En el corazón del condado de Jackson, Arcansas, se encuentra Grubs, una comunidad tan pequeña que sus poco más de 300 habitantes se saben el nombre, la historia y los secretos de todos los demás. Allí las familias llevan décadas, incluso generaciones enteras, cultivando la tierra y criando a sus hijos bajo la aparente tranquilidad del medio rural.
Nadie cerraba las puertas con llave. Nadie temía por su seguridad al caer la noche. En ese entorno de confianza inquebrantable creció Sydney Sadoland, una joven de 25 años cuya existencia parecía un reflejo de bondad y energía inagotable. Sydney era la más pequeña de tres hermanos. Sus hermanos mayores, Tyler y Sam, ejercieron siempre una protección férrea sobre ella, pero quien mejor la conocía era su madre, Maggie.
Madre e hija mantenían una amistad tan estrecha que compartían cada momento del día y hablaban por teléfono en múltiples ocasiones. Quienes la describen hablan de una mujer luminosa, extrovertida, con una sonrisa que iluminaba cualquier habitación. Llevaba 4 años viviendo con su novio, Alex, y disfrutaba de los placeres sencillos, largos paseos con sus perros, sesiones de entrenamiento físico, compras y tiempo con sus sobrinas pequeñas, que la habían apodado tía Sasi con cariño.
Su mejor amiga, Jordan solía repetir que nadie comprendía a los amigos como lo hacía Sydney. Tenía un don especial para saber qué necesitaba cada persona y en qué momento preciso ofrecérselo. En el instituto se graduó como alumna sobresaliente y la cita que eligió para el anuario definía a la perfección su filosofía de vida, descubrir el propio talento y después entregarlo a los demás.
Quienes la trataban la recuerdan como un pilar de apoyo, una fuente de ánimo y una persona profundamente compasiva. No es extraño entonces que hubiera escogido la enfermería como profesión ejerciendo en el centro médico Harris con una dedicación que sus compañeros y pacientes aún recuerdan. A mediados de agosto del año 2020, la familia Sutherland regresó de unas vacaciones soleadas en Destin, Florida.
Fue el día 18. A la mañana siguiente, las cámaras de seguridad de la vivienda captaron a Sydney sacando objetos del maletero de su coche. Vestía ropa deportiva porque acababa de completar una hora exigente con su entrenador personal en el gimnasio. Entre una tarea y otra deshacer las maletas, preparar la vuelta al trabajo, se acercó a casa de Maggie para entregarle el correo que había llegado para ella.
Fue entonces cuando mencionó sus planes para el resto de la jornada. Hornear algo dulce, quizás Brownies o galletas y después saldría a correr un rato. Maggie le pidió que no se esforzara demasiado, que se tomara las cosas con calma, pero el ejercicio formaba parte de la esencia misma de su hija. Sydney entrenaba casi todos los días y aunque ya había ido al gimnasio, la tentación de un trote al aire libre con el clima templado para despejar la mente y tener un momento a solas era demasiado poderosa como para dejarla pasar. se despidió con un te
quiero hablamos luego. Mientras cruzaba la puerta, Maggie le respondió desde el interior con un yo también te quiero. Sydney regresó a su casa, se colocó el reloj inteligente Apple Watch y salió otra vez, esta vez a pie, dispuesta a recorrer los caminos rurales que conocía desde la infancia.
Un conductor de la empresa de mensajería UPS la vio trotar por la carretera estatal número 18 en el tramo comprendido entre Newport y GRBS alrededor de las 2:30 o las 3 de la tarde. La recordaba con nitidez porque en aquellos parajes apenas había movimiento. Ni un solo coche circulaba por allí. Ningún otro peatón, solo algunas casas aisladas y extensas parcelas de cultivo.
Era la quinta esencia del mundo rural más profundo. Mientras tanto, Alex esperaba en casa. Las horas pasaban y la ausencia de noticias comenzó a inquietarlo. Intentó comunicarse con Sydney en repetidas ocasiones, pero su teléfono derivaba directamente al buzón de voz. Los mensajes de Snapchat llevaban horas sin abrirse y ningún texto recibía respuesta.
