Cuando las luces de los estadios más imponentes del planeta se apagan de forma definitiva y el eco ensordecedor de los miles de fanáticos que corean un nombre empieza a desvanecerse en el tiempo, la gran mayoría de las superestrellas del fútbol mundial eligen un camino predecible. Mansiones con vista al mar en Miami, imponentes yates privados anclados en el Mediterráneo, flotas de automóviles de última generación y un séquito interminable de guardaespaldas que restringen el contacto con el mundo real. Sin embargo, las reglas del destino y de la fama parecen romperse por completo cuando se analiza la figura de Juan Román Riquelme. El legendario número diez, considerado de forma unánime como el último gran romántico del fútbol argentino, ha decidido construir un retiro que desafía cualquier manual de la opulencia contemporánea. A sus 46 años, el hombre que hizo de la pausa un arte y de la asistencia una pintura vive en una sobria tranquilidad, habitando el mismo universo suburbano que lo vio nacer y manteniendo una coherencia inquebrantable que ningún contrato millonario pudo corromper.
Para comprender a la perfección la realidad que hoy rodea al actual presidente de Boca Juniors, resulta indispensable realizar un viaje retrospectivo hacia el punto de partida de su existencia. Don Torcuato, una localidad ubicada en el conurbano de la provincia de Buenos Aires, fue el escenario donde comenzó a moldearse el mito. En una vivienda sumamente sencilla, situada en un barrio humilde donde el pavimento asfáltico se interrumpía bruscamente para dar paso a las calles de tierra, el pequeño Román transcurrió su infancia. Nacido el 24 de junio de 1978, en pleno auge del primer campeonato mundial obtenido por la selección argentina, creció bajo el amparo de un hogar numeroso y trabajador. Su padre, Rodolfo Riquelme, se desempeñaba como empleado municipal, mientras que su madre, Rosa, sostenía las riendas cotidianas del hogar con ese orden silencioso y admirable de quien es plenamente consciente de que los recursos económicos no alcanzan para el más mínimo lujo, pero sí deben bastar para resguardar las cosas verdaderamente importantes de la vida.
En medio de una numerosa hermandad compuesta por cinco hijos, las carencias materiales nunca se tradujeron en una falta de carácter. Al contrario, las privaciones de la niñez templaron el espíritu de un niño que, desde sus primeras interacciones con una pelota de fútbol, demostró ser diametralmente opuesto a sus pares. Mientras los demás chicos del barrio corrían desesperados y huían detrás del balón con un frenesí desorganizado, Juan Román Riquelme exhibía una virtud sumamente extraña para su corta edad: la paciencia. Él prefería observar el panorama con detenimiento, calcular las distancias, medir la velocidad del esférico y tomar decisiones una fracción de segundo antes de que los adversarios pudieran siquiera anticiparlo. Aquella aparente contradicción entre la velocidad física del entorno y la calma mental de su juego se convirtió, a la postre, en el pilar fundamental de su indiscutible talento. En esas improvisadas canchitas de tierra de Don Torcuato, donde las piedras y el polvo dictaban las leyes del rebote, Riquelme internalizó una máxima que ninguna academia europea de élite podría enseñarle jamás: que el fútbol se ejecuta primordialmente con la mente y no con los pies.
A los 14 años de edad, la madurez futbolística de aquel adolescente silencioso era un secreto a voces que recorría las divisiones formativas del país. Los ojeadores de Boca Juniors, con una visión certera, detectaron de inmediato que en ese joven de mirada esquiva residía una gema única para la historia del club. Riquelme abandonó su hogar para instalarse en la pensión de las divisiones inferiores de la institución xeneize. Lejos del cobijo diario de sus padres y hermanos, el joven futbolista jamás emitió una queja, nunca solicitó un trato preferencial ni exigió comodidades adicionales. Su rutina se limitaba a entrenar de forma incansable, observar con atención el comportamiento de los profesionales y esperar con una paciencia monacal su gran oportunidad. Aquella infancia desprovista de excesos no generó en él un vacío de insatisfacción, sino que consolidó un temperamento de hierro. Es exactamente ese mismo carácter el que hoy, a sus 46 años, lo impulsa a vivir bajo los mismos parámetros éticos de su juventud, sin la más mínima necesidad de ostentación mediática y sin el menor interés por demostrarle su valía a una sociedad obsesionada con las apariencias materiales.
