tarde a las cenas y se marchaba temprano.  Desvió su camino cuando se cruzaron en los pasillos. Y cuando se vio obligado a hablar con ella, sus palabras fueron medidas con la precisión de un joyero que pesa oro. Rosalind se dijo a sí misma que no le importaba. Que ella estaba allí para proteger su reputación, no para entablar amistad con un duque solitario.

Que el contrato era temporal y que pronto regresaría a Thornwood, donde pertenecía.  Pero algo en su interior se rebeló contra esa lógica.  Había algo en él que la atraía. No solo por su apariencia, aunque era innegablemente guapo.  Era el dolor que había ocultado con tanto cuidado.  La forma en que, en raros momentos de descuido, vislumbraba al hombre tras la máscara.

  Un hombre que parecía tan solo como ella. El primero casi ocurrió en una noche lluviosa.  Rosalind no podía dormir.  Los truenos sacudieron las ventanas y los relámpagos transformaron su habitación en un caleidoscopio de luces y sombras.  Decidió bajar a la biblioteca en busca de un libro para pasar el tiempo. No esperaba encontrarse al duque allí.

  Estaba sentado en uno de los sillones junto a la chimenea, con una copa de brandy en la mano y la mirada fija en las llamas. La luz anaranjada suavizó sus rasgos, borrando las líneas de tensión que normalmente los marcaban.  Señora Ashford.  Al verla, se puso de pie, casi derramando su vaso. Y

o… no podía dormir, explicó, dándose cuenta de repente de que solo llevaba un camisón debajo de la bata. La tormenta.  Entiendo. No volvió a sentarse. Él permaneció de pie, con un aspecto tan fuera de lugar como ella.  ¿Te apetece un poco de brandy?  ofreció tras un incómodo silencio.  Ayuda con las tormentas. Rosalind debería haberse negado. Una mujer respetable no bebía brandy a solas con un hombre en plena noche.

  Pero había algo en la oferta que parecía ir más allá del alcohol.  Un intento torpe de conexión. Gracias, dijo ella, aceptando. Él sirvió una medida y se la entregó , teniendo cuidado de que sus dedos no se tocaran.  A Edmund tampoco le gustaban las tormentas, comentó, volviendo a sentarse en su sillón.

  Dijo que el ruido le recordaba a batallas que nunca había librado. Rosalind estaba sentada en el sillón de enfrente, calentándose las manos sobre el cristal.  Me contaba historias para distraerme. Inventó aventuras absurdas sobre caballeros y dragones.  Edmund siempre tuvo facilidad de palabra.  ¿ Y tú?  ella preguntó.  ¿ Qué haces cuando no puedes dormir?  La observó durante un largo rato.  Vengo aquí.

Yo leo.  A veces, simplemente observo el fuego.  Suena solitario. Estoy acostumbrado. Había una resignación en su voz que rompió algo dentro de Rosalind.  No tienes por qué estarlo, dijo antes de poder contenerse. El duque se quedó paralizado, con el vaso a medio camino de sus labios.  Señora Ashford… Rosalind.

  Ella no sabía de dónde provenía ese coraje.  Quizás el brandy. Quizás la tormenta.  Quizás semanas de silencios asfixiantes.  Mi nombre es Rosalind. Bajó el vaso lentamente. Rosalinda.  La forma en que pronunció su nombre le produjo un escalofrío. Hay algo… Dudó, como si librara una batalla interna. Hay algo que necesito que sepas.  Sobre por qué mantengo mi distancia.

No es porque… Un relámpago particularmente violento iluminó la habitación, seguido de un trueno que hizo temblar las paredes. En el pasillo se oyeron pasos apresurados y la voz preocupada de un sirviente que llamaba al duque. El momento se desvaneció como humo. Tadeo se puso de pie, y la máscara de formalidad descendió sobre su rostro como una cortina.

Debo comprobar si los establos son seguros.  Con su permiso. Y se marchó, dejando a Rosalind sola con su brandy, su confusión y la certeza de que algo casi había sucedido. En los días siguientes, Rosalind no dejaba de pensar en aquella noche.  ¿ Qué pretendía decir?  ¿ Por qué mantuvo la distancia? En ese momento, había algo en su expresión , una vulnerabilidad que ella nunca antes había visto.

  Y la forma en que había pronunciado su nombre, como si fuera una palabra prohibida que finalmente se permitía usar.  Genevieve notó su distracción.  —Eres diferente —observó ella durante un paseo por los jardines. Más pensativo.  Son los preparativos para mi regreso a Thornwood —mintió Rosalind—.  El tiempo pasa.

