Eliminar ese nido podía salvar decenas, quizás cientos de vidas, pero atacarlo también significaba delatar su presencia y arruinar la misión de reconocimiento. Tchki lo decidió en 30 segundos. Por algo llevaban un bazúca solo por si acaso. El soldado Marvin Strombo se colocó a 80 yardas del búnker mientras el resto aseguraba el perímetro.
A las 10:32 a Strombo disparó un solo cohete. Entró por la tronera y explotó dentro. La tripulación entera murió al instante. Antes de que el humo terminara de salir, el pelotón ya se había metido 300 yardas más en la jungla. No dejaron rastro, salvo el búnker reventado. 4 horas después, cuando las unidades de la segunda división avanzaron por ese valle, no recibieron fuego desde esa loma.
Para el mediodía, los 40 ladrones ya habían identificado y mapeado 17 posiciones japonesas, ocho nidos de ametralladora, cuatro pozos de mortero, tres puestos de observación de artillería y dos depósitos de munición. Tski envió coordenadas al cuartel del regimiento con protocolos codificados. En 20 minutos, destructores maradentro empezaron a escupir fuego.
Proyectiles de 5co pulgadas pulverizaban fortificaciones que ellos habían marcado media hora antes. Esa era la mecánica encontrar, señalar, borrar y desaparecer antes de que el enemigo entendiera [música] que lo estaba cazando. Para primera hora de la tarde, su avance los había llevado 2 millas tierra adentro por delante de cualquier otra unidad estadounidense.
Caminaban por un terreno que los marines no tocarían hasta tres días después. Cada 100 yardas aparecían nuevas posiciones. Saipan estaba mucho más fortificada de lo que decía la inteligencia. En un solo valle, Tatski contó más de 200 soldados enemigos atrincherados, posiciones que costarían días de asaltos frontales, pero que con coordenadas exactas podían volarse en minutos con fuego naval.
Sin pedir permiso estaban cambiando la forma de pelear del cuerpo. Y entonces a las 3:40 pm apareció lo inesperado un área de concentración de tanques japoneses. 37 tanques medianos, tipo 97 bajo redes de camuflaje en una arboleda al norte de Chirón, Canoa. La inteligencia decía que quizá había una docena de tanques en Saipán.
Ellos acababan de encontrar tres veces más en un solo lugar. Era la amenaza más seria contra la cabeza de playa. La doctrina japonesa era clara ataque masivo de tanques de noche cuando el fuego naval americano era menos efectivo. Si esos 37 bajaban tras caer el sol, podían romper líneas y alcanzar las zonas de suministros. Tchki transmitió coordenadas de inmediato.
La respuesta llegó en 8 minutos. El fuego naval estaba ocupado apoyando unidades clavadas cerca de la playa. Los ataques aéreos ya estaban asignados. La artillería todavía se descargaba de los barcos. Nada disponible para golpear ese batallón en al menos 4 horas. Para entonces ya sería de noche y los tanques podrían haberse movido.
Tcheski miró esos 37 tanques y sacó una cuenta fría. Su pelotón cargaba seis bazucas, seis cohetes por bazuca, 36 cohetes, 37 tanques. La matemática era casi perfecta y la idea era una locura. La decisión rompía cada principio táctico que enseñaban los marines. Una unidad de 40 hombres no ataca un batallón de tanques. Pero Tatki no había reclutado hombres para obedecer principios.
Había reclutado hombres para pelear sucio y sobrevivir. A las 4:15 pm, Tsky dio la orden prepararse para el asalto. Los 40 ladrones atacarían el batallón de tanques ellos mismos. Si ganaban, evitaban un desastre en la cabeza de playa. Si perdían 40 hombres, desaparecerían en esa arboleda y nadie sabría jamás que los tragó la jungla. Strombo revisó su bazuca y contó cohetes seis disparos para seis tanques.
