Cuando el Yamato atacó este pequeño barco, 4 marineros sorprendieron a toda la flota japonesa.

Su dotación había entrenado durante 6 meses. Había disparado miles de rondas, nunca contra acorazados. El cañón podía disparar 15 proyectiles por minuto con una tripulación entrenada y Borton tenía una. También tenía 608 proyectiles, en total 304 por cañón. A ese ritmo, solo 20 minutos de fuego continuo antes de quedarse sin munición.

Si no la administraba con cuidado, el Roberts quedaría en silencio antes de que la batalla terminara. La dotación del cañón estaba compuesta por 10 hombres cargador atacador, encargado de pólvora ajustador de espoletas, apuntador, elevador jefe de pieza y tres municionadores. Edad media, 22 años.

Dos de ellos nunca habían entrado en combate. Los otros ocho solo habían luchado contra submarinos. Esto era diferente. Los submarinos no respondían el fuego con cañones de 356 mm. A las 7:38 de la mañana, Copland volvió a hablar por el intercomunicador. Estaban cerrando distancia para un ataque con torpedos. El Roberts se encontraba a 7000 yardas del chikuma.

Todavía era demasiado lejos. Necesitaba acercarse 2000 yardas más, apenas 2 minutos adicionales a 28 nudos. 2 minutos más bajo una lluvia constante de proyectiles. Un solo impacto directo de una granada de 203 mm atravesaría el delgado casco del Roberts, explotaría en el interior y mataría a todos los hombres de ese compartimento.

El blindaje del montaje delantero apenas 9 mm de acero. Estaba diseñado para detener metralla no proyectiles de crucero pesado. Si una granada golpeaba de lleno los 10 hombres dentro, morirían al instante. A las 7:40, el Samuel B. Roberts cruzó la línea de 5000 yardas distancia de torpedo. Copeland dio la orden. Los tubos de estribor dispararon tres torpedos Mark Quince.

Estelas blancas cortaron el mar a 46 nudos. Tiempo estimado hasta el blanco 2 minutos. Los torpedos corrían calientes, rectos y normales. De inmediato, Copeland ordenó invertir el rumbo timón todo a bor máxima velocidad, alejándose del enemigo desaparecer dentro de la cortina de humo antes de que los japoneses pudieran fijar el tiro.

En el chikuma, los vigías detectaron las estelas. El crucero viró bruscamente a babor en una maniobra de emergencia. El timón alcanzó su ángulo máximo. 8000 toneladas de acero se inclinaron peligrosamente. El primer torpedo pasó a 45 m por delante de la proa. El segundo falló la popa, el tercero pasó por debajo sin detonar.

Los detonadores de contacto de los Mark Quinse tenían una tasa de fallo del 40%. El Roberts acababa de disparar tres torpedos defectuosos, pero Copeland había logrado algo aún más valioso que un impacto. El Chikuma rompió su ataque, viró alejándose de los portaaviones y puso rumbo noroeste lejos de Tafi 3. Había perdido 5 minutos.

5 minutos de persecución. 5 minutos que los portaaviones de escolta podían usar para huir hacia el sur. 5 minutos más cerca de una posible salvación por parte de la flota del almirante Halsey. A las 7:45, el Robert se emergió de la cortina de humo. El Chikuma ya había completado su giro y retomado el rumbo [música] hacia los portaaviones, ahora a 8000 yardas demasiado lejos para otro ataque con torpedos.

Copeland ordenó al teniente William Borton abrir fuego con el cañón delantero de 5 pulgadas. El montaje giró hacia el blanco, elevó al máximo disparo. El proyectil salió del tubo a 790 m por segundo. Tiempo de vuelo 12 segundos. Cayó 400 yardas corto. Burton corrigió elevación. Segundo disparo, 200 yardas corto.

Tercer disparo cerca de la proa del chikuma. Cuarto disparo impacto. La granada golpeó la superestructura delantera, penetró y detonó en el interior. Humo negro comenzó a salir del punto de impacto. La dotación entró en ritmo. Cargar, empujar, disparar, cargar, empujar, disparar. 15 disparos por minuto. [música] El cañón se calentaba.

