Piensen en una fuerza de la naturaleza, un martillo implacable en el ring capaz de soportar lo impensable y devolver cada golpe con una furia inquebrantable. Ese era Joe Fraer, Smoking Joe, el hombre que le dio a Muhamad Ali la primera derrota de su carrera y forjó una de las rivalidades más épicas de todos los tiempos.
Su vida fue una sinfonía de victorias legendarias y batallas brutales. Pero, ¿qué sucede cuando la pelea más grande de todas es un enemigo invisible e implacable? Prepárense para conocer la trágica historia de cómo Smoking Joe fue derribado para siempre, no por un oponente en el ring, sino por una enfermedad devastadora que puso fin a la vida de una leyenda.
Bienvenido al lado oscuro del boxeo, donde desvelamos todos esos secretos. Que esté increíble, pero aterrador mundo quiere mantener enterrados. Empezamos. Fracier fue un hombre que nunca lo tuvo fácil. Fue el duodécimo hijo en una familia de aparceros de Bowt, Carolina del Sur, y creció ayudando a sus padres a cultivar su parcela de tierra de baja calidad, donde poco de valor podía crecer.
Llegó al boxeo en gran parte como resultado de un comentario improvisado de uno de sus tíos, quien notó su complexión robusta y bromeó diciendo que sería el próximo Joe Luis. Inspirado por estas palabras, el joven Joe tomó un viejo saco de arpillera y lo llenó con lo que pudo encontrar, incluyendo mazorcas de maíz viejas, trapos, eno español y un ladrillo para improvisar un saco pesado.
A partir de ese día pasó una hora al día, prácticamente todos los días durante los siguientes seis o 7 años, golpeando ese saco para entrenarse en boxeo con la esperanza de que la predicción de su tío se hiciera realidad. Pocos años después, Fracier se vio obligado a dejar la granja cuando tuvo un altercado con los terratenientes blancos en cuyas tierras trabajaba su familia.
Uno de los propietarios amenazó con azotarlo, pero Freer se mantuvo firme diciéndole al propietario que se mantuviera los pantalones puestos porque nadie lo iba a azotar ese día. Freier tenía solo 15 años en ese momento, pero aún así el terrateniente decidió dejar su cinturón en su lugar en lugar de enredarse con el joven rudo y robusto que tenía delante.
Sin embargo, los días de Freer en la granja estaban contados y su madre le dijo que si no podía llevarse bien con la gente blanca, tendría que irse. Así que ahorró y tomó el autobús a Philadelphia, donde se estableció. En Philadelphia continuó boxeando y se embarcó en una exitosa carrera amater. Como amater fue derrotado solo dos veces, ambas por controvertidas pérdidas por puntos ante Baster Matis.
La segunda de estas derrotas le otorgó a Mazis un lugar en el equipo olímpico de Estados Unidos y esta amarga derrota hizo que Freer considerara su futuro en el deporte. Pero este no era el final que el destino había planeado para la carrera de Freer y el destino estaba a punto de intervenir y cambiar el curso de su vida.
Y en última instancia la historia del boxeo. En la preparación para los Juegos Olímpicos, Matisó correctamente. Freier, por otro lado, se dedicó a su régimen de entrenamiento con renovado vigor, enfrentándose a todos en el sparring. Esto significó que cuando Matis cayó enfermo, Fraiser estaba perfectamente posicionado para tomar su lugar en el equipo y habiendo recibido una segunda oportunidad, Fraser no se iba a dejar ganar.
En los juegos, Fraier llegó a la semifinal sin demasiados problemas. Pero en su combate de semifinal se lesionó gravemente el pulgar. Sin embargo, en lugar de decírselo a sus entrenadores, mantuvo la lesión en secreto. Luego pasó a derrotar al boxeador alemán Hans Hoover en la final con una sola mano buena, convirtiéndolo en el único boxeador estadounidense en reclamar el oro en esa edición de los Juegos.