Después todo sería cuerpo a cuerpo. Tchki desplegó seis equipos de bazuca en semicírculo alrededor del área de estacionamiento, separados 40 yardas para cubrir el máximo ángulo, cada equipo tirador y cargador. El plan era directo y salvaje golpear tantos tanques como fuera posible en los primeros 30 segundos y luego desaparecer en la selva antes de que la infantería japonesa reaccionara.
Nadie se hacía ilusiones. No iban a destruir los 37. Pero si dejaban fuera de combate 10 o 15, el golpe contra la playa se quedaba sin dientes. A las 4:25 [música] pm, mientras los equipos se deslizaban a posición, el aire cambió. Los japoneses encendieron motores. El rugido simultáneo de 37 motores diésel retumbó en la jungla como un presagio.
Las tripulaciones salieron de refugios camuflados, treparon a los vehículos, [música] oficiales gritando órdenes, la infantería formándose alrededor de los tanques. Aquello no era un simple movimiento, era la antesala del ataque. Tski miró el reloj 4:28 pm. La puesta de sol sería a las 7:12 pm. Se estaban preparando para un asalto al atardecer más temprano de lo que la inteligencia había previsto.
Y lo peor, todo, el enemigo ya estaba alerta. La ventana del golpe sorpresa se acabó. Tatski tomó otra decisión fría y dolorosa, no atacar. Atacar ahora solo significaba morir sin lograr nada. En cambio, si lo seguían y enviaban coordenadas en tiempo real, [música] los marines en la playa podrían levantar defensas antes de que los tanques aparecieran.
Transmitió al cuartel con información actualizada batallón de tanques enemigo movilizándose para atacar. Hora estimada de contacto entre 7 y 8 pm. La respuesta fue inmediata y seca. Mantener observación, no entrar en combate, seguir reportando. A las 5:07 pm, el batallón empezó a moverse. Avanzaron en dos columnas por rutas paralelas hacia la costa.
Junto a ellos marchaba la infantería aproximadamente 1000 soldados. Esto no era un tanteo, era un golpe mayor diseñado para romper las líneas, alcanzar las playas antes de la noche y reventar depósitos de suministros, posiciones de artillería y puestos de mando. Si lo lograban, la invasión entera podía colapsar en una sola tarde. Los 40 ladrones siguieron la formación desde el flanco a 200 yardas tragados por el follaje.
Cada 10 minutos, Taxki enviaba nuevas coordenadas con la posición y dirección del enemigo. Y en la playa, la maquinaria estadounidense empezó a moverse como un animal que despierta bazucas repartidas a primera línea Sherman del segundo batallón de tanques, avanzando baterías de artillería ajustando puntos de mira. La segunda división de Marines entera se preparó para recibir el golpe, un ataque de tanques que venía cubierto por la selva y el atardecer.
A las 6:15 pm, a una milla de la playa, la formación japonesa se detuvo en seco. Los oficiales se reunieron en un pequeño círculo. Tatski los observó con binoculares desde 300 yardas. Discutían. Uno señalaba hacia la costa, otro apuntaba [música] al norte. Un tercero desplegó un mapa.
La conferencia duró 11 minutos. Luego, sin disparar un tiro, los oficiales regresaron a sus unidades y los tanques cambiaron de rumbo. En vez de seguir directo a la playa, giraron hacia el norte. Aquello desconcertó a Tchki. Los mapas de inteligencia no marcaban objetivos valiosos en esa dirección, solo jungla espesa y terreno difícil.
Pero los japoneses sabían exactamente lo que hacían. Avanzaron otra milla al norte, luego miraron al oeste de nuevo hacia la costa. A las 7:05 pm, cuando el sol rozaba el horizonte, la verdad cayó [música] como un golpe seco. No iban por la cabeza de playa. apuntaban al hueco [música] entre la segunda y la cuarta división de marines.
Si rompían ahí, partirían a las fuerzas estadounidenses en dos. Takki envió la advertencia, pero el enemigo había elegido el momento [música] perfecto. El crepúsculo caía. Las radios cambiaban frecuencias para operaciones nocturnas. Las baterías de artillería estaban reabasteciendo munición. Los Sherman repostaban combustible.
