(PARTE 2) Niño desaparece jugando afuera, 8 años después su papá mira bajo la perrera del vecino…

 Lo consideraremos, dijo Ian cuidadosamente. Gracias por la oferta. Excelente. Zrenia exclamó Rodrig. Si deciden aceptar, solo pasen por la oficina de la perrera hoy, cuanto antes mejor para que pueda organizar la logística para mañana por la mañana. Le entregó a Itan una tarjeta de presentación. Esto podría ahorrarles una cantidad significativa de dinero.

Mientras Rodrich se alejaba, Joshua de repente se aferró a la manga de la camisa de Itan. “Papá”, susurró con urgencia, señalando hacia una mujer que caminaba rápidamente hacia la salida del juzgado. “Esa es Mira.” Itan miró hacia arriba, pero la mujer ya había cruzado las puertas de cristal y estaba desapareciendo por las escaleras del juzgado.

 ¿Quién? Zrenia preguntó volviéndose hacia su hijo. El rostro de Joshua había palidecido. Mirae, la vi con Harold antes. Claire se arrodilló junto a él con preocupación grabada en sus facciones. Cariño, ¿estás seguro? Nunca has mencionado a nadie llamada Mirae antes. Solo la vi una vez, insistió Joshua, sus ojos aún fijos en las puertas por donde la mujer había desaparecido. Pero recuerdo su cara.

Antes de que pudieran seguirla, su abogado se acercó con una pila de documentos que requerían firmas para formalizar la conclusión del proceso penal. Para cuando terminaron y se dirigieron al estacionamiento, no había señal de la misteriosa mujer. Mientras conducían a casa, Claire se giró en su asiento para mirar a Joshua en la parte trasera. Ahora estás a salvo, cariño.

 Le aseguró. Nadie puede hacerte daño ya. Cualquiera que pueda tener malas intenciones, lo pensaría dos veces después de ver cuán severo fue el castigo para Harold. Así es, coincidió Itan, mirando a su hijo por el espejo retrovisor. Mientras permanezcamos juntos, estaremos a salvo y una vez que estemos en nuestra nueva casa, podremos realmente empezar de nuevo.

 Joshua miraba por la ventana observando como las calles familiares de Maple Hollow pasaban. ¿Podemos mudarnos aún más lejos? Zrenia preguntó en voz baja. Como a otro estado. Ethan suspiró sintiendo que el peso familiar de la culpa y la insuficiencia lo oprimía. Lo siento, amigo. Mi trabajo en la firma de ingeniería todavía requiere que tenga base en el norte de Minnesota.

 Pero Lakeview es un pueblo más grande, con mejores sistemas de seguridad en la nueva casa. Nadie allí conoce nuestra historia. A menos que vean las noticias, pensó sombríamente, pero se lo guardó para sí mismo. Mientras giraban hacia su calle, los primeros copos de nieve comenzaron a caer del cielo gris de febrero.

 Un suave recordatorio de que el invierno aún no estaba listo para soltar su agarre sobre Maple Hollow. Al acercarse a su casa, Itan se sorprendió al ver un grupo de personas reunidas en su jardín delantero sosteniendo globos coloridos y una gran pancarta que decía, “Felicitaciones, familia Culter. La justicia prevaleció.

 ¿Qué es todo esto? Murmuró Claire, una sonrisa extendiéndose por su rostro. Ethan se detuvo en la entrada y apagó el motor. Al salir del auto, sus vecinos estallaron en aplausos. Martha Jenkins, que vivía dos puertas más abajo, se apresuró a abrazar a Clire. “Queríamos celebrar con ustedes”, explicó. Sus ojos llenos de lágrimas. Todo el vecindario ha estado siguiendo el juicio y todos estamos tan aliviados de que ese monstruo estará encerrado para siempre.

 Más vecinos se acercaron ofreciendo abrazos, apretones de manos y palabras de apoyo. Alguien había instalado una mesa con galletas y ponche en el jardín delantero. Y los niños con los que Joshua había jugado una vez, ahora 8 años mayores, rondaban torpemente cerca, inseguros de cómo interactuar con el chico que apenas reconocían.

 Ethan observó como Joshua se apartaba de la atención, acercándose más a la casa. A pesar de meses de terapia, las grandes reuniones todavía lo abrumaban. Un efecto duradero de sus años de aislamiento. Muchas gracias a todos, se dirigió Ihan a la multitud con genuina gratitud en su voz. Su apoyo significa todo para nosotros, pero como saben, nos mudamos mañana y todavía tenemos bastante empaque por hacer.

Varios vecinos inmediatamente se ofrecieron voluntarios para ayudar, pero Ihan declinó educadamente explicando que tenían un sistema establecido y estaban casi terminando. La reunión gradualmente se transformó en un evento social más relajado, con los vecinos recordando tiempos más felices en la comunidad y expresando sus esperanzas para el futuro de los Cter.

 Claire se movía de grupo en grupo, agradeciendo a todos individualmente por su amabilidad. Ethan trataba de mantener un ojo en Joshua mientras también participaba en las conversaciones, pero después de unos 10 minutos se dio cuenta de que no había visto a su hijo durante varios minutos. Claire llamó interrumpiendo su conversación con laora Poter de la calle de enfrente.

 ¿Has visto a Joshua? La expresión de Claire inmediatamente cambió de sociable amabilidad a preocupación maternal. Estaba aquí hace un momento. Escaneó la reunión frenéticamente. Joshua, Joshua. Un frío temor se instaló en el estómago de Itan mientras se apartaba del grupo rodeando la casa. Joshua swingó su voz cada vez más urgente.

 Entonces lo vio, una pequeña figura de pie en el patio trasero de la casa de Harold al otro lado de la calle con la cinta policial amarilla que aún acordonaba la propiedad a su alrededor. “Joshua”, swingó Itan cruzando la calle a trote y agachándose bajo la cinta policial. “¿Qué estás haciendo? No puedes estar aquí. Joshua estaba cerca de la infame perrera, mirándola con una inquietante intensidad.

 Cuando se volvió para mirar a su padre, su expresión era extrañamente tranquila. “Necesito conseguir algunas armas del búnker”, dijo como si fuera lo más normal. No me siento seguro. La declaración golpeó a Ian como un golpe físico. Se arrodilló junto a su hijo, colocando sus manos suavemente sobre los hombros del niño. Joshua, escúchame.

 Ya no hay armas allí abajo. La policía sacó todo hace meses. Atrajo a su hijo hacia un abrazo protector. Entiendo por qué te sientes inseguro. Toda esa gente, la emoción debe ser abrumador. Joshua se inclinó hacia el abrazo de su padre, su pequeño cuerpo temblando ligeramente. Solo no me gusta cuando hay demasiados amigos observándome.

 Y esa mujer mirae del juzgado. Lo sé, amigo dijo Itan suavemente. Mira, tu mamá ya está despidiendo a todos. Señaló al otro lado de la calle donde Claire efectivamente estaba agradeciendo Cortés pero firmemente a los vecinos y sugiriendo que concluyeran la reunión. ¿Por qué no regresamos? Podemos tener una noche tranquila, solo nosotros tres.

 Joshua asintió y comenzaron a caminar de regreso hacia la calle. Mientras pasaban nuevamente la cinta policial amarilla, un elegante sedán negro se detuvo frente a la casa de Harold. La puerta del conductor se abrió y una mujer salió de unos 30 años con cabello oscuro hasta los hombros y gafas de sol de diseñador.

