cambiando rápidamente. La Premier League comenzó a explotar como un producto global, atrayendo enormes contactos televisivos, audiencias internacionales y dando origen a alguno de los clubes más grandes del mundo. Los estadios se modernizaron, el dinero inundó el deporte y semana tras semana la liga se volvió más rápida, más rica y mucho más poderosa comercialmente.
No solo el desarrollo estaba ocurriendo a gran velocidad, sino que el ritmo con el que se jugaba el fútbol inglés era mucho más intenso en comparación con sus equivalentes españoles o italianos. Y en el centro de ese crecimiento estaban los jugadores ingleses que no solo brillaban a nivel local, sino que realmente estaban entre los mejores de Europa.
Manchester United se había convertido en el estándar del fútbol moderno bajo el mando de Alex Ferguson, logrando su icónico triplete 1999 y produciendo lentamente superestrellas que parecían más grandes que el propio Deporte. Para mediados de los 2000, incluso clubes como Liverpool, Fútbol Club protagonizarían una de las remontadas más icónicas en la historia de la UEFA Champions League.
El propio Chelsea Fútbol Club emergió como una potencia europea bajo el mando de José Mourinho. Los clubes ingleses competían con los mejores del mundo y muchos de los mejores jugadores de Inglaterra ya no eran vistos como técnicamente inferiores al resto de Europa. Al mismo tiempo, durante esa época, el fútbol también se estaba volviendo cada vez más impulsado por las celebridades, no solo en Inglaterra, sino en todas las ligas y en cada club que puedas imaginar.
Y nadie en la historia del fútbol inglés representa eso mejor que David Beckham. Beckham trascendió hacia la cultura popular de una manera que muy pocos futbolistas se habían logrado antes. Portadas de revistas, patrocinadores, titulares globales. Los futbolistas comenzaban a convertirse en celebridades mundiales tanto como en atletas y con eso la selección inglesa ya no cargaba con expectativas futbolísticas, también cargaba con expectativas culturales.
Por eso al comienzo de esta era se sintió diferente, la manera en que su talento y sus jugadores estaban creciendo, la forma en que su liga avanzaba hacia la modernización y el éxito comercial global, sumado algunos periodos de dominio europeo a nivel de clubes, hizo que muchos hinchas ingleses realmente creyeran que habían armado una generación capaz de ganar la Copa del Mundo.
Y sinceramente es difícil culparlos. Es difícil negar que esa fue la mayor concentración de talento que Inglaterra haya tenido jamás. Y lo más impresionante es que la mayoría de esos jugadores ya eran estrellas antes siquiera de cumplir los 22 años. Wayne Rooney aterrorizaba defensores siendo adolescente.
Michael Owen ya había ganado un balón de oro y David Beckham no solo brilló en la final de la UEFA Champions League, sino que además ganó el triplete. El principal protagonista que no solo inició en cierto modo la generación dudada de Inglaterra, sino que realmente ayudó a elevar el fútbol inglés al estrellato global fue David Beckham.
En Manchester United se desarrolló hasta convertirse en uno de los pasadores y creadores de juego en largo más peligrosos del fútbol. Era un jugador capaz de cambiar un partido con solo un centro o un tiro libre y muchos lo consideran uno de los mejores especialistas en pelota parada de todos los tiempos.
Y sí, cuando era más joven la generación anterior de fútbol inglés con jugadores como Alan Sheer, Steve McMan y Paul Gascon era grandiosa, pero poco a poco estaban envejeciendo. Y cuando un joven David Beckham recibió una tarjeta roja contra Argentina en el mundial del 98, pasó de un día para otro a ser visto como un villano y una obsesión nacional, pero lentamente, durante los años siguientes, reconstruyó su reputación y transformó completamente su imagen hasta convertirse en el capitán de Inglaterra y el símbolo nacional del equipo. Y el
momento más importante que marcó ese cambio no solo para Beckham, sino para el fútbol inglés en general, fue su icónico tiro libre contra Grecia en 2001, que clasificó Inglaterra al Mundial. Él era la mayor celebridad deportiva de Inglaterra y el rostro de una nueva generación que tenía la misión de devolver el orgullo nacional al país.
Y justo al lado de David Beckham en cuanto a edad estaba Michael Owen, un jugador que ya le había dado a Inglaterra una muestra de cómo lucía una superestrella global. Su gol en solitario contra Argentina en el mundial de 1998 lo hizo famoso instantáneamente en todo el mundo. Owen tenía una velocidad que los defensores simplemente no podían controlar y para 2001 ya había ganado el Balón de Oro convirtiéndose en uno de los delanteros más temidos de Europa.