El ansiado debut en la primera división del fútbol argentino se produjo finalmente en el año 1996. Con apenas 17 años de edad, Riquelme saltó al césped de una Bombonera que rugía con la exigencia propia de un coliseo romano. Aunque los minutos iniciales del encuentro tuvieron un tinte exploratorio y lógico de adaptación, bastó que el balón tomara contacto con sus botines para que la atmósfera del estadio cambiara radicalmente. El control orientado, la protección de la pelota utilizando el cuerpo como escudo infranqueable y esa parsimonia distintiva para distribuir el juego cautivaron de inmediato a la parcialidad boquense. En aquellos albores de su carrera profesional, los ingresos económicos de Román eran sumamente modestos, percibiendo un contrato de futbolista juvenil que oscilaba entre los 800 y los 1.200 dólares mensuales. Aquella cifra resultaba apenas suficiente para cubrir las necesidades básicas de subsistencia, distando enormemente de los salarios estratosféricos que se manejan en la actualidad. Sin embargo, el dinero jamás pareció ser el motor que impulsaba sus pasos; su verdadera retribución residía en el misticismo del escenario y en la concreción de un sueño que había comenzado a gestarse en los potreros de su infancia.
El ascenso hacia la gloria internacional fue vertiginoso. Bajo la conducción técnica de Carlos Bianchi y con Riquelme como el cerebro indiscutible del equipo, Boca Juniors conquistó de forma consecutiva los torneos locales y se posicionó en la cúspide del continente. Su salario experimentó un incremento acorde a su rendimiento, situándose en los 2.500 dólares mensuales, una suma considerable para la devaluada economía del fútbol doméstico de finales del siglo veinte. No obstante, el vínculo que Juan Román edificó con la parcialidad xeneize trascendió por completo cualquier valor numérico o transacción financiera. La simbiosis entre el futbolista y el hincha adquirió ribetes religiosos: cuando Román dominaba el balón, las tribunas contenían el aliento en un silencio expectante; cuando un pase no alcanzaba el destino deseado, el lamento era unísono; y cuando su genialidad resolvía un encuentro cerrado, la explosión de júbilo conmovía los cimientos del barrio de La Boca. Él se había transformado, en el sentido más estricto de la palabra, en el dueño absoluto del templo xeneize.
La consagración definitiva a escala global llegó en el año 2000 con la obtención de la Copa Libertadores de América y la histórica final de la Copa Intercontinental contra el Real Madrid en Tokio. Aquella exhibición magistral ante las estrellas del fútbol europeo le abrió de par en par las puertas del Viejo Continente. En el año 2002, el Fútbol Club Barcelona desembolsó la descomunal cifra de 11 millones de dólares para hacerse con sus servicios, protagonizando uno de los traspasos más resonantes de la época. Román desembarcó en Cataluña a los 23 años, portando consigo su inconfundible estilo de juego pausado y una personalidad introspectiva que no estaba dispuesta a doblegarse ante las exigencias del marketing europeo ni los caprichos de la prensa internacional.
El destino, sin embargo, le deparó un obstáculo táctico insalvable en la figura del entrenador neerlandés Louis van Gaal y, posteriormente, en ciertos pasajes con Frank Rijkaard. Los directores técnicos europeos, imbuidos en la dinámica del fútbol vertical y de alta intensidad física, no lograban descifrar la genialidad intrínseca de Riquelme. Lo tildaban erróneamente de lento, de estático y de generar una dependencia excesiva del balón dentro del esquema colectivo. Eran incapaces de comprender que aquella aparente lentitud física constituía en realidad una precisión matemática milimétrica, y que su quietud en el campo no era otra cosa que pura inteligencia táctica espacial. Riquelme no necesitaba correr grandes distancias porque poseía la capacidad única de hacer correr la pelota y de hacer jugar a sus compañeros. A pesar de percibir un salario anual de 3,5 millones de dólares, el ingreso más elevado de su trayectoria profesional hasta ese momento, la falta de continuidad en el terreno de juego y la frustración competitiva minaron su felicidad.
