Cuando Los Bandidos Atacaron, No Sabían Que Ella Era Más Rápida Que Sus Balas

I volvió a mirar de frente a su vieja conocida. Y le dijiste lo de mi viaje con la paga. Mencioné que estabas preparando uno. Sí. Los ojos de Ctherine se abrieron de golpe al comprender la implicación. “Entonces, William Hay y yo tendremos una reunión largamente postergada”, concluyó Ellie. Su voz serena y acerada hizo que Ctherine retrocediera un paso sin querer.

“Gracias por la advertencia, Kaate. Puedes quedarte en la estación. Los caminos no son seguros después del anochecer.” No pareces preocupada”, observó Ctherine estudiando a con creciente desconcierto. Los labios de Eli se curvaron en una sonrisa que no alcanzó a sus ojos. “Dejé la preocupación en Cuaresma hace 8 años y nunca volví a recogerla.

” Se dirigió hacia la puerta deteniéndose con la mano en el pestillo. “Una cosa más, Kaie, tu hermano sigue usando ese revólver Lemat con la empuñadura modificada.” Catherine parpadeó sorprendida. Si dice que está perfectamente equilibrado para su mano, ¿cómo pudiste recordarlo después de tantos años? Recuerdo todo sobre los hábitos de tiro de una persona, respondió Eli.

Es una manía mía. Afuera, el sol de la tarde proyectaba sombras largas sobre el patio polvoriento mientras Eli avanzaba con paso firme hacia el granero. Los mozos de la estación la miraban con curiosidad, percibiendo el cambio sutil en su porte. Ya no era la conductora silenciosa de siempre.

En su lugar caminaba alguien distinto, alguien con la intensidad calculada de un depredador. En la penumbra del granero, Eli abrió un viejo baúl oculto bajo el pajar. Dentro envuelto en cuero engrasado. Guardaba objetos que no tocaba desde hacía años. Un cinturón de piel repujada con fundas hechas a medida, un par de colt plateados con cachas de nakácar y lo más valioso, un Winchester especialmente modificado con errajes de latón.

y mira telescópica una rareza en aquellas tierras. Al recorrer con sus dedos los contornos conocidos de aquellas armas, la invadieron recuerdos el rugido del público cuando disparaba desde el caballo, el olor de la pólvora, la certeza absoluta de dónde daría la bala antes incluso de apretar el gatillo. Y junto a esas memorias públicas también surgieron las privadas.

Las veces que enseñó a un joven explorador de caballería llamado William Hay a mejorar su rapidez riendo al verlo esforzarse por igualar su destreza. La amistad que nació entre ellos en aquellos años con el espectáculo de los Pinkerton era imborrable. Eli sacó las pistolas revisando con maestría su mecanismo. Aunque llevaba años sin usarlas nunca, dejó de cuidarlas siempre limpias, siempre aceitaditas, esperando el día de volver a salir.

Algunos hábitos, como ciertas habilidades, nunca desaparecen del todo. “Señora Blackwood.” La voz de Samuel llegó desde la entrada del granero, dudosa de interrumpir. Eli no levantó la vista de la inspección de sus Colt plateados. Manda jinetes al rancho de los Santiago en Silver Creek esta misma noche, no mañana. Avísales que adelantamos el plan.

Partimos al amanecer. Sí, señora. Samuel vaciló antes de preguntar, ¿se avecina algún problema? Entonces y sí alzó la mirada y algo en su expresión obligó a Samuel a erguirse de golpe. El problema lleva tiempo rondando. Samuel contestó con una calma helada como agua de montaña, solo que ahora están mostrando el rostro. Guardó una de las pistolas en la cartuchera antes de añadir, “Dile a los hombres que empaquen munición de sobra.

Presiento que la vamos a necesitar.” Mientras Samuel se marchaba a cumplir la orden, Eli permaneció en el granero sus pensamientos girando en torno a William Hayes. Hubo un tiempo en que había sido uno de los pocos en quienes confiaba un tirador con talento natural al que ella misma había ayudado a pulir.

Ahora parecía haberse convertido en otra cosa, un arma apuntando directo a su sustento, quizás incluso a su vida, y la ironía no se le escapaba. Joshua siempre había querido que dejara atrás ese mundo que fuese únicamente Eleanor Blackwood, esposa amorosa y socia responsable. Para él sus habilidades eran simples trucos de feria, sin comprender que detrás había disciplina y una concentración que pocos podían igualar.

La amó, sí, pero jamás llegó a entender a la mujer con la que se casó. Ahora con Joshua muerto y todo lo que construyeron en riesgo, Eli se veía obligada a recuperar a la persona que fue antes, no con pesar, sino con la certeza de que era lo correcto, como ponerse un guante que encaja a la perfección. Al caer la tarde sobre la estación, Eli salió del granero cargando aquel viejo rifle de exhibición con paso firme hacia el campo de práctica detrás del corral.

Los mozos cruzaron miradas, pero ninguno dijo nada observando cómo preparaba blancos improvisados cada vez más lejanos. Jamás la habían visto ejercitar su puntería. Siempre había demostrado ser una tiradora competente, nada fuera de lo común. Lo que contemplaron aquella hora los dejó mudos.

Comenzó con objetivos fijos. Luego pasó a disparos más exigentes, de pie arrodillada tendida en el suelo, corrigiendo viento y distancia con una precisión casi sobrenatural. Después pidió que le trajeran su caballo negro, no la yegua mansa de siempre, sino aquel corsel brioso que casi nunca montaba. Entonces mostró por qué el coronel Pinkerton la había llamado alguna vez la mejor tiradora a caballo de los territorios.

Cuando la última luz se apagaba en el horizonte, Eli atravesó seis balas seguidas en una carta de naipes clavada en un poste a 100 yardas mientras pasaba a galope tendido. “Santo cielo,” murmuró uno de los mozos más jóvenes mientras se persignaba. ¿Viste eso? Samuel Wright se mantenía aparte de los demás con gesto pensativo, observando como Eli desmontaba y revisaba por última vez su rifle antes de regresar a la casona de la estación.

Llevaba 3 años trabajando para los Blackwood. Siempre respetó a Joshua y desde la muerte de este había aprendido a admirar la fortaleza silenciosa de Eli, pero aquello, aquello era algo muy distinto. ¿Lo sabías? ¿Verdad? Preguntó en voz baja Rodríguez apareciendo junto a Samuel en la penumbra. Lo sospechaba, admitió Samuel.

Una vez encontré un cartel viejo del espectáculo mientras limpiaba el almacén. Mostraba a una mujer demasiado parecida. Allí de pie con el propio coronel Pinkerton la llamaban Quick Silverelli, la mujer que nunca falla. No me pareció correcto preguntar nada. Rodríguez asintió lentamente. Joshua quería una esposa, no una celebridad.

¿Quién puede culpar a un hombre por desear una vida tranquila? Se detuvo mirando como y desaparecía en la estación. Pero justo ahora creo que la banda de la serpiente Cascabel está por descubrir que la señora Elinor Blackwood dista mucho de ser una mujer común. Dentro de la pequeña estación, Ellie se sentó en la mesa de la cocina frente a Ctherine Hay.

El aire estaba cargado de tensión mientras orbían café en silencio. Al fin, Ctherine habló apenas en un susurro. ¿Qué piensas hacer, Ellie? Los ojos verdes de Iearon con la luz de la lámpara mientras meditaba la respuesta. Voy a llevar mi diligencia a Fort Wilcox como siempre lo planeé. Y si William intenta detenerme, entonces me ocuparé de William Hay, igual que lo haría con cualquiera que amenace lo que es mío.

