Además, se lanzó bajo una lluvia de balas para rescatar a un soldado herido. Por este valor extraordinario fue propuesto para un ascenso, pero una vez más fue rechazado por su problema de visión. Esta vez, sin embargo, sus superiores protestaron de forma unánime. El capitán del New Hampshire escribió en su carta de recomendación: “Lo vi con mis propios ojos derribar a un enemigo con mira telescópica desde 800 yardas.
Su vista es lo suficientemente buena.” Gracias a este apoyo colectivo, el ascenso de leí fue finalmente reconsiderado. Más tarde fue trasladado al interior del país, donde se encargó de ayudar a las fábricas a optimizar la producción de materiales navales. Durante este periodo conoció a su futura esposa y al mismo tiempo estalló la Primera Guerra Mundial.
fue enviado a Europa, pero nunca se le asignó un buque de combate y no pudo entregarse plenamente al frente. Tras el fin de la guerra, llegó su momento cumbre en los Juegos Olímpicos de Amberes de 1920. Lee conquistó siete medallas, cinco de oro, una de plata y una de bronce, estableciendo un récord de medallas individuales en una sola edición olímpica que no sería superado hasta 1980.
A pesar de ser entonces el mejor tirador del mundo, su carrera naval siguió viéndose obstaculizada por su visión. Durante la década de 1920 sirvió en varios destructores y fue creciendo hasta convertirse en un comandante excepcional. Su estilo de liderazgo era muy valorado. Enseñaba pacientemente a sus subordinados hasta que dominaban las habilidades y una vez logrado les daba total libertad para brillar.
Mientras él se escabullía al campo de tiro o se dedicaba a su nueva afición diseñar trampas para ratones. En los destructores las trampas eran auténticas obras de ingenio, mecanismos de disparo adaptados de armas de aire comprimido o pequeñas guillotinas activadas con botones que se convirtieron en entretenimiento para la tripulación.
En su tiempo libre disparaba a bolas de vidrio colocadas sobre redes de pesca abandonadas en la superficie del mar. e invitaba a los marines a practicar con él, enseñándoles personalmente técnicas de tiro. Por todo ello, Lee fue profundamente respetado y querido por quienes sirvieron a su lado. En 1930, Lee fue finalmente transferido de nuevo a las fuerzas de acorazados y cruceros pesados y desde ese momento desarrolló una obsesión casi extrema con la artillería de gran calibre.
Su objetivo era, claro, convertir los cañones de un acorazado en un gigantesco rifle de francotirador de precisión. Para lograrlo, estudió con una concentración feroz y llegó incluso a publicar artículos en los que sostenía que el tiro naval debía tener en cuenta la curvatura de la Tierra, formulando un conjunto completamente nuevo de cálculos balísticos.
Este método resultó sorprendentemente práctico. Cuando otro capitán de acorazado lo adoptó el buque bajo su mando, se convirtió en apenas 3 años en el más preciso de toda la marina estadounidense. Todo aquel salto tecnológico tenía un solo origen las investigaciones de Lee. A finales de la década de 1930, las nubes de la guerra comenzaron a cubrir el mundo.
Lee fue enviado a Washington DC con una misión delicada, eliminar los obstáculos que frenaban la preparación bélica de la Marina. Su principal enemigo no era una flota extranjera, sino el Botu of Ordnance, un organismo atrapado en una burocracia asfixiante. Este departamento retrasaba constantemente la modernización del armamento naval.
El torpedo MK14, por ejemplo, tenía fallos graves y a menudo no explotaba tras impactar, pero el buró se negaba a admitirlo. Equipos nuevos y ya probados quedaban archivados por interminables procesos de verificación. La llegada de Lee tenía un propósito romper esa rigidez. Para entonces, Lee ya no era el muchacho travieso de antaño, aunque conservaba un carácter enérgico y decidido.
Detectó de inmediato el potencial del radar, comprendiendo que en las futuras batallas navales permitiría fijar blanco sin necesidad de ver al enemigo. El Bureau of Ordnance rechazó su despliegue masivo alegando desperdicio de fondos. Lee respondió sin rodeos. Si Estados Unidos no lo tiene, cómprenlo a Gran Bretaña.
Forzó así la producción suficiente de radares y despejó el camino para que los buques de guerra estadounidenses fueran plenamente equipados con esta tecnología. Otro problema crítico era el suministro de agua dulce en los submarinos. Existía desde hacía tiempo un sistema de desalinización por evaporación, pero seguía sin instalarse por retrasos administrativos.
