Las únicas acciones prohibidas eran los mordiscos y los ataques a los ojos. Prácticamente todo lo demás estaba permitido. La misión era simple, descubrir cuál era el arte marcial más efectivo en una pelea real. Con el ambiente ya bastante caldeado, llegó el momento de abrir oficialmente el torneo. El primer rival de Renzo Gracy sería Ben Spikers, un experimentado judoka neerlandés con medallas internacionales y participaciones olímpicas.
Sobre el papel era una prueba ideal para medir el nivel del representante del yujitsu. Y parece que Ben quería comenzar la batalla antes de entrar a la jaula. Durante los días previos intentó incomodar al brasileño con provocaciones y juegos psicológicos, pero cuando comenzó la pelea, las palabras quedaron atrás.
El combate fue al suelo casi de inmediato y durante unos instantes, Spikers pareció tener el control. Sin embargo, Renzo aprovechó un error, revirtió la posición y pasó a dominar completamente las acciones. A partir de ahí, la presión fue constante. El brasileño tomó la espalda, castigó con dureza y obligó al árbitro a detener el combate.
La intensidad fue tal que en plena celebración Renzo llegó a pisar la cabeza de su rival, generando polémica entre los espectadores. Afortunadamente, los ánimos se calmaron rápido. Ambos estrecharon las manos y dejaron atrás cualquier tensión. Incluso durante la entrevista posterior, el propio Renzo admitió que había perdido el control por un momento y reconoció su error.
Con el favorito avanzando de ronda, el torneo continuaba. Ahora era el turno de los especialistas en golpeo. Uno de los protagonistas era Eric Paulson, un peleador con una trayectoria poco común. Había entrenado con Danny Noosanto, uno de los discípulos más importantes de Bruce Lee y también junto a la familia Gracy cuando el yujitsu aún era poco conocido.
Durante años había buscado una oportunidad en los grandes eventos, así que cuando apareció el World Combat Championship no dudó en aceptar. Su rival sería Sean Mculi, representante del Muai e invicto con ocho victorias, todas por knockout. El combate comenzó con intercambios de low kicks y trabajo en el clinch. Poco a poco, Makuli empezó a imponer su potencia y parecía tener el control de la pelea.
Incluso cuando las acciones llegaron al suelo, las reglas limitaban gran parte de las ventajas habituales de Pasulson, pero entonces todo cambió. Cometió un error al ceder una posición clave. reaccionó de inmediato. Pasó de estar bajo presión a dominar el combate en cuestión de segundos. Una vez arriba, no dejó escapar la oportunidad.
castigó a su rival hasta obligarlo a rendirse y completó una remontada que lo clasificó para las semifinales del torneo. to make an adjustment. Pulson is very tired right now. If he doesn’t finish him here, both he needs to do something. Now just he’s going to try and wait the storm here.
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El primero en entrar fue Mike Vitonio, quien afirmaba representar el antiguo arte marcial hawaiano Lua y presumía un récord invicto de 10 victorias, aunque años después muchos pondrían en duda esa cifra. Frente a él estaba Bart Bale, uno de los personajes más polémicos del torneo. Ex kickboxer y exluchador profesional, había llamado la atención por sus constantes provocaciones, especialmente contra Renzo Gracy.
Y cuando llegó el momento de pelear, no decepcionó. Tras los primeros intercambios, la pelea se trasladó rápidamente al suelo. Lo que siguió fue una batalla brutal con cabezazos, agarres al cabello y un castigo constante por parte de ambos competidores. Con el paso de los minutos, el rostro de Vitonio quedó cubierto de sangre.
Aún así, logró resistir e incluso revertir la posición dando la sensación de que podía cambiar el rumbo del combate. Pero la reacción de Vale fue inmediata. recuperó el control, obligó a su rival a rendirse y aseguró su lugar en las semifinales. Todo parecía encaminado hacia el esperado choque con Renzo Gracy, aunque el destino terminaría impidiendo que aquella rivalidad llegara a resolverse dentro de la jaula.
Con el cuadro de grapplers ya definido, era momento de volver al lado de los strikers. El siguiente en entrar a la jaula fue James Warring, campeón mundial de boxeo y una de las figuras más reconocidas del torneo. Frente a él estaba Jerón Turcá, representante del sabate francés. Para ambos, aquella sería su primera experiencia en una pelea sin reglas tradicionales.
Quizás por eso, el combate comenzó con mucha cautela. Durante varios minutos intercambiaron low kicks, estudiaron movimientos y evitaron asumir riesgos innecesarios. Turkan parecía más activo, tomando la iniciativa y conectando más golpes, pero todo cambió cuando Warring encontró la distancia. El boxeador comenzó a imponer sus manos y poco a poco inclinó la pelea a su favor, lo que había empezado como un duelo equilibrado terminó convirtiéndose en una demostración de su superioridad en los intercambios. Turkan intentó reaccionar,
pero ya era demasiado tarde. Warring aseguró la victoria y avanzó a las semifinales. Tras avanzar a las semifinales, Renzo Gracy parecía estar a un paso del combate que todos querían ver. Durante días, Barth Bale había calentado la rivalidad con provocaciones y declaraciones incendiarias, convirtiendo ese posible enfrentamiento en uno de los más esperados del torneo.
Pero nunca llegó a suceder. Las lesiones obligaron a Vale a retirarse de la competencia antes de tiempo, dejando vacante su lugar en las semifinales. Su reemplazo sería Phil Benedict, un luchador que había ingresado al torneo como suplente y que de repente se encontraba frente a la oportunidad más grande de su carrera.
Sobre el papel, el duelo parecía más complicado de lo que muchos imaginaban. Benedict era un atleta explosivo con experiencia en lucha y las herramientas necesarias para complicar los planes del brasileño. De hecho, el inicio del combate pareció confirmar esos temores. El primer intento de derribo de Renzo no tuvo éxito y por un momento dio la impresión de que Benedict podría imponer sus condiciones.
Sin embargo, la resistencia duró poco. Renzo ajustó la estrategia. consiguió llevar la pelea al suelo y una vez allí demostró por qué era considerado uno de los grandes favoritos para quedarse con el torneo. Tomó una posición dominante y comenzó a castigar a su rival sin darle espacio para reaccionar.