El tono de Eli era sereno sin rastro de ira ni de arrogancia. Tu hermano eligió su camino cuando se unió a Cassidy. Catherine la observó con creciente inquietud. Has cambiado. La Eli que yo conocía no era tan fría. La Eli que conociste hacía trucos para recibir aplausos replicó Eli con calma. Esto no es un espectáculo, Kaite. Esto es sobrevivir.

Se levantó dando por terminada la charla. Partimos al amanecer. Puedes quedarte aquí hasta que sea seguro regresar al pueblo. Ctherine miró a su antigua amiga a alejarse, incapaz de sacudirse la sensación de haber visto algo que muy pocos llegaban a conocer el núcleo de acero bajo la fachada serena de Elanor Blackwood. En ese instante, pese a su preocupación por William Ctherine, casi llegó a compadecer a la banda de Cassid.

No sabían en qué se estaban metiendo. El amanecer tiñó las montañas, superstición de tonos rojos y dorados, encendiendo con fuego los picos irregulares. Eli permanecía en el porche de la estación mirando cómo su gente preparaba la diligencia. El ritual era conocido, equipaje asegurado, caballos revisados, armas listas.

Pero nada tenía de rutinario ese viaje. Aquella jornada decidiría si la línea de Copper Canyon aseguraba su futuro o encontraba un final sangriento. Vestía su atuendo habitual pantalones de lona chaqueta de montar gastada y botas firmes, pero bajo la chaqueta los cols plateados descansaban ahora en sus fundas hechas a medida.

Llevaba el cabello recogido bajo el stetson, sus ojos verdes fijos y claros en la luz temprana. Todo está listo”, anunció Samuel acercándose con una taza de café fuerte. Johnson avisó que los caballos extra ya están ubicados en los puntos del cañón. “Los muchachos de los Santiago nos encontrarán en la ladera occidental.

” Se detuvo estudiando el rostro de Eli. “¿Pudiste dormir algo?” “Lo suficiente”, respondió ella aceptando el café. En realidad, había pasado casi toda la noche inquieta repasando memorias que creía enterradas. William Hay. El simple nombre bastaba para invocar imágenes de otra vida. Un joven explorador de caballería rápido de manos y de ingenio ansioso por aprender todos sus secretos.

Ellie estaba en la cima de su fama con el espectáculo de los Pinkerton cuando lo conoció. Sus exhibiciones de tiro atraían multitudes desde leguas de distancia. Ha sido asignado como enlace militar durante aquella presentación en Denver. Señorita Bradford. La voz sonó vacilante, respetuosa. Eli levantó la vista de sus cols personalizados para ver a un muchacho de uniforme azul de caballería en la entrada de su carpa.

Su postura era rígida, militar, pero en sus ojos brillaba la chispa inconfundible de la emoción. “Teniente, supongo”, respondió ella, notando como su mirada había recorrido cada arma de su arsenal portátil con la fascinación de un verdadero entusiasta. “Solo explorador, he, señora. El coronel Montgomery me pidió escoltarla al campo de tiro para su demostración.

Ese primer encuentro dio pie a una amistad inesperada. Durante las dos semanas que duró la función, Hais apareció casi a diario en sus prácticas observando con admiración apenas disimulada. Eso es imposible, había exclamado después de verla acertar siete blancos en movimientos seguidos mientras galopaba.

Nadie puede ser tan preciso a caballo. Eli había reído disfrutando su asombro. Es pura matemática, señor Heise. Cuando comprendes la trayectoria y la compensación, lo imposible se vuelve solamente improbable. Lo tomó bajo su tutela, reconociendo en él un talento natural que solo necesitaba pulirse. Sus manos eran firmes, su ojo certero, pero su técnica carecía de disciplina.

Precisión militar, sin el arte que convierte al simple tirador en un maestro. Estás peleando contra el arma”, le había dicho corrigiendo su agarre sobre el revólver Lemat. No lo fuerces. Deja que el arma se convierta en una extensión de tu brazo, de tu mirada y de tu voluntad. El recuerdo se desvaneció justo cuando Catherine Hay salió de la estación.

Su rostro estaba marcado por la preocupación. Llevaba un vestido de montar prestado práctico para viajar por la frontera, aunque incómodo para alguien acostumbrada a las comodidades del este. “¿Te marchas ahora?”, preguntó mirando la diligencia con recelo. “Al amanecer es más seguro, respondió I. El sol de la mañana en sus ojos dificultará a cualquiera vigilar el camino principal.

” “Y William.” Eli aseguró su rifle en la funda junto al asiento del conductor. Si tu hermano está donde dices, lo más probable es que nos crucemos antes del anochecer. Ctherine dio un paso vacilante. Sé que no tienes razones para mostrarle compasión él y por lo que se ha convertido por lo que hace. Pero por favor recuerda al hombre que fue.

La expresión de Eli no se alteró. Recuerdo todo sobre William Hayes. Ese es el problema. Dentro de la diligencia aguardaban con nervios dos pasajeros, un representante bancario de Tucon llamado Henderson y un joven ingeniero de minas de apellido Philips. Ambos conocían los riesgos, pero insistieron en hacer el viaje.

La llegada puntual de la paga a Fort Wilcox era demasiado crucial como para retrasarla. Hoy llevamos peso extra”, murmuró Samuel mientras Eli tomaba su puesto. “En el banco del conductor, 4000 en billetes, dos pasajeros y suficiente munición para una guerra. En pequeño”, reconoció él y recogiendo las riendas.

“Los caballos tendrán que esforzarse el doble en los pasos de montaña.” Se giró para dar una última mirada a la estación. Su vista se detuvo en Catherine sola en el porche. Por un instante, algo parecido al pesar cruzó su semblante antes de endurecerse de nuevo. ¡Arre! La orden seca hizo que los seis caballos se lanzaran hacia adelante, músculos tensos brillando bajo el sol, mientras la diligencia se sacudía al arrancar.

El viaje había comenzado. Las dos primeras horas pasaron sin incidentes. El camino cada vez más áspero serpenteaba por terreno pedregoso. Llegaron a la estación de Morrison, a buen ritmo, donde ya esperaban caballos frescos. El encargado, un veterano curtido de nombre Thornton, se acercó mientras preparaban el relevo.

¿Estás segura de tomar la ruta del cañón, señorita Blackwood?, preguntó su rostro arrugado, reflejando inquietud. Nadie usa ese sendero desde que las crecidas de primavera arrasaron la parte baja. La parte baja ya está despejada, contestó Eli, revisando con manos expertas los arneses del nuevo tiro. Yo misma lo exploré la semana pasada.

Thornton arqueó las cejas. De veras, tierra peligrosa para ir sola. No siempre fui conductora de diligencias, Sr. Thornton. Algo en su tono hizo que el viejo la mirara con más atención sus ojos abriéndose con reconocimiento repentino.  sea, Quicksilverelli. La vi disparar en San Francisco en el 75. Jamás he visto puntería igual.

Eli no confirmó ni desmintió. Terminó de revisar el equipo y subió de nuevo al asiento. Necesitaremos agua para los pasajeros. El tramo del cañón se vuelve brutal. Al mediodía. Thornton corrió a porcantimploras mientras Samuel se inclinaba hacia ella. Queda alguien entre aquí y Fort Wilcox que no sepa quién eras.

Menos de los que me gustaría, admitió Eli. El pasado siempre encuentra forma de salir cuando menos conviene. Con caballos y provisiones renovados dejaron atrás la estación de Morrison. En lugar de continuar por el camino principal hacia Skeleton Gorge, Eli guió el tiro por una vereda casi invisible que se desviaba al oeste hacia tierra más agreste.