Con un oro olímpico en el bolsillo, Fraier estaba listo para convertirse en profesional y rápidamente acumuló una serie de victorias que lo establecieron como un serio contendiente en las filas profesionales. Sin embargo, en 1967, justo cuando Freer estaba emergiendo en la cima de las clasificaciones de peso pesado, al campeón Ali se le despojaron de sus títulos mundiales por negarse al reclutamiento para ir a luchar a Vietnam, comenzando su pausa de 3 años en el deporte.
Esto dejó a la AMB y al CMB junto con la Comisión Atlética del Estado de Nueva York sin un campeón, por lo que se llevaron a cabo una serie de eliminatorias para establecer un nuevo rey del peso pesado. Freier ganó sus eliminatorias y fue elevado a campeón por la Comisión Atlética del Estado de Nueva York después de derrotar a su viejo enemigo Booster Matis.
Luego reclamó los cinturones de la AMB y el CMB al vencer a Jimmy Elis poco después. Así, Freer fue ahora proclamado oficialmente campeón mundial de peso pesado, pero a pesar de poseer todos los cinturones, no tenía derecho al título lineal y sabía que muchos seguirían viéndolo como nada más que un campeón de papel hasta que derrotara a Ali dentro de un ring.
Y así todo estaba preparado para que los dos encendieran una rivalidad y una contienda que definiría la era y pondría a ambos hombres en el camino hacia la inmortalidad del peso pesado. Como ahora recordamos con cariño, Ali era un famoso charlatán de boca ruidosa al que le gustaba hacer todo lo posible para irritar a sus oponentes.
Y durante la larga preparación para su primera pelea con Freer, subió el volumen al máximo. Freier, por otro lado, no podría haber sido más diferente. Era un devoto cristiano bautista y prefería permanecer callado y respetuoso durante la preparación de sus peleas, dejando que sus puños hablaran después de la primera campana.
Durante el exilio forzoso de Ali del deporte, Freer incluso había salido en apoyo de Ali en su postura contra la guerra. Respaldó la decisión de Ali de resistir el reclutamiento e incluso llegó a solicitar al entonces presidente Nixon que se le restituyera la licencia de boxeo a Ali. Si hizo esto en beneficio de Ali o si lo hizo porque sabía que nunca sería universalmente aceptado como campeón de peso pesado hasta que derrotara a Ali en el ring es otra cuestión.
Pero lo que está fuera de toda duda es que inicialmente estaba del lado de Ali. Sin embargo, una vez que Ali obtuvo permiso para boxear de nuevo y la preparación para su pelea comenzó en serio, las cosas cambiaron rápidamente. El activismo de Ali lo había convertido en una figura pública aún más prominente que nunca y utilizó su popularidad entre los nacionalistas negros, los defensores de los derechos civiles y los manifestantes contra la guerra para galvanizar su apoyo.
Al mismo tiempo trató de presentar a Joe Fracier como el peleador del establishment y la esperanza del hombre blanco, incluso volviendo a muchos fanáticos negros del boxeo en su contra al llamarlo tío Tom, un término utilizado para referirse a una persona negra que es excesivamente servil a los blancos y a la autoridad blanca.
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Esto antagonizó profundamente a Freer, quien se sintió traicionado por Ali y Freer respondió llamándolo hijo de por sus golpes bajos. Por su parte, Freier insistía en referirse a Ali como Clay en lugar de Muhammad Ali, algo que probablemente irritó a Ali tanto como a Freer lo había molestado ser llamado tío Tom.