Todo esto con apenas 22 años y para los hinchas ingleses el ascenso de Owen junto al de Beckham realmente se sintió como el comienzo de algo nuevo, una prueba de que sus jugadores podían estar al nivel de los mejores del mundo. En el medio campo, Steven Gerard y Frank Lampard dominaban el fútbol inglés de muchas maneras.
Gerard se convirtió en el corazón emocional del Liverpool, siendo ya desde joven un maestro del ritmo de juego, capaz de arrastrar partidos al caos, no solo por su intensidad y sacrificio, sino también por su genialidad para crear juego y controlar el partido. No solo ayudó a llevar a su equipo a la final de la UEFA Champions League con apenas 25 años, sino que también lideró el Liverpool contra el AC Milan en una de las remontadas más icónicas de la historia de la Champions, convirtiéndose en el primer equipo inglés desde triplete de
Alex Ferguson en ganar la Champions League. Luego estaba Lampard, al igual que Gerard, también controlaba el ritmo del juego y era un creador extraordinario. La diferencia era que Lampard tenía una mentalidad mucho más ofensiva y comparado con Gerard era el mediocampista goleador. Cuando José Mourinho llegó al Chelsea, Lampar se convirtió en el motor del equipo combinando inteligencia, movimiento, capacidad goleadora y agresividad, de una forma que muy pocos mediocampistas habían mostrado antes, especialmente en
Inglaterra. Y dentro del campo fue en gran parte, gracias al Ampar, que Chelsea finalmente pudo volver a ganar la liga y entre esos dos, Inglaterra tenía al mismo tiempo alguno de los mejores mediocampistas de Europa, porque justo a su lado estaba Paul Schols. Él era mucho más silencioso comparado con los demás, menos mediático, menos dramático, pero más respetado por casi todos los futbolistas de Elti que jugaron contra él.
Jugadores como Cine, Sidan y Savi hablarían más adelante de él con enorme admiración, porque Skols controlaba el juego con inteligencia más que con fuerza, viendo pases antes incluso que otros jugadores detectaran los espacios, nunca perdió el balón y tomando siempre la decisión correcta. Y aún así, Inglaterra nunca terminó de descubrir cómo utilizarlo correctamente, pero hablaremos más de eso después.
Y por supuesto, el último gran nombre aquí era Wayne Rooney. Rooney debutó con Everton Fútbol Club con apenas 16 años y casi de inmediato se veía diferente a todos los demás en el campo. Fuerte, agresivo, técnicamente brillante y completamente sin miedo, jugaba con la confianza, la intensidad física y la agresividad de un veterano, siendo todavía adolescente.
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Y sus actuaciones explosivas en laburo del 2004 transformaron las expectativas sobre Inglaterra de un día para el otro. Rooney, no solo era emocionante de ver, parecía imparable. Con 18 años dominaba defensores internacionales experimentados y se comportaba como si fuera el mejor jugador del torneo. Antes de que las lesiones frenaran su camino, por un breve momento, Inglaterra realmente creyó haber encontrado el jugador que finalmente podía hacerlos dar el último paso y llevarlos hacia el Gran Triunfo. Y claro, tampoco
puedes obligar a defensores como John Terrick, quien fue una auténtica roca en el Chelsea durante toda su carrera. Rio Ferdinand, otra muralla defensiva en el Manchester United, y Ashley Cole, uno de los mejores laterales del mundo tanto en el Arsenal como en el Chelsea. Y a lo largo de esta generación dorada también hubo una mezcla de jugadores entrando y saliendo.
Estaban futbolistas como Sol Campbell, otro defensor increíble, aunque algo mayor. Y también puede sumar nombres como Peter Crouch, Michael Carrick, Gary Neville, Jamie Carraher, tío Walcott y varios más. Individualmente, esos jugadores parecían capaces de ganar cualquier cosa y juntos se suponían que iban a definir una era. Y el verdadero comienzo de todo esto llegar un partido de clasificación al Mundial contra Alemania donde Inglaterra los destruiría 5 a1 en Munich.
Ese partido se sintió como la confirmación de que el futuro había llegado. David Beckham controló completamente ese encuentro. Michael Omen destrozó la defensa alemana y marcó un hattrick y el resultado así realmente hizo que la gente creyera. Y a partir de ese momento, el entonces director ejecutivo de la Football Association, Adam Crossier, acuñó el término la generación dorada de Inglaterra.