Le ordenó su implantación inmediata y dejó claro, si alguien tiene objeciones, que venga directamente a hablar conmigo. Con esa sola frase, el sistema entró en servicio y se resolvió un problema vital para las tripulaciones submarinas. Para acelerar aún más los trámites, Le se mostró insatisfecho con las etiquetas habituales de rutinario prioritario y urgente.
Mandó crear un sello especial emergencia de emergencias. Una vez que los documentos llevaban ese sello rojo, nadie se atrevía a retrasarlos. Los preparativos de guerra avanzaron a una velocidad inédita. Su visión iba mucho más allá del radar y el agua potable. Lee defendió la creación de una escuela de interpretación de fotografías aéreas dentro de la Marina, convencido de que sería clave para obtener inteligencia en las futuras guerras navales.
Aunque el laboratorio de investigación naval se negó a aprender de Gran Bretaña, alegando que la marina estadounidense era superior, lee, envió en secreto personal a ese país, prolongando deliberadamente su misión para que absorbieran todas las técnicas avanzadas. Gracias a ello, la escuela se estableció con éxito y formó a una generación de expertos en análisis de inteligencia.
Durante la Segunda Guerra Mundial, la espoleta de proximidad MK53 fue celebrada como un invento que cambió el curso del conflicto. Incorporaba un diminuto radar Doppler, capaz de detectar objetivos y detonar en el momento óptimo, transformando por completo la defensa antiaérea que antes dependía casi de la suerte.
Sin embargo, el Bura of Fortn bloqueado su adopción exigiendo una fiabilidad del 100%, algo imposible en el mundo real. Leo discutió con firmeza, derribó las barreras burocráticas y logró que la marina la incorporara. El resultado fue inmediato. La capacidad antiaérea de Estados Unidos se elevó de forma decisiva, demostrando una vez más que la verdadera batalla de Lee no solo se libraba en el mar, sino también contra la inercia del sistema.
Aún más visionario fue que Lee ya en 1939 había previsto que los portaaviones dominarían las futuras batallas navales. En aquel momento, la Marina de los Estados Unidos planeaba construir varios grandes cruceros clase Alaska. Lee se opuso con firmeza y defendió que esos recursos se destinaran a la construcción de portaaviones.
Su postura terminó imponiéndose. La marina estadounidense apostó de lleno por los portaaviones y sin que muchos lo comprendieran, entonces quedó así sentada la base de la victoria en el teatro del Pacífico durante la Segunda Guerra Mundial. Al mismo tiempo, propuso eliminar las vistosas plataformas de observación de los buques y sustituirlas por una instalación masiva de cañones antiaéreos de 40 mm y 20 mm, transformando cada barco en un erizo cubierto de púas.
El objetivo era claro reforzar al máximo la defensa aérea. Para llevar a cabo el plan, Lee elaboró una lista detallada de adquisiciones. El Buró ofnance volvió a oponerse alegando que no era necesario. Entonces Lee recurrió a su astucia. Primero emitió la orden con autoridad de compra. Una vez aprobada la lista, borró el punto final tras la orden de adquisición y añadió e instalar en todos los buques de la Marina de los Estados Unidos.
Así forzó la modernización antiaérea de toda la flota. Cada vez que un buque regresaba a puerto, soldados subían de inmediato a bordo para añadir cañones antiaéreos. Aquellas piezas resultarían decisivas más tarde para hacer frente a los ataques suicidas kamicase japoneses. El 7 de diciembre de 1941 estalló el ataque a Pearl Harbor y Estados Unidos entró de lleno en la Segunda Guerra Mundial.
El almirante Ernest King, conocedor de la capacidad de Lee, lo ascendió a responsable de la preparación de los acorazados, encargándole garantizar que toda la marina estuviera lista para el combate. En ese momento, la seguridad naval era sorprendentemente laxa. Extraños podían entrar y salir de instalaciones de alta seguridad sin apenas control.
Lee volvió a sacar a relucir su vena traviesa. Mandó fabricar credenciales falsas de oficial con fotografías de Hitler y de la actriz May West y logró infiltrarse sin problemas en importantes organismos militares. No era una broma gratuita con ello. Hizo sonar la alarma y forzó una revisión completa de las medidas de seguridad.
Incluso fue más lejos. Inspirándose en una trama digna de Oceans Eleven, ordenó a algunos subordinados disfrazarse de camareros para infiltrarse en hoteles, robar documentos ultrasecretos de altos mandos y poner a prueba las brechas de seguridad. El resultado fue contundente. La Marina se vio obligada a reorganizar y reforzar de forma integral todo su sistema de seguridad.
