El sonido metálico de una pesada puerta de acero cerrándose es, desde hace más de una década, la única banda sonora en la vida de Benjamín Arellano Félix. Atrás, muy atrás, quedaron los vibrantes años ochenta y noventa, cuando su apellido era sinónimo de terror, poder absoluto y una riqueza incalculable en la frontera norte de México. Conocido en el mundo del hampa como “El Señor” o “El Min”, Benjamín fue el gran cerebro financiero y operativo del Cártel de Tijuana, una organización que dictó las reglas del narcotráfico internacional a sangre y fuego. Sin embargo, hoy su realidad es diametralmente opuesta. El exlíder criminal, ahora un anciano que supera los 70 años, vive confinado en la frialdad de una prisión federal estadounidense, aislado del mundo, olvidado por muchos y enfrentando el peso de una justicia que se niega a perdonarlo.
Para entender la magnitud de la caída de Benjamín Arellano Félix, es necesario recordar desde dónde cayó. Durante más de dos décadas, él y sus hermanos construyeron un imperio criminal que controlaba gran parte del flujo de narcóticos hacia el sur de California. Eran intocables. Se codeaban con la alta sociedad, corrompían autoridades a los niveles más altos y eliminaban a sus rivales con métodos de una brutalidad sin precedentes. Su poder parecía infinito, hasta que el cerco comenzó a cerrarse.
Su vida de lujos y evasión terminó de golpe en marzo de 2002, cuando fuerzas especiales del Ejército Mexicano lo capturaron en
una residencia en Puebla. Tras años de batallas legales para evitar su traslado a Estados Unidos, finalmente fue extraditado en abril de 2011. Un año después, frente al juez federal Larry A. Burns en San Diego, el hombre que alguna vez hizo temblar a dos países se declaró culpable de extorsión y lavado de dinero en un acuerdo de culpabilidad. Fue sentenciado a 25 años de prisión y se le ordenó entregar 100 millones de dólares producto de sus actividades ilícitas.
Ese día de 2012, el juez Burns fue claro: Arellano Félix merecía cadena perpetua por el inmenso daño causado a ambas naciones, pero el acuerdo legal limitaba la condena a un cuarto de siglo. Desde ese momento, el todopoderoso capo fue despojado de su nombre para convertirse en el recluso número 00678-748 de la Agencia Federal de Prisiones de los Estados Unidos (BOP, por sus siglas en inglés).
La cruda realidad de la vida en máxima seguridad
Hoy en día, las jornadas de Benjamín Arellano Félix transcurren en la monotonía más absoluta dentro del sistema penitenciario estadounidense, habiendo pasado por instalaciones de alta seguridad como la penitenciaría USP Coleman en Florida y USP Lee en Virginia. El contraste entre su pasado y su presente es asombroso e inevitable. Aquel hombre que solía dar órdenes a ejércitos de sicarios y moverse entre fastuosas mansiones, ahora debe someterse a un régimen disciplinario férreo donde la más mínima infracción conlleva duros castigos.
En estas prisiones de alta seguridad, la vida está milimétricamente regulada. No hay espacio para privilegios ni tratos especiales. Benjamín está obligado a despertar temprano todos los días, y la primera orden que debe cumplir es hacer su cama a la perfección. Si su celda no está impecable o no cumple con los estándares de higiene exigidos por los guardias, se enfrenta a acciones disciplinarias inmediatas.
Sus posesiones materiales, antes valuadas en decenas de millones de dólares, se reducen ahora a lo estrictamente autorizado por la prisión: un modesto reproductor de MP3 o radio, adquirido a través de la comisaría del penal, una cadena religiosa sin piedras preciosas y un anillo de bodas liso. Cualquier intento de personalizar su espacio está estrictamente prohibido; las reglas penitenciarias son claras al prohibir la exhibición de cualquier tipo de imagen que el sistema considere inapropiada. Es una existencia reducida a lo básico, diseñada para quebrar el ego y recordar diariamente a los reclusos que han perdido el control sobre su propio destino.
“Soy un hombre nuevo”: La indignante súplica por la libertad
El aislamiento, la edad y las estrictas condiciones penitenciarias terminaron pasando factura al exlíder del Cártel de Tijuana. En 2022, un movimiento legal dejó al descubierto la desesperación del capo por escapar de su encierro. Apelando a la llamada Ley del Primer Paso (First Step Act) —una legislación estadounidense diseñada para reducir penas excesivas en ciertos delitos—, Benjamín redactó y presentó una moción solicitando su liberación anticipada por razones de “compasión”.