A pesar del día nublado, la mano de Joshua de repente se apretó sobre la de Itan con una fuerza sorprendente. Itan miró hacia abajo para ver que el rostro de su hijo había perdido todo color. La mujer se acercó a ellos con paso confiado. “Disculpen”, llamó quitándose las gafas de sol para revelar impactantes ojos color avellana.

 Estoy buscando la residencia de Harold Stevens. ¿Es esta? Antes de que Itan pudiera responder, Joshua susurró, “Es ella, papá. Es Mirae.” Ethan instintivamente se posicionó ligeramente delante de su hijo. “Sí, esta era la casa de Harold”, confirmó cautelosamente. “¿Puedo preguntar quién es usted y cuál es su asunto aquí?” La mujer extendió su mano. “Soy Mira Choy.

Yo era, bueno, supongo que era la novia de Harold.” Su sonrisa vaciló ligeramente. Exnovia ahora. Obviamente Itan no tomó su mano. Usted estaba en el juzgado antes. Mirae retiró su mano, su compostura nunca vacilando. Sí, asistí a la sentencia. He estado tratando de contactar a Harold durante meses, pero nunca respondió mis llamadas.

 Solo me enteré de lo que pasó hace unos días cuando vi las noticias. “Joshua sabe quién es usted”, dijo Itan sin rodeos. dice que la vio con Harold antes. Un destello de confusión cruzó el rostro de Mirai. Eso es imposible. Nunca. Se interrumpió cuando Claire se acercó, habiendo notado la confrontación desde el otro lado de la calle.

 ¿Está todo bien? Component placement, preguntó Claire, su mirada moviéndose entre Ethan Joshua y la extraña. Esta es Mira, explicó Ethan. Aparentemente era la novia de Harold. Los ojos de Claire se ensancharon. Harold tenía novia. Mirae sonrió educadamente. Nos conocimos en línea hace aproximadamente un año. Estábamos en una relación a distancia.

Vivo en Milwauke, solo estoy aquí para revisar la casa. No tenía idea de nada de esto hasta hace poco. Joshua de repente habló, su voz temblando de emoción. Estás mintiendo. Te vi con él en el búnker. La expresión de Mirae cambió de educada confusión a genuina sorpresa. Yo visité el búnker una vez, hace aproximadamente un mes.

 Harold me lo mostró cuando vine de visita, pero nunca vi a un niño allí. Si lo hubiera hecho, habría llamado a la policía inmediatamente. Claire se acercó a Joshua colocando una mano protectora en su hombro. Joshua, ¿alguna vez le pediste ayuda? Joshua negó con la cabeza. Number confiaba en Harold. Él me dijo que era mi padre.

 Su voz bajó a un susurro. Me encerró en una habitación y dijo que era para mantenerme a salvo del enemigo, pero la vi a través de la pequeña ventana en la puerta. Harold la llevó a otra habitación y escuché ruidos extraños. Pensé que estaba castigando al enemigo. Seguía diciendo su nombre, Mirae. Las mejillas de Mirae se sonrojaron de vergüenza. Oh, sí.

 Harold me llevó a una habitación separada en el búnker. Nosotros, bueno, hicimos lo que hacen los adultos. se aclaró la garganta torpemente. Pensé que el búnker era fascinante, como algo de una película de la Guerra Fría, pero les juro, no tenía idea de que estaba manteniendo a un niño allí abajo.

 Etan estudió su rostro tratando de determinar si estaba diciendo la verdad. Su vergüenza parecía genuina, pero algo en su historia todavía no le parecía correcto. No es tu culpa si no lo sabías, dijo Clire finalmente, su voz suave pero cautelosa. Harold era muy reservado. Incluso nosotros no teníamos idea de lo que estaba sucediendo justo enfrente de nosotros.

 La expresión de Mirae se suavizó con alivio. No puedo imaginar lo que todos han pasado. Cuando escuché las noticias, quedé absolutamente horrorizada. Vine aquí en parte para ver la casa, pero también para expresar mis condolencias a su familia. Si hubiera notado algo sospechoso ese día. Cualquier cosa. ¿Le gustaría entrar a nuestra casa? Zrenia preguntó Claire repentinamente.

 ¿Podríamos hablar más cómodamente allí? Itan le lanzó a su esposa una mirada sorprendida, pero ella le devolvió una mirada significativa. Reconoció el mensaje silencioso. Mejor mantener a esta mujer cerca hasta que entendieran más claramente su conexión con Harold. Eso es muy amable, dijo Mirae con una sonrisa agradecida. Etan miró su reloj.

 Deberíamos irnos pronto, Claire. Joshua tiene terapia en media hora. Por supuesto, asintió Claire. Pero tenemos tiempo para una taza rápida de té. Al menos. Mientras cruzaban la calle hacia su casa, Ida notó la inquietud que se había apoderado de su hijo y estaba decidido a aclarar esto. Una vez dentro de su casa, Itan guió a Joshua arriba para cambiarse de ropa para su cita de terapia.

 La habitación del niño estaba medio empacada, con cajas etiquetadas ordenadamente apiladas contra una pared y sus artículos esenciales dispuestos sobre la cama para la mudanza de la mañana. “Papá”, dijo Joshua tan pronto como la puerta del dormitorio se cerró tras ellos. Ella está mintiendo. Me vio en el búnker.

 Me miró directamente a través de la ventana de la puerta. Ahan se sentó en el borde de la cama haciendo un gesto para que Joshua se uniera a él. “Quiero creerte, hijo”, dijo firmemente, colocando una mano tranquilizadora sobre la rodilla de su hijo. “Pero necesitamos considerar todas las posibilidades.” Harold podría haberle dicho que eras su hijo.

 Tal vez pensó que solo estabas jugando allí abajo o algo así. Joshua frunció el ceño considerando esto, pero no pareció sorprendida al verme. Simplemente Omeiró y luego siguió a Harold a la otra habitación. ¿Alguna vez te dijo algo amenazante o mostró alguna señal de que quería hacerte daño? Joshua negó con la cabeza.

 Number solo vino esa vez. Entraron en la habitación y más tarde los escuché irse juntos. No la volví a ver hasta hoy. Itan suspiró pasándose una mano por el pelo. Sin evidencia concreta, no hay mucho que podamos reportar a la policía sobre ella. Podría ser otra víctima en todo esto, manipulada por Harold igual que tú.

 ayudó a Joshua a cambiarse a ropa limpia, observando los movimientos del niño con preocupación silenciosa. Aunque Joshua se había recuperado físicamente de sus años de cautiverio, las cicatrices psicológicas seguían siendo evidentes en su cauteloso comportamiento y persistente hipervigilancia. “Listo para bajar, component placement”, preguntó Itan enderezando el cuello de Joshua.

 El niño asintió y se dirigieron de nuevo al primer piso. En la sala de estar, Claire y Mirae estaban sentadas en extremos opuestos del sofá, inmersas en una conversación profunda con tazas humeantes de té. “Siempre tenía horarios tan rígidos”, decía Mirai. Nuestras videollamadas eran estrictamente a las 8 en punto cada miércoles y domingo por la noche.

 Nunca me permitía enviarle mensajes o llamarlo fuera de esos horarios. Pensé que era por su horario de trabajo, pero ahora me pregunto. Claire asintió comprensivamente. Harold creaba sistemas elaborados para mantener el control. La guerra ficticia, las reglas estrictas, todo era parte de su manipulación psicológica. Itan se aclaró suavemente la garganta desde la puerta.