El sistema de retroceso cicatrizaba golpe tras golpe. Las vainas deon se acumulaban dentro del montaje. Tras cinco minutos de fuego continuo, [música] Burton había gastado 75 proyectiles, apenas el 5% de su munición total. Había conseguido impactos, no sabía cuánto daño. El chikuma seguía avanzando y seguía disparando.

A las 7:52, el crucero japonés cambió de blanco, dejó de disparar contra los portaaviones y concentró su fuego en el Roberts. Las granadas de 203 mm comenzaron a caer muy cerca. Una explotó a 27 m por vapor. La metralla golpeó el casco. Otra estalló a 18 m por estribor. La onda expansiva sacudió el barco entero.

Una tercera cayó a 9 m de la proa. La columna de agua empapó el montaje delantero. El agua de mar entró a chorros por las troneras. Los hombres de Barton siguieron disparando. El agua les llegaba a los tobillos. El mecanismo estaba diseñado para funcionar mojado. Tenía que serlo. Los destructores operaban en cualquier clima en cualquier mar.

La tripulación había entrenado inundaciones simuladas. Esto no era una simulación, esto era combate. [música] Y los japoneses ya estaban ajustando la puntería. A las 8:03 de la mañana, el destructor Johnston fue alcanzado de lleno por el fuego de un acorazado japonés. Una granada de 356 mm disparada por el Congo impactó directamente en el puente de mando. La explosión fue devastadora.

El oficial ejecutivo murió en el acto y el capitán resultó gravemente herido, pero se negó a abandonar su puesto. El golpe dejó al barco parcialmente ciego y desorganizado. La velocidad del Johnston cayó bruscamente a 17 nudos y el control del timón tuvo que transferirse de emergencia. a la dirección de Popa.

A pesar de todo, el destructor no se retiró. Siguió disparando envuelto en humo y metralla, manteniéndose en la lucha contra una fuerza que lo superaba enormemente. A 3 millas al norte, el destructor Joel libraba su propio combate desesperado contra el crucero pesado Haguro. Ya había recibido múltiples impactos directos.

El montaje delantero había sido destruido. La sala de máquinas número tres estaba inundada. Y el barco avanzaba penosamente a 15 nudos, impulsado por un solo motor operativo. Aún así, el Joel continuaba atacando, [música] cumpliendo su misión de distraer y retrasar al enemigo el mayor tiempo posible. Mientras tanto, el Samuel B Roberts seguía sorprendentemente intacto.

Todavía podía mantener 28 nudos, aún maniobraba con agresividad y continuaba disparando contra el crucero pesado Chikuma. Pero el tiempo jugaba en su contra. Tras 18 minutos de fuego continuo, el teniente William Borton, al mando del cañón delantero de 5 pulgadas había consumido 270 proyectiles, casi el 90% de su munición disponible.

En los pañoles solo quedaban 34 rondas. Al ritmo actual, eso significaba 2 minutos y 16 segundos antes de que el arma quedara en silencio. A las 8:07, el teniente comandante Robert Copland tomó una decisión crítica. Ordenó cambiar de blanco. El crucero pesado Ton había cerrado distancia hasta 7,000 yardas más cerca que el Chikuma y potencialmente más letal.

Armado con ocho cañones de 203 mm, [música] el Tone estaba castigando sin piedad al portaaviones de escolta Gambier Bay. Cada salva caía más cerca. Si no se lo detenía, el portaaviones sería destruido. Borton giró el montaje del cañón hacia el nuevo rumbo, ajustó la elevación para 7000 yardas y ordenó disparar. El primer proyectil cayó corto, corrigió los datos, disparó de nuevo. Impacto.

La granada golpeó la torreta número dos del tone, atravesó el blindaje frontal y detonó en el interior. La torreta se detuvo en seco. Dejó de girar, dejó de disparar. Con un arma que nunca fue diseñada para dañar cruceros pesados, Burton acababa de inutilizar una cuarta parte de la batería principal del enemigo.