La pelea celebrada en el Madison Square Garden de Nueva York se convirtió en uno de los eventos deportivos más esperados en años y fue retratada de diversas maneras, como el que evadió el reclutamiento contra el patriota, el musulmán que recita poesía contra el bautista tranquilo que lee la Biblia o incluso el militante negro contra el tío Tom, anunciada como La pelea del siglo, sería la primera vez que dos pesos pesados invictos, ambos con un reclamo válido al título, se enfrentarían para disputar el campeonato mundial de peso pesado. La élite de la sociedad
neoyorquina acudió a la arena vestida para la ocasión. Frank Sinatra asistió como fotógrafo acreditado y Bart Lancaster participó en los comentarios de la transmisión. El escenario estaba listo. Ahora, como todos sabemos, la calidad del boxeo en una gran pelea no siempre coincide con la expectación, pero esta vez la acción no decepcionó.
Sorprendentemente, Ali eligió plantar los pies desde el principio en lugar de bailar alrededor del hombre más pequeño y poderoso, convirtiendo la pelea en una contienda mucho más de intercambio de golpes de lo que muchos habían esperado. tuvo cierto éxito conectando a Fraer con golpes individuales y combinaciones, pero Fraser siguió presionando y comenzó a tomar el control, acechando implacablemente a su oponente, provocándolo, ignorando cualquier golpe que Ali lograra conectar y arrinconando a Ali en las cuerdas mientras lanzaba su
infame gancho de izquierda cada vez que podía. A medida que avanzaba la pelea, Ali comenzó a bailar más tratando de mantenerse alejado de los poderosos golpes de Freer mientras respondía cuando era posible. Pero finalmente con Ali con las piernas temblorosas, Freer lo conectó en el 15to asalto enviándolo a la lona.
Increíblemente, Ali se puso de pie en la cuenta de solo tres y llegó al final del asalto, pero la victoria fue otorgada a Freer por decisión unánime. Fue la primera vez que Ali probó la derrota. En la preparación, Ali había afirmado que se arrastraría por el ring y proclamaría a Freer el más grande si lograba derrotarlo, pero esto no lo hizo.
En cambio, sin gracia, llamó al resultado una decisión de hombre blanco. Habiendo derrotado a Ali, Freer fue finalmente reconocido universalmente como el campeón mundial indiscutido de peso pesado, pero habiendo alcanzado la cima del deporte, perdería su título ante George Forman en Kingston, Jamaica. Menos de 3 años después, en los años intermedios, la contienda entre Freer y Ali continuó latente y sin ninguno de los dos ahora en posesión de un título mundial se programó una revancha.
Ali venció a Freer en un combate que estuvo marcado por un excesivo agarre. En el enfrentamiento final entre los dos, una pelea destinada a ser recordada como una de las confrontaciones más brutales en la historia del peso pesado, se anunció como Thrilline Manila y se celebró en Ciudad Quezón, Metro Manila, Filipinas.
Esta pelea no solo estuvo a la altura de su primer encuentro, sino que incluso lo superó. Program 15 asaltos, la pelea fluctuó con ambos hombres, absorbiendo cantidades increíbles de castigo y sin estar dispuestos a retroceder. Al final del asalto 14, Ali ya había tenido suficiente, diciéndole a su entrenador que había terminado y que no podía seguir peleando.
Su esquina ignoró sus palabras y lo empujó de nuevo para el de 15to, solo para que Freer permaneciera en su taburete con un ojo izquierdo cerrado, un ojo derecho que no se quedaba atrás y un corte profundo en la cara. Ali comentó más tarde que la pelea había sido lo más parecido a la muerte que conozco. Y en opinión de Ali, la pelea fue su mejor actuación y una de las mejores victorias de su carrera.
Después de este combate, Fracier perdió su siguiente pelea en una revancha con George Forman y luego se retiró del deporte. Regresó al ring una vez más 5 años después para conseguir un empate por mayoría con Floyd Cumix y luego colgó los guantes definitivamente con un récord profesional final de 32 victorias, cuatro derrotas y un empate con 27 de sus victorias por la vía del knockout.
Aunque nadie puede dudar de la grandeza de Ali tanto dentro como fuera del ring, sus tres memorables enfrentamientos con Fraer llevaron su fama y su leyenda a otro nivel. Para Freer, a pesar de perder en general las tres peleas y los 41 asaltos que compartió con Ali, también le otorgaron la entrada al panteón de los grandes pesos pesados de todos los tiempos.