Llamó a Maggie, pero ella tampoco sabía nada desde que su hija había salido de su vivienda. La conclusión era inevitable. Algo grave había sucedido. Aquella conducta era completamente ajena a la forma de ser de Sydney, que jamás habría querido provocar preocupación en los suyos. ¿Acaso se había lesionado y yacía herida en algún lugar apartado o había ocurrido algo mucho más oscuro? Grops no era un lugar donde los crímenes fueran habituales.
De hecho, prácticamente no ocurrían. Pero conforme la noche cerraba y las temperaturas descendían, la policía comenzó a movilizarse, lo que empezó como una consulta entre vecinos se transformó rápidamente en un operativo de búsqueda a gran escala. A las 7 de la mañana del día siguiente, la familia Sudand ya no estaba sola. La oficina del sherifff del condado de Jackson, el departamento de corrección de Arcansas, la Policía Estatal de Arcansas, los alguaciles federales, el FBI y otras tres comisarías se habían desplegado por la zona. Decenas de
efectivos recorrían los campos, los caminos y las orillas de los cultivos. En una breve pausa, Maggie se acercó a un conocido agricultor del lugar, un joven llamado Quake L. Wellen, que había estado un par de cursos por delante de Sydney en la escuela. Quek le dijo que también la había visto correr y que en aquel momento no observó nada fuera de lo común.
No parecía herida y nadie la seguía, ni a pie ni en vehículo. El caso se convirtió en noticia regional. Los equipos de televisión llegaron al condado y las cámaras captaron el despliegue de recursos. Una reportera, Claire Christ, explicó desde el camino rural número 41 que aquella era precisamente la ruta habitual de trote de Sydney.
El lugar antes solitario se había llenado de patrullas y voluntarios que recorrían la zona en ambos sentidos con la esperanza de encontrar algún indicio. El sherifff David Lucas declaró ante los micrófonos que estaban agotando todas las opciones concebibles y que no descartaba ninguna hipótesis. Gracias a las torres de telefonía de ATIT habían logrado acotar un área general de búsqueda.
Y no solo los agentes rastreaban el terreno. Ciudadanos como White Brown, que había acudido en su día libre, se unieron a las batidas, incrédulos de que algo así pudiera ocurrir en su pequeña comunidad. A pesar del despliegue, el sherifff admitió que no tenían pistas sólidas. Pidieron a colaboración ciudadana para cualquier persona que hubiera visto algo, por insignificante que pareciera.
Al día siguiente apareció el teléfono de Sydney. Estaba en el suelo sin daños aparentes, a menos de 400 m de su propia casa. Las siguientes 24 horas transcurrieron en una espiral de angustia creciente. Los voluntarios ya sumaban 300, pero cuanto más buscaban, más se intensificaba en sus estómagos una sensación de fatalidad.
Sydney era menuda, medía 1,60 y pesaba 47 kg. No habría sido difícil someterla si alguien la hubiera atacado o arrastrado hacia un vehículo en aquellas carreteras vacías. y sinuosas. Maggie, en un acto de desesperación, recorrió los caminos de rodillas palmo a palmo y contra todo pronóstico encontró una pequeña cuenta blanca.
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Supo al instante que pertenecía a la pulsera de su hija. Mientras tanto, quienes no participaban en el rastreo organizaban vigilias con velas. El pueblo entero se había detenido, paralizado por la ausencia de una joven que todos querían. El viernes 21 de agosto, la búsqueda se reanudó con las primeras luces. Las autoridades anunciaron que seguían varias líneas de investigación.
Horas más tarde, la noticia saltó en los informativos. Había un sospechoso detenido por la desaparición de la corredora. Aún no se revelaba su identidad, pero ya estaba ingresado en la cárcel del condado, lo que comenzó como una desaparición. Pronto se convertiría en una investigación criminal de una naturaleza muy distinta.
