El piloto del P-47 que desafió la muerte: luchó contra 20 cazas para salvar 9 compañeros
El 12 de octubre de 1943 se estaba desarrollando la segunda incursión de bombardeo sobre Schweinfurt, conocida por los aliados como el jueves negro. Un B17 fortaleza voladora sufrió un ataque mortal en su camino de regreso después de lanzar las bombas. El motor número tres se quemó por completo.
El sistema hidráulico falló totalmente. Todas las torretas eléctricas quedaron paralizadas y solo dos ametralladoras seguían funcionando a duras penas. Lo más desesperante era que se habían quedado atrás. La gran formación ya se había alejado y no había ninguna escolta. Aquella fortaleza aérea, que alguna vez fue indestructible se había convertido en un ladrillo volador sin capacidad de defensa.
Los casas alemanes podían abalanzarse sobre ellos en cualquier momento y despedazarlos. El capitán Heis preguntó con calma a la tripulación si querían saltar en paracaídas para salvarse, pero todos decidieron quedarse. No podían abandonar a Martínez, el herido atrapado en la torreta esférica. Justo cuando todos pensaban que estaban condenados a morir, un P47 Thunderbolt que ya había regresado apareció de repente en el horizonte.
Al piloto del Thunderbolt, James Howell, solo le quedaban 58 minutos de combustible, justo lo suficiente para volver a Inglaterra. Pero al ver aquel bombardero que arrastraba una estela de humo, tomó una decisión que equivalía casi a un suicidio. Los acompañaré todo el camino. No los dejaré hasta que lleguen sanos a casa.
Nadie pudo imaginar que esta promesa, sin autorización superior e incluso técnicamente una desobediencia a las órdenes, daría lugar en la siguiente hora a uno de los milagros más conmovedores de la historia de la guerra aérea de la Segunda Guerra Mundial. La historia comienza 6 horas antes, el 12 de octubre de 1943, a las 10:30 de la mañana.
En decenas de bases aéreas de la región de East Anglia, en Inglaterra, las alarmas sonaron simultáneamente. El chillido estridente rompió la tranquilidad de la mañana. Los mecánicos corrían por las pistas con sus herramientas y los pilotos, envueltos en sus pesados trajes de vuelo, se subían uno a uno a las cabinas. 320 B17.
Fortalezas voladoras se deslizaron sucesivamente por las pistas. El estruendo de sus motores se unió en un solo sonido y se elevaron al cielo cubriendo el sol. Esta fue la segunda incursión de bombardeo sobre Schweinfurt, que más tarde los aliados llamarían el jueves negro. Schweinfurt no más que una pequeña ciudad en Baviera, Alemania, pero en el tablero de ajedrez de la Segunda Guerra Mundial, su importancia era abrumadora.
Era el corazón de la industria de rodamientos de bolas de Alemania. La ciudad tenía cinco grandes fábricas de rodamientos y los rodamientos que producían abastecían a casi todos los tanques, aviones, barcos y camiones alemanes. Después de un análisis prolongado, los servicios de inteligencia aliados determinaron que los rodamientos de bolas eran el talón de aquiles de la máquina de guerra alemana.
Si lograban destruir las fábricas de rodamientos de Schweinfurt, la producción militar alemana probablemente entraría en un estado de semiparálisis en pocos meses y los alemanes difícilmente podrían reunir suficientes tanques y aviones para seguir luchando. Por lo tanto, el alto mando aliado tomó la decisión, a toda costa lanzar un bombardeo saturado sobre Schweinfurt.
Sin embargo, esta misión tenía un peligro mortal oculto desde el principio. Los aliados subestimaron gravemente las fuerzas antiaéreas alemanas. Según los informes de reconocimiento anteriores, esperaban encontrarse con solo unos 150 casas alemanes. Pero en realidad la Lufe ya había detectado las intenciones aliadas y había trasladado urgentemente más de 400 de sus casas más avanzados.
Los BF10G y FW190A desde Francia, los Países Bajos y el territorio alemán. Los pilotos que los conducían eran todos veteranos experimentados, muchos de ellos haces que habían derribado decenas de aviones enemigos. Lo peor de todo era que los casas P47, Thunderbolt, que escoltaban a los bombarderos, tenían un alcance muy corto.
Solo podían acompañar a la formación hasta la frontera alemana y luego debían dar la vuelta para regresar. Esto significaba que durante la mayor parte del trayecto hacia el objetivo y de regreso a Inglaterra, la formación de bombarderos estaría completamente expuesta al fuego alemán sin ningún tipo de escolta. Hablando del B17, fortaleza voladora, nadie en la Segunda Guerra Mundial ignoraba su reputación.