“Abre bien los ojos, instruyó a Samuel con firmeza. El desvío al cañón no está marcado. Es fácil pasarlo por alto si no sabes qué buscar.” El terreno se volvió más hostil. Colinas cubiertas de matorrales dieron paso a laderas rocosas salpicadas de enebros retorcidos y noales. El sendero se estrechaba obligando a los caballos a avanzar en fila india por curvas peligrosas, donde el suelo caía en picado a un costado.

“No es precisamente un camino para diligencias”, comentó Samuel sujetándose mientras la carroza se sacudía sobre un tramo traicionero. “Ese es el punto”, replicó él y con las manos firmes en las riendas al pasar por un estrecho corredor de piedra. Los hombres de Casidi no esperarán que tomemos una ruta así de difícil.

Estarán vigilando el camino principal por el desfiladero. Samuel no estaba del todo convencido. Siempre que no tengan exploradores vigilando todas las entradas, o los tendrán, concedió él y con calma, sorprendente. Pero mirar no es lo mismo que detener. Al llegar el mediodía, alcanzaron la entrada del cañón del caballo perdido, un paso angosto entre murallas rojas que se alzaban al cielo como dedos gigantescos.

La temperatura bajó de golpe bajo la sombra de los riscos, brindando un respiro del sol implacable de Arizona. “Agua adelante”, anunció y señalando un destello plateado tras la siguiente curva. “Dnescansaremos los caballos 15 minutos no más.” Un pequeño manantial brotaba del muro del cañón creando un oasis en miniatura, donde florecían margaritas amarillas desafiando el desierto.

Mientras los pasajeros estiraban las piernas y los caballos bebían, trepó a un peñasco cercano para vigilar la ruta. A través de sus binoculares examinó el sinuo suelo del cañón. El sendero se veía por unas dos millas antes de perderse tras una curva cerrada. Varios cañones estrechos se cruzaban con el paso principal, formando puntos perfectos para emboscadas que requerían extrema precaución.

“¿Ves algo?”, preguntó Samuel, uniéndose a ella en el peñasco rocoso. Eli y bajó los prismáticos. Nada evidente, pero este cañón tiene 100 rincones donde esconder a un ejército si conoces sus secretos y tú los conoces. Una sombra de sonrisa rozó sus labios. Más que la mayoría. Mi padre colocó trampas en estos cañones durante 15 años antes de que llegaran las compañías mineras.

Me enseñó cada senda y escondite desde aquí hasta la sierra de Mogoyón. La revelación sorprendió a Samuel. No sabía que tu familia era de estas tierras. Hay mucho que no sabes de mí, Samuel. La voz de Eli no sonaba a reproche solo a verdad. Y parte de ello quizá hoy nos mantenga vivos. reanudaron la marcha a un paso más lento.

Eli mantenía la vista fija en las paredes del cañón, registrando cada sombra, cada parche de tierra removida, cada halcón que giraba en el cielo. A las 2 millas detuvo bruscamente el tiro. ¿Qué pasa?, preguntó Samuel. Alerta de inmediato la escopeta lista. Eli no contestó al instante. Su mirada estaba fija al frente. Luego, con calma deliberada se quitó los guantes.

Samuel, cuando de la señal, quiero que dispares tu escopeta a esa formación rocosa de la derecha. Señaló un montón de piedras a unos 100 m. La que parece una tortuga. Esa misma. Las manos de Eli se deslizaron hacia sus revólveres, aflojándolos en las fundas con soltura experta. Luego agáchate. Sin esperar preguntas, lanzó un silvido agudo y chasqueó las riendas impulsando a los caballos hacia adelante con violencia.

La diligencia se sacudió con brusquedad las ruedas saltando sobre el terreno áspero. “Ahora”, ordenó el y cuando llegaron a medio camino hacia las rocas. Samuel disparó ambos cañones contra la formación. El estruendo retumbó por todo el cañón y en el mismo instante un fogonazo brotó detrás de aquellas piedras.

Una bala pasó silvando rozando el banco del conductor. La respuesta de Eli fue inmediata y letal. Aunque la carroza se estremecía, bajo ella sacó el arma y disparó en un solo movimiento fluido. Un grito de dolor resonó y un hombre rodó desde detrás de las rocas sujetándose el hombro. “Atento!”, exclamó él y con sequedad manteniendo al tiro a todo galope pese al terreno peligroso.

“Explorador de avanzada de Cassidi. ¿Cómo lo supiste?”, reclamó Samuel mientras recargaba a toda prisa. Grava removida al pie de la formación, olor a tabaco fresco en el aire y llevaba botas de caballería las mismas que siempre prefería William Hay avanzaron más adentro del cañón, dejando atrás al explorador herido.

Las paredes se cerraban como mandíbulas de una bestia prehistórica proyectando sombras profundas sobre el sendero. ¿Crees que estaba solo?, preguntó Samuel. Replicó él y con dureza. Ya habrá dado aviso. Saben que tomamos el cañón. La diligencia dobló otra curva y Eli detuvo al tiro de inmediato. Delante el cañón se abría en una especie de cuenca circular donde convergían varios ramales como radios de una rueda.

El camino principal seguía al otro lado, pero para alcanzarlo debían cruzar terreno totalmente descubierto sin refugio alguno. “No me gusta nada”, murmuró Samuel observándola explanada. Es un campo de tiro perfecto. El asintió pensativa. No vamos a cruzar por ahí, señaló una grieta estrecha en la pared oriental apenas visible. Iremos por allí.

Samuel entornó los ojos. Eso no tiene ancho para una diligencia. Lo tienes y sabes cómo manejarla, replicó Eliya, guiando el tiro hacia la ruta imposible. Mi padre llevaba medicinas a los asentamientos chiricaguas por aquí. Durante la epidemia de viruela. El ejército bloqueó los caminos principales, pero nunca encontraron este paso.

Al acercarse, las dimensiones reales se revelaron. Estrecho, sí, pero justo lo bastante para que una diligencia pasara. Si el conductor mantenía control absoluto y los caballos no se alteraban. A los pasajeros no les gustará, advirtió Samuel. Les gustará menos que los acribillen replicó Eli, deteniendo a los caballos ante la entrada.

Bajó y caminó hasta la portezuela. Caballero se dirigió a los pasajeros de ojos desorbitados. Vamos a tomar una ruta alternativa que puede resultar incómoda. Necesito que permanezcan completamente quietos y en silencio hasta salir del paso. Henderson, el representante del banco, miró con alarma la grieta angosta. Eso no es un camino, eso es una trampa mortal. No, señor, corrigió y con calma.

La trampa mortal es la explanada al frente donde al menos seis hombres de Casidi nos esperan. para separarte de la paga que custodian. Noel y sostuvo su mirada hasta que él bajó los ojos. Ahora seguimos. Con un asentimiento renuente de los pasajeros, volvió al asiento del conductor.

Inspiró Hondo, concentrándose como antes de cada exhibición de tiro en su vida pasada. Samuel camina junto a los caballos de punta. Manténlos tranquilos. Yo me ocupo del resto. Con precisión infinita, Eli guió al tiro hacia el angosto pasaje. Las paredes se alzaban rectas a cada lado, tan cerca que las ruedas de la diligencia raspaban la piedra.