Esa misma noche, el sherifff confirmó el desenlace más temido. El cuerpo de Sidy Sutherland había sido hallado. Ycía enterrado en una fosa poco profunda en un campo cercano a la zona donde todos habían estado buscando. La autopsia determinó que la causa de la muerte fueron múltiples impactos contundentes. El sherifff David Lucas, visiblemente afectado, declaró que este caso le había impactado como ningún otro.
Conocía a la familia, había visto crecer a Sydney e iba a la escuela con sus propias hijas. dijo que el objetivo ahora era recordarla, honrar la luz que se había apagado. La comunidad, aunque devastada, se volcó en un homenaje espontáneo. Velas, silencios y palabras dedicadas a una mujer que, según sus vecinos, no necesitaba reconocimiento ni estar en el frente, sino que servía en silencio y era pura chispa, cariño y compasión.
Dos días después, los investigadores dieron un nombre a sospechoso. Se trataba de Quake Luen, de 28 años. El mismo hombre que le había dicho a Maggie que vio a Sydney correr sin novedad. El mismo que se había unido a los grupos de Facebook dedicados a la búsqueda, que había participado en las batidas y que ofreció consuelo a la familia, incluso abrazando a la madre de la víctima.
Maggie recordó más tarde que aquel abrazo le resultó extraño, que algo no encajaba, una sensación que no pudo sacudirse y que la llevó a pensar que algo andaba mal. Quake Lew Wellen era un agricultor local casado de tercera generación, padre de tres hijastros, cuidaba unas 6000 acrescido en toda la comarca.
Su propia familia había sido galardonada como familia agrícola del año en 2016. Tanto los Sutherland como los Lwellen se conocían de vista e incluso Quake y Sydney habían sido amigos en Facebook, aunque nunca se precisó la profundidad de su relación. Fue el propio Quake quien se presentó voluntariamente en la comisaría para decir que quizás había sido la última persona en ver a Sydney con vida.
Él y su padre autorizaron el registro de su camioneta pickup y los agentes encontraron sangre en la compuerta trasera. Los datos de geolocalización de su teléfono lo situaban cerca del lugar donde apareció el móvil de Sydney y el cadáver fue hallado junto a sus propias tierras. Además, las cámaras de seguridad de su vivienda mostraron que salió en su camioneta y regresó un rato después con una abolladura en la carrocería.
Ante las evidencias, Luen confesó que había atropellado a Sydney, pero sostuvo que fue un accidente. Dijo que una nube de polvo le había obstruido la visión. Luego, presa del pánico, la subió al vehículo, condujo un trecho, le quitó la ropa y, en sus propias palabras, jugueteó con ella antes de enterrarla. También indicó a los detectives que la ropa que llevaba puesta durante el homicidio la había metido en una cesta de lavado en casa de su madre.
Durante un allanamiento, la policía incautó una camiseta negra con cabello rubio y unos pantalones cortos negros y rosas, entre otros efectos. Con el paso de los días, los cargos se ampliaron. Llen fue imputado por asesinato capital, violación y secuestro. Se declaró no culpable y fue considerado apto para ser juzgado. En caso de ser hallado culpable, se enfrentaba a la pena de muerte.
Su esposa solicitó el divorcio y las autoridades confirmaron que ella no tuvo ninguna participación ni conocimiento de los hechos. Fuentes anónimas revelaron que Quake ya había dado muestras preocupantes con anterioridad. Se le había descubierto espiando en habitaciones de mujeres para verlas desnudarse o ducharse.
Había acosado a chicas mucho más jóvenes e incluso habría maltratado animales de forma cruel. Según la reconstrucción de la policía estatal de Arcansas, Lu Wellen viajaba hacia el oeste por el camino rural cuando vio a Sydney dio la vuelta rápidamente y la golpeó deliberadamente con su camioneta. Luego la subió a la caja, se alejó del lugar, abusó sexualmente de ella y finalmente la enterró.
El funeral de Sydney fue multitudinario. Cientos de personas quisieron despedirse y apoyar a la familia. La ceremonia se transmitió en vivo para que todos pudieran participar, incluso quienes no podían viajar hasta Grabs. Luelen se sometió a una evaluación psicológica. dijo a los especialistas que había intentado olvidar el asesinato retomando su rutina diaria como si nada hubiera ocurrido y afirmó que sabía que no había matado a propósito a Sydney.