Gracias a su desempeño sobresaliente, Lee fue nombrado comandante de todos los acorazados rápidos de Estados Unidos y por fin regresó al campo de batalla. tomó el mando del Washington plenamente consciente de la ventaja japonesa en el combate nocturno. Por eso se concentró obsesivamente en el estudio del radar hasta convertirse en el oficial que mejor lo comprendía en toda la Marina estadounidense, solo por detrás de sus propios diseñadores.
En los entrenamientos no trataba los nueve cañones principales como un solo sistema, sino como nueve rifles de francotirador independientes, afinando el rendimiento de cada uno por separado. Durante ese proceso, descubrió graves errores en las tablas de tiro y en los diagramas de puntería suministrados por los astilleros.
Ante la defensa del Burau of Ordnance, que insistía en que los datos eran correctos, Lee decidió demostrarlo con hechos. Pasó meses rehaciendo personalmente todas las tablas, logrando que la precisión artillera del Washington alcanzara un nivel asombroso. En una ocasión ordenó a un crucero escolta alejarse 10 millas y los proyectiles del Washington cayeron exactamente sobre la estela del buque, rozándolo por centímetros, como si se tratara de disparar una manzana sobre la cabeza de alguien con arco y flecha. Y
aún así, la verdadera guerra para él apenas estaba comenzando. En la noche del 13 de noviembre de 1942, dos flotas, la estadounidense y la japonesa navegaron una hacia la otra en las aguas cercanas a Guadalcanal. De norte a sur avanzaba la flota japonesa al mando de Nobut Condo, cuyo objetivo era bombardear el aeródromo de Henderson Field en el extremo norte de la isla.
De sur a norte se aproximaba la flota estadounidense dirigida por Lee, encargada de impedir el refuerzo japonés. Ambas fuerzas se deslizaron hacia Iron Bottom Sound como empujadas por el destino. Un duelo nocturno de acorazados estaba a punto de comenzar. La marina japonesa sufría un fuerte culto a la antigüedad y el ya veterano con 56 años pertenecía al círculo más alto del mando, solo por debajo de Isoroku Yamamoto.
La flota asignada a la misión de bombardeo era imponente. El acorazado Kirishima, los cruceros pesados, Atago y Takao, los cruceros ligeros, Nagara y Sendai y cuatro destructores. En particular, el Kirishima era una bestia naval armado con ocho cañones principales de 356 mm y una poderosa batería secundaria.
Era una formación más que capaz de librar una batalla decisiva en el mar. En comparación, la fuerza estadounidense parecía modesta. La Task Force 64 de Lee contaba solo con dos acorazados, el Washington y el South Dakota, sin un solo crucero de apoyo. El resto eran destructores. En la práctica, aquellos dos acorazados eran sus últimas cartas.
Sin embargo, al contemplar las torretas triples de 406 mm del Washington D, logró reunir la confianza necesaria para el combate que se avecinaba. En la mañana siguiente a las 7:40 del 14 de noviembre, el submarino estadounidense Salmono en detectar a la flota de Condo, pero la gran distancia y la desfavorable posición impidieron un ataque efectivo con la intención de mantener el sigilo para un golpe sorpresa.
El comandante del submarino Ramsey ni siquiera informó del avistamiento. Aquella decisión hizo que Estados Unidos perdiera una oportunidad de oro. En el campo de batalla, las oportunidades perdidas se pagan caro y así fue. A las 2:55 de la tarde, un hidroavión japonés localizó por primera vez la flota de Desde ese instante, el reloj de la batalla comenzó a avanzar sin posibilidad de detenerse.
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Dos acorazados estadounidenses fueron reportados obstinadamente como simples destructores. Apenas 5 minutos después, el submarino Salmon avanzó con cautela hacia las aguas al este de la isla Santa Isabel. Tal como había estimado su comandante, la flota de cono estaba justo allí. El salmon había alcanzado una posición de ataque perfecta.
Lo más irónico era que en ese momento los japoneses no tenían la menor idea de su presencia. A las 3:18 de la tarde, el salmon lanzó un ataque sorpresa disparando cinco torpedos desde la proa. El objetivo era el Kirishima. El ataque falló. ningún impacto. Pero ocurrió algo casi absurdo, aunque los torpedos ya habían pasado de largo, la flota de Condo seguía sin darse cuenta de que un submarino enemigo acababa de atacarla.
era el tipo de suerte que solo favorece a los imprudentes. Habiendo perdido la iniciativa, el submarino estadounidense optó por retirarse en silencio. No fue hasta entrada la noche cuando Ramsey informó finalmente a lee de su descubrimiento. Una flota japonesa navegaba hacia el sur a unos 240 km al norte de Guadalcanal. Al comprender la situación, Lee no dudó ni un segundo. Había que interceptarla.