Cada pulgada exigía control absoluto. El menor error encajaría la carroza o partiría un eje. Dentro los pasajeros contenían el aliento. Afuera, Samuel murmuraba palabras calmantes a los caballos líderes mientras avanzaban a paso inseguro. Y en el banco Eli era estatua de concentración sus manos ajustando las riendas con la misma exactitud con que antes dirigía balas a blancos imposibles.

El paso se retorció casi medio kilómetro antes de abrirse poco a poco. Al salir hallaron un sendero poco usado que se unía a la ruta principal más allá de la explanada. Eso declaró Samuel con admiración al subir de nuevo. Ha sido una proeza de conducción. Nunca pensé verlo. I permitió una breve sonrisa. Con suerte nos ha dado tiempo.

Aún nos falta el tramo más peligroso. Como para subrayar sus palabras, el eco lejano de un fusil retumbó en el cañón seguido del inconfundible galope de varios caballos, acercándose a toda velocidad. “¡Al suelo!”, gritó él y tirando de las riendas a la derecha cuando la descarga de rifles estalló desde lo alto del risco.

La diligencia se estremeció con violencia a las ruedas resbalando sobre la grava suelta mientras se precipitaba hacia un grupo de enormes rocas que ofrecían cobertura parcial. Tres jinetes se recortaron en la cresta contra el cielo del mediodía. Sus rifles tronaron en sucesión las balas levantando polvo a centímetros de los caballos de punta.

No eran disparos al azar, sino precisos dirigidos a detener el tiro, no a matar. Intentan frenarnos. No acabar con nosotros, observó Samuel con dureza, devolviendo fuego con la escopeta. Aunque la distancia era excesiva. “Casiquiere la paga intacta”, confirmó él y la voz firme pese al caos. Y testigos eliminados después de forma limpia.

Dentro Henderson y Philips se pegaban al suelo lívidos. El joven ingeniero minero aferraba a un pequeño Derringer arma ridícula frente a la fuerza que los perseguía. ¿Cuántos?, preguntó Samuel mientras recargaba con destreza. Al menos seis, contestó él y ojos recorriendo el terreno con cálculo frío. Tres en la cresta y probablemente tres más subiendo por detrás.

Sacó uno de sus cols plateados revisando la carga con manos expertas. Debemos movernos antes de que nos rodeen. Adelante, el cañón se estrechaba de nuevo para abrirse luego en un tramo más ancho conocido como las llanuras. Fantasma, terreno aparentemente tranquilo, bordeado de laderas abruptas. Más allá aguardaban las cascadas susurrantes, donde los jinetes de los Santiago debían reunirse con ellos.

Si llegaban, habría esperanza. “Haremos una carrera”, decidió él y guardando el revólver y tomando las riendas. El tiro ya está espantado. Aprovechemos esa energía. Cuando te lo indique, dispara ambas bocas hacia la cresta izquierda y luego agárrate. Samuel asintió con gravedad, acomodándose firme. Ahora ordenó Eli al tiempo que el látigo restallaba sobre las cabezas de los caballos.

El tiro se lanzó con energía explosiva mientras la escopeta de Samuel retumbaba obligando a los tiradores de la cresta a cubrirse por un instante. La diligencia salió de entre las rocas a toda velocidad ruedas rebotando peligrosamente sobre el suelo desigual. Ee se mantenía medio erguida en el banco. Su cuerpo acompasado con los baivenes violentos, manos haciendo microajustes constantes en las riendas.

Las balas silvaron al pasar cuando los tiradores recuperaron posición, pero la velocidad y los giros imprevisibles de Eli los volvían blancos esquivos. Atravesaron la garganta del cañón, dejando trás de sí una nube de polvo que cegó momentáneamente a sus perseguidores. Al salir a las llanuras fantasma, Eli y miró hacia atrás.

Tres jinetes habían aparecido tras ellos, empujando sus monturas al galope furioso. “Tenemos compañía”, gritó a Samuel. y vienen ganando terreno. Samuel giró endureciendo la expresión. Ese que va adelante es Ben Taker, el hombre de explosivos de Casi famoso por volar diligencias cuando no obedecen. La distancia se acortaba rápido.

Con pasajeros y la paga a bordo no podían igualar la velocidad de caballos frescos. Eli comprendió que no alcanzarían las cascadas susurrantes sin ser alcanzados. Hora de plantar cara. Delante un enorme álamo caído bloqueaba medio cañón formando barricada natural que obligaría a frenar.

En lugar de evitarlo, él y condujo directo hacia él. ¿Qué haces? Gritó Samuel preparándose para el choque. Haciendo nuestra posición defendible, replicó él y con calma, deteniendo al tiro tras el tronco gigante. Saca a los pasajeros y colócalos tras la diligencia que usen el tronco como cobertura. Sin esperar respuesta, aseguró las riendas y tomó su Winchester deslizándola con suavidad de la funda.

En el mismo movimiento fluido, saltó del asiento del conductor y cayó en cuclillas de tiradora junto al tronco caído. Samuel apuró a los pasajeros aterrados, colocándolos en la relativa seguridad entre la carroza y la barricada natural del árbol. Henderson abrazaba la bolsa de la paga contra su pecho como si fuera un escudo, mientras Philips al fin reunía valor para cargar su pequeño revólver de bolsillo.

“Agách”, les ordenó I. “Pase lo que pase, no salgan de la cobertura, salvo que yo lo diga”. Los tres perseguidores habían frenado su avance sorprendidos por la decisión de la defensora de plantar cara. se detuvieron justo fuera del alcance efectivo de la escopeta, murmurando entre ellos antes de desplegarse en un semicírculo amplio.

Toer, un hombre corpulento con barba roja inconfundible, gritó con tono burlón. Está superada y sin salida, mujer. Lánzala paga y quizá vivas para ver mañana. La respuesta de Eli fue un disparo preciso que voló el sombrero de Toker sin rozarle la piel. La demostración de puntería increíble a esa distancia provocó un silencio de asombro. El próximo te entra por el ojo.

Tocker advirtió él y su voz clara cruzando el espacio. Solo lo diré una vez. Den la vuelta y márchense. Los forajidos se miraron con dudas, pero duró poco. Tenían órdenes y temían más la ira de Cassidi que la puntería de una conductora con demasiada buena puntería. Atacaron desde tres ángulos distintos disparando mientras cargaban.

Lo que vino después mostró por qué Quicksilverli había sido la tiradora más célebre del oeste. Apoyada en el tronco, disparó con velocidad y precisión que parecían inhumanas. El primer tiro derribó el fusil del jinete de la izquierda. El segundo alcanzó al de la derecha en el hombro tumbándolo de la silla. Toker, que cargaba de frente, miró al ver caer a sus compañeros solo para que la tercera bala de Eli cortara la cincha de su montura, haciendo que caballo, silla y jinete se desplomaran en la tierra.

Samuel llamó Eli, moviéndose ya a otra posición. cubre el flanco derecho. Los tres jinetes caídos se arrastraron hasta refugios heridos, pero aún en la pelea, un tiroteo disperso estalló mientras intentaban acorralar a los defensores. Samuel accionaba su escopeta con método, manteniendo al atacante de la derecha atrapado tras una roca.

Mientras tanto, y trepó al tronco del álamo caído, ganando altura para dominar el campo. Más bien en anunció al ver polvo a lo lejos, al menos cuatro jinetes más. Henderson gimió en desesperación. “Estamos acabados”, no todavía replicó y con tono sereno recargando su Winchester con práctica habilidad. Las cascadas susurrantes están a menos de 2 millas.