Siento interrumpir, pero necesitamos irnos para llegar a tiempo a la cita de Joshua. Por supuesto, dijo Clire. Dejando su taza, se volvió hacia Mirae. Gracias por ser tan abierta con nosotros. Nos ayuda a entender el panorama completo de lo que sucedió. Mirae se puso de pie al sus pantalones de diseñador.

 Gracias por el té y la conversación. Sé que este ha sido un tiempo inimaginablemente difícil para su familia. Después de intercambiar educadas despedidas, Itan y Joshua se dirigieron al auto. Mientras se alejaban de la casa, Itan notó que Mirael los observaba desde el porche, su expresión inescrutable. ¿Qué piensas de su historia? Lock preguntó Joshua en voz baja mientras conducían.

 Itan eligió sus palabras cuidadosamente. Creo que todavía hay muchas preguntas por responder, pero ahora concentrémonos en tu sesión de terapia. Eso es lo más importante. Hoy, al acercarse al distrito comercial donde se ubicaba Northwoods Kennels, Izhan recordó la oferta de Rodrge sobre el servicio de mudanza.

 Al pasar por la perrera, notó a dos hombres musculosos cargando un pastor alemán en un sub negro. El perro notablemente similar al que Harold había comprado. “Podría ser el mismo perro”, swinguió Itan en voz alta, recordando que la policía había devuelto al animal al criador después de completar su investigación. Joshua siguió su mirada, su cuerpo tensándose visiblemente ante la vista del pastor alemán.

 “No quiero mirarlo”, dijo apartándose. Esan se maldijo en silencio por llamar la atención sobre el perro. “Lo siento amigo, tienes razón. No pensemos más en eso. Alcanzó su teléfono y marcó a Lake Viw Movers, explicando rápidamente que necesitaba cancelar sus servicios para el día siguiente. El representante le informó que perdería el depósito del 25%, pero confirmó la cancelación.

 Necesito pasar por la oficina de Rodrich para confirmar nuestros arreglos de mudanza para mañana, le dijo Itan a Joshua mientras se acercaban a la clínica de terapia. Seré rápido y volveré antes de que termine tu sesión. Pero si llego un poco tarde, solo espera dentro del edificio, ¿de acuerdo? Es un lugar seguro. Joshua asintió solemnemente.

 Puedo ser valiente. La simple declaración pronunciada con tanta sincera determinación hizo que el corazón de Itan doliera. Ningún niño de 13 años debería tener que recordarse conscientemente ser valiente durante una cita de terapia rutinaria. Después de dejar a Joshua en la clínica y confirmar con la recepcionista que lo vigilaría, Itan condujo de regreso a Northwood Kennels.

 El sube con el pastor alemán ya no estaba cuando llegó y al entrar a las instalaciones le sorprendió lo vacío que parecía. Solo un puñado de perros más pequeños permanecían en las anteriormente bulliciosas perreras. Rodrich salió de su oficina limpiándose las manos con una toalla. Ehan, me alegra verte. Supongo que estás aquí por mi oferta. Sí. confirmó Itan.

 Acabo de cancelar con Lake Viiew Movers. Rodridge sonró ampliamente. Excelente decisión. No te arrepentirás. Señaló alrededor de las instalaciones casi vacías. Como puedes ver, ya he comenzado a reducir la operación de cría. Después de la investigación policial y todo lo que pasó con Harold, he estado reevaluando mis prioridades comerciales.

 La cría de perros en este pequeño pueblo ya no es tan rentable como antes. Noté que no quedan muchos perros, comentó Itan. He trasladado a la mayoría a una nueva ubicación. Planeo convertir este edificio en una instalación logística y de almacén, centrándome más en el negocio de mudanzas. Ihan asintió, escaneando distraídamente las pocas perreras restantes.

 Vi a dos hombres saliendo con un pastor alemán antes. Era ese el mismo perro que Harold compró. Rodrich negó con la cabeza. No, no. El perro de Harold ha sido reubicado. Esos hombres eran clientes que hospedan a su perro aquí ocasionalmente cuando viajan. Acaban de recogerlo hoy después de una estancia de dos semanas.

 Cambiando de tema, Rodriguió a Ethan hacia su oficina. Ahora sobre la mudanza de mañana. ¿Has considerado mi oferta? Estoy feliz de encargarme de todo sin costo alguno. Mi manera de ayudar a tu familia después de todo lo que han pasado. Eso es muy generoso, dijo Etan. Pero me gustaría pagarte algo. No parece justo aceptar un servicio tan significativo completamente gratis.

Rodridge hizo un gesto desestimando. Por favor, insisto, considéralo mi contribución a su nuevo comienzo. Han pasado por suficiente financiera, emocionalmente, en todos los sentidos posibles. Sacó una carpeta con documentos para que Itan leyera y firmara. Mientras Idan comenzaba a revisar los documentos, sonó el teléfono de Rodridg.

 Disculpa”, dijo saliendo para atender la llamada. A través de la ventana de la oficina, Ethan podía ver a Rodrich hablando animadamente por teléfono. Aunque no podía escuchar la conversación, el lenguaje corporal del creador transmitía clara agitación. Caminaba de un lado a otro, pasándose repetidamente una mano por el pelo y gesticulando bruscamente con su brazo libre.

 Cuando Rodrich notó que Itan lo observaba, rápidamente se compuso y terminó la llamada, regresando a la oficina con una sonrisa apologética. “Disculpa por eso”, dijo suavemente un cliente quejándose de haber encontrado pulgas en su perro después de hospedarlo aquí. “Acusación ridícula. Mantenemos estándares de higiene impecables.” Miró los documentos. Todo firmado.

“Excelente. Estaremos en tu casa a las 8 mañana por la mañana.” Itan se puso de pie extendiendo su mano. Gracias de nuevo por tu ayuda. Debería volver para recoger a Joshua de su sesión de terapia. Mientras se alejaba de Northwood Kennels, Ethan no podía sacudirse una creciente sensación de inquietud.

 La explicación de Rodrich sobre la llamada telefónica había parecido bastante plausible, pero su reacción había sido desproporcionadamente intensa para una simple queja de cliente y la forma en que había evitado discutir en detalle sobre el perro de Harold. Ethan apartó los pensamientos atribuyendo sus sospechas a la hipervigilancia, un instinto protector que había estado en alerta máxima desde el rescate de Joshua.

 En este momento, su prioridad era recoger a su hijo y centrarse en el nuevo comienzo de su familia. Cuando Itan llegó a la clínica de terapia, se sorprendió al encontrar la sala de espera vacía. El recepcionista levantó la vista de su computadora con una expresión desconcertada cuando Itan preguntó por Joshua. Terminó su sesión hace unos 10 minutos, explicó el joven.

Esperó aquí unos minutos y luego asumí que vio su auto porque salió con bastante confianza. Una fría oleada de pánico invadió a Idan. Acabo de llegar. Mi auto no estaba afuera. La expresión del recepcionista cambió de confusión a preocupación. Lo siento mucho. No pensé en verificar. Simplemente parecía tan seguro cuando se fue.

 ¿En qué dirección fue? Swinguió ya retrocediendo hacia la puerta. No estoy seguro. Simplemente salió por la puerta principal. Ethan corrió afuera escaneando frenéticamente el estacionamiento y los negocios adyacentes. Joshua Component Placement llamó su voz quebrándose de miedo. Joshua corrió a la tienda de conveniencia de al lado, preguntando frenéticamente al cajero si habían visto a un niño de 13 años con cabello rojizo.

El empleado negó con la cabeza disculpándose y Itan pasó al siguiente negocio y al siguiente cada respuesta negativa aumentando su desesperación. De vuelta en su auto, Ithan rodeó la manzana conduciendo lentamente mientras escaneaba cada callejón y entrada. Si Joshua se había ido con alguien, no podrían haber llegado muy lejos en solo 10 minutos.