Ese sector crítico estaba defendido por solo dos compañías, unos 340 marines, frente a 37 tanques y 1000 infantes japoneses. A las 7:23 pm el ataque comenzó. Desde terreno elevado, los 40 ladrones vieron avanzar los tanques en la penumbra. Las posiciones marines estallaron con fuego de bazuca. Tres tanques japoneses ardieron en segundos, pero 34 más siguieron avanzando.
La infantería japonesa cargó detrás gritando, disparando. Los marines empezaron a retroceder. El avance japonés funcionaba. En 15 minutos, los tanques podían alcanzar la playa. Tchki miró sus seis bazucas y los 34 tanques que quedaban. Entonces vio algo que lo heló. Un tanque japonés se separó de la formación y avanzó directo hacia el puesto de mando del sexto regimiento, donde el coronel Risley coordinaba toda la respuesta divisional.
El tipo 97 avanzaba por un barranco a unos 15 km, siguiendo una ruta que llevaba directamente al puesto de mando. El comandante japonés había [música] detectado una grieta fatal, 200 yardas de selva donde no había armas antitanque bien posicionadas. Si ese tanque llegaba, podía destruir radios, matar oficiales [música] superiores y paralizar toda la defensa.
Risley y su estado mayor estaban a 400 yardas completamente ajenos a la amenaza. Tchki tenía [música] 3 minutos nada más. Agarró al soldado Herbert Hayes, el mejor tirador de bazuca del pelotón. En Campteroa había destruido seis blancos seguidos sin fallar. Pero esto no era entrenamiento.
Los blancos no se movían, no disparaban, no tenían blindaje frontal de 50 mlm diseñado para desviar cohetes. Para penetrar haes necesitaría un impacto lateral perfecto. Tchki y Hches bajaron la pendiente corriendo a muerte tratando de interceptar al tanque antes de que alcanzara el puesto de mando. A las 7:31 pm llegaron a un punto a 30 yardas de la ruta prevista.
Aje se tiró al suelo y apuntó. 20 segundos después, el tanque emergió del barranco. La torreta giraba buscando objetivos. El comandante estaba de pie en la escotilla, escaneando la oscuridad con binoculares. Ajes esperó. Un tanque en movimiento era casi imposible de acertar. Necesitaba el instante exacto, 25 yardas, 20, 15.
Entonces el tanque se detuvo. El motor quedó al ralentí. El comandante consultaba su mapa intentando confirmar la posición. A las 7:32 pm, Ages disparó. El cohete impactó en el lado izquierdo, justo debajo del anillo de la torreta, donde el blindaje era más delgado. La carga hueca penetró y detonó dentro del compartimento de la tripulación.
¿Sigues aquí escuchando esta historia? comenta uno para que sepamos que estás presente. La explosión mató a los cuatro tripulantes al instante. 6 segundos después, la munición del tanque se cocinó por dentro y el vehículo estalló en una bola de fuego. La llamarada iluminó la jungla 300 yardas en todas direcciones.
Para la infantería japonesa que avanzaba cerca, aquello no fue un impacto aislado. creyeron haber chocado contra una gran posición defensiva de los marines. Giraron su ataque lejos del puesto de mando y hacia lo que pensaban era una amenaza mayor. Ese disparo de bazuca había hecho más que destruir un tanque.
Había desviado sin querer a todo un batallón de infantería japonesa [música] del punto más vulnerable de la defensa. El puesto de mando quedó intacto. El coronel Risley siguió coordinando la respuesta divisional sin interrupciones, pero el precio fue inmediato. El fogonazo del disparo delató la posición de los 40 ladrones a cada soldado japonés en 500 yardas.