Si los hombres de Santiago están en posición solo, necesitamos resistir hasta que oigan los disparos. Una nueva voz resonó desde el refugio de rocas donde Tcker se ocultaba. Más vale que te rindas, Eleanor. Esta vez no hay salida. Eli se quedó inmóvil. el reconocimiento dibujándose en su rostro. Conocía esa voz. No pertenecía a Ben Talker.

William respondió en voz alta clara. Ya me preguntaba cuándo ibas a aparecer. William Hay se emergió en parte de su cobertura cuidando no ponerse a tiro. Estaba cambiado desde la última vez que lo vio endurecido su antiguo rostro juvenil marcado por sol y violencia. Pero su postura era la misma firme y lista, la postura que ella le había enseñado a perfeccionar años atrás.

Ha pasado mucho tiempo. Eli gritó con una mezcla extraña de familiaridad y tensión. Jamás pensé encontrarte conduciendo diligencias en este maldito territorio. La vida da giros inesperados, contestó ella con calma. Su rifle no apuntaba del todo a él, pero bastaba un instante para que lo hiciera. La última noticia que tuve de ti era con el séptimo de caballería.

Vaya caída de explorador del ejército a pistolero de Cassidi. E se encogió de hombros gesto a la vez relajado y contenido. La vida militar perdió encanto después de Bundetne. Además, Casid paga mejor y hace menos preguntas morales. Y con eso te basta. Dinero y ceguera moral. Algo cruzó fugaz por el rostro de Heise. Remordimiento en ojo. Todos elegimos.

Celi, tú optaste por perderte en la vida doméstica. Yo tomé otro camino. Samuel aprovechaba su intercambio para recargar los dos cañones de la escopeta a ojos atentos a cualquier movimiento de los otros bandidos. Los pasajeros permanecían petrificados apenas respirando, mientras los antiguos amigos hablaban en medio de la balacera.

No tiene por qué acabar así, William, dijo Eli, bajando ligeramente la voz. Haz que tus hombres se retiren. Déjanos pasar. Ace rió aunque sin alegría. ¿Sabes que no puedo hacer eso, Casid quiere esa paga y también quiere sacar a la línea de diligencias de Copper Canyon del negocio para siempre? Igual que quiso apartar a mi marido del camino, la acusación quedó suspendida en el aire, afilada y peligrosa.

Por primera vez, Heis pareció genuinamente sorprendido. La muerte de Joshua se reportó como un ataque apache. “Los dos sabemos que aquel día no había apaches a 50 millas”, replicó Eli con frialdad. “La bala que saqué de su cuerpo venía de un revólver llemat igualito al que llevas ahora.” He la miró fijamente con el gesto indescifrable.

No tuve nada que ver con la muerte de tu marido, Eli. Lo que le pasó a Joshua no fui yo, pero ahora estás aquí trabajando para el hombre que lo ordenó. Antes de que pudiera responder el sonido lejano de cascos, retumbó en el cañón. Los refuerzos de los que Heis había hablado se acercaban rápido. Última oportunidad.

Eli gritó Heis con urgencia en la voz. Entrega la paga y me aseguraré de que tú y tus pasajeros salgan vivos. Eso es más de lo que Casid ofrecerá cuando llegue. La mente de Eli trabajó con la misma precisión con que solía calcular disparos imposibles. Cuatro hombres más de Cassidi venían por detrás, tres ya enfrascados, aunque heridos o acorralados, y un número desconocido posiblemente aguardando adelante.

Quizá los jinetes de Santiago estuvieran en las cascadas susurrantes, pero también podían haber sido retrasados o emboscados. La situación táctica empeoraba cada segundo. Entonces lo vio una vereda angosta trepando por la pared del cañón a su derecha, casi invisible entre arbustos y rocas. Demasiado empinada para la diligencia, pero no para caballos sueltos o jinetes decididos.

Un plan se formó al instante. Samuel llamó sin apartar los ojos de Heise. Desengancha el tiro rápido. ¿Qué? ¿En qué estás pensando? Preguntó Samuel ya moviéndose para obedecer. Nos dividimos. Tú llevas a los pasajeros y la paga por esa vereda señaló el sendero apenas visible. Los caballos sueltos seguirán por el cañón como distracción.

Y tú, exigió Samuel, aunque ya intuía la respuesta. Yo los retendré el mayor tiempo posible y luego los sigo. Es la única manera de que la paga llegue a Fort Wilcox y lo sabes. He se había replegado un poco consultando con sus hombres. Los refuerzos ya estaban a menos de una milla.

Su nube de polvo era claramente visible. Samuel trabajaba a toda prisa soltando las correas del tiro mientras se agachaba para evitar el fuego de los rifles. Los pasajeros observaban con terror Henderson, aún aferrando la bolsa como si estuviera clavada a sus manos. “Toma dos caballos”, ordenó Eli. Los pasajeros montarán de A2.

El sendero sube hasta el borde y después sigue al oeste hacia las cascadas. Si los hombres de Santiago están allí, los encontrarás en una hora. Y usted se atrevió a preguntar Philips, el joven ingeniero. Yo los entretendré, contestó I en un tono que no admitía discusión. Samuel terminó de soltar el tiro y eligió los dos caballos más fuertes.

“Vuelven a colocarse”, advirtió señalando las rocas donde y los suyos se habían parapetado. “Lo que pienses hacer, hazlo ya.” El asintió y de pronto se alzó de pie totalmente expuesta sobre el tronco caído. Ayes llamó. Hablemos de condiciones. El movimiento inesperado sorprendió a todos a sus propios compañeros tanto como a los atacantes.

Ha salió con cautela de la cobertura la mano cerca de la funda de Suemat. ¿Qué condiciones? Respondió con recelo en la postura. Quiero paso seguro para mis pasajeros. Ellos no son parte de esta pelea. Mientras He meditaba, Samuel ayudaba discretamente a Henderson y Philips a montar en los dos caballos.

Los otros cuatro animales permanecían nerviosos, aún enjaesados, pero ya sueltos de la diligencia. “Los pasajeros pueden irse”, concedió Heis tras unos segundos. “Pero la paga se queda. Y tú también. La paga es mi responsabilidad, replicó y con calma calculada, manteniendo la atención de Heis fija en ella.

Detrás Samuel y los pasajeros empezaban el ascenso lento por la vereda oculta, cuidando de no soltar piedras que delataran su huida. “Esa responsabilidad te va a costar la vida”, dijo Heis avanzando un poco más al descubierto mientras los refuerzos se acercaban. Casi no deja testigos, Eli, menos aún testigos con tus habilidades.

Miedo de que pueda identificar al asesino de Joshua. La voz de Eli tenía un filo que hizo a Heis estremecerse apenas. Te dije que yo no tuve nada que ver. Por primera vez su voz mostró emoción genuina. Puede que estemos en bandos distintos ahora, pero yo no yo no fui. El gesto de Eli se suavizó apenas. Entonces, demuéstralo.

Déjalos ir. A todos. He dudó atrapado entre las órdenes recibidas y los restos de conciencia que aún le quedaban. Los jinetes que se acercaban ya eran distinguibles cuatro hombres armados hasta los dientes, guiados por una figura que reconoció al instante de los carteles de Se busca Víctor Serpiente Cascabel Casi en persona.

El momento de decidir había llegado. Con velocidad fulgurante, Elides envainó ambos Cols plateados y disparó al mismo tiempo, no contra He ni sus hombres, sino contra las rocas sobre ellos, provocando una cascada de piedras que los obligó a replegarse un instante. En ese mismo movimiento, bajó del tronco caído y azotó las ancas de los cuatro caballos aún enjaezados, lanzándolos desbocados por el camino hacia los jinetes que se aproximaban.