Después de las 9 de la noche, su flota rodeó el extremo norte de la isla Sabo y se internó en el escenario clásico del combate Iron Bottom Sound. Pero parecía que habían llegado demasiado pronto. La flota de cono aún no aparecía. Lee ordenó paciencia. Los buques estadounidenses ejecutaron una maniobra en arco avanzando en sentido horario.
Una hora y media más tarde se encontraban preparados a unos 30 km al norte de Sabo. Al mismo tiempo, su enemigo, la flota de Condo, se estaba dividiendo en tres formaciones, avanzando hacia el sur desde las aguas al norte de la isla. Dos horas después, el radar del Washington detectó finalmente al adversario rumbo norte noroeste.
Velocidad 21 nudos, distancia 16 km. Al recibir el informe, Lee dio la orden sin titubear. Artilleros, prepárense para el combate. La flota estadounidense giró con suavidad. Las torretas del Washington se alinearon todas a estribor, apuntando directamente hacia la formación japonesa que avanzaba a toda velocidad. La batalla podía estallar en cualquier segundo.
A las 11:13 de la noche, la artillería principal del Washington informó que el radar de control de tiro había completado el cálculo de distancia. 3 minutos más tarde, la flota de condo entró en alcance visual. Lee dio la orden decisiva abrir fuego. Los nueve cañones principales del Washington rugieron al unísono lanzando su primera salva contra el crucero Sendai.
Los proyectiles cruzaron el cielo nocturno y pasaron por encima del objetivo. La noche apenas comenzaba. Se hizo el silencio. Tras la segunda salva. Todos clavaron la mirada en el radar, convencidos de que esta vez el blanco caería de lleno. A los cañones principales se unieron los secundarios de 127 mm, cuyo fuego apuntó al Shikami situado detrás del Sendai.
Al mismo tiempo, el South Dakota imitó al Washington y abrió fuego contra el Sendai, pero sus cañones principales comenzaron a fallar una y otra vez. Una sensación ominosa se apoderó de la flota estadounidense. Decenas de proyectiles lanzados por ambos acorazados fallaron todos. Los japoneses esquivaron dos rondas completas de salvas sin sufrir daños, pero el miedo ya se había apoderado de ellos.
El Sendai en cabeza giró bruscamente y huyó hacia el norte. El resto de la formación hizo lo mismo, preocupada solo por escapar incapaz de atender la situación de sus propios aliados. El más desafortunado fue el destructor Ayani. Rodeado por varios destructores estadounidenses. Entró en pánico, perdió el rumbo y pareció ofrecerse voluntariamente al fuego enemigo.
En menos de media hora desde el inicio del combate, el buque se hundió en Iron Bottom Sound, llevándose consigo a su tripulación. No obstante, no todos en la flota de condo huyeron. El crucero Nagara se enfrentó de frente al destructor Preston. En medio del caos, los artilleros japoneses encontraron el momento exacto para disparar.
Un impacto devastador alcanzó la sala de máquinas del Preston. Dos calderas explotaron y las bajas estadounidenses comenzaron a acumularse. Animado, el Nagara continuó disparando sin descanso. Poco después, la torreta de popa del Preston fue alcanzada. Una explosión brutal lo transformó en una antorcha flotante. El capitán Storms dio la orden de abandonar el buque.
El desastre no terminó allí. El destructor Walke fue alcanzado por un torpedo japonés. El impacto partió el barco en dos. Casi al mismo tiempo, Preston y Walke se hundieron en el fondo de Iron Bottom Sound. Los destructores Benham y Gin, gravemente dañados, cruzaron juntos el cabo Esperanza hacia el oeste y huyeron como pudieron.
Mientras varios destructores estadounidenses eran destrozados, los dos acorazados situados más atrás, aceleraban hacia la zona de combate. El South Dakota, que iba por delante, intentó intervenir, pero justo en ese momento sufrió un cortocircuito total. Los paneles de instrumentos y el radar de control de tiro quedaron inutilizados.
El gigante de acero se convirtió en un ciego a la deriva. En los primeros 30 minutos de combate, el balance era brutal. Estados Unidos, pese al haber disparado primero, había perdido dos destructores y otros dos habían huido dañados. La flota de condo solo había perdido un destructor y otro estaba averiado.