Las ametralladoras comenzaron a barrer la zona. [música] Los morteros empezaron a caer. El pelotón debía retirarse ya o sería rodeado. La retirada por la jungla de noche y bajo fuego puso a prueba todo lo que habían aprendido. El manual decía moverse juntos. La realidad lo hacía imposible.
El pelotón se fragmentó en pequeños equipos de cuatro o cinco hombres, avanzando de forma independiente hacia puntos de reunión predeterminados. Las patrullas japonesas estaban por todas partes cazando a los hombres que habían destruido su tanque. Varias veces los equipos pasaron a pocos metros del enemigo. Eligieron el silencio y el camuflaje antes que disparar.
Un solo tiroteo significaba muerte segura. A las 8:05 pm, el equipo de Strombo se topó con una patrulla japonesa siete soldados linternas en mano rastreando la jungla. Strombo y otros tres marines quedaron inmóviles entre la maleza mientras los japoneses pasaban a menos de 3 m. Uno de ellos se detuvo.
Miró directamente al lugar donde Strombo se ocultaba. El marine [música] contuvo la respiración. El soldado japonés permaneció allí 43 segundos clavando la mirada en la oscuridad. Luego siguió adelante. La patrulla pasó sin detectar a los estadounidenses. Para las 9:00 pm. Aproximadamente la mitad de los 40 ladrones había alcanzado el punto de reunión principal, un claro pequeño a 600 yardas detrás de las líneas marines.
Tchki contó 23 hombres, 17 faltaban. Podían estar muertos, capturados o perdidos en la noche. El procedimiento estándar exigía esperar hasta 2 horas por personal desaparecido, pero ese, claro, estaba demasiado cerca de posiciones japonesas. Las patrullas enemigas ya peinaban la zona. Tchki tomó otra decisión dura, mover a los hombres reunidos de regreso a las líneas y enviar pequeños equipos de búsqueda al amanecer.
A las 9:17 pm, el grupo inició el avance hacia territorio [música] amigo. Se acercaron con extremo cuidado. En la oscuridad, los centinelas nerviosos disparaban primero y preguntaban después. Tski usó la señal acordada, tres silvidos cortos y dos largos. Los centinelas desafiaron. Él respondió con la contraseña correcta. A las 9:41 pm, los 40 ladrones cruzaron a zona segura. 23 habían regresado.
17 seguían allá afuera en algún punto de la jungla. Mientras tanto, el ataque japonés con tanques continuó durante toda [música] la noche. Las posiciones marines a lo largo de la playa reportaron blindados enemigos tanteando sus líneas hasta las 3:14 a. Los bazucas estadounidenses destruyeron 11 tanques. Los Sherman del segundo batallón de tanques eliminaron nueve más.
El fuego de artillería inutilizó otros siete tanques. Cuando amaneció el 16 de junio, los japoneses habían perdido 27 de los 37. El ataque había fracasado, pero el precio fue alto. El 200o batallón del seis no de Marines reportó 78 bajas. La compañía F tuvo 19 muertos o heridos. El hueco entre divisiones aguantó, pero por muy poco.
Con la primera luz, Tsky organizó equipos de búsqueda, cuatro hombres por equipo órdenes claras, encontrar a los 17 desaparecidos y regresar antes del mediodía. A las 6:30 a volvieron a internarse en la jungla siguiendo la ruta de la retirada nocturna. A las 7:05 am. hallaron el primer cuerpo.
Donald Evans había recibido dos disparos en el pecho. Muerte instantánea. Sus placas no estaban. Los japoneses solían llevárselas como trofeos. Lo enterraron en una fosa poco profunda marcada con su rifle y casco. A las 8:20 a otro equipo encontró tres cuerpos más. Estos marines habían sido capturados vivos y luego ejecutados. Manos atadas a la espalda a bayoneta.
En Saipán casi no se tomaban prisioneros. Para el ejército imperial rendirse era deshonroso y esa misma crueldad se aplicaba al enemigo. Pero estos tres no se rindieron. Estaban heridos, fueron capturados y asesinados. Takskki recibió el informe por radio y dio una sola orden, seguir buscando. Para las 10 a, los equipos habían localizado seis marines con vida.