El caos estalló tal como esperaba. Los recién llegados tuvieron que desviar bruscamente sus monturas para evitar chocar con el tiro descontrolado. He y los suyos, recuperándose de la lluvia de piedras, salieron de la cobertura solo para ver a Eli corriendo hacia la pared del cañón zigzagueando para volverse un blanco difícil.

“Deténganla!”, gritó Heis alzando Suemat, pero no disparó. Eli alcanzó el inicio de la vereda y comenzó a trepar usando cada saliente y matorral como resguardo. Las balas levantaban polvo a su alrededor, pero la pendiente abrupta y el terreno quebrado hacían casi imposible acertarle incluso para tiradores expertos. Abajo, Casidi había llegado al tronco caído y a la diligencia abandonada.

Su furia era evidente, incluso a distancia. Al comprender que la paga había desaparecido, gesticuló con rabia y envió a dos hombres a toda prisa hacia las cascadas susurrantes, adivinando la ruta de los pasajeros en fuga. A mitad de la pared, él y se guareció tras un peñasco y apuntó con su Winchester. El primer disparo levantó tierra frente a los perseguidores haciendo encabritar a sus caballos.

El segundo alcanzó la cantimplora de uno empapándolo de agua. Eran disparos de advertencia precisos para frenar sin matar una elección que lo decía todo. Desde su posición elevada divisaba a Samuel y a los pasajeros, ya cerca del borde del cañón, avanzando mejor de lo esperado. Si alcanzaban la cima antes de que los hombres de Cidi se reagruparan, tendrían una oportunidad real de llegar a los jinetes de Santiago en las cascadas.

Una bala impactó la roca a centímetros de su rostro lanzando astillas de piedra. Eli se agachó instintivamente, luego asomó con cautela. Heis había llegado a la base de la vereda con su revólver apuntando hacia arriba. Sus miradas se cruzaron en un instante de conexión en medio del caos. “Fallaste”, gritó el más como afirmación que como pregunta.

He no respondió y su siguiente tiro se desvió aún más lejos. Tan evidente que no podía ser casualidad en un tirador de su calibre. Otra elección hecha. Detrás casi dibramaba órdenes organizando un asalto coordinado por la pared. Estarían sobre ella en cuestión de minutos. Elie enfrentaba una decisión crítica seguir trepando hacia Samuel y la paga, arriesgando llevar a los forajidos directo a ellos o desviar la persecución hacia otro rumbo.

Para Elenor Blackwood, viuda y conductora, la decisión habría sido desgarradora. Para Quick Silver Ellie, que en el pasado calculaba trayectorias a galope tendido, la respuesta era certeza matemática. Ella sería el blanco imposible de ignorar. En vez de trepar hacia Samuel, se deslizó lateralmente por la pared, siguiendo una corniza apenas visible que cruzaba perpendicular a la vereda.

Cada paso exigía equilibrio absoluto sobre la piedra suelta sus dedos, buscando mínimas grietas en la roca, avanzando con la agilidad de un felino de montaña. Abajo, la furia de Cassidi retumbaba en maldiciones que resonaban por el cañón. Ayes rugió con su acento arrastrado de Luisiana famoso en todo el territorio. Ve tras ella, 500 más al hombre que me traiga su cabeza.

Los forajidos se dispersaron, algunos persiguiendo a Samuel por la vereda, a otros, desplegándose por el cañón para cortar el avance lateral de Eli. Solo Heis permaneció quieto, observándola con un gesto indescifrable. “Va hacia el paso de la serpiente”, gritó uno señalando una hendidura en el muro oriental. Podemos cortarla por el otro lado.

La información galvanizó a Cassid. Talker Jenkins, tomen la entrada sur. Ha tú conoces estas montañas. Llega a la salida norte antes que ella. Ha dudó apenas un instante antes de montar. No saldrá viva. El paso de la serpiente es una trampa mortal en esta época del año. Entonces brindaré por su memoria en la cena, replicó Cidrisa cruel.

Después de recuperar mi dinero, mientras Heis y dos más galopaban para rodear las salidas del paso, Casid volvió hacia la diligencia abandonada. La examinó con calma meticulosa, revelando la mente calculadora que había levantado el imperio criminal más exitoso del territorio. “La paga ya no está”, concluyó pateando una rueda con rabia.

Ella crea la distracción mientras el dinero se mueve por otro lado. Quiere que la olvidemos y vayamos tras el grupo principal. preguntó un hombre marcado con cicatrices, su lugar teniente. Los ojos de Casi se entrecerraron mirando hacia donde Eli había desaparecido. No, la verdadera amenaza es la mujer. Sin ella los demás no son más que hombres con dinero fáciles de manejar.

Montó su caballo con destreza inesperada para sus 40 años. Además, tengo cuentas pendientes con la viuda Blackwood. Ahora me pertenece. Espoleó su montura siguiendo a los que ya la perseguían. Detrás la diligencia quedó abandonada bajo el sol de la tarde. Su presencia era un testimonio silencioso de planes truncos y promesas sin cumplir.

Eli alcanzó el paso de la serpiente justo cuando las primeras gotas de lluvia comenzaron a caer. La estrecha hendidura cortaba una enorme formación de arenisca, creando un corredor serpenteante apenas ancho para un jinete en la mayoría de los tramos. Su nombre venía tanto de su trazo sinuoso como de la abundancia de cascabeles que habitaban entre las rocas calientes por el sol.

La tormenta que se reunía lo hacía a la vez más peligroso y más estratégico peligroso porque una riada podía convertirlo en tumba en minutos. estratégico porque el aguacero borraría huellas y dificultaría la visión de los perseguidores. Se detuvo en la entrada calculando opciones. Samuel y los pasajeros debían de haber llegado ya al borde.

Ojalá reuniéndose con los hombres de Santiago. Si cabalgaban con fuerza, podían alcanzar el fuerte antes de la noche. Su distracción solo tenía que durar hasta entonces. El trueno retumbó por el cielo cuando entró al paso. Las nubes oscurecidas arrojaban una penumbra prematura sobre el paisaje. La lluvia arreció pasando de gotas dispersas a cortinas de agua que corrían por las paredes de arenisca.

En minutos delgadas corrientes cruzaban el suelo convirtiéndose en un caudal creciente alrededor de sus botas. Eli avanzaba con rapidez, sorteando el terreno resbaladizo con la misma precisión que antes aplicaba a sus exhibiciones de tiro. Cada recodo traía un nuevo obstáculo. Rocas caídas, charcos hondos, el cascabeleo de las serpientes del lugar huyendo de la humedad creciente.

La tormenta se enfurecía. Relámpagos partían el cielo en bifurcaciones luminosas que revelaban fugazmente el desfiladero. Tras un estruendo particularmente violento, escuchó algo que no pertenecía al rugido natural. El estampido de un revólver, seguido de gritos de hombres. Sus perseguidores habían alcanzado la entrada sur.

Eli apresuró el paso. El agua ya le cubría los tobillos y seguía subiendo. El paso giró varias veces hasta abrirse en un pequeño refugio natural, donde siglos de riadas habían esculpido una depresión en la roca. Allí las paredes se alzaban casi 30 pies en vertical, dejando solo las bocas del paso como entrada y salida.

Al cruzar ese espacio, una sombra se desprendió de la pared oscura frente a ella. “Ya me preguntaba cuándo llegarías”, dijo William Hay con el agua chorreando del ala de su sombrero al hacerse visible. Su revólver Lemat seguía enfundado, pero la mano descansaba sobre la empuñadura. “¿Estás perdiendo tu toque, Eli?” “Esto era previsible, o exactamente como lo planeé”, replicó ella deteniéndose a varios metros.