Por un instante, la balanza de la victoria parecía inclinarse claramente hacia Japón. No fue hasta que el South Dakota logró recuperar parte de su energía que la situación comenzó a mejorar. Para evitar colisiones con los restos y ganar una posición favorable, Lee ordenó lanzar balsas salvavidas a los hombres que luchaban en el agua.
Al mismo tiempo, el Washington rodeó por la izquierda los restos humeantes, avanzando entre escombros y náufragos, decidido a vengar a sus camaradas. El South Dakota, tras recuperar parcialmente la energía, avanzó también, pero por la derecha para no interferir con el Washington. Aquella maniobra resultó fatal.
Los destructores en llamas Walke y Preston brillaban en la noche como enormes faroles dibujando con claridad el perfil del South Dakota. Ahora los japoneses no podían ignorarlo. Un vigía del atago lo detectó de inmediato. Poco después, Condo dio la orden decisiva acorazado a la vista. Ataquen. A las 23:50, el South Dakota quedó expuesto uno contra tres, enfrentándose en un duelo nocturno al acorazado Kirishima y a los cruceros pesados Atago y Takao.
Era un combate entre verdaderos gigantes. En el Kirishima todo se movía a máxima velocidad. Los reflectores encendieron los elevadores. Subían proyectiles sin descanso hacia las torretas. 3 minutos después, el buque japonés rugió y lanzó la primera andanada. Proyectiles de 356 mm, 200, 3 mm y múltiples impactos de menor calibre golpearon al South Dakota.
Entre ellos, un obús de 356 mm se estrelló contra una de sus torretas traseras. La noche acababa de volverse letal. El South Dakota volvió a perder energía y quedó sumido en la oscuridad. Sus cañones principales quedaron inutilizados y solo pudo responder con artillería secundaria. Había recibido 27 impactos, pero seguía a flote.
Los incendios en el casco llevaron a Condo a una conclusión errónea. Aquel acorazado estaba condenado. Toda la flota japonesa fijó su atención en él esperando su final, sin saber que otro acorazado estadounidense observaba en silencio. Para Le, los últimos minutos del 14 de noviembre fueron desesperantes los destructores destruidos.
El South Dakota desaparecido el radar vacío hasta que los fogonazos y reflectores del Kirishima disparando contra el south Dakota iluminaron la noche. Al revelar a su presa el Kirishima también se delató. Lee encontró el objetivo. El Washington aguardó como una bestia al acecho. Cuando las agujas marcaron la medianoche del 15 de noviembre, Lee dio la orden.
Las nueve bocas de fuego de 406 mm del Washington rugieron y desgarraron la oscuridad. El Kirishima quedó envuelto en explosiones. La primera salva falló, pero la segunda a menos de 8 km fue devastadora. Un impacto dañó las torretas delanteras, otro inutilizó el timón. El acorazado japonés comenzó a girar sin control.
Sus disparos pasaron rozando al Washington, sin alcanzarlo como desviados por el destino. En solo 2 minutos, la superestructura del Kirishima ardía. A la 002, el Washington cesó el fuego. El enemigo empezaba a hundirse. Los cruceros Atago y Tacao dispararon a ciegas sin éxito. Si los destructores japoneses hubieran lanzado torpedos, la historia quizá habría sido distinta, pero no llegaron a tiempo.
Lee decidió no perseguir su misión era impedir el desembarco. El Washington se retiró al noroeste, esquivó torpedos y desapareció en la noche. Condo, convencido de haber ganado, se retiró. Horas después, a las 3:25, el Kirishima volcó y se hundió. Al amanecer, la flota japonesa llegó a Guadal Canal, pero fue aniquilada desde el aire por aviones de Henderson Field.
Sin suministros, la misión fracasó. La intercepción fue completa. La actuación de Lee le valió la cruz de la marina. Rechazó discursos con una frase seca. En la fase final de la guerra, el Washington escoltó portaviones confirmando la visión de Lee. La era del acorazado había terminado. En agosto de 1945, cuando iba a asumir una nueva misión contra los camicases, Lee murió repentinamente de un infarto.
Su vida empezó con la rebeldía de un niño y terminó como leyenda de la artillería naval. Con mala vista y gafas gruesas, dominó pistolas, rifles y cañones gigantes. Rompió la burocracia, impulsó la innovación y ayudó a cambiar el rumbo de la guerra. No solo fue el mejor tirador supo apuntar al futuro y a la victoria.