Boeing le equipó con cuatro motores radiales Prat y Whdney, [resoplido] cada uno capaz de generar 100 caballos de fuerza, lo que le permitía soportar un peso máximo al despegue de 32 toneladas y llevar hasta 8 toneladas de bombas en su interior. En total tenía 13 ametralladoras M2 de 12.7 mm instaladas en todas partes del fuselaje, delante, detrás, a los lados, arriba y abajo, formando una red de fuego densa de 360 gr.
Fue gracias a esta armadura de acero y su fuego feroz que ganó el apodo de fortaleza voladora. En un principio, los estadounidenses eran optimistas y creían que siempre que los B17 formaran una formación estrecha y se cubrieran mutuamente con fuego cruzado, probablemente podrían resistir la mayoría de los ataques de los casas alemanes.
Pero la realidad les dio pronto un fuerte golpe de realidad. El B17 era fuerte, pero sus defectos eran igualmente mortales. Era lento, con una velocidad máxima de vuelo nivelado de solo 287 mill por. Tenía poca maniobrabilidad. Su fuselaje era grande y pesado, como una caja de hierro en el aire. Una vez que se separaba de la formación y perdía el fuego de cobertura mutua, se convertía en el mejor blanco para los pilotos alemanes.
Los alemanes pronto descubrieron la forma de derrotarlo. Atacaban específicamente por delante y por detrás, las direcciones donde el fuego era relativamente débil y concentraban su fuego en los motores. Si dañaban uno, la velocidad del bombardero disminuía, inevitablemente se quedaba atrás y luego solo podía ser masacrado a su antojo.
Por otro lado, el P47 Thunderbolt, que escoltaba a los B17, era un monstruo completamente diferente. La compañía Republic Aircraft le equipó con un motor radial Prat y Whtney R2800-21 Double Wasp, capaz de generar una potencia asombrosa de 2000 caballos de fuerza, un nivel absolutamente superior entre los motores de pistón de la Segunda Guerra Mundial.
Este potente corazón le otorgó al P47 un rendimiento excepcional, una velocidad máxima de más de 433 mill por hora, un techo de servicio de 42,000 pies y una tasa de ascenso de 3,000 pies por minuto. En las alas llevaba ocho ametralladoras pesadas de 12.7 mm, cada una con 425 municiones, con un fuego terriblemente feroz.
Lo más notable era su resistencia. El fuselaje del P47 tenía un blindaje grueso que podía soportar una gran cantidad de daños de combate. Muchos P47, llenos de agujeros de bala, terminaron volando tambaleantes de regreso a la base y los pilotos los llamaron cariñosamente tanques voladores. Pero el mayor defecto del P47 era su corto alcance.
Su capacidad de combustible interna era de solo 375 galones. Incluso con dos tanques auxiliares de 150 galones cada uno, su radio de acción era de solo unos 800 km. Por eso solo podía acompañar a los bombarderos hasta la frontera alemana. Cuando los bombarderos se adentraban en el espacio aéreo alemán para lanzar las bombas, el P47 tenía que regresar para repostar, lo que les dio a los alemanes una oportunidad.
A las 11:45 de la mañana, la formación de bombarderos cruzó la frontera alemana. La formación de P47 se despidió de los bombarderos según el plan previsto. “Mucha suerte, chicos. Los esperamos de regreso en Inglaterra”, dijo el comandante de la formación por radio y luego llevó a su grupo de aviones a dar la vuelta hacia East Anglia.
Justo en el momento en que la sombra de los P47 desapareció en el horizonte, los grupos de casas alemanes se abalanzaron desde todas direcciones. La batalla estalló instantáneamente. El cielo estaba lleno del estruendo de los motores y el disparo de las ametralladoras. Los alemanes utilizaron una táctica muy eficaz.
Te dividieron en múltiples formaciones de cuatro aviones. Atacaron simultáneamente desde diferentes direcciones. Se lanzaron en picado desde gran altura para disparar a corta distancia y luego ascendieron rápidamente para retirarse, sin enredarse nunca durante mucho tiempo con el fuego defensivo de los bombarderos. Esta táctica de atacar y huir causó pérdidas catastróficas a la formación de bombarderos.
Pronto, el primer B17 [carraspeo] fue alcanzado. El ala izquierda fue cortada de raíz por proyectiles de cañón de 20 mm. El avión perdió el control y cayó girando hacia el suelo, muriendo los 10 miembros de su tripulación. Inmediatamente después, el segundo, el tercero, el cielo estaba lleno de llamas de explosiones y restos de aviones, y el humo negro trazaba feas cicatrices en el cielo azul.
El B17, con el número de cola 42-3067 pertenecía al 324, escuadrón de bombardeo del 91, grupo de bombardeo de la Fuerza Aérea del Ejército de los Estados Unidos. Su capitán era el teniente Robert Hay, de 26 años, originario de Ohio, que ya había realizado 18 misiones de combate. Su tripulación constaba de 10 personas: copiloto, navegante, bombardero, [carraspeo] mecánico, operador de radio y cinco artilleros.