A las 8:10, el cañón delantero del Samuel B. Roberts disparó su última ronda. 304 proyectiles habían sido consumidos. El tubo estaba al rojo vivo y radiando calor. El sistema de retroceso comenzaba a fallar. Los resortes estaban comprimidos más allá de los límites de diseño y el aceite del recuperador humeaba.

La dotación había llevado el arma más allá de cualquier especificación establecida por la marina. Ahora el montaje delantero quedaba en silencio. Solo quedaba el cañón de popa bajo el mando del marinero artillero de tercera clase, Paul Henry K. Tenía 20 años, era de Oklahoma. se había alistado en mayo de 1942 y llevaba apenas 6 meses a bordo del Roberts.

Esta era su primera acción de superficie. Su dotación 10 hombres con una edad media de 21 años. Había estado disparando sin pausa desde las 7:45 de la mañana. En 25 minutos habían consumido 324 proyectiles. Quedaba uno solo. A las 8:15 la suerte del Roberts comenzó a agotarse. Tres cruceros pesados japoneses lo habían encajonado el Chikuma al norte, el Tone al noreste y el Jaguro al noroeste.

Cerraban distancia rápidamente, 6,000 yardas, 5,000, 4,000. El Roberts se quedaba sin mar para maniobrar sin cortina de humo sin tiempo y estaba a punto de recibir su primer impacto directo. A las 8:20, una granada de 203 mm del Chikuma golpeó el Roberts a media eslora por el costado de Babor. El proyectil atravesó el delgado casco, cruzó la cocina, salió por estribor sin detonar y dejó un boquete de más de 1 metro.

El agua comenzó a inundar rápidamente las cubiertas inferiores. Los equipos de control de daños corrieron a sellar la vía de agua, empujaron colchones contra los huecos, apuntalaron mamparos deformados. El barco adquirió una escora de 5 gr a babor. 2 minutos después llegó un segundo impacto. Esta vez la granada detonó.

La explosión destrozó el compartimento de descanso de la tripulación. mató a seis hombres al instante y rompió tuberías de vapor. El vapor sobrecalentado inundó los pasillos y quemó gravemente a cuatro marineros más. La velocidad cayó primero a 24 nudos, luego a 20. Una de las calderas quedó fuera de servicio.

En la sala de máquinas, Lloyd Trawbridge luchaba desesperadamente por mantener la otra en funcionamiento. A las 8:25, el cañón de popa de Paul Car perdió energía eléctrica. El sistema de rotación se detuvo. El pistón hidráulico dejó de cargar. El mecanismo de disparo quedó inerte. El arma debía operarse completamente a mano.

La dotación estaba entrenada para esto. Todas lo estaban. Sabían cómo combatir con el barco dañado. Simplemente era más lento y mucho más duro. El apuntador y el elevador giraban el montaje con manibelas. El cargador y el atacador levantaban cada proyectil de 25 kg y lo introducían a pulso en la recámara. El jefe de pieza accionaba el percutor manualmente.

La cadencia cayó de 15 disparos por minuto a seis, quizás siete si el equipo lograba mantener el ritmo. Y lo mantuvieron. Seguían disparando. Giraban el cañón hacia el tone, cargar, empujar, fuego. El sistema de retroceso absorbía 8 toneladas de fuerza en cada disparo. El montaje temblaba.

Las planchas de la cubierta se deformaban. Cargar otra vez, empujar, disparar. Seis disparos por minuto. El tubo estaba ahora incandescente. El calor irradiaba dentro del montaje. La temperatura superaba los 55 gr. La dotación estaba empapada. Sudor, agua de mar de los casi impactos, vapor de las tuberías rotas bajo cubierta y aún así seguían disparando.

A las 8:30 de la mañana el desastre alcanzó el montaje de popa cuando una carga de pólvora se encendió espontáneamente por el sobrecalentamiento de la recámara. La explosión destrozó el interior del cañón. mató a tres hombres al instante y hirió gravemente a otros siete. La metralla convirtió el acero en cuchillas y la onda expansiva lanzó a Paul Car contra el mamparo.