 Sus dedos tantearon su teléfono preparado para llamar a la detective Martínez cuando el dispositivo sonó en su mano, el nombre de la detective parpadeando en la pantalla. “Detective”, respondió Itan inmediatamente. Joshua está desaparecido de su cita de terapia. Creo que alguien, “Senior Culter”, interrumpió la detective Martínez, su voz grave.

Necesito que vuelva a casa inmediatamente. Ha habido un incidente que involucra a su esposa. La sangre de Itan se congeló. ¿Qué? ¿Qué le pasó a Clire? Y mi hijo está desaparecido. Lo discutiremos cuando llegue aquí. Tendré oficiales buscando en el área alrededor de la clínica a Joshua, pero usted necesita volver a su casa ahora.

 La mente de Itan daba vueltas dividido entre continuar su búsqueda de Joshua y correr a casa con Clire. No puedo simplemente abandonar mi búsqueda de Senior Culter, interrumpió firmemente la detective Martínez. Tendremos oficiales por toda la zona buscando a su hijo. En este momento, su esposa lo necesita. El viaje a casa fue borroso, las manos de Idan temblando en el volante mientras los peores escenarios cascaban por su mente.

 Cuando giró hacia su calle, las luces intermitentes de coches policiales y una ambulancia confirmaron sus temores. Apenas recordaba estacionar o salir de su vehículo, solo la visión de los paramédicos llevando a Claire en una camilla hacia la ambulancia, su rostro pálido como un fantasma. Clire Zrenia gritó corriendo a su lado. La sangre apelmazaba su cabello rubio y un vendaje de presión en su abdomen ya estaba empapado de color carmesí.

 A pesar de su estado semiconsciente, sus ojos se abrieron ante el sonido de su voz. Un paramédico lo interceptó. Señor, su esposa ha recibido un disparo en el abdomen y sufrió un traumatismo contundente en la cabeza. tiene múltiples sitios de sangrado y necesitamos transportarla inmediatamente. La mano de Claire débilmente alcanzó la de Ihan.

“Encuéntralo”, susurró. Su voz apenas audible. “Querían llevarse a nuestro hijo.” Sus ojos se cerraron de nuevo mientras los paramédicos continuaban su trabajo urgente. “Ellos”, Zrenia, repitió Itan confusión mezclándose con horror. “¿Quiénes son ellos?” El paramédico suave, pero firmemente lo apartó.

 Señor, necesitamos llevarla al hospital ahora. Su condición es crítica. Mientras cargaban a Clare en la ambulancia, Idan permaneció inmóvil, dividido entre ir con su esposa y buscar a su hijo. Claire pareció sentir su dilema. Con lo que parecía ser lo último de su fuerza, negó con la cabeza y susurró nuevamente, “Encuéntralo.” La detective Martínez se acercó mientras las puertas de la ambulancia se cerraban.

 Senior Culter, sé que esto es abrumador, pero necesito que se concentre. Su esposa le mencionó a alguien llamada Mirae. La cabeza de Itan se levantó de golpe. Mirae estuvo en nuestra casa más temprano hoy. Decía ser la novia de Harold. Sus ojos se ensancharon con repentina comprensión. ¿Cree que ella se llevó a Joshua? Su esposa logró decirnos que después de que Mira se fue, dos hombres entraron a su casa, explicó la detective.

 Estaba demasiado débil para proporcionar detalles, pero estamos trabajando con la suposición de que estos incidentes están conectados. Itan se pasó una mano por el pelo, luchando por procesar esta nueva información. No vi a ningún hombre. La única persona que vi en el criadero fue Rodrig y se interrumpió recordando a los dos hombres musculosos cargando al pastor alemán en su sub.

 ¿Qué pasa, Zrenia? Instó la detective Martínez. Había dos hombres en Northwoods Kennels antes recogiendo un pastor alemán. Rodrich dijo que eran clientes que hospedaban a su perro allí. La detective hizo una nota en su libreta. Seguiremos esa pista. Mientras tanto, ya hemos enviado oficiales a revisar el búnker de Harold nuevamente, pero no encontraron señales de actividad reciente.

 No hay nuevas huellas dactilares ni perturbaciones. ¿Qué querrían estas personas con Joshua y por qué atacar a Clire? Zrenia preguntó Itan con desesperación, infiltrándose en su voz. “Podría ser venganza”, sugirió sombríamente la detective Martínez. “O tal vez están tratando de desmantelar a su familia pieza por pieza.

 Estamos explorando todas las posibilidades.” Otro oficial se acercó sosteniendo una bolsa de evidencia con lo que parecía ser pelo de animal. Encontramos estos pelos en la alfombra de la sala de estar, dijo. Parecen ser de un perro, pero necesitaremos confirmarlo. La sospecha anterior de Itan cristalizó en certeza.

 Esos hombres que vi en el criadero deben estar involucrados en esto. Tenían un pastor alemán que se veía idéntico al que Harold compró. Mientras todavía trataban de asimilar la cadena de eventos, la radio de la detective Martínez crepitó con un mensaje entrante. Escuchó atentamente su expresión volviéndose aún más grave. La mujer Mirae acaba de entregarse en la estación.

 Está armada y exige ser colocada en la misma celda que Harold. Esan miró a la detective con incredulidad. ¿Qué? ¿Pero por qué haría eso después de Necesito hablar con ella? Ella sabe dónde está Joshua. Mis oficiales manejarán el interrogatorio”, comenzó la detective Martínez, pero Itan la interrumpió. No lo entiende. Perdí a mi hijo durante 8 años mientras la policía realizaba su investigación.

 Al final fui yo quien lo encontró. No puedo. No voy a quedarme de brazos cruzados y esperar de nuevo. La detective Martínez lo estudió por un momento antes de asentir con renuencia. Está bien. Puede venir a la estación, pero observará el interrogatorio. No participará. ¿Está claro? Cristalino accedió Itan ya dirigiéndose hacia su auto.

 Si Mirae sabía algo sobre el paradero de Joshua, se aseguraría de que lo revelara de una manera u otra. La estación de policía de Maple Hollow zumbaba con actividad inusual mientras los oficiales coordinaban su respuesta a lo que ahora era una investigación de secuestro e intento de asesinato. La detective Martínez había movilizado inmediatamente puestos de control en todas las salidas principales del pueblo y alertado a las comunidades vecinas para estar atentos a Joshua o a los sospechosos hombres con el pastor alemán. Mientras Itan seguía a la

detective a través de la estación, vislumbró a Mirae siendo procesada en el mostrador de registro. Su comportamiento compuesto de antes había desaparecido completamente, reemplazado por una energía salvaje, casi maníaca, que la hacía parecer una persona completamente diferente. Incapaz de contenerse. Ihan se separó de la detective Martínez y se acercó al área de registro.

 ¿Dónde está?, exigió. Su voz ronca de emoción. ¿Dónde está mi hijo? Mirae levantó la mirada, una sonrisa perturbadora extendiéndose por su rostro. “A estas alturas, el perro ya le habría alcanzado”, dijo su voz inquietantemente tranquila. Rodrigo lo mantuvo lo suficientemente hambriento para una venganza adecuada, pero yo era mejor que él.

 La mención del perro envió un rayo de terror a través de Itan. Antes de que pudiera lanzarse a través del escritorio, un oficial intervino tirando de él hacia atrás. Es suficiente, advirtió el oficial Amirai. Guárdalo para la sala de interrogatorio. La detective Martínez apartó a Itan mientras dos oficiales escoltaban a Mirae hacia una sala de interrogatorio.