Llevaban 3 meses volando juntos y trabajaban con gran coordinación. Poco después de que la formación entrara en el espacio aéreo alemán, el número 42-3067 sufrió su primer daño. Un proyectil de cañón antiaéreo alemán de 88 mm explotó cerca del lado derecho del fuselaje. Los fragmentos atravesaron el fuselaje e hirieron a dos artilleros.
El artillero de cintura, John Bricks, sufrió un corte en el brazo que sangraba abundantemente. El artillero de la torreta esférica, Eddie Martínez, recibió un disparo en la pierna y estaba gravemente herido, pero nadie retrocedió. La tripulación vendó las heridas de forma sencilla, continuaron en sus puestos y siguieron a la formación hacia el objetivo.
A la 1:15 de la tarde, la formación de bombarderos finalmente llegó sobre Schweinfurt. El bombardero fijó las naves de la fábrica de rodamientos a través de la mira. Lancen las bombas”, ordenó Heis. Las puertas de la bodega de bombas se abrieron lentamente y decenas de bombas de 500 libras se derramaron cayendo hacia el suelo con un silvido agudo.
Segundos después, enormes nubes de hongo se elevaron desde el suelo. Las fábricas de rodamientos de Schweinfurt se incendiaron violentamente, las naves fueron destruidas y las máquinas quedaron hechas pedazos. Según estadísticas posteriores a la guerra, este bombardeo redujo la producción de rodamientos de Schweinfurt en aproximadamente un 34%.
Lo que causó un golpe considerable a la producción militar alemana. Sin embargo, el fuego antiaéreo alemán también alcanzó su punto máximo. Más bombarderos fueron alcanzados. Toda la formación comenzó a desorganizarse y muchos aviones se separaron y quedaron atrás de la gran fuerza. Después de completar el lanzamiento de las bombas, la formación dio la vuelta hacia el oeste para regresar.
Pero los ataques alemanes no solo no se detuvieron, sino que se volvieron más frenéticos. Sabían que los bombarderos ya no tenían escolta y podían atacar sin restricciones. A la 1:45 de la tarde, en el camino de regreso, el número 42-3067 sufrió el ataque más mortal. Un BF10G pilotado por un AES alemán, aprovechando la cobertura de las nubes, se acercó sigilosamente a menos de 200 m del B17 y abrió fuego de repente.
Los proyectiles del cañón MG1 de 20 mm alcanzaron con precisión el motor número tres. El motor se incendió instantáneamente. Llamas de color naranja brotaron del compartimento del motor y se extendieron rápidamente, a punto de atravesar el ala y provocar la explosión del tanque de combustible. El motor número tres está en llamas.
El motor número tres está en llamas, gritó el mecánico. Hay ordenó inmediatamente apagar el motor número tres y activar el sistema de extinción de incendios. El sistema de extinción de incendios ha fallado. El sistema de extinción de incendios ha fallado. La voz del mecánico sonaba desesperada. El sistema de extinción de incendios ya había sido dañado por los proyectiles.
Hay solo pudo ordenar cortar el suministro de combustible al motor número tres. El fuego se apagó lentamente, pero el motor número tres estaba completamente inservible, convirtiéndose en una carga pesada. Peor aún, el sistema hidráulico también fue alcanzado por un proyectil y se rompió, y el líquido hidráulico se derramó por todas partes.
Sin hidráulica, los sistemas de control del avión comenzaron a fallar. La nariz se hundió 15 grados sin control y la altitud comenzó a disminuir rápidamente. Ha tiró de la palanca de control con todas sus fuerzas, que estaba tan pesada como si estuviera llena de plomo, y apenas logró mantener el avión a una altitud de 23,000 pies.
En ese momento, la gran formación ya se había alejado. Según los procedimientos operativos estándar, la formación debía abandonar los aviones que se quedaban atrás y continuar avanzando. Si toda la formación se detenía para esperar a un avión herido, todos podrían ser eliminados por los alemanes. Esta era una regla cruel, pero necesaria en la guerra.
El interés colectivo siempre estaba por encima del individual. El número 42-3067 estaba completamente solo y sin ayuda. He miró el mapa de navegación. Faltaban 140 millas para llegar al territorio británico. Con solo los tres motores restantes, la velocidad máxima del avión solo podía alcanzar 160 nudos. Sumado a la resistencia del motor número tres y las puertas de la bodega de bombas medio abiertas, la velocidad real probablemente era de solo 140 nudos.
Esto significaba que necesitarían al menos una hora más para llegar a la costa británica y durante esa hora se convertirían en el objetivo más fácil para los casas alemanes. Hay informó de la situación a la tripulación por radio con una voz inusualmente tranquila. Chicos, tenemos un gran problema. El motor número tres está inservible.