Un fragmento de metal lo alcanzó de forma crítica, lo lanzó al suelo y lo dejó gravemente herido tendido sobre la cubierta. Estaba muriendo, pero no había terminado. Car miró el estante de munición. Quedaba un solo proyectil, el último del Roberts. Se arrastró hasta él y lo abrazó contra el pecho. Pesaba 25 kg. No podía levantarlo ni ponerse de pie.

La sangre manaba sin control. Miró la recámara. Miró a su dotación. Ese proyectil debía cargarse. El cañón debía disparar. La lucha debía continuar. El maquinista de segunda clase, Chalmer Gohan lo encontró aferrado a la granada intentando explicarse entre jadeos. Gohane tomó el proyectil y trató de apartarlo del montaje destruido, pero Car se resistió señalando una y otra vez [música] la recámara.

Carga el proyectil, dispara, sigue luchando. Gohan finalmente lo arrastró lejos del cañón. No había nada que hacer. El montaje estaba destruido. La recámara destrozada el mecanismo de disparo inexistente. Ese último proyectil jamás sería disparado. Car no lo entendió. O tal vez lo entendió y no le importó. Murió 5 minutos después, todavía intentando volver a su arma.

A las 8:35, el Samuel B. Roberts recibió otro impacto devastador. Una granada de 356 mm disparada por el Congo o el Haruna golpeó el costado de Estribor, penetró la sala de máquinas número dos y detonó en el interior. La explosión abrió un boquete de 12 m de largo por tres de ancho.

El agua entró a presión y la sala de máquinas se inundó en 30 segundos. Ocho hombres murieron al instante. La velocidad cayó a 10 nudos, luego a cinco, y finalmente el barco quedó muerto en el agua. Copeland ordenó [música] a la tripulación restante subir a cubierta. El barco estaba muriendo sin energía, sin gobierno, con casi 1 metro de agua en las cubiertas inferiores y incendios ardiendo en cuatro compartimentos.

El Roberts se hundía lentamente por la popa a las 8:45 nuevos impactos sacudieron el casco. Granadas de 152 mm del Noshiro y proyectiles de 203 mm del Jaguro cayeron sobre el destructor de escolta. Ahora inmóvil y sin defensa. Cada impacto mataba a más hombres, hería más. El Roberts se había convertido en un blanco indefenso.

A las 9:10, Coplan dio la orden final abandonar el barco. 115 hombres ya estaban muertos o desaparecidos. Los 109 supervivientes comenzaron a lanzarse al mar. Había tres balsas inflables. Dos habían sido destruidas por el fuego enemigo. Solo quedaba una, diseñada para 16 hombres donde colocaron a los heridos más graves.

El resto entró al agua y se aferró a redes flotantes, tablones, restos del naufragio, vainas vacías. A las 9:35, el Samuel B. Roberts escoró a babor. La proa se elevó fuera del agua apuntando al cielo mientras la popa ya había desaparecido. Permaneció así 10 segundos y luego se hundió primero la popa, después la proa.

94 m de barco de guerra desaparecieron bajo el mar de Filipinas, hundiéndose a 3600 m de profundidad. El punto más profundo en el que un buque de guerra estadounidense ha sido hundido en combate. 109 hombres quedaron en el agua muchos heridos por quemaduras metralla y fracturas todos cubiertos de fuel negro espeso que les quemaba los ojos la garganta y los pulmones.

Algunos vomitaban, otros estaban inconscientes. El agua a 29 gr permitía sobrevivir. Por un tiempo. No había comida, no había agua potable, [música] no había rescate a la vista. La batalla seguía rugiendo a su alrededor y los buques japoneses pasaban sin detenerse. A las 9:45, el almirante Kurita ordenó la retirada de la fuerza central japonesa.