  Genevieve la observó con una mirada demasiado astuta para su apariencia juvenil.  ¿Estás seguro de que eso es todo?  ¿Qué otra cosa podría ser?  No lo sé .  Sonrió de una manera que sugería que sabía más de lo que aparentaba .  Tal vez alguien. Rosalind sintió que el calor le subía por el cuello y cambió de tema. Pero la semilla ya estaba plantada.

Una semana después, llegó la noticia que lo cambiaría todo.  Rosalind se encontraba en el solárium con Genevieve cuando entró un sirviente con una bandeja de correspondencia. Entre las cartas, había un sobre dirigido a ella.  El sello era inconfundible. Roderick.  Le temblaban las manos al abrirla .

  Las palabras saltaban del papel como serpientes: acusaciones veladas, insinuaciones sobre su íntima convivencia con el duque, amenazas de hacer públicos ciertos descubrimientos sobre su conducta.  La carta terminaba con una simple exigencia.  Que ella renunciara a Thornwood voluntariamente, o él destruiría su reputación de una vez por todas.  Rosalind dejó caer el papel.

  ¿ Qué es?  Genevieve se acercó, con la preocupación reflejada en su rostro.  Estás pálido.  No es nada.  Justo… Pero antes de que pudiera inventar una excusa, la puerta del solárium se abrió y entró el duque .  Su atención se centró inmediatamente en la carta que estaba en el suelo.  ¿ Qué es esto?  Rosalinda no tuvo fuerzas para ocultarlo.

Tomó el periódico, leyó en silencio, y cuando volvió a levantar la cabeza , había en ella una furia fría que ella nunca antes había visto. Ese canalla.  Thaddeus… comenzó Genevieve. Déjanos, le ordenó a su hermana. Debo hablar a solas con la señora Ashford.  Genevieve vaciló, miró de uno a otro y finalmente asintió y se marchó.

  El silencio que siguió estaba cargado de presagio de la tormenta que se avecinaba. No cederá, dijo finalmente el duque , arrugando la carta que tenía en la mano.  Te lo advertí. Quizás sea mejor que me marche —susurró Rosalinda.  Si mi presencia está causando… No. La palabra fue tajante, definitiva. No correrás. No le darás esa satisfacción.

  ¿ Entonces qué sugieres? Había un matiz de desesperación en su voz que ella detestaba.  ¿ Que me quede aquí esperando a que lo destruya todo?  El duque se acercó.  Más cerca de lo que jamás había estado.  Estaba lo suficientemente cerca como para sentir el calor que irradiaba su cuerpo y ver los mechones plateados en su cabello oscuro.

—Les sugiero —dijo con voz baja— que confíen en mí. Rosalinda alzó la vista y lo miró a los ojos.  ¿Por qué?  ¿Por qué te importa tanto? Algo se reflejó en su expresión. Algo que parecía una mezcla de dolor, esperanza y miedo. Porque Edmund me pidió que te protegiera. Y porque… No terminó. En cambio, su mano se alzó como por sí sola y tocó la mejilla de Rosalind.

Un toque ligero, casi reverente. Sus dedos contra su mejilla, su pulgar rozando el contorno de su mandíbula. Dejó de respirar.  Y entonces fue Rosalind quien se movió.  Ella alzó su mano y la colocó sobre la de él, sujetándola en su lugar.  Dio un paso adelante, acortando la distancia que los separaba. Vio sorpresa en su rostro, seguida de algo más profundo.

  Rosalind —murmuró, una advertencia y una súplica a la vez—. Ella no retrocedió. Y entonces, voces en el pasillo.  Se oyen pasos que se acercan.  Retiró la mano como si se hubiera quemado. Prepararé una respuesta adecuada para Roderick, dijo, con la voz controlada una vez más.  Mientras tanto, no abandonen la finca.  Por seguridad.

Y se marchó, dejando a Rosalind con el recuerdo de su tacto y un pulso que parecía haber olvidado su ritmo normal.  Tres días después de la carta de Roderick, Rosalind enfermó.  Todo empezó con un mareo durante el desayuno.  Luego llegaron los escalofríos, la fiebre, el malestar que la confinó a la cama.

  El médico de la finca diagnosticó una simple gripe estacional, nada preocupante, pero recomendó reposo absoluto. Genevieve asumió el papel de enfermera con entusiasmo, trayendo caldos, ahuecando almohadas y leyendo en voz alta para distraerla. Pero fue el duque quien apareció la tercera noche. Rosalind se despertó con el sonido de su puerta abriéndose.