El sistema hidráulico ha fallado y nos hemos quedado atrás. Los casas alemanes pueden venir en cualquier momento. Les pregunto su opinión. Si alguien quiere saltar en paracaídas, no me opondré. Saltar en paracaídas los convertirá en prisioneros de guerra, pero al menos tendrán una oportunidad de sobrevivir. Hubo un silencio en la radio.
Segundos después, el copiloto habló. Capitán, volaremos contigo. No te dejaremos solo. Los demás miembros de la tripulación se unieron a él. Lo más importante era que Eddie Martínez, el artillero de la torreta esférica, tenía la pierna herida y no podía salir solo de la torreta. Si saltaban en paracaídas, Martínez se quedaría solo en el avión y se estrellaría con él.
No podían abandonar a Martínez. Ais se le humedecieron los ojos. Respiró hondo y dijo, “Bien, entonces volaremos juntos. Haré todo lo posible para llevarlos a casa.” Pero en su corazón sabía lo remota que era esa esperanza. La falla del sistema hidráulico hizo que todas las torretas eléctricas no pudieran girar. la torreta trasera, la torreta dorsal y la torreta esférica. Todas quedaron inútiles.
Solo las dos ametralladoras de la nariz y las dos de la cintura podían operarse manualmente y su campo de tiro era muy limitado. Aquella antigua fortaleza voladora ahora se había convertido en un ladrillo [carraspeo] volador sin capacidad de defensa. Con solo unos pocos cazas alemanes podrían despedazarla fácilmente.
Justo en ese momento de desesperación absoluta apareció James Howell. Howell era un piloto de P47 del 62º escuadrón de caza del 56º grupo de caza de 24 años, originario de una granja en Nueva Jersey. Era alto y robusto. Había trabajado en la granja desde niño y había desarrollado un carácter trabajador, tenaz inquebrantable.
Se alistó en 1941 y fue enviado a Inglaterra para combatir en 1942. Había acumulado 312 horas de vuelo y realizado 72 misiones de combate. Howell no era un as precisamente. En su libro de victorias solo tenía dos derribos confirmados y uno probable, pero nadie en el escuadrón se atrevía a menospreciarlo. Ese hombre alto y de pocas palabras era siempre el más confiable.
No importaba qué peligro enfrentara, nunca abandonaría a sus compañeros. Justo antes, Howell ya había comenzado a regresar con la formación de escolta. Había consumido la mayor parte de su combustible y, según los cálculos, solo le quedaban 58 minutos de combustible, justo lo suficiente para volver a la base en Inglaterra.
Si había cualquier retraso, se quedaría sin combustible sobre el canal de la Mancha y caería en las gélidas aguas. Sin embargo, justo cuando cruzaba la frontera alemana, apareció una señal débil en la pantalla del radar. Era un avión que se había quedado atrás. Howell dudó un momento. Según las reglas, debía continuar regresando.
No tenía obligación de quedarse a buscar al avión que se había quedado atrás y su combustible no se lo permitía. Pero no pudo dar la vuelta y marcharse así. sabía que en aquel avión que se había quedado atrás había 10 jóvenes soldados como él esperando la muerte en la desesperación. How empujó la palanca de control hacia abajo, redujo la altitud y voló hacia la dirección de esa señal.
Pronto vio al B17 que arrastraba una estela de humo. Vio los innumerables agujeros de bala en el fuselaje. Vio el motor número tres quemado. Vio las puertas de la bodega de bombas medio abiertas. Y también vio las sombras de los cazas alemanes que asomaban entre las nubes circundantes. A Howell se le hundió el corazón.
Sabía que sin ayuda aquel bombardero no podría aguantar más de 10 minutos. accionó el interruptor de la radio e intentó contactar con el B17. Aquí caza P47 llamando al B17 que se ha quedado atrás. Escuchen y respondan. Escuchen y respondan. Segundos después, la voz cansada de He llegó por la radio. Ave B17 número 42-3067.
Los recibimos. Estamos en muy mal estado. El motor número tres está quemado. El sistema hidráulico ha fallado. Las torretas no pueden girar y tenemos dos heridos. ¿Pueden seguir volando? Sí, podemos, pero vamos muy despacio y no tenemos capacidad de defensa. Los casas alemanes pueden atacarnos en cualquier momento.
How guardó silencio durante unos segundos. Luego, con una voz clara y firme, dijo, “Lo entiendo. Los acompañaré todo el camino. No los dejaré hasta que lleguen sanos a casa.” Heis casi no podía creer lo que oía. ¿Qué dijiste? ¿Te vas a quedar para escoltarnos? Sí, estaré a su lado. Ustedes solo concéntrense en pilotar el avión.
El resto déjenlo a mí. No, absolutamente no. se apresuró a decir, “¿Tienes suficiente combustible? Deberías regresar. No queremos que te arriesgues por nosotros.” Howell miró el indicador de combustible cuya aguja descendía lentamente. “Tengo suficiente combustible, no se preocupen, los protegeré.” Después de decir esto, pilotó su P47 hasta la parte trasera del B17, ocupando la mejor posición defensiva.