Y quizás ese fue parte del problema, porque años más tarde jugadores como Frank Lampard criticarían fuertemente ese término, diciendo que terminó siendo una carga innecesaria para todo el equipo. Porque aunque estos jugadores individualmente rendían a un nivel increíble y aunque los clubes ingleses seguían haciéndose más fuertes y elevando su estatus en el fútbol europeo, con Manchester United dominando Inglaterra y Europa, Liverpool ganando una UEFA Champions League y el Chelsea convirtiéndose en una nueva máquina bajo José Maourho para
eventualmente ganar también una Champions League. Cada semana los aficionados ingleses veían estos jugadores rendir en los partidos de clubes más importantes imaginables, así que naturalmente esperaban que hicieran exactamente lo mismo con la selección. Pero a pesar de todas las medallas, premios individuales, momentos icónicos y reputaciones de superestrella, los mejores jugadores de Inglaterra nunca llegaron a convertirse realmente en el mejor equipo de Inglaterra.
Porque cuando más profundo analizas a la generación dorada inglesa, más claro se vuelve el problema central. El problema nunca fue el talento, fue el equilibrio y la química. Sobre el papel, el mediocampo de Inglaterra parecía imparable. Steven Gerard y Frank Lampard eran jugadores extraordinarios, pero brillaban prácticamente de la misma manera.
Ambos necesitaban libertad para ir hacia delante, llegar desde atrás al área e influir en el ataque, porque a nivel de clubes, eso era exactamente lo que hacían mientras otros compañeros cubrían los espacios que dejaban libres en el medio campo. Y de alguna forma ninguno de los dos logró adaptar su estilo de juego cuando compartían cancha.
Por eso Inglaterra nunca encontró esa armonía ofensiva en el centro del campo. No había un mediocampista defensivo natural jugando detrás de ellos, organizando la estructura y permitiendo que ambos jugaran libres al mismo tiempo. Y luego estaba Pauls Schols, probablemente el mediocampista con más talento natural que tuvo Inglaterra y en vez de construir el equipo alrededor suyo en el centro, que era lo que debían haber hecho, Inglaterra repetidamente lo desplazó hacia la banda izquierda para hacerle lugar a Gerard y Lampard.
Imaginen al jugador más talentoso del equipo sin poder jugar en su posición natural en el medio campo y al final nunca se lo vio cómodo. Claro, Scots todavía podía producir momentos de calidad, pero uno de los mediocampistas más inteligentes de Europa pasó años jugando en un rol que minimizaba sus mayores virtudes.
Eventualmente, frustrado por cómo lo estaban utilizando, se retiró del fútbol internacional con apenas 29 años. David Beckham también era un creador de juego brillante, especialista en pases largos y un pasador extraordinario. Pero debido a la forma en la que estaba estructurado el medio campo de Inglaterra, él también tuvo que limitar parte de sus habilidades porque debía jugar un rol más casi como mediocampista de contención, mientras ocasionalmente se abría hacia la banda.
Y eso era porque Inglaterra no tenía jugadores naturales capaces de cumplir realmente esa función. Básicamente esa responsabilidad recaía entre Beckham y Paul Scott porque sinceramente ni Frank Lampard ni Steven Gerard podían hacerlo, incluso el ataque sufría un problema parecido. Wayne Rooney muchas veces tenía que retrasarse más de lo que debía, siendo obligado a participar en la construcción de juego en lugar de mantenerse cerca del arco, que era donde realmente resultaba más peligroso.
Y detrás de todo esto estaba la terquedad de Inglaterra con el esquema 442. Mientras el fútbol europeo evolucionaba tácticamente, Inglaterra seguía aferrada a un sistema que ya no encajaba con los jugadores que tenía. La formación se sentía rígida y predecible porque obligar a futbolistas de élite a jugar en posiciones incómodas simplemente para mantener a todas las estrellas juntas en el campo no va a funcionar.
Y la falta de equilibrio empeoraba todavía más detrás de Cena. Muchos jugadores hablaron abiertamente sobre las divisiones que existían en el vestuario inglés. Los futbolistas del Manchester United se mantenían juntos, los del Chelsea también formaban su propio grupo y, por supuesto, los jugadores del Liverpool tenían su propio círculo.
Las rivalidades entre clubes eran intensas, no solo emocionalmente, sino también físicamente dentro del campo, porque el fútbol inglés estaba evolucionando hacia un estilo extremadamente agresivo y muy alimentado por los tabloides, mucho más que otras ligas. Y claro, todo esto terminó filtrándose también al vestuario de Inglaterra.
Y el problema era también que había egos enormes, porque todos estos jugadores estaban acostumbrados a ser líderes y capitanes en sus propios clubes, especialmente Gerard y Lampard. Y sí, esto también sucedía en selecciones como Italia o España, pero comparado con otras potencias futbolísticas, Inglaterra simplemente no lograba dejar esas rivalidades de lado con la misma facilidad ni con la misma fuerza que otras elecciones nacionales.