  La fiebre había remitido, pero la había dejado débil y desorientada. Tardé un instante en reconocer la silueta contra la luz del pasillo.  ¿ Tadeo?  Entró portando una bandeja. El cocinero preparó un té especial. Su voz era baja, casi un susurro.  La receta de mi madre.  Solía ​​obrar milagros cuando yo era niño. Rosalind intentó incorporarse, pero le temblaban los brazos.

  Sin decir palabra, colocó la bandeja en la mesita de noche y la ayudó a acomodarse sobre las almohadas. Sus manos eran sorprendentemente delicadas. No tenías por qué venir —dijo, consciente de su aspecto, con el pelo despeinado y la piel pálida—.  Lo sé.  Vertió el té en una delicada taza de porcelana y se la entregó .  Beber. Será de ayuda.

  El líquido estaba caliente y fragaba con miel y algo más que no pudo identificar.  Le bajó por la garganta como un abrazo. Gracias.  No me des las gracias todavía.  Se sentó en la silla junto a la cama, manteniendo una distancia respetuosa, pero permaneciendo allí. Genevieve dijo que no estabas durmiendo bien. Pesadillas.

  Rosalind bajó la mirada hacia la taza.  Soñé con Edmund, admitió. Y de Roderick.  A veces, ambos se mezclan y ya no sé quién es el villano.  Roderick siempre fue el villano.  Su voz era grave. Edmund simplemente no vivió lo suficiente como para demostrárselo al mundo.  Lo conocías bien. Me refiero a Roderick.  Lamentablemente, sí. Algo en su tono la hizo levantar la vista.

  Hay algo más de lo que me estás contando, ¿verdad? Sobre por qué me estás ayudando. Sobre todo esto. El duque permaneció en silencio durante un largo rato.  Las sombras de la vela parpadeante danzaban sobre su rostro, ocultándolo y revelándolo alternativamente.  Hubo un tiempo, dijo finalmente, en que confié en Roderick. Incluso lo consideraba un amigo.

Tenía talento para parecer honesto.  ¿ Qué pasó?  Me presentó a una mujer.  Dijo que era perfecta para mí. Encantador, inteligente, de buena familia. El duque cerró los ojos por un instante.  Me enamoré como un tonto.  Tenía pensado pedirle matrimonio .  Rosalind apretó con más fuerza la taza al ver el profundo dolor reflejado en su rostro.

  Y entonces descubrí que todo era una farsa. La mujer era actriz a sueldo. Roderick planeaba utilizarla para comprometerme, solo para luego chantajear a mi familia. Si Edmund no lo hubiera descubierto y me hubiera avisado a tiempo… ¿ Edmund lo sabía?  Edmund salvó mi reputación, mi honor y, probablemente, mi cordura. Él la miró. Y me hizo prometerle que si alguna vez necesitaba ayuda, yo estaría ahí para él.

  No tuve oportunidad de agradecérselo mientras vivió. Pero al menos puedo proteger lo que más amaba.  Las palabras quedaron suspendidas en el aire entre ellos.  Lo que más amaba. Rosalind sintió que las lágrimas le quemaban las mejillas. No lo sabía —susurró. Sobre la farsa, sobre ti y Roderick… Nadie lo sabía.

  Edmund guardó el secreto para protegernos a todos.  ¿ Es por eso que mantienes la distancia? La pregunta se le escapó antes de que pudiera contenerla.  ¿Porque temes que te engañen de nuevo? El duque se levantó bruscamente y se giró hacia la ventana.  Mantengo la distancia, dijo con la espalda rígida, porque estás bajo mi protección.

  Porque eres la viuda de mi amigo. Porque cualquier otra cosa sería… ¿ Sería qué?  No respondió. Pero cuando finalmente se volvió, su expresión contenía una respuesta que las palabras no podían expresar.  Descansa ahora, dijo simplemente. Necesitas recuperarte. Y se marchó, dejando la puerta entreabierta y a Rosalind con más preguntas que respuestas.

  La recuperación de Rosalind coincidió con los preparativos para el baile de otoño de la finca. Era una tradición de los Blackwood que se había mantenido durante generaciones, explicó Genevieve con entusiasmo. Vecinos de toda la región acudieron para celebrar el final de la cosecha, bailar hasta el amanecer y, no por casualidad, evaluar a los posibles pretendientes disponibles.

  —Tienes que ir —insistió Genevieve, prácticamente arrastrando a Rosalind hasta la costurera para que le tomara las medidas.  Será el evento perfecto para demostrar que estás bien y que los rumores son mentiras. Rosalind vaciló.  No sé si es una buena idea. Los invitados hablarán… Déjenlos hablar.