“Entiendo tu enojo”, dijo firmemente, “pero antagonizarla no nos ayudará a encontrar a Joshua más rápido. No puedo simplemente sentarme aquí mientras la interrogan”, dijo Itan caminando por el estrecho pasillo. “Cada segundo cuenta, ¿y si el perro está realmente con Joshua ahora mismo? No hemos escuchado una palabra de los oficiales que enviaste a buscarlo.

 La detective Martínez colocó una mano tranquilizadora en su hombro. Mis oficiales están entrenados para situaciones como esta. Transmitiremos la nueva información al equipo en el campo y la unidad de interrogatorio obtendrá lo que necesitamos de ella. Pero Itan no podía aceptarlo. El recuerdo de 8 años de espera impotente mientras las investigaciones policiales no llegaban a ninguna parte era demasiado fresco, demasiado doloroso.

 “Lo siento”, dijo retrocediendo hacia la salida. “No puedo hacer esto de nuevo. Estaré allá afuera buscando a mi hijo. Señor Kulter Swing” llamó la detective Martínez tras él. Perohan ya estaba corriendo hacia el estacionamiento. En su auto, Itan trató de pensar lógicamente, a pesar de su creciente pánico, ¿dónde llevarían los secuestradores a un niño si quisieran hacerle daño? No a un lugar público donde podrían ser vistos algún lugar aislado, pero aún accesible en auto.

Decidió comenzar recorriendo su ruta hacia la clínica de terapia, buscando más exhaustivamente el área circundante. Mientras conducía, escaneaba cada callejón, cada lote abandonado, cada lugar apartado donde alguien podría ocultar temporalmente a un niño. Sin encontrar nada, Itan expandió su búsqueda hacia afuera, conduciendo en círculos expansivos a través de Maple Hollow.

 Pasó por fábricas, centros comerciales y vecindarios residenciales, todo el tiempo luchando contra el nudo de temor que se apretaba en su estómago. Las afueras orientales del pueblo, donde Maple Hollow daba paso a un denso bosque y granjas dispersas, parecían un área probable para alguien que buscaba aislamiento.

 Ethan giró hacia un camino rural que seguía el sinuo sendero del río Blackwater. El área estaba escasamente poblada con destartaladas cabañas de casa y ocasionales granjas interrumpiendo el bosque por lo demás ininterrumpido. Al doblar una curva, Itan divisó dos figuras al lado del camino, una anciana y un niño pequeño, agitando sus brazos frenéticamente.

Frenó bruscamente, la esperanza surgiendo a través de él hasta que se dio cuenta de que el niño era mucho más joven que Joshua, quizás si u 8 años. Edan se detuvo y la mujer corrió hacia su auto, puro terror grabado en su rostro curtido. “Por favor, por favor, ayúdenos”, gritó su voz delgada y quebradiza de miedo.

 “Hay un perro, un perro feroz persiguiéndonos.” Ihan miró más allá de ella y lo vio. Un pastor alemán corriendo a toda velocidad por el camino hacia ellos, sin correa ni manejador a la vista. La boca del animal estaba abierta, revelando dientes afilados y rojos. su poderoso cuerpo moviéndose con propósito depredador.

 Sin dudarlo, Itan abrió la puerta del pasajero. “Entren rápido.” La mujer y el niño se apresuraron a entrar en su auto y cerró las puertas justo cuando el perro los alcanzó, saltando hacia la ventana del pasajero con un ladrido salvaje. El animal rodeó el vehículo mordiendo los neumáticos y ventanas antes de correr de regreso hacia la orilla del río.

“Gracias a Dios que se detuvo.” jadeó la mujer abrazando protectoramente al niño. Su ropa estaba andrajosa, su apariencia sugiriendo a alguien que vivía al margen de la sociedad. Vimos cómo atacaba a un niño abajo junto al río. Cuando nos vio, comenzó a perseguirnos también. El corazón de Itan casi se detuvo.

 Un niño, ¿dónde estaba? Bien. Abajo por el túnel del viejo puente”, dijo la mujer señalando a través del parabrisas hacia una estructura de concreto que cruzaba el río a unos 400 m por delante. El pobre chico estaba gritando algo terrible. Estábamos demasiado lejos para ayudarlo. Ethan inmediatamente alcanzó su teléfono marcando a la detective Martínez.

 Cuando ella respondió, habló con urgencia. Creo que he encontrado a Joshua. Está cerca del viejo puente del río en East County Road 7 y hay un pastor alemán atacándolo. Tengo dos testigos que lo vieron. Por favor, envíe ambulancias y control de animales inmediatamente. Quédese dónde está, ordenó la detective. Las unidades van en camino.

 Si ese perro es tan peligroso como Mirae dio a entender, no es seguro que usted se acerque. El perro está en Brian Ridge Road. Estaba persiguiendo a los dos testigos que encontré. No puedo simplemente quedarme parado. Swing exclamó Itan. Aunque sabía que ella tenía razón, entrar sin respaldo sería suicida. El coche patrulla más cercano está a 4 minutos, le aseguró la detective Martínez.

 Ya los he enviado con su ubicación, solo mantenga su posición. Edan terminó la llamada volviéndose hacia la mujer sin hogar y el niño. ¿Vieron a alguien más? ¿Algún hombre cerca del niño? La mujer negó con la cabeza. solo al chico y al perro. Pero estábamos bastante lejos y luego estábamos corriendo por nuestras vidas. El sonido de sirena se acercaba y en cuestión de minutos dos patrullas pasaron frente al auto de Ihan hacia el puente.

 Instruyó a la mujer y al niño que permanecieran donde estaban. Luego siguió a los vehículos policiales a una distancia segura. En el puente, los oficiales ya se estaban desplegando con precaución táctica, armas desenfundadas mientras escaneaban el área tanto por el perro como por posibles amenazas humanas.

 Un oficial se acercó al auto de Itan mientras se detenía. “Quédese atrás, señor”, advirtió el oficial. “tvía estamos asegurando la escena.” A través del parabrisas, Athan podía ver a otro oficial siguiendo lo que parecían ser huellas de patas en el barro que conducían a un gran túnel de drenaje debajo del puente. Todos sus instintos gritaban correr tras ellos para encontrar a su hijo, pero se obligó a esperar sabiendo que solo complicaría sus esfuerzos.

 Pasaron largos minutos, cada segundo una eternidad de espera impotente. Entonces, la radio en el hombro del oficial cobró vida. Hemos localizado al niño solicitando asistencia médica inmediata. El perro está en el túnel acorralado, pero todavía agresivo. Soltó al niño, pero está gravemente herido. Cuando Itan vio al equipo de control animal acercándose, no esperó autorización.

 Saltó de su auto y corrió hacia la entrada del túnel junto al río. Un oficial le gritó, pero no lo persiguió, dirigiendo su atención en cambio a coordinar con la ambulancia que llegaba. Dentro del túnel el aire estaba húmedo y frío, el agua poco profunda en el fondo empapando los zapatos de Itan. El túnel se curvaba ligeramente y al doblar la curva vio un grupo de oficiales en el extremo más alejado luchando por someter al perro cerca de la pared de concreto, donde el viejo túnel llegaba a un callejón sin salida. Entre los oficiales, acurrucado

contra la pared estaba Joshua. Incluso desde la distancia, Ihan podía ver la sangre empapando la ropa de su hijo, la forma antinatural en que sostenía su brazo, la palidez de su piel. Joshua Zrenia llamó su voz haciendo eco en las paredes del túnel. Uno de los oficiales se volvió haciendo un gesto a Itan para que se mantuviera atrás.