Sus cruceros habían sufrido daños graves. Uno estaba inmóvil, otro en llamas, otro había perdido la proa. Kurita creía estar enfrentándose a portaaviones de flota y cruceros pesados. Convencido por su estado mayor de que combatía contra la tercera flota estadounidense, estaban equivocados los portaaviones de Tafi.

Tres eran cascos de mercantes con cubiertas de vuelo y los destructores eran simples latas de acero con cañones de 5co pulgadas. Pero esa confusión salvó a la flota de invasión estadounidense. [música] Los japoneses viraron al norte y regresaron al estrecho de San Bernardino. La batalla frente a Samar había terminado.

El mar que apenas unas horas antes había rugido con artillería pesada, humo y explosiones, volvió poco a poco a un silencio inquietante. Tres buques estadounidenses yacían en el fondo. El destructor de escoltas Samuel B. Roberts, los destructores Johnston y Hoel. El portaaviones de escolta Gambierby había volcado bajo el fuego directo de los cañones de 460 mm del yamato.

En total, 127 marineros estadounidenses estaban muertos o desaparecidos y más de 1000 habían resultado heridos. Sin embargo, el objetivo estratégico japonés había fracasado. La flota de invasión en el Golfo de Leite seguía intacta. Las tropas del general Douglas Marcarthur continuaban desembarcando. Los suministros fluían hacia la costa.

Japón había perdido su última oportunidad real de detener la campaña de Filipinas y alterar el curso de la guerra en el Pacífico. Mientras las fuerzas japonesas se retiraban hacia el norte en las aguas frente a Samar, quedó otra batalla silenciosa y prolongada. 109 supervivientes del Samuel B. Roberts flotaban dispersos en el océano.

El combate se había alejado primero hacia el norte y luego había desaparecido del todo. No quedaba nada salvo el sonido del agua golpeando los chalecos salvavidas y los restos del naufragio. Sin motores, sin disparos, sin respuestas. Los hombres se agruparon alrededor de una única balsa salvavidas y dos redes flotantes.

Los heridos más graves fueron colocados en la balsa. Los demás se aferraron a los bordes a las cuerdas o flotaron cerca con los chalecos formando pequeños grupos de dos, cinco o 10 hombres que intentaban mantenerse juntos y no perderse de vista. En total, los supervivientes quedaron dispersos a lo largo de casi medio kilómetro de océano.

El combustible se convirtió en su peor enemigo. El petróleo espeso procedente de los tanques dañados del Roberts cubría la piel, el cabello y la ropa. Entraba en los ojos provocando ardor intenso y ceguera temporal. entraba en la boca causando náuseas y vómitos incontrolables. Algunos hombres no podían dejar de vomitar y se debilitaban rápidamente.

Cada hora que pasaba significaba menos fuerzas, menos lucidez, menos esperanza. El sol ascendió en el cielo tropical y la temperatura superó los 32 gr. No había sombra, no había agua potable, no había comida. Los heridos sufrían cada minuto. Las quemaduras y las heridas abiertas empeoraban rápidamente bajo el calor, el agua salada y el combustible.

El cansancio se volvía aplastante. A las 2 de la tarde del 25 de octubre aparecieron los tiburones. Al principio ejemplares pequeños que rodeaban a los hombres con cautela rozándolos explorando. Más tarde llegaron otros de mayor tamaño más persistentes. Nadie vio ataques claros, pero dos hombres desaparecieron durante la primera noche.

Hubo movimiento brusco en el agua, sonidos confusos y luego nada. Nadie quiso poner palabras a lo que eso podía significar. La noche trajo algo de alivio al calor, pero también agotamiento extremo. Tras más de 12 horas en el agua, los cuerpos comenzaron a temblar. Los heridos perdían calor con rapidez. Tres hombres murieron durante la primera noche víctimas de heridas, shock y exposición.

Sus compañeros los empujaron suavemente lejos de la balsa. Los cuerpos se alejaron lentamente absorbidos por la oscuridad. El 26 de octubre amaneció con más sol y más calor. La deshidratación se volvió crítica. Algunos hombres comenzaron a delirar señalando barcos inexistentes, creyendo ver tierra en el horizonte, convencidos de que aviones de rescate volaban sobre ellos.

