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Se burlaron de su método de carga “inverso” — hasta que su Sherman destruyó 4 Panzers en 6 minutos

 El cargador debía operar de frente al cerrojo en todo momento y estaba estrictamente prohibido colocarse de espaldas al ánima del cañón. En caso de que el arma se disparara accidentalmente o la retroceso fuera anormal, el cargador de espaldas moriría en el acto con casi total seguridad. Pero precisamente este movimiento prohibido por órdenes estrictas fue el que les permitió sobrevivir en este duelo casi sin posibilidades de salir con vida.

 Este duelo de 6 minutos fue solo el principio. Nadie podía imaginar que esta operación prohibida, ideada por un mecánico zurdo en una situación desesperada cambiaría en gran medida el panorama de la guerra blindada en el frente occidental en los meses siguientes. Salvaría la vida de cientos de tripulantes de tanques estadounidenses e incluso influiría en el desarrollo táctico de las fuerzas blindadas estadounidenses durante décadas.

Para entender el carácter revolucionario de este método de carga en reversa, debemos volver al frente occidental de 1944 y observar las limitaciones inherentes del tanque M4 Sherman desde su concepción. En 1941 seó el diseño definitivo del tanque M4 Sherman. El ejército de los Estados Unidos le asignó una función principal, tanque de apoyo a la infantería.

No un carro de combate principal para enfrentarse cara a cara a las fuerzas blindadas alemanas. Los indicadores centrales del diseño eran fiabilidad, facilidad de producción en masa y simplicidad de mantenimiento. No un blindaje grueso ni una potente capacidad de perforación. A lo largo de la Segunda Guerra Mundial se fabricaron casi 49,000 unidades del Sherman.

 una cifra que supera la producción total de tanques de todos los modelos alemanes durante la contienda. Pero esta desviación congénita en su función hizo que el Sherman cayera en una desventaja letal en los duelos blindados del frente occidental. Su cañón principal de 75 mm en la distancia de combate habitual de 500 yardas solo podía perforar 3 pulgadas de blindaje homogéneo.

 Esta penetración apenas podía atravesar de forma efectiva el blindaje frontal del Pancer 4 alemán, por no hablar de enfrentarse al tanque Pancer con un blindaje frontal de 100 mm o al tanque pesado Tiger de 150 mm. Los tanques de producción en serie alemanes en la distancia de combate habitual de 1000 yardas eran en su mayoría inmunes a los ataques del cañón del Sherman por la parte frontal.

 La brecha de rendimiento en el papel se convirtió finalmente en bajas terribles en el campo de batalla. Las directrices tácticas de las fuerzas blindadas estadounidenses establecían claramente que se necesitaban cinco tanques Sherman mediante maniobras de flanqueo para rodear y aniquilar un solo tanque pesado alemán. Pero en la práctica, cuatro de cada cinco tripulaciones del Sherman eran destruidas con precisión por los tanques alemanes durante la maniobra de flanqueo.

 En el verano posterior al desembarco de Normandía de 1944, la relación de pérdidas entre tanques aliados y alemanes en el campo de batalla francés alcanzó una proporción de 4 a un, incluso 5 a un. En un solo día y en una sola batalla, el ejército de los Estados Unidos solía perder más de 100 tanques Sherman. Las tripulaciones veían con sus propios ojos cómo los tanques aliados eran atravesados por proyectiles perforantes, cómo las bolas de fuego de las detonaciones de municiones se elevaban al cielo y cómo las torretas se desgarraban como latas de refresco.

Se puede decir que en esta carnicería blindada casi todos los soldados que habían manejado un tanque en el frente conocían una ley irrefutable, la cadencia de fuego igual a supervivencia. En el campo de batalla, en un duelo de tanques, disparar y acertar primero al enemigo significaba más del 80% de probabilidades de victoria y la velocidad de carga determinaba directamente el intervalo entre disparos y, por tanto la vida o la muerte de la tripulación.

 El método de carga estándar del Sherman escrito claramente en el manual de entrenamiento, era el siguiente: el cargador debía estar de frente al cerrojo en todo momento, agarrar la parte central del proyectil con la mano derecha, sostener la punta con la izquierda, extender completamente los brazos para introducir el proyectil en el anima y luego cerrar el cerrojo con la mano derecha.

 Incluso un cargador excelente y bien entrenado con este movimiento estándar solo podía alcanzar como máximo un proyectil cada 4 segundos. En condiciones de combate real, con la alta presión del campo de batalla y las sacudidas del tanque, se necesitaba habitualmente 5 segundos por proyectil. Mientras tanto, el cargador del pancer 4 alemán podía igualar fácilmente esta cadencia de fuego, incluso superarla.

 Aún más grave, el Sherman no contaba con sistema de estabilización de cañón, por lo que en terrenos irregulares la tasa de error del método de carga estándar era extremadamente baja. El movimiento de sostener el proyectil con una mano y estabilizar el cerrojo con la otra propiciaba con frecuencia que se cayera el proyectil.

 Una vez que el proyectil caía al suelo de la torreta, recogerlo y completar la carga requería al menos entre 10 y 15 segundos, tiempo más que suficiente para que el tanque alemán disparara dos o tres proyectiles perforantes y aniquilara a toda la tripulación. Para los cargadores zurdos, este movimiento estándar era además un problema casi sin solución.

 El manual de entrenamiento de tanques del ejército de los Estados Unidos solo enseñaba desde el principio el método de carga de frente al cerrojo dominado por la mano derecha. Todos los procedimientos de entrenamiento obligaban a los soldados zurdos a operar con la mano derecha, que no era la habitual, contrarrestando por completo el instinto corporal.

 En la estrecha torreta del Sherman, además del cañón principal, el cerrojo y los equipos de puntería, tenían que caber tres personas: el artillero, el jefe de carro y el cargador. Cuando un cargador zurdo realizaba la carga con el movimiento estándar, su codo izquierdo chocaba constantemente con el asiento del artillero y los equipos de radio de la torreta.

 Cada colisión retrasaba el tiempo de carga, provocaba una deformación del movimiento e incluso podía generar errores fatales. Los datos de combate real mostraban que los cargadores zurdos que utilizaban el movimiento estándar eran entre uno y 2 segundos más lentos que los diestros. En el instante de vida o muerte de un duelo de tanques, este retraso de un o dos segundos significaba a menudo la muerte.

En el frente occidental, un gran número de cargadores zurdos, debido a esta limitación operativa congénita, ni siquiera llegaron a disparar el primer proyectil antes de ser destruidos junto con su tanque. Walter Kowalski, nacido en 1922 en Detroit, estado de Michigan, Estados Unidos, era mecánico en la planta Red River de Ford Motor Company antes de la guerra.

 Todos los días trabajaba con motores y piezas de acero, lo que le permitió desarrollar en sus manos un tacto preciso y una gran fuerza. En 1942 se alistó en el ejército y entró en las fuerzas blindadas estadounidenses. Gracias a su especialización en reparación mecánica fue asignado al 37o batallón de tanques de la cuarta división blindada como mecánico de tanques, encargado del mantenimiento y la reparación de los vehículos.

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