  Genevieve sonrió con una seguridad que Rosalind envidiaba. Y cuando te vean bailar, sonreír y ser absolutamente encantadora, tendrán que tragarse todas las palabras maliciosas. No había forma de rebatir la determinación de Genevieve. El vestido que confeccionó la costurera era de un azul intenso que realzaba los rasgos de Rosalind.

Un corte elegante, un escote discreto pero favorecedor y detalles plateados que brillaban a la luz de las velas.  Cuando se miró al espejo la noche del baile, apenas reconoció a la mujer que le devolvía la mirada.  Ya no era la viuda derrotada de la sala del tribunal.  Ni el huésped incierto de los primeros días.

Había algo diferente en su expresión. Algo que casi parecía esperanza. El salón de baile de la mansión fue transformado. Miles de velas iluminaban el espacio, reflejándose en espejos dorados y candelabros de cristal. Una orquesta tocaba en la galería superior, mientras damas y caballeros giraban sobre el pulido suelo de mármol.

  Rosalind bajó las escaleras junto a Genevieve, consciente de que todas las miradas se dirigían hacia ella.  Algunos curiosos. Algunos hostiles.  Muchos simplemente la estaban evaluando, tratando de decidir qué pensar de ella. Y entonces ella lo vio. El duque estaba al pie de la escalera, impecable con su atuendo formal, su cabello oscuro peinado hacia atrás, su atención fija en ella con una intensidad que le hizo dar un vuelco al pulso.

Cuando ella llegó al último escalón, él le tendió la mano.  ¿Me concedes el honor de bailar el primer baile?  Un murmullo recorrió la multitud. El duque de Eldridge rara vez bailaba. Y nunca inauguró un baile con un invitado.  Rosalind puso su mano en la de él .  El honor es mío. El vals que siguió fue como flotar.

Sus manos en su cintura, guiándola con una firmeza que la hacía sentir a la vez segura y peligrosamente libre. Sus miradas se encontraron fijas, sin vacilar, sin esconderse.  Estás preciosa esta noche —dijo en voz baja , lo suficientemente baja como para que solo ella pudiera oírlo—.  Es solo el vestido. No.

 Algo en su voz la hizo temblar.  Es mucho más que eso. La música continuó, y ellos continuaron bailando, y durante esos breves minutos, Rosalind se olvidó de Roderick, de Thornwood, de todo lo que amenazaba su futuro. Solo existió ese momento, ese baile, ese hombre que la trató como si fuera la única persona en la habitación.

  Cuando terminó el vals, la condujo hasta el borde del salón de baile. Debo recibir a algunos invitados, dijo con voz reticente.  Pero guárdame otro baile .  El último. Ella asintió, sin fiarse de su propia voz. El baile transcurrió en un torbellino de bailes, conversaciones y copas de champán. Rosalind descubrió que lo estaba disfrutando de verdad.

Los vecinos, que antes miraban con recelo, parecieron reconsiderar su opinión, tal vez influenciados por la evidente aprobación del duque.  Unas señoras a las que no conocía la invitaron a tomar el té.  Los caballeros solicitaban bailes con cortesías exageradas.  Pero en ningún momento perdió de vista al duque.

Ella lo observaba desde el otro lado de la sala mientras él hablaba con invitados importantes. Ella se dio cuenta cuando él le preguntó si estaba bien. Y sintió, cada vez con mayor intensidad, una atracción que ya no podía ignorar. Estuvo mal.  Ella sabía que estaba mal.  Llevaba menos de un año viuda. Ella estaba bajo su protección.

Cualquier sentimiento que vaya más allá de la gratitud sería visto como escandaloso, oportunista y condenable por toda la sociedad.  Pero los sentimientos no siguen las reglas sociales.  Cuando se anunció el último baile, el duque cruzó la sala en dirección a ella. Pero antes de que pudiera alcanzarla, Genevieve apareció a su lado, con el rostro pálido.

Rosalinda, debes venir conmigo. Ahora.  ¿Qué ha pasado? Es complicado.  Por favor, ven. Algo en el tono de Genevieve la hizo obedecer sin cuestionar.  Se dirigieron a una antesala contigua al salón de baile, donde un hombre la esperaba.  Un hombre que Rosalind reconoció con una punzada de horror. Roderick Ashford.  Cuñada.