Solo Howell sabía lo arriesgada que era esta decisión. Le quedaban 58 minutos de combustible inicial y el bombardero, volando a 140 nudos, necesitaba 38 minutos para llegar al canal de la Mancha. Esto significaba que incluso sin ningún combate su combustible apenas alcanzaría para llegar a la costa. Si había combate necesitaría acelerar y consumir más combustible, por lo que casi con seguridad se quedaría sin combustible sobre el canal con una probabilidad de supervivencia inferior al 10%.
Pero a Howell no le importaba. no podía quedarse de brazos cruzados viendo cómo aquel bombardero y sus 10 hermanos eran derribados por los alemanes. Para él no era una cuestión de órdenes, era una cuestión de hermanos. Eran compañeros que luchaban por el mismo objetivo y no podía abandonarlos. Minutos después llegaron los primeros casas alemanes.
3 BF109G salieron de las nubes y se abalanzaron sobre el B17 en formación de triángulo. Las cruces de hierro en sus alas brillaban bajo el sol. Pensaban que aquel bombardero que se había quedado atrás ya no tenía capacidad de defensa y podían derribarlo fácilmente. Ni siquiera notaron el P47 que estaba al lado. no esperó a que los aviones enemigos se acercaran, empujó el acelerador a fondo y el motor Double Wasp del P47 rugió ensordecedoramente como un proyectil saliendo de la boca de un cañón y se interpuso bruscamente
entre el bombardero y los tres BF109. Los pilotos de los BF109 obviamente no esperaban encontrar resistencia y su formación se desordenó instantáneamente. Hell aprovechó esta oportunidad y apuntó al BF109 que iba al frente. A una distancia de 300 m presionó el botón de disparo. Las ocho ametralladoras pesadas de 12.
7 7 mm abrieron fuego simultáneamente y las balas llovieron sobre el avión enemigo. El fuselaje del BF109 se convirtió instantáneamente en un colador. La cabina fue atravesada. El piloto murió en el acto y el avión cayó hacia el suelo envuelto en humo. Los otros dos BF109 al ver esto se dispersaron inmediatamente e intentaron atacar al B17 por ambos lados.
Howell giró rápidamente, persiguió a uno de ellos y volvió a disparar. Las balas alcanzaron el ala derecha del avión enemigo que fue cortada de raíz y el avión perdió el control y cayó rodando hacia el suelo. El otro BF109, al ver que sus compañeros eran derribados uno tras otro, perdió el valor de inmediato y se metió en las nubes para huir.
El primer ataque fue repelido. La tripulación del B17 estalló en víores. Por primera vez vieron una esperanza de supervivencia. Ha volvió a instar a Howell a regresar por radio. Teniente Howell, gracias, ya has hecho más que suficiente. Aún estás a tiempo de regresar. Lo dije, no los dejaré hasta que lleguen sanos a casa.
La voz de Howel no tenía ni un rastro de duda. 10 minutos después comenzó el segundo ataque. Esta vez llegaron 5 BF109G formando una formación estrecha y atacando por delante. Esta era una táctica muy peligrosa. La velocidad relativa de ambos bandos se acercaba a las 600 millas por hora y la ventana de disparo era de solo unos segundos, pero si tenía éxito podía causar un daño mortal al bombardero.
Los pilotos alemanes esperaban utilizar esta táctica para resolver la batalla rápidamente. Howell volvió a tomar la iniciativa. No rodeó por detrás de los aviones enemigos, sino que se enfrentó directamente a ellos. Iba a utilizar la táctica de choque frontal. Para desordenar la formación alemana. Los dos aviones volaban uno hacia el otro y la distancia se acortaba cada vez más.
1000 m, 800 m, 500 m. Ninguno de los dos abrió fuego. El piloto alemán pensó que giraría en el último momento. Si no giraba, los dos aviones chocarían. Pero how no giró. Siguió volando hacia delante hasta que la distancia fue de menos de 200 m. Entonces presionó bruscamente el botón de disparo y al mismo tiempo tiró de la palanca con fuerza para hacer que el avión ascendiera.
Las balas atravesaron el centro de la formación alemana. Un BF109 fue alcanzado y explotó en el acto. Otro fue herido y huyó arrastrando una estela de humo. La formación alemana quedó completamente desordenada. Los tres BF109 restantes se dispersaron y atacaron al B17 desde diferentes direcciones. Hawel pilotó su P47 zigzagueando por el cielo.
Derribó otro e hirió a uno más. El último, al ver que las cosas iban mal, también se preparó para huir. Justo en ese momento ocurrió un accidente. El cañón trasero del B17 se atascó de repente. Un piloto alemán aprovechó esta oportunidad, se acercó sigilosamente por detrás a solo 150 m del B17. Ya había apuntado a la parte trasera del bombardero y estaba a punto de acestle golpe mortal.