Los fiscales ofrecieron entonces un acuerdo a la familia Sutherland que fue aceptado. A cambio de la declaración de culpabilidad, retiraron la pena de muerte y desestimaron los cargos de secuestro y abuso de cadáver. La familia deseaba justicia, pero también necesitaba cerrar el capítulo con la menor carga de trauma adicional posible.
Amy Lovven, madre del novio de Sydney, declaró su preferencia por la cadena perpetua antes que la ejecución, porque consideraba que la muerte sería una salida demasiado fácil para el asesino. Admitió sentir odio, un sentimiento inédito para ella, pero sabía que tendría que dejarlo ir con el tiempo por su propio bienestar.
Como parte del acuerdo, Lu Wellen se declaró culpable de violación y asesinato capital. Maggie en la sala de audiencias pidió que el asesino la mirara directamente a los ojos mientras le decía que no era dueño de su hija, que las manos con que la había abrazado eran las mismas con que la había matado y que la verdadera justicia para Sydney habría sido tenerla aún con vida.
Preguntó si había luchado, si había llorado, si había llamado a sus hermanos. Finalmente dijo que sentía satisfacción al saber que a partir de ese día Luelen sería solo un número sin nombre. El juez dictó cadena perpetua sin posibilidad de libertad condicional. Al preguntársele si tenía alguna última palabra o algún arrepentimiento, Luelen permaneció en silencio.
La defensa señaló que de haber ido a juicio, la pena de muerte habría sido un desenlace probable. Tammy Watson, prima lejana del convicto, abandonó la sala entre lágrimas, lamentando también la pérdida que sufrían los padres de Quake, quienes le habían instado a decir la verdad. Maggie Sutherland, en cambio, pudo irse a casa con la última palabra, sabiendo que el caso estaba cerrado.
Esa tarde de agosto, Sydney había salido a correr con un clima templado por una ruta que conocía desde niña como la palma de su mano. Nadie habría imaginado que algo así pudiera ocurrir. En cuestión de minutos, todo cambió para siempre y la destrucción se desató en una comunidad que creía inmune a la maldad. Sin embargo, la memoria de Sydney no se ha desvanecido.
Cada año sus vecinos y amigos organizas y eventos en su honor, casi siempre vistiendo de rosa, su color favorito. Una de esas iniciativas se llama Termina la carrera de Sydney y consiste en recorrer la distancia que ella no pudo completar. Daniel White, amiga de la infancia, corre 8,19 millas mientras piensa en la mujer que nunca volvió a casa.
El reto se ha difundido en redes sociales, invitando a otros a correr y a etiquetar a más personas para mantener vivo el espíritu de Sydney. El paso elevado de la autopista 67 y la carretera estatal 167, cerca del camino rural donde comenzó todo, fue rebautizado como puente Memorial Sydney Sutherland. La pequeña cuenta blanca que Maggie encontró de rodillas en el polvo ahora cuelga de una pulsera en su muñeca.
La familia trabaja en la creación de una fundación con el nombre de Sydney y se ha establecido una beca para estudiantes de la Universidad Estatal de Arcansas que se especialicen en ciencias de la salud. En cada rincón de ese pequeño pueblo se respida la presencia de Sydney, aunque ahora de una forma distinta, más sutil, pero igual de poderosa.
Como dijo su amiga Melanie, la vida de Sydney fue hermosa y ella representaba lo mejor que cualquier ser humano puede aspirar a ser. Agradecemos su atención. Si desea apoyar este canal y ayudarnos a seguir creando contenido documental, ofrecemos membresía en Patreon con beneficios exclusivos que incluyen episodios adicionales, material detrás de escena y acceso anticipado sin publicidad.
Pensándolo bien, este caso nos recuerda la importancia de no dar por sentada la seguridad y de permanecer atentos incluso en los lugares que parecen más tranquilos. También demuestra cómo una sola decisión puede tener consecuencias irreversibles para muchas personas. Yeah.