Detrás los ruidos de la persecución se intensificaban. Los dos sabemos que solo hay un camino por el paso de la serpiente que no termina en un callejón sin salida. Ha asintió sus ojos clavados en los de ella. Tocker y Jenkins están apostándose en la entrada sur. Casi di y otros tres estarán detrás de ti en menos de 5 minutos.

Miró el agua que subía alrededor de sus tobillos. Y en 20 minutos este lugar quedará bajo agua. No es mucho plan. Depende de cuál sea mi plan. Por un momento permanecieron en silencio, salvo por la furia de la tormenta y el torrente creciente. Años de historia se tendían entre ellos maestra y alumno amigos que habían tomado sendas distintas hasta chocar en ese desfiladero inundado.

“Pudiste matarme antes”, dijo al fin Heis. Ese disparo en el árbol. Sabemos que no fallas a esa distancia y tú pudiste matarme en la pared del cañón. replicó Ellie. Sabemos que no fallas a un blanco escalando. La confesión quedó flotando una verdad frágil en medio de la mentira. Aléjate, William, pidió él y con voz más suave.

Este no eres tú, no. El hombre que conocí. El hombre que conociste murió en Wundedne, respondió Heis con amargura en sus palabras. No tienes idea de en qué me convertí desde entonces. Sé lo suficiente, dijo Eli. Sé que no mataste a Joshua, aunque cargues el mismo arma que disparó la bala. Sé que hoy me fallaste dos veces a propósito y sé que lo que Casidi te paga no vale tu alma.

El rostro de Heis se endureció. Bonitas palabras de una mujer que abandonó su talento para jugar a la casita con un conductor de diligencias. La ofensa caló hondo, pero la respuesta de Eli fue medida. No abandoné nada, William. Elegí el amor en lugar de la fama y no me arrepiento ni ahora. Y mira cómo terminaste”, replicó Heis con dureza señalando el entorno.

Viuda perseguida acorralada en un paso inundado con los hombres de Casiid encima. “Valió la pena cada día”, contestó él y sin vacilar. Joshua me dio 8 años de felicidad que jamás pensé tener. ¿Qué te ha dado Casi a ti, además de dinero manchado y órdenes que incluso a ti te repugnan? Antes de que pudiera responder voces, retumbaron desde la entrada sur.

Los hombres de Casid habían llegado. Ahí está. Se oyó el grito de Tucker casi ahogado por la tormenta. Aesralada. El gesto de Heis cambió de golpe. La emoción se apagó para dar paso al cálculo frío. Sacó Suemat con velocidad fulminante, apuntándolo directo a Eli. No te muevas, ordenó en voz alta claramente para que lo escucharan los hombres que se acercaban.

Luego casi en un susurro añadió, “Tercera grieta en la pared oriental. Conduce a un sistema de cuevas. Síguelo hasta que se divida y toma el ramal derecho. Sale al norte del mal país.” Los ojos de Eli se abrieron apenas al recibir la información. ¿Por qué? Porque no fue solo Casid quien ordenó la muerte de tu marido.

Respondió Heis con la voz casi apagada. me obligó a mirar mientras Talker apretaba el gatillo. Dijo que era mi iniciación que tenía que entender cómo funcionaban las cosas en su organización. La revelación golpeó a Eli como un puñetazo. Tú, tú viste quién mató a Joshua Vi más que eso. Llevo tiempo planeando acabar con Casid y ganándome su confianza y reuniendo pruebas para el comisario federal en Tucon.

Los ojos de Heis parpadearon hacia los hombres que se aproximaban. Pero ya no tenemos tiempo para explicaciones. Cuando dispare cae como si estuvieras herida y corre a la grieta mientras yo los detengo. Te matarán, protestó Eli. Una sonrisa sombría asomó a los labios de Heise. Tal vez, pero Catherine merece saber que intenté arreglar las cosas al final.

Sin previo aviso, disparó el Lemat el tiro alto rozando el hombro de en vez de atravesarla. El impacto fue suficiente para hacerla girar y caer pesadamente al agua crecida. “Ya está!”, gritó Hais, justo cuando Casi di Toker y los demás irrumpían en el refugio armas listas. Eli quedó boca abajo en el agua inmóvil, salvo por la corriente.

La sangre de su herida superficial tenía de rojo el flujo turbio. A simple vista, Heis había cumplido su palabra. Ya era hora”, gruñó Casid, acercándose con cautela a su revólver, apuntando al cuerpo quieto de Eli. “Esta muerta bala al corazón”, afirmó Heis con voz firme. “Quise asegurarme de que no volviera a darnos problemas.

” Tuacker empujó el cuerpo con la bota volteándola un poco. Los ojos permanecían cerrados, el rostro relajado en aparente muerte. “Una lástima desperdiciar algo tan bonito”, se burló, aunque nos haya dado tantos problemas. La verdadera pérdida es esa paga”, replicó Casid agachándose junto al cuerpo mientras vigilaba el agua creciente.

“Revisa sus bolsillos, Tuacker. Busca un mapa instrucciones, cualquier cosa que diga a dónde llevaron mi dinero.” Cuando Tuacker se inclinó para registrarla, los ojos de Eli se abrieron de golpe. Con un movimiento explosivo, hundió el cuchillo que tenía escondido bajo el cuerpo en el muslo de Ter, retorciendo la hoja al sacarla. El alarido del hombre resonó en la cavidad mientras retrocedía tambaleante la sangre manando a chorros.

El caos estalló al instante. Heis, giró Suemat contra Cassidi, disparando un tiro de advertencia que obligó al jefe bandido a lanzarse a cubierto. Eli y rodó por el agua sacando uno de sus cols plateados y poniéndose en cuclillas tras una roca medio sumergida. “Sigue viva!”, gritó uno de los hombres de Kassid inútilmente alzando su rifle que voló de sus manos con el siguiente disparo de Heis traidor.

Bramó Cid disparando desde detrás de una columna de piedra. Tendré vuestras cabezas en picas antes del anochecer. El pequeño refugio se convirtió en un infierno de disparos y rebotes. Eli se movía con la misma gracia que antes la había hecho famosa, aprovechando el agua creciente y la escasa visibilidad para acercarse a la grieta señalada por Heis.

Él luchaba con precisión calculada, racionando balas mientras mantenía a Casid y a los suyos a raya. Cuando Tuacker intentó, a pesar de la hemorragia, levantar su revólver contra él y Hais, le metió una bala en el hombro haciéndolo caer al agua turbulenta. “¡Corre a la salida!”, gritó Heis por encima del rugido de la tormenta.

“Yo los detengo aquí.” Eli había llegado a la grieta oculta, apenas visible, porque el agua se colaba en ella. Antes de entrar, miró atrás. He estaba ya en un duelo directo con Cassidi. Sus miradas se encontraron en medio del caos un instante de entendimiento perfecto. Ctherine tenía razón sobre ti, gritó Eli. Aún queda bondad.

La respuesta de Heis se cortó cuando una bala de los hombres de Cassidi le rozó la cien haciéndolo tambalear contra la pared. La sangre corría por su rostro, pero seguía de pie disparando con tenacidad. ¡Vete!”, rugió vaciando Suemat contra la posición de Cassidi para cubrirla. Eli dudó solo un segundo antes de deslizarse en la grieta, el agua arrastrándola hacia los pasadizos ocultos de la montaña.