Ke vio al avión enemigo por el espejo retrovisor y gritó desesperado. Por detrás hay un avión enemigo por detrás. El cañón trasero está atascado. Pero en ese momento, Hawuell estaba luchando con los otros dos aviones enemigos y no podía desviarse. Justo en ese momento crítico, Howell realizó una maniobra asombrosa. Empujó bruscamente la palanca hacia abajo para hacer que el avión picara.
Luego tiró de ella con fuerza y pisó a fondo el timón de dirección y el avión completó un giro de casi 90 gr. Esta maniobra generó una sobrecarga de más de 8G. Howell sintió que se le oscurecía la vista y casi pierde el conocimiento. Su cuerpo fue presionado fuertemente contra el asiento, pero gracias a su voluntad inquebrantable logró resistir.
Logró rodear por detrás del BF109 que estaba atacando por sorpresa y a una distancia de menos de 100 m presionó el botón de disparo. Las balas alcanzaron con precisión la cabina del avión enemigo. El avión perdió el control y cayó hacia el suelo. Los dos BF109 restantes, al ver que otro compañero había sido derribado, finalmente tuvieron miedo y dieron la vuelta para huir.
El segundo ataque también fue repelido. La tripulación del B17 volvió a vitorear, pero Hawell no estaba contento. Miró el indicador de combustible, solo le quedaban 23 minutos de combustible y miró el mapa de navegación. Faltaban 24 minutos de vuelo para llegar a la costa británica. Esto significaba que incluso sin ningún combate ahora, su combustible no alcanzaría para llegar a la costa.
He también lo sabía. Su voz se quebró. Teniente How, te lo ruego, regresa. Ya nos has salvado varias veces. No podemos dejar que te sacrifiques por nosotros. Hawuel guardó silencio durante unos segundos. Luego dijo con calma, “No importa, volaremos juntos, lo más lejos que podamos.” Pasaron 15 minutos más, ya habían salido del espacio aéreo alemán y estaban volando sobre Francia.
Faltaban solo 9 minutos de vuelo para llegar a la costa británica. Justo cuando todos pensaban que el momento más peligroso había pasado, comenzó el tercer ataque. Fue el ataque más feroz de todos. Los alemanes habían reunido 6 BF109G en una formación de casa. Obviamente estaban enfurecidos y decididos a derribar a aquel B17 y al molesto P47 a toda costa.
Los seis BF109 atacaron simultáneamente desde todas direcciones. Utilizaron una táctica coordinada. Dos atraían la atención de Howell, mientras los otros cuatro concentraban su ataque en el B17. Huell sabía que esta era la batalla final. Abandonó el modo de ahorro de combustible y puso el acelerador al máximo.
El motor rugió ensordecedoramente y él, como un águila enfurecida, zigzagueó por el cielo. Primero se lanzó contra los dos BF109 que atraían su atención. derribó rápidamente a uno y el otro huyó asustado. Luego giró rápidamente y se abalanzó sobre los cuatro aviones enemigos que estaban atacando al B17. Pero justo en ese momento, un BF109 rompió la línea de defensa y abrió fuego contra el B17.
Los proyectiles del cañón de 20 mm alcanzaron el motor número dos, que se incendió instantáneamente y el fuego pronto se salió de control. He tuvo que apagar el motor número dos. Ahora el B17 solo tenía dos motores funcionando. La velocidad del avión disminuyó aún más a 120 nudos y la altitud también comenzó a disminuir rápidamente.
La situación se volvió aún más crítica. Pero howell retrocedió, pilotó su P47 y se lanzó contra el grupo de aviones alemanes. Su fuselaje recibió varios impactos, pero el sólido blindaje del P47 le salvó la vida. Las balas golpeaban el blindaje haciendo un sonido de tintineo, pero ninguna atravesó la cabina. Hawuell apuntó y disparó con calma.
Otro BF109 fue derribado. Inmediatamente después el segundo. Los tres pilotos alemanes restantes finalmente tuvieron miedo. Al ver a sus compañeros ser derribados uno tras otro y al P47 luchando desesperadamente como un loco, perdieron completamente el valor de seguir luchando. Dieron la vuelta y volaron hacia Francia.
El tercer ataque también fue repelido. El cielo finalmente se calmó. Solo quedaban dos aviones, el B17 y el P47, volando solos en el cielo. Huell miró el indicador de combustible. Solo le quedaban 11 minutos de combustible y faltaban 18 minutos de vuelo para llegar a la costa británica. Su combustible se había agotado por completo. Ahora tenía dos opciones.
