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Cómo la arandela de 50 centavos de una mujer: Spitfire superaron Bf-109 y salvó a 2.100 pilotos

Cómo la arandela de 50 centavos de una mujer: Spitfire superaron Bf-109 y salvó a 2.100 pilotos

En el aeródromo de Kenley de la Real Fuerza Aérea Británica, un casa huracán rugía mientras se elevaba hacia los cielos sobre el canal de la Mancha. El piloto Davis no tenía ni la más mínima idea de que en las líneas de combustible de su avión se había instalado clandestinamente una arandela de latón sin ninguna autorización militar oficial ni informe de prueba por escrito y mucho menos imaginaba que esta misión de patrulla rutinaria cambiaría por completo la suerte adversa de la Real Fuerza Aérea Británica en la batalla de

Inglaterra en los últimos 7 días. Gracias a la brecha tecnológica generacional de la inyección directa de combustible de sus casas, Mesersmith BF109, el ejército alemán había empleado la táctica de ceñuelo por picada, haciendo que el bando británico perdiera 23 aviones de combate y 23 jóvenes pilotos encontraran su tumba para siempre en las gélidas aguas del canal.

 El punto débil letal de los casas británicos era que se apagaban inevitablemente durante una picada con fuerza G negativa. Ese vacío de potencia de 1,5 segundos se había convertido en una frontera entre la vida y la muerte insalvable en el combate aéreo. Pero la ingeniera que había desarrollado esta arandela, Tily Shiling, lo había apostado todo por ella.

 Si la modificación fallaba, se enfrentaría a una cadena perpetua por sentencia de un tribunal militar. Y este despegue era el juicio final de esta apuesta desesperada. Retroceda al año 1909 cuando Beatrice Shiling, conocida como Tilly Shilling, nació en Waterlville, condado de Hampshire, Reino Unido. Desde su infancia sintió una pasión casi obsesiva por las máquinas frías y en constante funcionamiento.

 Mientras otras niñas jugaban con muñecas, ella permanecía en el garaje desarmando, reparando y volviendo a ensamblar bicicletas. Cuando cumplió 14 años, con todo el dinero de mesada que había ahorrado, compró una motocicleta Norton de segunda mano. El mismo día que la recibió, desarmó por completo todo el motor, limpió, inspeccionó y volvió a montar cada pieza una por una hasta dominar a la perfección cada mínimo detalle del funcionamiento de un motor de combustión interna.

 Cuando cumplió 25 años pilotando su motocicleta Norton, modificada por ella misma a una velocidad media de 106 mill porh, se alzó con el premio Estrella de Oro del Club Británico de Carreras de Motocicletas. Fue la segunda mujer en toda la historia en recibir este galardón. En una época en la que el simple hecho de que una mujer condujera un coche ya se consideraba una herejía contra las normas establecidas, ella subía a una motocicleta de gran cilindrada, alcanzaba velocidades de más de 100 millas por hora en las pistas y rompía todos los prejuicios con su

propio talento y resultados. En 1936 se graduó de la Universidad de Manchester con un título en ingeniería mecánica. En noviembre de 1939, dos meses después del estallido de la Segunda Guerra Mundial, se incorporó al establecimiento real de aeronáutica británico, conocido por sus siglas en inglés RAE.

 En todo el Departamento de Motores del RAE era una de las dos únicas ingenieras mujeres. Desde el primer día de su incorporación, las dudas y los prejuicios nunca desaparecieron. Había quienes decían que las mujeres debían permanecer en las oficinas como empleadas administrativas y no tocar los fríos motores. Otros afirmaban que una mujer que montaba en motocicleta jamás podría entender nada de ingeniería aeronáutica.

 Pero Sheiling nunca hizo caso a estos comentarios. Pasaba todos los días junto a los bancos de prueba en compañía de los motores, desarmándolos, ensamblándolos y probándolos con sus propias manos hasta conocer a la perfección cada mínimo detalle del motor Merlin. Su experiencia en las carreras le permitía comprender la lógica de funcionamiento de un motor bajo presión y condiciones de trabajo extremas, mucho mejor que cualquier ingeniero que permanecía sentado en una oficina.

sabía que las averías de un motor en condiciones límite nunca eran problemas teóricos complejos, sino cuestiones físicas muy básicas. En abril de 1940, cuando el primer informe de avería sobre el apagado del motor durante las picadas con fuerza G negativa llegó al departamento de motores del RAE, Shiling supo que ese era el problema que debía resolver porque detrás de cada informe de avería había una vida perdida.

 una brecha en la defensa aérea del territorio británico. Durante 11 meses enteros, Shiling y su equipo lucharon sin descanso contra esta avería. Todo el sector de la ingeniería aeronáutica de Reino Unido buscaba una solución a este problema. Algunos propusieron instalar deflectores en la cámara de flotador, otros plantearon diseñar una estructura de carburador completamente nueva y hubo quienes sugirieron incorporar una bomba de combustible de emergencia al motor.

Pero todas las propuestas tenían graves inconvenientes. O bien contaban con una estructura compleja que requería modificaciones a gran escala en los casas, imposibles de realizar en los aeródromos del frente. o bien su efectividad era limitada y no lograban solucionar el problema de raíz, o bien su ciclo de desarrollo era demasiado largo y el frente no podía permitirse esperar.

 Enero de 1941, durante un recorrido a alta velocidad en su motocicleta Norton, a Shilin se le ocurrió de repente la idea clave. Cuando tomaba curvas a alta velocidad en la pista, el motor de la motocicleta también se veía afectado por la fuerza gelateral y sufría fluctuaciones momentáneas en el suministro de combustible.

 Y cuando modificó su motocicleta años atrás, la solución que encontró para este problema fue instalar un dispositivo de limitación de flujo en la tubería de combustible para controlar el flujo máximo de combustible y evitar que una cantidad excesiva de este inundara el motor en condiciones de trabajo extremas.

 Se dio cuenta de que la raíz del problema de apagado del motor Merlin era que en condiciones de fuerza G negativa, el combustible se vertía sin control en la cámara de flotador, lo que provocaba la inundación del motor. Así que bastaba con instalar un dispositivo de limitación de flujo en la tubería de combustible justo antes del carburador para restringir el flujo máximo de combustible a un nivel justo y suficiente para el funcionamiento del motor a plena aceleración.

 Durante el vuelo normal, este dispositivo no afectaba en absoluto el rendimiento del motor. En cambio, cuando en condiciones de fuerza G negativa el combustible intentaba inundar el sistema, esta arandela limitadora retenía el exceso de combustible, evitando el derrame en la cámara de flotador y eliminando el problema de apagado de raíz.

 Una vez definida la idea, Shilin se puso inmediatamente a las pruebas junto a su equipo. El punto crítico era el diámetro del pequeño orificio en el centro de la arandela limitadora. Si el diámetro era demasiado grande, no cumpliría su función de limitación de flujo y no solucionaría el problema de derrame. Si era demasiado pequeño, restringiría el suministro de combustible al motor, provocando una caída de potencia a plena aceleración y afectando el rendimiento de vuelo del casa.

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