Se habían separado durante la retirada, pero evadieron patrullas y alcanzaron las líneas por su cuenta. El conteo subía a 29, 13 seguían perdidos. A las 11:15 a llegó otra llamada. Un equipo había encontrado cinco marines vivos escondidos en un sistema de cuevas a una milla detrás de las líneas japonesas. Estaban a salvo, pero encerrados.
Patrullas enemigas pasaban cerca. Moverse era delatarse. Otra decisión imposible. Touchki podía pedir artillería para crear una distracción, pero eso señalaría el lugar y haría futuros rescates casi imposibles. O podía entrar ya, confiar en sigilo y velocidad y sacar a los hombres antes de que el enemigo reaccionara.
La primera opción era más segura, la segunda más rápida y más mortal. Tchki eligió velocidad. A las 11:47 a salió con un equipo de rescate de seis hombres. Llegaron a las cuevas a las 12:33 pm. Los cinco marines estaban exhaustos y deshidratados, pero ilesos. Habían pasado la noche oyendo patrullas pasar a pocos metros.
Uno tenía malaria fiebre de 39 de granos. Otro sufría disentería y apenas podía caminar. repartieron agua y suministros médicos y se prepararon para moverse. La extracción exigía recorrer una milla por territorio controlado por el enemigo a plena luz del día. El manual [música] decía moverse de noche.
La realidad decía que esos hombres no sobrevivirían otras 12 horas. El enfermo de malaria necesitaba evacuación inmediata. El de disentería [música] estaba peligrosamente deshidratado. Tchki decidió avanzar ya y apostar por la velocidad, no por el ocultamiento. El grupo combinado de 11 marines comenzó a moverse.
Avanzaron 400 yardas antes de topar con una patrulla japonesa 20 soldados formación estándar de búsqueda. Dos opciones: esconderse y rezar para no ser vistos o emboscar y eliminar la amenaza. Ocultarse podía fallar. Disparar podía atraer refuerzos. Touchki eligió la emboscada. La sorpresa les daría segundos preciosos. Si podían eliminar a toda la patrulla en 30 [música] segundos sin disparos ni radios, quizá desaparecerían otra vez en la jungla.
Y el tiempo ya se había acabado. Los marines se desplegaron en una emboscada clásica en forma de L, ocho hombres alineados a lo largo de la ruta de la patrulla. Tres más cerrando el ángulo, listos para cortar cualquier intento de huida. A las 1:23 pm, los japoneses entraron directamente en la zona de muerte. Tchki dio la señal. 11 marines abrieron fuego al mismo tiempo.
La patrulla japonesa fue aniquilada en 7 segundos. 20 enemigos muertos. Ningún superviviente, ninguna transmisión de radio, pero los disparos se oyeron a más de media milla. En cuestión de minutos, unidades japonesas comenzarían a converger sobre esa posición. Los marines echaron a correr abandonando el sigilo por la velocidad.
Detrás de ellos gritos en japonés, silvatos, el ruido inconfundible de tropas movilizándose en la jungla. Tski calculó que tenían 5 minutos antes de quedar rodeados. La posición defensiva marina más cercana estaba a 800 yardas cruzando terreno abierto con casi ninguna cobertura, cargando a dos hombres enfermos.
Ese trayecto tomaría al menos 12 minutos. La matemática era implacable, los alcanzarían. A las 1:29 pm, el terreno les lanzó otro golpe. El suelo se desplomaba en un barranco [música] de 40 pies con paredes casi verticales. Rodearlo costaría 15 minutos más. Bajar y subir los retrasaría, pero quedarse en la cresta significaba contacto seguro con el enemigo. Tchki eligió el barranco.