El documento, escrito desde la vulnerabilidad de su celda, estaba lleno de argumentos que generaron incredulidad y abierta indignación entre la opinión pública y las autoridades. Arellano Félix, a sus 68 años en ese momento, argumentó que padecía múltiples problemas de salud graves, incluyendo hipertensión, prediabetes, obesidad y disfunción hepática, condiciones que, según él, le impedían caminar sin dolor y lo hacían altamente vulnerable ante un posible contagio o reinfección de COVID-19.
Pero lo que más sorprendió a propios y extraños fue su justificación moral. En su carta a las autoridades penitenciarias y al juez, el hombre responsable de liderar una de las organizaciones más sanguinarias del continente aseguró haber encontrado a Jesucristo y haberse convertido en un “líder moral” dentro de la prisión. Peor aún, tuvo el atrevimiento de describir sus crímenes pasados como “delitos de tráfico de drogas no violentos”, afirmando que a sus casi 70 años ya no era el hombre “inmaduro” del pasado. Pedía a la corte que dijera “suficiente es suficiente” y le permitiera regresar a México para pasar sus últimos años con su familia.
El portazo del juez: “Despiadado, vicioso e inhumano”
La respuesta del sistema de justicia estadounidense fue tan contundente como un golpe de mazo. El mismo juez que lo había sentenciado en 2012, Larry A. Burns, revisó la solicitud y no dudó un segundo en denegarla rotundamente a principios de 2023. Para la corte, los intentos de Arellano Félix por mostrarse como un anciano reformado y pacífico no borraban ni un ápice de la sangre derramada durante su reinado de terror.
El magistrado fue implacable en su respuesta. Rechazó de tajo el ridículo argumento de que los delitos del Cártel de Tijuana fueron “no violentos”. Por el contrario, el juez Burns le recordó a Arellano Félix, y al mundo entero, que su liderazgo se caracterizó por ser “despiadado, vicioso e inhumano”. Bajo las órdenes de Benjamín, la organización criminal no solo traficó toneladas de estupefacientes, sino que institucionalizó el secuestro, la tortura y el asesinato como métodos cotidianos de control territorial.
El hecho de que el exnarcotraficante hubiera tomado clases de manejo de la ira en prisión o afirmara tener una profunda devoción religiosa no fue suficiente para conmover al sistema judicial. El juez dejó claro que una liberación anticipada sería una burla para las innumerables víctimas del cártel y para las comunidades que sufrieron los estragos de la violencia transfronteriza que él orquestó. La justicia determinó que Benjamín Arellano Félix no merece ninguna reducción de condena y deberá cumplir su pena hasta el último día establecido.
El reloj sigue avanzando: ¿Qué le depara el futuro?
Actualmente, los registros de la Oficina de Prisiones de Estados Unidos marcan una fecha de liberación proyectada para finales de abril del año 2032 o 2033, dependiendo de los cálculos de tiempo cumplido. Para ese entonces, Benjamín Arellano Félix superará los 80 años de edad. Sin embargo, su salida de la prisión estadounidense no significará la libertad absoluta ni el ansiado y tranquilo retiro familiar que suplicaba en sus cartas.
Como ciudadano mexicano con antecedentes criminales, al momento de ser liberado de la custodia federal estadounidense, Arellano Félix será entregado a las autoridades migratorias (ICE) para su deportación inmediata a México. En su país natal, la justicia todavía lo espera. Aún tiene pendiente cumplir el resto de una condena de 22 años por delitos relacionados con sus actividades ilícitas en territorio mexicano.
La historia de Benjamín Arellano Félix es el crudo y definitivo recordatorio de que el poder cimentado en el crimen siempre tiene fecha de caducidad. El hombre que se creyó dueño de la vida y la muerte en Tijuana hoy es solo una sombra atrapada en el sistema penitenciario de máxima seguridad. Atrás quedaron los millones de dólares, el respeto cimentado en el miedo y la arrogancia de la impunidad. Hoy, su realidad está confinada a cuatro paredes de concreto, al cumplimiento de órdenes estrictas y al silencioso y lento paso del tiempo, en un aislamiento donde el olvido es, quizás, su condena más dolorosa.