  Él sonrió, con esa sonrisa de serpiente a la que ella había aprendido a temer. Qué placer haberte encontrado.  ¿ Qué estás haciendo aquí? Vine a traer un regalo. Levantó un fajo de papeles. Copias de cartas muy interesantes. Cartas que, de publicarse, confirmarían todos los rumores sobre su relación inapropiada con el Duque.

  Rosalind sintió que se le helaba la sangre .  Eso es mentira. No hay letras.  Ahora sí .  La sonrisa de Roderick se amplió.  La falsificación es un arte, querida. Y me he convertido en un maestro. Nadie creerá en las falsificaciones.  ¿ No?  Dio un paso más cerca.  La sociedad ya está predispuesta a pensar lo peor de ti.  Estas cartas simplemente confirmarán lo que todos quieren creer.

Una viuda ambiciosa que sedujo a un duque para asegurar su posición. El escándalo los destruirá a ambos.  ¿ Qué deseas? Lo que siempre he querido. Thornwood.  Firma la transferencia de la propiedad y las cartas nunca verán la luz del día.  Rosalind cerró los ojos.  Se sentía atrapada en una pesadilla interminable.

  ¿ Y si me niego?  Mañana por la mañana se enviarán las cartas a todos los periódicos y gacetas de la región .  Roderick inclinó la cabeza. La decisión es tuya. La puerta que estaba detrás de ellos se abrió de golpe. El duque entró como una tormenta, la furia evidente en cada línea de su cuerpo al ver a Roderick.

  ¡Fuera de mi casa!  Tadeo.  Roderick no se inmutó. Llegaste justo a tiempo. Estábamos hablando del futuro de tu protegido.  Sé exactamente lo que estabas haciendo. El duque avanzó hasta interponerse entre Rosalind y Roderick.  Intentando el mismo chantaje patético de siempre.  Las cartas son convincentes. Las cartas son falsas.

  Igual que las pruebas que usted presentó en el tribunal.  Algo peligroso brilló en la expresión de Roderick. Cuidado, Thaddeus.  No querrás irritarme.  No. El duque dio otro paso hacia él.  No querrás irritarme.  Porque, a diferencia de antes, ahora tengo pruebas.  La sonrisa de Roderick flaqueó por primera vez.

  ¿Prueba de qué? De todo.  El duque sacó un sobre del bolsillo interior de su abrigo. Declaraciones del notario al que sobornaste. Registros de pagos.  Y una carta muy interesante de cierta actriz a la que contrataste hace años.  ¿La recuerdas? Roderick palideció.  Estás mintiendo. Ponme a prueba.

  El silencio que siguió estaba cargado de amenaza.  Finalmente, Roderick dio un paso atrás.  Esto no ha terminado, siseó .  Ambos pagarán por esto. Salir.  La voz del duque era puro hielo.  Y si intentas acercarte a ella de nuevo, te garantizo que el único lugar al que irás es a una celda. Roderick les dirigió una última mirada de odio a ambos y se marchó dando un portazo.

El silencio que quedó era demasiado denso para ser roto por palabras. Rosalind se dio cuenta de que estaba temblando. El duque se volvió hacia ella, y por un instante ella vio cómo su autocontrol se resquebrajaba, dejando al descubierto la profunda preocupación que se escondía debajo.  ¿ Estás bien?  Ella quería decir que sí.

  Ella quería ser fuerte, valiente, digna de la protección que él le ofrecía. En cambio, llegaron las lágrimas. Y entonces la rodeó con sus brazos. Solo fue un abrazo. Nada más que consuelo ofrecido a alguien que está afligido.  Pero para Rosalind, allí, en ese momento, significaba todo. Ella hundió la cabeza en su pecho y lloró, liberando toda la tensión, todo el miedo, toda la soledad de los últimos meses.  No dijo nada.

Él simplemente la abrazó mientras pasaba la tormenta .  Cuando finalmente logró serenarse, él retrocedió suavemente, manteniendo las manos sobre sus hombros. Debo decirte algo, dijo con voz ronca.  Algo que debería haberte dicho antes.  ¿Qué? El testamento que presenté ante el tribunal. Había más de lo que le revelé al juez.

Rosalind frunció el ceño.  ¿Cómo es eso? Edmund dejó una cláusula secreta. Información que no quería que Roderick descubriera.  Su respiración se aceleró.  ¿ Qué información?  El duque la miró fijamente.  Rosalind, no eres solo la heredera de Thornwood.  Edmund descubrió, poco antes de morir, que usted desciende de un linaje que lo vincula con propiedades mucho más grandes.