Descendieron resbalando y trepando, sosteniendo a los dos enfermos entre todos. Llegaron al fondo a las 1:33 pm. 60 segundos después, soldados japoneses aparecieron arriba y abrieron fuego desde posiciones elevadas. Entonces, [música] Tski vio algo que los japoneses pasaron por alto. La pared del cañón no era roca sólida.
La vegetación en la base delataba filtraciones de agua a una grieta. Envió a dos marines a comprobarlo mientras el resto establecía posiciones defensivas. A las 1:44 pm regresaron con la noticia una abertura estrecha, apenas y suficiente para que pasara un hombre. Detrás la grieta se ensanchaba en un pasaje ascendente dentro de la roca.
Comenzaron a moverse uno por uno, empujando primero a los dos enfermos. El paso era tan estrecho que debían quitarse las mochilas y arrastrarlas detrás. Dentro reinaba la oscuridad total. Avanzaban a ciegas tocando la espalda del hombre de delante. El túnel subía empinado a través de la piedra. Detrás se oían voces japonesas entrando al cañón, llamándose entre ellos, buscando a los estadounidenses que parecían haberse evaporado.
Los dos hombres enfermos fueron evacuados de inmediato a puestos médicos. Con eso 34 marines quedaron contabilizados. Ocho seguían desaparecidos. A lo largo del día, tres más aparecieron con vida tras evadir patrullas japonesas y alcanzar las líneas por su cuenta. Otras dos bajas fueron encontradas por unidades que avanzaban.
Al caer la noche del 16 de junio, tres marines seguían sin aparecer oficialmente desaparecidos en combate. En sus primeras 48 horas en Saipan, los 40 ladrones habían perdido al menos seis hombres muertos y tres más presuntamente caídos, un 22% de bajas. Aún así, la misión se había cumplido. Habían marcado más de 200 posiciones enemigas, destruido fortificaciones, salvado el puesto de mando regimental y cambiado el curso de la batalla.
Esa misma noche, el coronel Risley envió el mensaje descanso mínimo, reabastecimiento, refuerzos. Al amanecer del 17 de junio volverían a la jungla, esta vez más profundo que nunca. El enemigo aún contaba con 29,000 hombres. Los 40 ladrones ahora eran 37. A las 05:30 se movieron en completa oscuridad hacia una cresta a 3 millas tierra adentro, donde se ocultaban piezas de artillería japonesas que llevaban dos días machacando posiciones estadounidenses.
Avanzaron en silencio absoluto. A la 0815 alcanzaron la cresta ocho entradas de cuevas, túneles interconectados cañones que disparaban y se desplazaban antes del contraataque. Para derrotarlos había que entrar. A las 0940 Mullins y Strombo se ofrecieron voluntarios. Dentro hallaron obuses de 105 mimi depósitos con dos solo cero proyectiles puestos de mando y cuarteles para 60 soldados.
A las 11:03, una patrulla japonesa pasó a menos de 1 metro de ellos. No los vieron. Salieron a las 11:27 con un mapa que explicaba por qué la artillería marina fallaba. [música] El enemigo se movía bajo tierra. Durante tres semanas repitieron lo imposible reconocimiento profundo, [música] emboscadas inteligencia vital. Vieron atrocidades.
Sufrieron malaria, disentería, hambre. Robaron para vivir. Bebieron agua contaminada. El 9 de julio, Saipan fue declarada segura. Los 40 ladrones habían perdido 12 muertos y nueve heridos, 56% de bajas. Exhaustos, marcados para siempre. Pero su trabajo salvó unas 2000 vidas. Tras la guerra, muchos cargaron con heridas invisibles.
Frank Tarski volvió a casa. Fue alcalde, nunca habló de lo ocurrido. Su hijo descubrió la historia en un baúl tras su muerte en 2011. Durante 66 años, casi nadie supo que aquellos criminales habían cambiado la guerra. Sus tácticas [música] reconocimiento profundo, sigilo, autonomía influirían en fuerzas especiales modernas, incluidos los Navy Seals.
No eran criminales, eran guerreros y merecen ser recordados.