 El pastor alemán estaba siendo mantenido a raya en un canal lateral del túnel, sus gruñidos reverberando ominosamente a través del espacio confinado. Ethan se acercó con cautela. su atención completamente en su hijo. Los ojos de Joshua estaban abiertos, pero vidriosos de dolor. Su respiración superficial y rápida.

 “Papá Swing”, susurró el niño mientras Itan se arrodillaba a su lado. “Estoy aquí, amigo”, dijo Ethan luchando por mantener su voz firme. “La ayuda viene, solo aguanta.” La ropa de Joshua estaba rasgada en múltiples lugares, revelando profundas heridas punzantes en sus brazos, piernas y torso, donde el perro lo había mordido y desgarrado su carne.

Su cara tenía un largo rasguño en la mejilla, rozando su ojo por centímetros. “Duele mucho,” gimió Joshua, las lágrimas mezclándose con la sangre en su rostro. Lo sé, lo sé. Lo calmó Itan tomando cuidadosamente la mano ilesa de su hijo. Pero vas a estar bien. Los médicos te curarán. Los paramédicos llegaron momentos después, apartando suavemente a Itan para atender a Joshua.

Trabajaron eficientemente, estabilizando sus heridas y preparándolo para el transporte. Mientras tanto, los oficiales de control animal habían asegurado al perro en una jaula de transporte reforzada. Mientras el equipo médico movía cuidadosamente a Joshua a una camilla, la detective Martínez se acercó a Itan.

 “Encontramos sangre que no coincide con la de Joshua.” Informó. Parece que el perro puede haber atacado a alguien más también, posiblemente a uno de los secuestradores. Bien, dijo Ethan sombríamente. Espero que los haya destrozado. La detective no lo reprendió por el comentario. Estamos siguiendo el rastro de sangre.

 Las indicaciones iniciales sugieren que dos hombres estuvieron aquí. Uno fue mordido peor que el otro. Fuera del túnel, Itan vio a la mujer sin hogar y al niño hablando con otro oficial. se acercó a ellos mientras los paramédicos cargaban a Joshua en la ambulancia. “Gracias”, dijo sinceramente. “Si no hubieran visto lo que pasó y me hubieran hecho señas, la mujer se encogió de hombros incómodamente.

 No hicimos nada especial, solo tratábamos de salvar nuestro propio pellejo. Realmente estaban en el lugar correcto, en el momento correcto,” insistió Itan. Me ayudaron a encontrar a mi hijo antes de que fuera demasiado tarde. Quiero agradecerles adecuadamente más tarde cuando todo esto haya terminado. Eso no es necesario, dijo la mujer.

 Pero pudo ver un destello de esperanza en sus cansados ojos ante la perspectiva de asistencia. Antes de que pudiera responder, un alboroto estalló cerca. Dos oficiales escoltaban a un hombre esposado hacia un coche patrulla, mientras un segundo hombre estaba siendo ayudado por paramédicos. su brazo y pierna fuertemente vendados donde aparentemente el perro lo había mordido.

El hombre herido miró furioso a su compañero, menos herido. Cobarde, Zrenia, escondiéndote detrás de mí y dejándome recibir todas las mordidas. El otro hombre escupió en el suelo. Cállate, Carlos. No es mi culpa que seas más lento que yo. Ethan miró a los hombres con puro odio, reconociéndolos como el mismo par que había visto en Northwood Kennels antes.

 Se necesitó cada onza de su autocontrol para no lanzarse sobre ellos, para exigir respuestas sobre por qué habían atacado a su familia. Un paramédico se acercó interrumpiendo sus oscuros pensamientos. Señor, necesitamos transportar a su hijo inmediatamente. ¿Quiere viajar con él? Itan asintió alejándose de los hombres arrestados.

 La justicia llegaría para ellos lo suficientemente pronto. Ahora mismo Joshua lo necesitaba más. La ambulancia corrió a través de Maple Hollow, sirenas aullando mientras cortaba el tráfico de la tarde. En los estrechos confines del vehículo, Ethan sostenía la mano ilesa de Joshua mientras los paramédicos trabajaban para estabilizarlo, conectando fluidos intravenos y monitoreando sus signos vitales.

 “Lo estás haciendo genial, amigo.” Lo animó Itan, incluso cuando el miedo amenazaba con abrumarlo. Las heridas eran profundas y numerosas, algunas todavía sangrando a pesar de los vendajes de presión. El perro, susurró Joshua, su voz débil. Mirae y ellos solo lo soltaron. Dijeron que estaba hambriento. Itan apretó suavemente la mano de su hijo.

 Trata de no hablar ahora. Guarda tus fuerzas. Dijeron que Rodrich los envió. Continuó Joshua. Cada palabra una lucha. Dijeron que trabajaban para él, pero Mirae era mejor con el dinero y las ideas. Uno de los paramédicos miró a Itan. Su presión arterial está bajando. Necesitamos mantenerlo calmado y quieto. Itan asintió inclinándose más cerca de Joshua. Todo va a estar bien.

 La policía atrapó a los hombres que hicieron esto. Solo descansa ahora. Cuando llegaron al hospital memorial de Maple Hollow, un equipo de trauma estaba esperando en la entrada de emergencia. Joshua fue llevado inmediatamente, dejando a Itan de pie en el caótico vestíbulo de urgencias, la sangre de su hijo aún manchando su ropa.

 Una enfermera lo guió a una sala de espera, asegurándole que Joshua estaba en buenas manos. El médico vendrá a hablar con usted tan pronto como hayan evaluado sus heridas, prometió. Esan preguntó por Claire, enterándose de que estaba en cirugía. La bala había dañado su hígado, requiriendo intervención quirúrgica inmediata, pero los médicos eran cautelosamente optimistas sobre su pronóstico.

 El tiempo pasó en un borrón excruciante. Ethan alternaba entre caminar por la sala de espera y sentarse con la cabeza entre las manos, reproduciendo los eventos del día y preguntándose cómo todo había salido tan catastróficamente mal. La sentencia de esa mañana, lo que debería haber sido un cierre, ahora parecía una broma cruel.

 Finalmente, un médico con scrubs se acercó. Señor Cter, soy el doctor Patel. He estado tratando a su hijo. Isan se puso de pie inmediatamente. ¿Cómo está? La expresión del doctor Pael era seria, pero medida. Joshua tiene múltiples mordeduras de perro, algunas bastante severas. Las más preocupantes están en su abdomen y muslo, donde los dientes del animal penetraron profundamente.

 Hemos limpiado las heridas minuciosamente y le hemos iniciado un fuerte curso de antibióticos para prevenir infecciones. También necesitará tratamiento para el tétanos y la rabia como precaución. ¿Estará? ¿Estará bien? Zrenia preguntó Itan temiendo la respuesta. Las heridas sanarán, aunque algunas requerirán cirugía plástica debido al daño tisular”, explicó el doctor Patel.

 No hay lesión en arterias mayores u órganos, lo cual es afortunado. Sin embargo, el trauma psicológico del ataque, especialmente dado su historial, es algo que tendremos que abordar. Ihan asintió alivio inundándolo a pesar de la gravedad de la situación. Joshua estaba vivo. Después de todo lo que habían pasado, ese simple hecho se sentía como un milagro.