  Tierras que fueron arrebatadas a tu familia hace dos generaciones mediante engaños. Tierras que ahora pertenecen legalmente… Hizo una pausa.  ¿A quien? ella presionó.  A Roderick. Aquí es donde la verdad comienza a salir a la luz.  La revelación que siguió fue como la caída de un velo. Edmund había descubierto, a través de investigaciones discretas, que la familia de Rosalind había sido víctima de una injusticia décadas atrás.

Los terrenos que pertenecían a sus abuelos habían sido confiscados por los Ashford mediante documentos falsificados y testimonios comprados. La misma estrategia que Roderick había intentado usar contra ella.  ¿ Por qué Edmund no me lo contó? —preguntó Rosalind, con la mente llena de preguntas sobre las implicaciones.  Tenía pensado contártelo.

Estaba reuniendo pruebas para restablecer su derecho a reclamar.  Pero la enfermedad se lo llevó antes de que pudiera hacerlo.  ¿Y Roderick lo sabe ?  Sospecho que sí. El duque se acercó a la ventana.  Por eso está tan decidido a destruirte.  No se trata solo de Thornwood.  Si la verdad sale a la luz, perderá mucho más.

Rosalind sintió que una furia helada crecía en su pecho.  Así que, durante todo este tiempo, no solo estaba siendo codicioso. Estaba encubriendo un crimen. Un crimen familiar.  Se transmitió de padre a hijo.  El duque se giró para mirarla. Tengo las pruebas que reunió Edmund. Documentos originales que demuestran el fraude.

Con ellos, no solo podemos protegerte, sino también lograr que se haga justicia.  ¿ Por qué no usaste esto antes? Porque quería asegurarme de que funcionaría.  Y porque una parte de mí esperaba que Roderick se rindiera por su cuenta.  Ojalá no tuviéramos que llegar a este punto.  ¿ Y ahora?  Ahora no hay otra opción.

  La semana siguiente, Rosalind encontró la última prueba.  Se encontraba en el despacho del duque, ayudando a organizar los documentos que Edmund había reunido, cuando un sobre se deslizó fuera de un libro de contabilidad.  La letra en el anverso era inconfundible.  Roderick.  Con manos temblorosas, abrió el sobre y leyó. Era una carta dirigida al padre de Roderick , fechada quince años antes.

En él, Roderick describía con detalle cómo había sobornado a un empleado para que alterara los registros de propiedad.  Mencionó nombres, cantidades y fechas. Una confesión completa, escrita con la arrogancia de quien jamás imaginó ser descubierto. Thaddeus —gritó, con la voz quebrándose. Tienes que ver esto.

El duque cruzó la habitación en tres pasos.  Leyó la carta en silencio, y cuando levantó la cabeza, vio algo que ella nunca había visto antes.  Satisfacción.  Frío, calculador, devastador. Edmund encontró esto, dijo. Y lo conservó. Esperando el momento adecuado. Sabía que Roderick intentaría algo algún día.

  Y nos dejó el arma para detenerlo.  Las semanas siguientes fueron una vorágine de preparativos. El duque movilizó a sus abogados, contrató investigadores y reunió testigos.  Rosalind participó en cada paso, decidida a no ser una víctima pasiva, sino una parte activa de su propia redención.  Pasaban horas juntos en la oficina, revisando documentos.

Cenaron solos mientras discutían estrategias. Y, poco a poco, las barreras que los separaban comenzaron a desmoronarse.  Rosalind descubrió que el duque tenía un sentido del humor irónico que afloraba en los momentos más inesperados. Que leía filosofía antes de acostarse. Cuando creía que nadie se daba cuenta, alimentaba a los gatos callejeros que vagaban por los establos.

Y descubrió que ella era más fuerte de lo que parecía.  Tenía una mente brillante para los negocios, algo que Edmund siempre había admirado.  Que a pesar de todo lo que había pasado, aún era capaz de reír.  El tercero casi ocurrió en una noche de luna llena.  Habían trabajado hasta tarde y salieron a la terraza a tomar aire fresco.

La luna bañaba los jardines con un resplandor plateado, transformando el mundo en algo casi irreal. Edmund se habría sentido orgulloso, dijo el duque , mirando al horizonte. Verte luchar así. A veces pienso en lo que diría.  Rosalind se apoyó contra la balaustrada. Si estaría contento o decepcionado con mis decisiones.  Él estaría feliz.

  ¿ Cómo puedes estar seguro? El duque se volvió hacia ella. Porque una vez me dijo que su mayor miedo era que dejaras de vivir por su culpa. Que usaras el dolor como excusa para esconderte del mundo. Casi lo hice.  Pero no lo hiciste. Estaban demasiado cerca. Rosalind podía distinguir cada detalle de sus rasgos a la luz de la luna, cada línea de expresión, cada hebra plateada de su cabello.