En general, todo esto hizo que el vestor inglés se sintiera más como una colección de personalidades compitiendo entre sí que como un equipo verdaderamente unido. Y luego estaban los distintos entrenadores de esta generación dorada, especialmente técnicos como Sven Goran, Ericsson. Ericson era tranquilo y relativamente querido por el grupo, pero los críticos argumentaban que le faltaba autoridad para tomar decisiones importantes y que no podía manejar los egos ni tomar decisiones difíciles.
Muchas veces alineñaba los grandes nombres sin importar si encajaban tácticamente y los compromisos incómodos en posiciones y estilos de juego eran evitados en lugar de ser solucionados. Pero al mismo tiempo, el fútbol en el resto de Europa también evolucionaba rápidamente. Este era probablemente la mayor concentración de talento individual que Inglaterra había tenido jamás, pero eso también era cierto para muchas otras selecciones.
Estaba la generación dorada de la selección española de fútbol, los últimos años de la selección de Italia, una poderosa Alemania, una Francia que estaba en transición, pero seguía siendo extremadamente fuerte, incluso las selecciones repletas de estrellas como la selección de los Países Bajos. Sí se puede argumentar que Inglaterra tenía talento suficiente para competir con cualquiera de esos países, pero cuando se trataba de química colectiva y roles bien definidos para los jugadores, ni siquiera estaban cerca, porque mientras
el resto de Europa avanzaba hacia sistemas mucho más fluidos, para Inglaterra, el 442 seguía siendo por alguna razón algo completamente intocable. Hubo poca experimentación, poca disposición a dejar afuera jugadores estrellas por el bien del equilibrio del equipo y muy poca flexibilidad táctica.
Inglaterra intentó una y otra vez encajar a ese plantel dentro de un sistema ya anticuado. A Ashle Cole y Gary Neville rara vez les dio la misma libertad ofensiva a la que estaban acostumbrados. muchas veces eran utilizados más como laterales tradicionales en vez de esos laterales dinámicos que subían constantemente para sumarse al ataque.
Y aunque la química y las tácticas importaban, también exigía una enorme presión emocional alrededor de todo el equipo, haciendo todo aún más pesado. Porque ser catalogados como la generación dorada de Inglaterra y aún así fracasar constantemente en cada torneo y en cada partido importante no solo aumentaba la presión sobre los jugadores, sino que además alimentaba a los tabloides y a todas las narrativas mediáticas que terminaban empeorando todavía más la situación para ellos.
Y el mundial de 2006 terminó siendo el punto máximo de toda esa cultura. Inglaterra llegó a Alemania rodeada de una tensión mediática gigantesca y el equipo cargaba con un nivel de celebridad muy poco común para una selección nacional. Y esa presión se hizo evidente en los momentos clave. Beckan falló penales importantes.
La tarjeta roja de Wayne Rooney contra Portugal en 2006 se convirtió en una de las imágenes más icónicas de esa era y las tandas de penales comenzaron a sentirse psicológicas incluso antes de empezar. Inglaterra no solo temía perderlas, era casi como si ya esperaran hacerlo. Toda esa frustración, emoción y colapso estaba ocurriendo al mismo tiempo y con el paso de los años, el fracaso lentamente pasó a formar parte de la atmósfera que rodeaba la generación dorada inglesa.
Cada torneo cargaba con el peso del anterior y cada tropiezo reforzaba la misma pregunta. ¿Puede Inglaterra realmente ganar algo con esta generación dorada? Y eventualmente la Generación dorada de Inglaterra dejó de verse como el futuro del fútbol y empezó a verse como una de las mayores oportunidades desperdiciadas de la historia del deporte.
Ningún jugador representó mejor la caída de esta generación dorada que David Beckham. Para esos años, más que un futbolista, Beckham era visto como una celebridad global. Porque al igual que él, Inglaterra ya no era analizada solamente como un equipo de fútbol, era consumida como entretenimiento, porque en realidad nunca terminaron de sentirse como un verdadero equipo.
Así que al final no existe una sola explicación de por qué fracasó la Generación Dorada de Inglaterra. No fue solamente la táctica, no fue solamente el ego. El equipo sufrió desequilibrios dentro de la cancha, divisiones fuera de ella y una cultura futbolística que no logró modernizarse lo suficientemente rápido. Los entrenadores tampoco pudieron resolver los problemas tácticos generales, pero además los propios jugadores faltaron a la hora de sacrificarse completamente por una identidad colectiva.
Así que Inglaterra no fracasó por falta de talento, fracasó porque el talento por sí solo nunca fue suficiente. Quizás ese sea el verdadero ligado de la generación dorada, porque al igual que el fútbol general, donde los serequipos van y vienen con los años, el talento nunca alcanza por sí solo.
Los equipos que realmente ganan y perduran suelen ser aquellos construidos sobre equilibrio, confianza, sacrificio y claridad. Inglaterra tenía el talento, pero al final eso fue prácticamente todo lo que tuvo.
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