 ¿Puedo verlo? Está sedado ahora mientras continuamos tratando sus heridas, pero sí puede verlo brevemente y entiendo que su esposa también está aquí. Sí, confirmó Ethan. Recibió un disparo durante el mismo incidente. La expresión del doctor Patel se suavizó con simpatía. Haré que una enfermera verifique su estado para usted por aquí, por favor.

 Joshua yacía pálido e inmóvil en la cama del hospital, su piel expuesta a un mosaico de vendajes y marcas antisépticas, una vía intravenosa administraba líquidos y medicamentos y un monitor cardíaco sonaba constantemente a su lado. A pesar del daño infligido por el perro, el constante subir y bajar de su pecho aseguraba a Itan que su hijo, de hecho, seguía luchando.

 Después de pasar unos minutos con Joshua, una enfermera informó a Ethan que Claire había salido de cirugía y estaba estabilizada en recuperación. Lo guió a otro piso donde encontró a su esposa despierta, aunque aturdida por la anestesia y la medicación para el dolor. “Ethan”, susurró Clire cuando él entró en la habitación.

 Su voz era débil, pero sus ojos escrutaban su rostro ansiosamente. “Joshua está aquí en el hospital”, le aseguró Ihan tomando su mano. Fue atacado por un perro, pero los médicos dicen que se recuperará. El alivio suavizó las facciones de Claire. Gracias a Dios. Cerró los ojos brevemente, luego los abrió con renovado enfoque. Esos hombres vinieron justo después de que Mira se fue.

 ¿Qué pasó, Zrenia? preguntó Itan suavemente, consciente de que ella necesitaba descansar, pero igualmente consciente de que su relato podría contener información crucial. Claire tragó dolorosamente después de que te fuiste con Joshua, estaba preparando la cena cuando dos hombres llamaron a la puerta. Vi un pastor alemán en su auto respondí.

 Intentaron forzarme a entrar en el vehículo, pero me negué. Ya había marcado el 911 en mi teléfono en mi bolsillo, así que la llamada estaba conectada cuando uno de ellos sacó un arma. El agarre de Itan en su mano se apretó. “Clire, lo siento mucho. Debería haber estado allí.” Ella negó débilmente con la cabeza.

 Number, si hubieras estado en casa, Joshua también habría estado allí. Tomó un respiro tembloroso. Estaban enojados cuando me resistí. El que tenía el arma me disparó y el otro me golpeó con tubate de béisbol del armario del pasillo. Estaban entrando en pánico, discutiendo entre ellos. Escuché a uno decir algo sobre esa mujer. Prometió pagarnos más que Rodrig, pero ahora estamos jodidos.

 Luego mencionaron ayudar a Mirae a terminar el negocio y no volver con Rodridge, o estarían muertos por traicionarlo. Un golpe en la puerta interrumpió su conversación. La detective Martínez entró, su expresión grave pero profesional. Señor y señora Culter, espero no estar entrometiéndome. Quería actualizarlo sobre la investigación.

 Ethan le hizo un gesto para que continuara sin soltar la mano de Claire. “Hemos arrestado a Rodrig Thompson en Northwoods Kennels”, informó la detective. Estaba preparándose para huir cuando llegaron los oficiales. Durante el interrogatorio, admitió que los dos hombres que atacaron a su esposa se suponía que trabajaban para él. Aparentemente tenían un plan establecido para mañana durante su mudanza, pero lo traicionaron trabajando con Mirae en su lugar.

 ¿Qué planeaba hacernos? Swing preguntó Itan, aunque temía que ya sabía la respuesta. La expresión de la detective Martínez se endureció. No ha revelado los detalles específicos aún, solo que le debía a Harold la venganza que merecía. Cuando mencionamos a Mirae, se volvió extremadamente agitado, alegando que ella arruinó su relación con Harold.

 Claire parecía desconcertada. No entiendo. Dos personas planeaban venganza por Harold. ¿Cómo es eso posible? Todos lo describían como un completo solitario. “Parece que Harold tenía una vida personal más complicada de lo que nadie se dio cuenta”, dijo la detective Martínez. Rodrich y Mirae aparentemente no tenían conocimiento el uno del otro hasta hace poco.

 Ambos tenían relaciones románticas con Harold que él mantuvo completamente separadas. Itan negó con la cabeza en incredulidad. Todo este tiempo pensamos que Harold actuaba solo. Tenía cómplices todo el tiempo. No cómplices en el secuestro, aclaró la detective. Por lo que hemos reunido hasta ahora, ni Rodrich ni Mirae sabían que Joshua estaba cautivo hasta que se hizo público.

 Sus planes de venganza fueron concebidos después del arresto de Harold. ¿Cómo supo Rodrig sobre el búnker? Zrenia preguntó Ethan. Afirma que Harold se lo mostró hace años, pero nunca vio a Joshua allí. se mantuvo en silencio durante el juicio para evitar implicarse. Todo mientras planeaba su venganza. Era profundamente leal a Harold.

 La mano de Claire se apretó alrededor de la de Itan. ¿Qué hay de Mirae? ¿Les ha dicho algo? La expresión de la detective Martínez se oscureció. Me temo que Mira Choy está muerta. Durante el procesamiento en la estación, después de que uno de nuestros oficiales le dijo que no iría a la misma prisión que Harold logró apoderarse del arma de servicio de un oficial.

 Antes de que alguien pudiera reaccionar, se disparó en la cabeza. Creemos que su motivo estaba impulsado únicamente por su retorcida relación con Harold. La noticia cayó como un golpe físico. A pesar de todo, Itan no había deseado la muerte a la mujer, solo respuestas y justicia. ¿Y los hombres? Zrenia preguntó después de un momento de aturdido silencio.

 Carlos Reyes está siendo tratado aquí por sus mordeduras de perro bajo custodia policial. Su compañero Michael Torres está bajo custodia en la estación. Ambos están cooperando, tratando de minimizar sus cargos implicándose mutuamente y a sus empleadores. De sus declaraciones, parece que estaban atrapados entre Rodridge y Mirae, tratando de maximizar su pago jugando en ambos bandos.

 Usaron el perro que Rodrig estado planeando usar durante la mudanza de mañana. La mente de Idan daba vueltas ante la red de engaño y traición. Así que mañana durante la mudanza, Rodrich planeaba matarlos a los tres, confirmó sombríamente la detective Martínez. El servicio de mudanza gratuito era una trampa.

 La comprensión de que casi habían caído en una emboscada mortal envió un escalofrío a través de Itan. Solo la intervención anterior de Mirae, por maliciosas que fueran sus propias intenciones, había interrumpido la cuidadosa planificación de Rodrig. No entiendo”, dijo Clire, su voz vacilando de agotamiento. “¿Por qué arriesgarían tanto para vengar a un hombre que ya ha sido condenado a 25 años?” La detective Martínez suspiró.

 El amor y la obsesión hacen que las personas hagan cosas incomprensibles. Tanto Rodrig como Mirae parecían creer que estaban cumpliendo los deseos de Harold, que de alguna manera él sabría y apreciaría sus acciones. Los ojos de Claire comenzaron a cerrarse, la medicación y la necesidad de curación de su cuerpo, superando su deseo de comprender.

 La detective Martínez lo notó inmediatamente. “Podemos continuar esta conversación más tarde”, dijo suavemente. “Ambos necesitan descansar. Tendremos oficiales apostados fuera de su habitación y la de Joshua por seguridad, aunque creemos que todas las partes involucradas han sido detenidas. Mientras la detective se iba, Idan permaneció junto a la cama de Claire, observando cómo se sumergía en el sueño.