La primera, girar inmediatamente hacia el sur, volar hacia Francia y aterrizar de emergencia en un campo. Así podría sobrevivir, pero se convertiría en prisionero de guerra de los alemanes y pasaría el resto de la guerra en un campo de prisioneros. La segunda opción, continuar escoltando y volar hacia la costa británica junto con el B17.
Pero así seguramente se quedaría sin combustible sobre el canal de la Mancha y caería en las gélidas aguas con pocas esperanzas de supervivencia. Ha también conocía la situación de Howell. Por radio le instó por última vez. Teniente Howell, aún estás a tiempo de girar hacia Francia. Puedes aterrizar de emergencia y ser prisionero de guerra. Al menos estarás vivo.
No mueras por nosotros. Howell guardó silencio durante mucho tiempo. Luego, con una voz tranquila y firme, dijo, “Robert, no iré a Francia a ser prisionero de guerra. Voy a volver a casa con ustedes. O volvemos juntos a casa o nos quedamos juntos.” Ais se le cayeron las lágrimas. No pudo decir nada. How continuó.
Aterrizaremos de emergencia juntos en el canal de la Mancha. Ya he enviado una señal de socorro a la base. Las lanchas de rescate deberían llegar pronto. Tendremos una oportunidad. Los siguientes minutos fueron los más tranquilos de todo el trayecto. Nadie hablaba, solo se escuchaba el estruendo de los motores.
Los dos motores del B17 emitían sonidos intermitentes y el motor del P47 de Hell también comenzaba a mostrar signos de inestabilidad. habían cruzado la costa francesa. El canal de la mancha apareció debajo y las gélidas aguas brillaban bajo el sol. Justo en ese momento tuvieron otro accidente. Los cañones antiaéreos alemanes de la costa francesa abrieron fuego contra ellos.
Los proyectiles explotaron alrededor de los aviones, los fragmentos alcanzaron el fuselaje del B17 y el artillero de cintura Brick volvió a ser herido, esta vez en el hombro, y sangraba abundantemente. Hay ordenó prepararse para el aterrizaje de emergencia. La tripulación comenzó a revisar el equipo de salvamento y bajó manualmente el tren de aterrizaje.
La velocidad de descenso del avión aumentó a 300 pies por minuto y se acercaba cada vez más a la superficie del mar. El P47 de Hell volaba al lado del B17. El sonido de su motor se hacía cada vez más débil y el combustible estaba a punto de agotarse. A las 2:58 de la tarde, el B17 aterrizó primero en el mar.
En el momento en que el avión tocó el agua, se escuchó un impacto enorme. El fuselaje se deformó gravemente. La nariz se hundió en el agua, luego rebotó y volvió a caer hasta que finalmente se detuvo en la superficie del mar. La tripulación comenzó a evacuar rápidamente. Abrieron las salidas de emergencia, lanzaron las balsas salvavidas al mar y salieron uno a uno.
Pero Eddie Martínez, el artillero de la torreta esférica, no salió. La torreta esférica se había derrumbado durante el aterrizaje de emergencia y Martínez quedó atrapado dentro, muriendo en el acto. Los nueve miembros restantes de la tripulación subieron a las dos balsas salvavidas. Miraron hacia atrás.
A 200 yardas, el P47 de Howell estaba descendiendo. Su motor se había apagado por completo y aterrizó suavemente en el mar a una velocidad de 90 nudos. Luego, el avión se volcó y se hundió rápidamente en el agua. Todos se quedaron con el corazón en la boca. Pensaron que Jael había muerto, pero segundos después una cabeza salió del agua. Era Howel.
Había logrado escapar de la cabina. Tenía una herida en la cabeza que sangraba, pero estaba vivo. Se quitó el paracaídas y nadó hacia la balsa salvavidas. La tripulación extendió rápidamente las manos y lo subió a la balsa. Ahora, en las dos balsas salvavidas había 11 personas en total. Flotaban en las gélidas aguas del canal de la Mancha.
La temperatura del agua del Mar del Norte en octubre era de solo 10ºC. Y en esa temperatura el límite de supervivencia humana era de unos 20 minutos. Si no llegaba el rescate en 20 minutos, todos morirían congelados. El tiempo pasaba minuto a minuto. El agua era gélida y cortante. Todos temblaban de frío y se apretaban unos contra otros para calentarse.
La cabeza de Howel seguía sangrando y usó su propia bufanda para vendarle la herida. Pasaron 10 minutos. No se veía ninguna lancha de rescate. Pasaron 15 minutos, todavía nada. Algunas personas comenzaron a perder el conocimiento. Justo cuando estaban casi desesperados, alguien gritó, “¡Miren, hay un barco allá.” Todos miraron en la dirección que señalaba.
Una lancha de rescate rápida de la Real Fuerza Aérea Británica se dirigía hacia ellos a toda velocidad y la bandera británica ondeaba al viento. 18 minutos después de que flotaran en el agua, llegó la lancha de rescate. Los rescatistas lo subieron uno a uno al barco. El capitán Hay insistió en que Howell subiera primero. Le contó al capitán de la lancha de rescate las hazañas heroicas de Howel.