Otros permanecían inconscientes con los labios agrietados, la lengua hinchada apenas respirando. Cinco hombres más murieron ese segundo día. Sus cuerpos se unieron a los otros perdiéndose en el mar de Filipinas. Durante todo ese tiempo, el teniente comandante Robert Copland se convirtió en el ancla que mantenía a los hombres con vida.

Los obligaban a hablar, a responder, a mantenerse despiertos. Dormirse significaba deslizarse bajo el agua. organizó a los supervivientes en grupos asignó responsables y ordenó recuentos regulares. Cada hora los hombres debían responder. Quien no lo hacía era sacudido, despertado, sostenido por los demás. 14 hombres murieron en tr días, pero 95 sobrevivieron porque Koplan se negó a permitir que se rindieran.

A las 7:45 de la mañana del 27 de octubre, una patrullera estadounidense avistó algo extraño en el agua. Era la PS1119 que escoltaba lanchas de desembarco al norte de Samar. El vigía vio restos, luego cuerpos, luego chalecos salvavidas. La embarcación se acercó con cautela. Se sabía que algunos combatientes japoneses fingían estar muertos para atacar a los rescatistas.

Desde el barco gritaron una pregunta para comprobarlo. ¿Quién ganó la Serie Mundial? Desde el agua. Una voz débil, respondió los St. Louis Cardinals. La patrullera se acercó. El rescate duró 4 horas. 95 hombres fueron sacados del mar. 50 horas después del hundimiento del Roberts, muchos no podían caminar ni mantenerse en pie y tuvieron que ser cargados a bordo.

Todos fueron tratados por deshidratación severa, heridas quemaduras, infecciones e intoxicación por combustible. Los casos más graves fueron transferidos a un buque hospital. El resto regresó a Estados Unidos y llegó a San Francisco el 4 de diciembre, tres semanas antes de Navidad. Con el paso del tiempo, la batalla frente a Samar fue reconocida como la mayor última resistencia en la historia de la guerra naval.

Siete pequeños barcos superados en número y potencia habían hecho retroceder a 23 buques de guerra. Habían salvado a toda una flota de invasión y habían evitado un desastre que podría haber prolongado la guerra del Pacífico durante meses. Y todo empezó con un puñado de hombres que se negaron a retroceder. El almirante Chester Nimitó la hora más gloriosa de la Marina de los Estados Unidos.

El historiador Samuel Elliot Morrison escribió que ningún enfrentamiento en la historia naval había mostrado mayor valentía. El Samuel B. Roberts recibió la citación presidencial de unidad. El teniente comandante Robert Coplan fue condecorado con la cruz de la marina. Paul Car recibió la estrella de plata otorgada de manera póstuma. Con el paso de los años, la Marina se encargó de que sus nombres no se perdieran.

En 1985 entró en servicio la fragata Lanzamisiles USS Car, bautizada en honor al joven artillero que murió aferrado a su último proyectil. En 1982 fue comisionada la fragata USS Copland, nombrada así por el capitán que condujo a su tripulación contra probabilidades imposibles. En junio de 2022, el explorador Víctor Vescovo localizó finalmente al Samuel B.

Roberts en el fondo del océano, a 6,895 m de profundidad, más de 4 km bajo la superficie, convirtiéndolo en el pecio más profundo jamás descubierto, incluso más profundo que el Titanic. El casco descansa en posición vertical. La proa está separada de la popa por el impacto, pero el barco sigue siendo claramente reconocible.

El montaje de popa donde luchó y murió Paul Car sigue allí. visible en las imágenes, silencioso inmóvil, como si aún esperara la orden de disparar. El último superviviente del Roberts Adred Lenior falleció el 20 de marzo de 2022 a los 97 años, apenas 3 meses antes de que su barco fuera encontrado. Esta es la historia del destructor de escolta que luchó como un acorazado, del pequeño barco que cargó contra el Yamato, de una tripulación que se negó a rendirse incluso cuando la supervivencia era imposible.

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