—Tadeo —comenzó ella, sin saber exactamente qué pretendía decir. Extendió la mano y le tocó la mejilla, tal como lo había hecho semanas antes. Pero esta vez no retrocedió .  Hace mucho tiempo, dijo con voz casi susurrante, juré que jamás me permitiría volver a sentir esto.  ¿Sentir qué? Este.  Él se inclinó hacia ella.

Ella cerró los ojos. Y entonces, un golpe urgente en la puerta de la terraza.  ¡Su Gracia!  La voz de un sirviente, sin aliento. Ha llegado un mensaje urgente. Roderick Ashford ha presentado una petición ante el tribunal. Él acusa a la señora Ashford de conspirar para difamarlo. El momento se hizo añicos como un cristal.

  La contraacusación de Roderick fue un ataque premeditado. Alegó que Rosalind y el duque habían conspirado para destruirlo utilizando documentos falsificados.  Que el testamento presentado en el primer juicio era falso. Que la viuda había seducido al duque para conseguir un poderoso aliado en su plan.

  La sociedad, siempre ávida de escándalos, devoró cada palabra.  Las gacetas publicaron especulaciones sobre la verdadera naturaleza de la relación entre la viuda y el duque. Dejaron de llegar las invitaciones a eventos sociales. Incluso algunos de los aliados del duque comenzaron a distanciarse, temiendo ser asociados con el escándalo.

  Debemos separarnos, dijo el duque en una tensa reunión en su despacho. Rosalind sintió una opresión en el pecho.  ¿ Qué?  En público.  Evitó su mirada. Mientras estemos juntos, los rumores persistirán.  Si regresas a Thornwood, podré continuar la investigación sin que la gente piense que tenemos una relación sentimental. El silencio que siguió estaba cargado de palabras no dichas.

  ¿Eso es todo? Finalmente preguntó.  ¿Después de todo? Es la única manera de protegerte.  ¿Y si no deseo estar protegido? Finalmente la miró. Y en su expresión vio el mismo dolor que ella sentía. No es cuestión de desearlo.  Se trata de sobrevivir. Rosalind quería protestar. Quería dejar claro que no le importaban los rumores, la reputación ni lo que pensara la sociedad.

  Pero ella sabía que sería mentira.  Sí le importaba. No por ella misma, sino por él. Para Genevieve.  Para todos aquellos que se verían arrastrados con ella si el escándalo se hiciera demasiado grande.  ¿Cuánto tiempo? ella preguntó.  Hasta el juicio. Después de eso, cuando la verdad salga a la luz… No terminó la frase. No era necesario.

A la mañana siguiente, Rosalind partió hacia Thornwood. Solo.  Las semanas que pasó en Thornwood fueron las más largas de su vida. La mansión que una vez fue su hogar ahora se sentía como una prisión. Los mismos pasillos, las mismas habitaciones, las mismas vistas que una vez le brindaron consuelo, ahora solo acentuaban su soledad.

En la segunda semana, Rosalind notó que un hombre vigilaba la propiedad desde lo alto de la colina sur.  Desapareció cuando ella se acercó a la ventana, pero la sensación de ser observada permaneció como una fría sombra. En la tercera semana, llegó una carta sin remitente.

  Una sola frase, escrita con letra desconocida: No estás a salvo en ningún sitio.  Rosalind le mostró la carta al administrador de la finca, quien reforzó la guardia en las puertas.  Pero las noches se hicieron más largas, y cualquier ruido la sobresaltaba en la oscuridad de su habitación. De vez en cuando llegaban cartas de Genevieve, en las que informaba sobre el progreso de la investigación y llenaba páginas con palabras de aliento.

El duque escribía rara vez, y cuando lo hacía, sus cartas eran breves, formales y carecían de cualquier calidez.  Rosalind se dijo a sí misma que era mejor así. Que la distancia era necesaria. Que cuando todo terminara, podría realmente rehacer su vida. Pero las noches eran largas. Y en sus sueños, siempre era él quien aparecía.

  El segundo juicio estaba previsto para finales de otoño. Rosalind llegó al tribunal conteniendo la respiración.  El mismo pasillo. El mismo juez de cejas pobladas. La misma galería repleta de rostros ansiosos por presenciar un espectáculo.  Pero esta vez no estaba sola.  El duque entró por la misma puerta que meses antes, pero ahora no solo llevaba un documento, sino una carpeta entera llena de pruebas.