La redención europea llegó tras ser cedido en préstamo al modesto Villarreal Club de Fútbol. Lejos de la agobiante presión mediática que caracteriza al entorno del Camp Nou, Riquelme recuperó la sonrisa y volvió a exhibir su mejor versión futbolística. Lideró al “Submarino Amarillo” hacia cotas históricas inimaginables, obteniendo el premio como máximo asistente de la Liga española y guiando al modesto equipo castellonense hasta las semifinales de la UEFA Champions League en el año 2006. Aquel año, el nombre de Juan Román Riquelme se situó oficialmente entre los tres mejores futbolistas del planeta, y sus ingresos económicos consolidados entre salario base, primas por objetivos logrados y millonarios contratos publicitarios con corporaciones multinacionales como Nike superaron la barrera de los 6 millones de dólares anuales. A pesar del éxito y del reconocimiento mundial, Europa jamás fue su verdadero hogar. Fiel a sus convicciones, cuando los vínculos contractuales con el Barcelona llegaron a su fin, no existieron declaraciones cargadas de resentimiento ni conferencias de prensa plagadas de dramatismo mediático. Román simplemente empacó sus pertenencias y emprendió el retorno al único sitio donde siempre tuvo la certeza de pertenecer: la Bombonera.
El regreso a Boca Juniors en el año 2007 se transformó en una auténtica gesta popular. Su segunda etapa en la institución no hizo más que agigantar su leyenda, ofreciendo una de las demostraciones individuales más dominantes que se recuerden en la historia de la Copa Libertadores, trofeo que alzó nuevamente siendo la figura descollante. Durante los siguientes seis años, ya con la madurez que otorgan los 28 años de edad, Riquelme jugó al fútbol con una clarividencia magistral. Su remuneración económica en este período se estabilizó entre los 800.000 y los 1.200.000 dólares anuales, erigiéndose como el futbolista mejor pago de toda la estructura del fútbol argentino de su tiempo. Conquistó tres títulos locales adicionales y fue galardonado de forma sistemática como el futbolista más destacado de la competición doméstica. Su historia con la camiseta de la selección nacional argentina revistió una complejidad similar, alternando momentos de una belleza épica inigualable —como la obtención de la medalla de oro en los Juegos Olímpicos de Pekín 2008 y su capitanía espiritual en el Mundial de Alemania 2006— con renuncias indeclinables producto de sus marcadas diferencias filosóficas con entrenadores de turno como Diego Armando Maradona. Ante los conflictos, su respuesta fue siempre idéntica: el silencio protector de su hogar.
En el año 2014, a los 36 años de edad y vistiendo la camiseta de Argentinos Juniors —el club que lo formó en su etapa infantil y al cual regresó para devolverlo a la primera división en un acto de pura gratitud—, Juan Román Riquelme anunció su retiro definitivo de las canchas de fútbol. No consintió giras de despedida fastuosas, ni homenajes sobrecargados de emotividad comercial. Bastó una sobria rueda de prensa y unas breves palabras para poner punto final a una trayectoria de casi dos décadas de magia pura. A lo largo de su carrera en la élite del deporte, se estima que su patrimonio neto acumulado total se situó en una horquilla de entre 35 y 45 millones de dólares, una fortuna sólida pero sumamente distante de las riquezas colosales que ostentan otras figuras contemporáneas. Su principal patrocinador, Nike, le reportó ingresos estables de entre 1,5 y 2 millones de dólares anuales en el apogeo de su carrera comercial. Sin embargo, lo que verdaderamente despierta la admiración y el asombro de propios y extraños no es el volumen de su cuenta bancaria, sino la administración de su vida post-fútbol.
Riquelme optó por no ingresar al vertiginoso mundo de los negocios modernos. No inauguró cadenas gastronómicas de lujo, no desarrolló líneas de indumentaria con su nombre ni arriesgó su capital en inversiones volátiles de criptomonedas. Fiel a su naturaleza conservadora, adquirió propiedades inmuebles tradicionales dentro de la Argentina y regresó a radicarse de forma definitiva en el partido de Quilmes, inmerso en la cotidianidad de su familia y la simpleza de los afectos verdaderos. Aquel bajo perfil contrastó notablemente con la hiperexposición mediática de sus antiguos colegas de generación. El gran vuelco institucional se produjo en el año 2019, cuando decidió involucrarse activamente en la vida política de Boca Juniors, integrando la lista opositora como candidato a vicepresidente y logrando un triunfo categórico. Su idilio con los socios se revalidó de manera contundente en diciembre de 2023, cuando se consagró presidente de la institución con el 59% de los sufragios en una elección histórica.