Que Freer pudiera alcanzar tales alturas fue aún más notable a la luz de las desventajas que enfrentó. Joe Fraier medía poco más de cinco pies 11 pulgadas y en su primera pelea con Ali pesaba solo 205 libras y medio. Para poner eso en contexto, el límite de peso crucero moderno es de 200 libras y el actual campeón unificado de peso pesado, Alexandr Usik, ha tendido a pesar alrededor de 220 a 225 libras en la mayoría de sus peleas de peso pesado.
Así que Freser siempre fue considerado pequeño para un peso pesado. Además, durante su juventud se lesionó el brazo cuando resbaló corriendo de los cerdos de la familia y desde entonces nunca pudo enderezar completamente el brazo. Más tarde, mientras entrenaba como amateur en Philadelphia, algunas esquirlas de metal de un saco de velocidad defectuoso volaron hacia su ojo, infligiéndole un daño grave.
Durante el resto de su carrera, se vio obligado a ocultar su condición a los médicos durante los chequeos previos a las peleas. Y para el momento de su tercera pelea con Ali, estaba casi ciego de un ojo. Además, durante su primera pelea con Ali también sufría de hipertensión y una infección renal. Sin embargo, de alguna manera logró superar esta adversidad para infligir la primera derrota en la carrera de Ali.
La trayectoria de Freer como boxeador siempre estuvo marcada por una determinación innegable de triunfar, incluso contra viento y marea. Pero desafortunadamente su vida después del boxeo resultó ser menos gloriosa. Mientras contemporáneos como Ali, Foreman y más tarde Larry Holmes se hicieron millonarios y se mantuvieron ricos una vez que se retiraron, Traer era un hombre de negocios notoriamente malo.
Aunque se estima que debería haber valido alrededor de 100 millones de dólares, vivió sus últimos años en un apartamento de una sola habitación encima del icónico gimnasio que dirigía en su ciudad adoptiva de Filadelfia. Se rodeó de malos asesores y personas que solo estaban allí para obtener lo que pudieran de él. Y aunque no murió en la pobreza, tampoco era rico hacia el final.
Un triste final para un hombre que merecía mucho más. Sobre todo, Fraer siempre será recordado por las tres veces que compartió el ring con Ali. En la vida posterior, su actitud hacia Ali se suavizó un poco y en 2009 declaró que ya no guardaba resentimientos. Sin embargo, para 2006, todavía estaba convencido de que había ganado las tres peleas y en su autobiografía publicada ese año siguió refiriéndose a Ali como Clay en todo momento.
Por su parte, Ali afirmó que solo había estado tratando de vender la pelea y que no había querido decir las cosas que había dicho. Sin embargo, aunque se disculpó con el hijo de Fracier, nunca se disculpó con el propio Fraser cara a cara. Joe Fraier murió a la edad de 67 años después de una batalla contra el cáncer de hígado con Floyd Mayweather Jr.
pagando su funeral. Entre otras estrellas del boxeo y del mundo del espectáculo en general. El propio Muhammad Ali estuvo presente en la ceremonia. Cuando se enteró de la muerte de Fresier, Ali comentó, “El mundo ha perdido a un gran campeón. Siempre recordaré a Joe con respeto y admiración.
Así que está claro que sea cual fuera la animosidad que existió entre ambos en vida, también hubo un profundo respeto, junto con el reconocimiento de que ambas carreras y reputaciones se vieron inmensurablemente mejoradas a través de los lazos inquebrantables que forjaron en el fragor de la batalla. ¿Qué piensas? ¿Habría sido Ali siempre el mejor boxeador de todos los tiempos? ¿O necesitaba a Freer para ayudarlo a alcanzar la grandeza? Y hasta aquí esta increíble historia.
Nos vemos en el siguiente