Roderick, sentado al otro lado de la sala del tribunal, palideció al verla. El juicio que siguió fue devastador.  Un testigo tras otro se puso de pie para confirmar las conclusiones del duque.  El notario al que Roderick había sobornado confesó todo a cambio de clemencia. Se presentaron documentos antiguos que demostraban que la familia de Rosalind había sido estafada décadas atrás.

Y, finalmente, se leyó en voz alta la carta que ella había encontrado, revelando la conspiración con las propias palabras de Roderick.  Cada revelación fue un golpe.  La galería, que al principio murmuraba contra Rosalind, comenzó a cambiar de parecer. Los rostros que una vez la juzgaron ahora miraban a Roderick con creciente horror.

Y entonces llegó el veredicto. El juez se puso de pie, con una expresión cargada de solemnidad que hizo callar a toda la sala. Este tribunal declara a Roderick Ashford culpable de fraude, falsificación de documentos, chantaje y conspiración para privar a los legítimos herederos de sus propiedades. El mazo golpeó una vez.

Además, este tribunal reconoce a la Sra. Rosalind Ashford como la legítima heredera no solo de Thornwood, sino también de las propiedades adyacentes que fueron sustraídas indebidamente a su familia. Otra huelga.  El acusado será detenido de inmediato y sus bienes embargados. El sonido de las esposas era la melodía más dulce que Rosalind había escuchado jamás.

Roderick fue sacado a rastras por los guardias, mientras gritaba protestas que nadie escuchó. La galería estalló en murmullos que, por primera vez, no iban en su contra. Pero Rosalind apenas se percató de nada de ello. Ella lo vio entre la multitud. Y en esa mirada estaba todo aquello que las palabras no podían expresar.

La antesala del juzgado estaba vacía cuando la encontró.  Rosalind se giró al oír que se cerraba la puerta, y entonces él estaba allí, y ella ya no pudo contenerse. Recorrió la distancia que los separaba a pasos rápidos y lo abrazó con una fuerza que debería haberla avergonzado. Él la detuvo. Durante un largo instante, permanecieron así, dos respiraciones latiendo al unísono tras meses de separación.

  Se acabó, susurró contra su cabello.  Por fin ha terminado. Gracias a ti.  Gracias a nosotros. Ella retrocedió lo suficiente como para mirarlo.  ¿Y ahora? El duque la observó con una intensidad que le aceleró el pulso. Ahora, dijo lentamente, me gustaría hacer algo que debería haber hecho hace mucho tiempo.  ¿ Qué?  En lugar de responder, se inclinó y la besó.

  Fue un roce breve, casi casto, más una promesa que una declaración.  Pero para Rosalind, allí, en ese momento, lo era todo. Cuando se separaron, él le sostuvo el rostro entre las manos.  Sé que es temprano, dijo con voz ronca.  Sé que la sociedad hablará .  Pero ya no me importa lo que piense la sociedad.

  Solo me importa una cosa.  ¿Qué?  Si me quieres. No como protector. No como aliado. Cuanto más.  Rosalind sintió que las lágrimas le quemaban los ojos, pero esta vez eran de alegría.  Sí, dijo ella. La respuesta es sí. Meses después, en una tarde de primavera, Rosalind paseaba por los jardines de Thornwood cuando un sirviente le trajo la carta que lo ponía fin a todo.

  Las tierras de su familia fueron restituidas oficialmente.  Roderick había retirado sus apelaciones.  La batalla, por fin, había terminado. Unos brazos la rodearon por detrás.  ¿ Albricias?  —preguntó Thaddeus, apoyando la barbilla en su hombro.  El mejor. Entonces, ¿por qué lloras? Se giró en sus brazos, con el rostro mojado y el alma desbordante.

Porque soy feliz. Su voz era un susurro. Porque, por primera vez en mucho tiempo, creo que merezco ser feliz.  La abrazó con más fuerza. Tú haces.  Siempre lo hiciste. La boda tuvo lugar el verano siguiente, en los jardines de la mansión Blackwood. Genevieve lloró durante toda la ceremonia. Los sirvientes vitorearon.

  Y cuando el duque besó a su esposa delante de todos, la sociedad por fin tuvo algo de qué hablar que no fuera un escándalo.  Una historia de justicia. Una historia de redención. Una historia de amor que comenzó con una voluntad y terminó con una promesa. Y en Thornwood, el retrato de Edmund permanecía sobre la chimenea, observando con una sonrisa serena la felicidad que, en cierto modo, él había ayudado a construir.