Todos quedaron conmovidos. La lancha de rescate los llevó sanos y salvos a la base de Dober en Inglaterra. El personal médico les brindó atención de emergencia inmediata a los heridos. Awu le dieron seis puntos en la herida de la cabeza y Brig y el otro artillero herido también recibieron tratamiento oportuno.
Todos sobrevivieron, excepto el desafortunado Eddie Martínez, que murió en el acto. Tres días después, el 15 de octubre de 1943, se celebró una ceremonia de condecoración sencilla pero solemne en la base aérea de East Anglia, en Inglaterra. James Howell fue condecorado con la cruz de servicio distinguido, una de las más altas honores de la Fuerza Aérea del Ejército de los Estados Unidos.
Esta es la segunda medalla más alta por valentía después de la medalla de honor, en reconocimiento a su acto heroico de desafiar las órdenes sin autorización superior, escoltar solo al bombardero, enfrentarse a unos 20 casas alemanes, derribar y herir a seis y salvar la vida de nueve miembros de la tripulación.
El capitán Robert Hay y los demás miembros de la tripulación también recibieron las correspondientes condecoraciones. Sin embargo, Huell no se volvió arrogante por esta hazaña heroica, al contrario, se volvió más discreto. Continuó realizando misiones de combate hasta el final de la guerra. Durante toda la guerra realizó un total de 126 misiones de combate y derribó siete casas alemanes.
Después de la guerra, Huell regresó a la vida civil, volvió a su granja en Nueva Jersey, se casó, tuvo hijos y se convirtió en un agricultor común. Rara vez mencionaba sus experiencias de combate y nunca hablaba voluntariamente de sus medallas. Para él solo había hecho lo que cualquier piloto habría hecho. Dijo, “No podía dejarlos allí. Eran mis hermanos.
Los nueve miembros de la tripulación del B17, que fueron salvados nunca olvidaron el favor de Howel. Se convirtieron en amigos de por vida con y se reunían todos los años. Ellos y sus familias le enviaban tarjetas de Navidad a Howell cada año. Esta profunda amistad de compañeros de armas duró 55 años.
Hasta 1998, James Howell murió a los 79 años. En su funeral, todos los miembros de la tripulación que él había salvado y sus familias asistieron. Le dieron su última bendición al héroe que alguna vez les salvó la vida. Mirando hacia atrás ahora, esta escolta que parecía casual sin querer cambió el rumbo de la guerra aérea en Europa.
Expuso de la forma más trágica el defecto mortal del P47, su corto alcance. Los estadounidenses finalmente se dieron cuenta de que sin escolta completa la tasa de pérdidas de los bombarderos era simplemente inaceptable. En la segunda incursión de bombardeo sobre Schweinfurt, los estadounidenses perdieron un total de 60 bombarderos B17 y más de 600 miembros de la tripulación, una tasa de pérdidas del 18.75%.
Una tasa de pérdidas así era insoportable para cualquier ejército a largo plazo. Esto aceleró el desarrollo y despliegue de los casas de escolta de largo alcance. Poco después, el Casa PE51 Mustang entró en servicio. Tenía un excelente motor Merlin y lo que es más importante, un alcance extraordinario. Con tanques auxiliares, su radio de acción alcanzaba los 16 km, lo que le permitía escoltar a los bombarderos desde Inglaterra hasta Berlín y regresar.
Esto cambió por completo el rumbo de la guerra aérea en Europa. Los casas alemanes ya no podían atacar a los bombarderos aliados sin restricciones. Los aliados gradualmente ganaron el dominio del aire sobre Europa, sentando una base sólida para la victoria final sobre la Alemania nazi. Desde una perspectiva histórica, la historia de James Howell es la perfecta ilustración de la amistad de compañeros de armas.
Un hermano no abandona a un hermano. En aquellos tiempos de guerra cruel, esta amistad que trascendía el deber y la vida y la muerte era la fuerza más importante que sostenía a los soldados en la lucha. Howell no era un héroe perfecto. Desobedeció las órdenes y tomó una decisión muy arriesgada desde el punto de vista militar.
Pero precisamente esta decisión nos permitió ver el lado más brillante de la naturaleza humana. La Segunda Guerra Mundial fue la guerra más cruel de la historia de la humanidad y decenas de millones de personas perdieron la vida en ella. Entre ellos hubo innumerables soldados comunes como James Howell y Robert Hayes.
No tuvieron hazañas asombrosas ni victorias que pasaran a la historia, pero con su valentía y sacrificio defendieron la libertad y la justicia. La luz que estas personas comunes desprenden en situaciones desesperadas es la parte de la guerra que más no deberíamos olvidar. Si te gustó este video, dale like, suscríbete y activa la campanita.
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