El día que había comenzado con tanta promesa, con la justicia finalmente servida y planes para un nuevo comienzo, había descendido a una pesadilla peor que cualquier cosa que pudiera haber imaginado. Y sin embargo, increíblemente habían sobrevivido. Heridos, traumatizados de nuevo, pero vivos. La mudanza de mañana tendría que esperar, pero aún tendrían su futuro juntos, un futuro que casi les había sido robado una vez más.

 El amanecer se elevó sobre Maple Hollow, proyectando largas sombras a través de las ventanas del hospital. Ethan había pasado la noche moviéndose entre la habitación de Claire y la de Joshua, incapaz de descansar mientras ambos estaban heridos y vulnerables. Los médicos le habían aconsejado que fuera a casa, que durmiera un poco, pero la idea de dejar a cualquiera de ellos solos era insoportable.

 En la habitación de Joshua, la enfermera de la mañana completó sus controles de signos vitales y vendajes. “El médico vendrá pronto para examinarlo”, le dijo a Itan. Está estable, lo cual es una buena noticia. Los antibióticos están funcionando y no hay signos de infección en las heridas. Ethan asintió agradecido, estudiando el rostro dormido de su hijo.

 Incluso en reposo, un ligero surco entre las cejas de Joshua sugería que su sueño estaba perturbado por oscuros sueños. El drctor Patel llegó poco después, revisando la ficha de Joshua antes de examinar sus heridas. Necesitaremos realizar la primera ronda de desbridamiento y sutura hoy le explicó a Itan. La cirugía plástica para minimizar las cicatrices vendrá más tarde una vez que haya comenzado la curación inicial.

 ¿Tendrá mucho dolor? Zrenia preguntó Itan. Lo mantendremos cómodo con medicación, le aseguró el doctor Pattel. Pero sí, la recuperación será dolorosa a veces estas heridas son profundas y el daño tisular es extenso, particularmente en su cara y manos donde trató de defenderse. La idea de Joshua intentando luchar contra el vicioso animal envió una nueva ola de angustia a través de Itan.

 Su hijo ya había soportado tanto trauma en su joven vida. ¿Cuánto más podría soportar un niño antes de quebrarse completamente? El Dr. Patel pareció leer sus pensamientos. Los niños son notablemente resilientes”, dijo suavemente con el apoyo adecuado, médico, psicológico y familiar, incluso las heridas más profundas pueden sanar.

 Apenas comenzaba a sentirse seguro de nuevo, dijo Itan, más para sí mismo que para el médico. Después de 8 años de cautiverio, meses de terapia y ahora esto. El trauma es significativo, reconoció el doctor Patel. Pero es importante reconocer que esta experiencia, aunque terrible, es fundamentalmente diferente de su cautiverio. Esta vez no estaba solo.

 Lo encontraste rápidamente y él sabe que lo estabas buscando. Eso marca una diferencia en cómo los niños procesan eventos traumáticos. Ihan absorbió esta perspectiva encontrando cierta medida de consuelo en ella. Gracias, doctor. Después de que el doctor Patel se fue, Ethan regresó a la habitación de Claire. Estaba despierta, viéndose más fuerte que la noche anterior.

 Una enfermera la estaba ayudando a sentarse ligeramente, ajustando sus almohadas para mayor comodidad. “¿Cómo está Joshua Component Placement?”, preguntó inmediatamente al verlo. Itan se sentó a su lado tomando su mano. Estable. “Van a limpiar y suturar sus heridas hoy. El médico dice que está tan bien como cabría esperar.

” Claire cerró los ojos brevemente, alivio evidente en su expresión. He estado tan preocupada cuando esos hombres vinieron”, se interrumpió el recuerdo claramente doloroso. La detective Martínez estuvo aquí antes. Continuó después de un momento. Dijo que recuperaron imágenes de seguridad de la clínica de terapia.

 Muestran a Mirae acercándose a Joshua fuera del edificio y llevándolo a un auto. “¿Fue voluntariamente?”, Zrenia preguntó Itan sorprendido. Claire asintió. La detective dijo que parecía ser así en las imágenes. Cree que Mirai pudo haberlo convencido de alguna manera. La idea de que Joshua había sido engañado en lugar de secuestrado por la fuerza era de alguna manera una crueldadicional.

 La confianza de su hijo, tan cautelosamente extendida después de años de engaño, había sido utilizada como arma contra él una vez más. La conversación fue interrumpida cuando una enfermera entró para revisar los signos vitales de Clire. Notando la fatiga de su paciente, le dio a Idan una mirada significativa. “La señora Cter necesita descansar”, dijo firmemente.

 Edan asintió con comprensión. Se dirigió silenciosamente a la habitación de Joshua, encontrando a su hijo despierto, pero aturdido por la medicación para el dolor. “Hola, amigo”, dijo Ihan suavemente tomando asiento junto a la cama. ¿Cómo te sientes? Los ojos de Joshua, apagados por la medicación, pero aún lo suficientemente alerta para reconocer a su padre, se enfocaron en el rostro de Itan.

 “Duele”, admitió. “Lo sé”, dijo Itan tomando cuidadosamente la mano sin vendaje de su hijo. “Los médicos te están dando medicina para ayudar con eso y van a arreglarte hoy, limpiar las heridas y poner algunos puntos.” Joshua asintió ligeramente, luego preguntó, “Mamá, mamá, ¿está bien?”, le aseguró Itan. Está descansando en otra habitación.

Ella también se lastimó, pero los médicos dicen que va a estar bien. Los ojos de Joshua se llenaron de lágrimas. No debería haber ido con esa señora. Fui demasiado curioso y pensé que podía ser valiente. Debería haberlo sabido mejor. El corazón de Itan se apretó dolorosamente. Esto no es tu culpa, Joshua. Ni un poco.

 Esa mujer te engañó y esos hombres eran malas personas que querían lastimar a nuestra familia. Pero todos están atrapados ahora. No pueden hacernos daño más. Pensé que estaba seguro en prisión, susurró Joshua Harold. Pensé que ya no podía alcanzarnos. La simple declaración entregada con tal confusión y dolor encapsulaba perfectamente la terrible ironía de su situación.

 Harold mismo estaba efectivamente contenido, pero la influencia tóxica de su manipulación se había extendido como veneno, afectando a personas que ni siquiera sabían que existían. No puede alcanzarnos”, confirmó Itan. “Lo que sucedió ayer no fue obra de Harold. Fueron personas que pensaron que estaban actuando en su nombre sin su conocimiento y ahora ellos también están atrapados.

” Joshua pareció considerar esto su joven mente luchando por procesar la compleja red de motivaciones humanas que habían llevado a su sufrimiento. Finalmente preguntó, “¿Podemos mudarnos todavía a la nueva casa?” Sí, prometió Itan. Tan pronto como tú y mamá estén lo suficientemente bien para viajar, todavía tendremos nuestro nuevo comienzo, solo un poco más tarde de lo planeado.

 Joshua asintió, sus párpados volviéndose pesados mientras la medicación lo atraía de nuevo hacia el sueño. “Quiero ir muy lejos”, murmuró. donde nadie sepa sobre Harold o el búnker o nada de eso. “Lo haremos”, susurró Itan observando como su hijo se sumergía en el sueño. “Iremos tan lejos como sea necesario.” Permaneció junto a la cama de Joshua, un guardián silencioso contra las sombras que continuaban persiguiéndolos, incluso mientras el sol invernal subía más alto en el cielo afuera.

 La batalla no había terminado, pero al menos ahora todos sus enemigos eran visibles, nombrados y contenidos. Eso, decidió Itan.