Ejerciendo la presidencia del club más popular de la República Argentina con un carácter estrictamente honorario —declinando percibir un salario institucional y solventando sus gastos personales únicamente con los rendimientos de las inversiones conservadoras que cosechó en sus años como futbolista—, Román mantiene inalterable su residencia en Quilmes. Ingresar a su vecindario permite comprender de manera inmediata la psicología de su personaje público y privado: no habita un complejo residencial cerrado con severas medidas de exclusividad, sino un barrio tradicional del conurbano bonaerense, caracterizado por calles arboladas y un ritmo vecinal ajeno a las urgencias de las grandes metrópolis. Su vivienda es espaciosa y confortable, construida con materiales nobles como el ladrillo a la vista, la madera maciza y el hormigón, careciendo por completo de mármoles importados u ostentaciones arquitectónicas destinadas a epatar a los visitantes.
El verdadero pulmón del hogar lo constituye un amplio jardín parquizado, en cuyo centro destaca un detalle que sintetiza su filosofía de vida: una pequeña cancha de fútbol de tierra y césped natural. Allí, alejado del protocolo dirigencial, Riquelme comparte tardes enteras pateando el balón junto a sus hijos. En el interior de la residencia, el salón principal exhibe una decoración sobria donde predominan los retratos de índole familiar y escasean los trofeos o las fotografías de sus grandes hazañas deportivas. La cocina, amplia y provista de una mesa de dimensiones generosas, se erige como el escenario principal de los tradicionales asados dominicales, una institución sagrada e innegociable dentro de la rutina de los Riquelme. El exjugador inicia sus jornadas a una hora temprana, compartiendo un prolongado desayuno a base de mates mientras analiza la actualidad futbolística antes de trasladarse a cumplir con sus exigentes responsabilidades de gestión en el club, para luego emprender invariablemente el regreso hacia la tranquilidad del conurbano.
El núcleo familiar ha sido, es y será el baluarte inexpugnable que protege la cordura de Juan Román Riquelme. Su unión sentimental con Roxana Ascárate se ha extendido a lo largo de las décadas, dando como fruto a sus tres hijos: Agustín, Fernando y Lola. Todos ellos han sido criados bajo un manto estricto de privacidad y anonimato, asistiendo a establecimientos educativos locales en Quilmes y desarrollando infancias y adolescencias completamente normales, a resguardo del torbellino de la exposición pública que conllevaba la figura de su progenitor. Asimismo, los lazos de fraternidad con sus hermanos se han mantenido intactos; Román jamás modificó su círculo íntimo de amistades ni se distanció de sus orígenes cuando la riqueza material llamó a su puerta.
Esa lealtad ciega hacia sus raíces se complementa con una labor filantrópica sumamente activa pero estrictamente confidencial. Riquelme aborrece el marketing de la beneficencia y las publicaciones de corte solidario en plataformas digitales. A lo largo de los años, ha financiado de manera anónima la refacción edilicia de múltiples escuelas públicas en las zonas más vulnerables del conurbano bonaerense, ha dotado de equipamiento deportivo de alta calidad a pequeños clubes barriales y ha sostenido económicamente las necesidades de numerosas familias de su entorno comunitario. Se calcula de forma extraoficial que sus aportaciones destinadas a fines benéficos superan con creces el millón de dólares, aunque la cifra exacta permanecerá sepultada en el anonimato debido a su negativa rotunda a capitalizar políticamente la ayuda social. Desde su actual posición presidencial en Boca Juniors, ha replicado esta doctrina enfocando los esfuerzos de la institución en la contención y el desarrollo integral de las divisiones juveniles, priorizando a aquellos jóvenes que arriban desde los sectores más desfavorecidos de la sociedad.
En definitiva, la existencia actual de Juan Román Riquelme a sus 46 años de edad constituye un testimonio vivo de autenticidad humana. Mientras la industria del entretenimiento y el deporte empuja de forma sistemática a las leyendas del pasado a transformarse en corporaciones andantes o en caricaturas de su propia fama, el último enganche del fútbol argentino prefiere la permanencia inalterable en su territorio, la calidez de un mate compartido a la sombra de los árboles de su jardín y la honestidad brutal de quien jamás necesitó de un lujo material para certificar su grandeza. Los estadios se han vaciado y los botines han sido colgados hace tiempo, pero el legado de coherencia, dignidad y respeto absoluto por los orígenes de Juan Román Riquelme permanece inalterable, demostrando que se puede tocar el cielo de la fama mundial sin despegar jamás los pies de la tierra de Quilmes.
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