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“¿SIN ESPOSO AÚN?” SE BURLÓ SU EX…SIN SABER QUE ELLA SE CASÓ CON EL DUQUE MÁS PODEROSO DE INGLATERRA

by Bien Tap Vien•

La primavera de 1812 había sido la estación de las mayores esperanzas y la más profunda humillación de Sofie Ashford. A los 20 años de edad, Lady Sofy, única hija del Conde de Ashford, había entrado en la sociedad londinense con modestas expectativas. La finca de su padre en Darvisha era respetable, pero no grandiosa, sudote, adecuada, pero no impresionante.

Poseía lo que su madre llamaba una belleza discreta, cabello castaño oscuro que captaba la luz del sol, ojos grises inteligentes y una gracia de modales que provenía de una bondad genuina más que de un encanto calculado. No había esperado captar la atención de Lord James Harley, heredero del marqués de Peón, uno de los caballeros más codiciados de Inglaterra.

Sin embargo, él la había cortejado con una determinación que había provocado chismes por todo Mayfer. Había reclamado el primer baile en el baile de Lady Weatherby. La había paseado por Hide Park en su faetón. La había enfrascado en conversaciones sobre poesía y filosofía que duraban horas. le había hecho creer, tonta muchacha que era, que él veía en ella algo más allá de su posición social.

“Usted tiene una mente, Lady Elenor”, le había dicho una tarde en la sala de estar de los Ashford con sus ojos azules sinceros, “Tantas señoritas se preocupan solo por la moda y los chismes. Usted es diferente, es excepcional.” Ella se había permitido esperar, soñar, imaginar un futuro como marquesa de Piton, no por el título, sino porque realmente había creído que James se preocupaba por ella.

Entonces, Miss Georgiana Blackwell había llegado a Londres. Hija de un acaudalado comerciante que había comprado un título de baronette, Georgiana traía consigo una dote de 50,000 y la ambición implacable de su padre de verla casada con los rangos más altos de la nobleza. Era hermosa de una manera convencional, rizos dorados, ojos azules como porcelana y una figura que atraía miradas de admiración de todos los caballeros de la sala.

Sofie había visto como la atención de James se desviaba con la velocidad de una veleta en una tormenta. En dos semanas él estaba bailando con Miss Blackwell. En un mes la visitaba diariamente en casa de su familia y luego en el baile de la duquesa de Richmond, uno de los eventos más grandiosos de la temporada.

James se acercó a Sofie mientras ella estaba cerca de la mesa de refrescos. Lady Elenor, había dicho con un tono cuidadosamente modulado para sonar apenado. Espero que perdone mi aparente falta de atención estas últimas semanas. He estado muy ocupado con asuntos familiares. Ella supo lo que se avecinaba. Lo había sentido en las miradas de lástima de otras jóvenes, en las conversaciones susurradas que cesaban cuando ella entraba en una sala.

Debo ser honesto con usted”, continuó James hablando lo suficientemente alto como para que varios invitados cercanos pudieran oír. La tengo en la más alta estima, pero he llegado a darme cuenta de que mi deber hacia mi familia debe tener prioridad sobre la inclinación personal. El marqués requiere que haga un matrimonio que fortalezca la posición de nuestra familia.

Estoy seguro de que lo entiende. La humillación le había quemado como ácido. No solo el rechazo que tal vez habría soportado en privado, sino la naturaleza pública de ello. La forma en que esencialmente había anunciado a la sociedad que ella no era lo suficientemente buena, que su modesta dote y sus respetables, pero poco notables, conexiones familiares la hacían indigna de su continua atención.

Lo entiendo perfectamente, Lord Hartley. Se las había arreglado para decir su voz firme a pesar de la mortificación que la invadía. Le agradezco su honestidad. Ella había mantenido la compostura durante el resto del baile. Incluso había bailado dos veces más, aunque después no pudo recordar con quién, pero cuando regresó a casa esa noche, había llorado hasta el amanecer.

En seis semanas, el compromiso de James Harley con Miss Georgiana Blackwell se anunció en el Times. Eso había sido dos años atrás, dos años durante los cuales Sofi se había reconstruido pieza por pieza con cuidado. Había regresado a Londres para las temporadas subsiguientes, pero ahora se acercaba a la sociedad con ojos claros y un corazón cauteloso.

Conversaba cortés, bailaba cuando se lo pedían. y desviaba las preguntas sobre sus perspectivas matrimoniales con una gracia practicada. Había recibido algunas ofertas, un baronet de mediana edad, un clérigo con más piedad que encanto, un tercer hijo que buscaba una esposa para administrar su modesto hogar. los había rechazado todos si debía casarse por razones prácticas en lugar de por amor.

Y su madre le recordaba con frecuencia que a los 22 años se acercaba rápidamente al temido estado de solterona, al menos se aseguraría de que el matrimonio le proporcionara seguridad y respeto. No había esperado una propuesta de Alexander Blackwood, el duque de Ravencross. El duque era una leyenda en la sociedad inglesa, aunque no del tipo romántico que inspiraba suspiros en las jóvenes.

A los 32 años había ostentado su título durante 14 años desde la muerte de su padre, cuando Alexander tenía solo 18. Había tomado un ducado al borde de la ruina financiera y lo había transformado en una de las propiedades más ricas de Inglaterra a través de una gestión astuta y una inversión cuidadosa. Era conocido por su inteligencia, su influencia política y su absoluta negativa a tolerar a los tontos.

Asistía a bailes y eventos sociales según lo requería su deber, pero se mantenía distante, bailando una o dos veces por noche y conversando solo cuando era necesario. Su cabello oscuro, llamativos ojos verdes y figura alta e imponente lo hacían atractivo, pero su actitud fría aseguraba que la mayoría de las jóvenes lo encontraran intimidante en lugar de atractivo.

Sofy solo lo había conocido tres veces antes de que él visitara a su padre. La primera ocasión había sido en una cena política organizada por Lord Castelray, donde Sofi acompañó a sus padres. El duque se había sentado cerca de su padre y había entablado una breve discusión sobre la gestión de las granjas arrendadas.

Sofie había aportado una observación sobre la rotación de cultivos que el administrador de su padre había mencionado, y el duque la había mirado con esos penetrantes ojos verdes por un largo momento antes de asentirativamente. Un comentario inteligente, Lady Elenor había dicho, “Su padre es afortunado de tener una hija que se interesa por asuntos tan prácticos.

El segundo encuentro ocurrió en el teatro, donde una casual disposición de palcos había colocado a los Ashford adyacentes al duque. Durante el intermedio él había preguntado cortésmente su opinión sobre la representación, una nueva producción de la escuela de la calumnia, y ella había ofrecido una crítica de la interpretación de la actriz principal, que había provocado una conversación inesperadamente atractiva sobre el ingenio y el comentario social de Sheridan.

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