Detrás los disparos seguían tronando acompañados de gritos y maldiciones que poco a poco se apagaban con la distancia y la roca. El túnel natural se retorcía en la más absoluta oscuridad, obligándola a avanzar solo con tacto e instinto. El agua le llegaba ya a la cintura la corriente, amenazando con derribarla a cada paso.

Con una mano se apoyaba en la áspera pared de piedra con la otra mantenía su colt en alto lista para lo que pudiera esperarla en las tinieblas. Los minutos se estiraron como horas mientras seguía el cauce subterráneo. El pasadizo a ratos se ensanchaba en pequeñas cámaras antes de cerrarse otra vez en angostos estrechamientos apenas transitables.

Fiel a las indicaciones de He, finalmente alcanzó una bifurcación donde la corriente se dividía. tomó el ramal derecho. A pesar de que parecía más angosto. El nivel del agua comenzó a descender cuando el túnel inició una lenta subida, la ropa empapada de él y le pesaba en cada movimiento. Su hombro herido latía al compás de su corazón. Aún así siguió adelante.

La última revelación de Heis ardía en su mente. Talker había matado a Joshua Casid y lo había ordenado y He lo había presenciado todo. Ese conocimiento transformó su agotamiento en renovada determinación. Si lograba llegar a Ford Wilcox, reunir a Samuel y asegurar la paga, podría traer refuerzos y tal vez siguiera con vida.

Juntos al fin podrían hacer que Casid respondiera ante la justicia. Si es que Heis sobrevivía. La imagen de la sangre corriendo por su rostro mientras las balas lo rodeaban no era alentadora. Tras lo que pareció una eternidad, Eli notó un cambio en el aire, una frescura que anunciaba la salida. La oscuridad se fue volviendo grisácea hasta que dobló un último recodo y descubrió una apertura estrecha casi oculta entre arbustos y piedras.

La tormenta continuaba afuera, aunque con menos furia. Lo peor había pasado durante su trayecto subterráneo. Salió con cautela al anochecer, encontrándose en una ladera rocosa que dominaba un pequeño valle a unas dos millas al norte del paso de la serpiente, tal como había señalado. Desde allí distinguía la salida norte donde los hombres de Cidi habían dejado sus caballos.

No se veía movimiento o seguían en el refugio inundado luchando contra Heis o ya se habían marchado llevándolo muerto o vivo. I revisó sus armas aliviada de comprobar que sus precauciones mantenían los Colts en condiciones a pesar de la mojadura. El Winchester, en cambio, se había perdido en la frenética huída por el túnel, pero sus revólveres plateados nunca le fallaban cuando más lo necesitaba.

se orientó usando los picos lejanos de las supersticiones, ubicando su posición respecto a la ruta que Samuel habría tomado hacia Fort Wilcox. Si él y los pasajeros se habían encontrado con los hombres de Santiago, debían de estar ya a unas 5 millas al noroeste, seguramente armando campamento antes de arriesgarse a cruzar los senderos en la oscuridad.

Elie encaraba una decisión reunirse con Samuel para garantizar la entrega segura de la paga o volver al paso de la serpiente para saber el destino de Hay y tal vez enfrentar a Cassidi. La elección estratégica era clara. La paga representaba el futuro de Copper Canyon y justificaba cualquier sacrificio. Pero no todo era cálculo.

He había arriesgado todo para darle esa oportunidad de conocer la verdad sobre la muerte de Joshua después de cargar él solo con ese secreto durante años. Su intento de redención torcido y tardío le hacía imposible abandonarlo a la piedad de Cassid es que tal cosa existía. Mientras caía el crepúsculo, Eli tomó su decisión.

No era la que habría hecho Eleanor Blackwood, la diligenciera obediente. Era la decisión de Quick Silver Ellie, la mujer que nunca dejaba a un compañero atrás que jamás abandonaba cuentas pendientes. Iba a encontrar primero a Heis rescatarlo o vengarlo según lo dictara el destino. Luego juntos, si se podía solas si no se encargaría de que Casidi no volviera a amenazar a nadie.

Los restos de la tormenta daban un brillo plateado al paisaje mientras él y bajaba la ladera con la seguridad tranquila de quien ha recuperado su verdadero propósito. En la oscuridad del túnel, algo había cambiado dentro de ella. El muro entre Elenor Blackwood y Quick Silver Elli se había deshecho por completo.

No quedaban dos identidades separadas, sino una sola mujer íntegra y peligrosa. Al llegar al llano, un resplandor distante llamó su atención una fogata medio protegida bajo un saliente rocoso a media milla hacia el este. Podía ser un grupo de viajeros guareciéndose de la tormenta. O casi y los suyos. Solo había una manera de averiguarlo.

Eli revisó sus revólveres una vez más y avanzó hacia la luz con el sigilo de una pantera cazadora. Cada paso la acercaba más al enfrentamiento a la verdad, al ajuste de cuentas que se había estado gestando. Desde que el cuerpo de Joshua se enfrió en sus brazos 8 meses atrás. Las piezas finalmente encajaban y esta vez no la tomarían desprevenida.

Se aproximó a la fogata con precisión táctica, usando cada sombra y cada roca como cobertura. La llovisna ligera envolvía el paisaje en un velo plateado que apagaba los sonidos y distorsionaba las formas condiciones perfectas para alguien con sus dotes. A 50 varas del fuego, distinguió por fin a las figuras bajo el saliente.

No eran Casidi ni sus hombres, sino los jinetes de Santiago, los mismos aliados que debían encontrarse en las cascadas. Cinco vaqueros mexicanos se agrupaban en torno a las llamas con sus rifles apilados cerca buscando refugio de la tormenta. En vez de continuar hasta el punto de encuentro, Eli dudó un instante antes de revelarse.

Aquellos hombres trabajaban para María Santiago, una de las pocas rancheras que se había enfrentado a la influencia de Casidi en el territorio. Eran aliados, pero acercarse a un campamento armado de noche siempre implicaba riesgo, más aún siendo una mujer sola. Tomada la decisión, silvó la señal de cuatro notas que el rancho Santiago usaba para identificar a los suyos.

Ella y Samuel la habían acordado como medida de precaución. La reacción fue inmediata. Los cinco se pusieron de pie de un salto, las armas apareciendo en sus manos con destreza. Formaron un semicírculo defensivo sus movimientos revelando un entrenamiento superior al de simples peones de rancho. ¿Quién anda ahí?, gritó el mayor del grupo, un hombre canoso con el rostro curtido por décadas de montar a caballo.

Identifíquese. Elenor Blackwood, línea de diligencias de Copper Canyon Respondió Eli, avanzando despacio hacia la luz de la fogata con las manos a la vista. Creo que Samuel Wright esperaba encontrarse con ustedes en las cascadas susurrantes. El reconocimiento se encendió en el rostro del viejo vaquero. Señora Blackwood, pensamos lo peor cuando no vimos señal de su carruaje por el camino principal.

Guardó su revólver indicando a sus compañeros que bajaran las armas. Soy Miguel Santiago, hermano de María. La tormenta nos retrasó y buscamos refugio aquí hasta que amainara. Eli entró de lleno en el campamento, aceptando agradecida la manta que uno de los jóvenes le ofreció para sus ropas empapadas. La diligencia tomó una ruta alternativa.

Samuel y dos pasajeros se separaron de mí en las llanuras del fantasma, llevando la paga rumbo a Fort Wilcox. Para ahora deberían haber alcanzado el camino de la cima. El gesto de Miguel se tornó grave. No vimos a nadie en el borde. Cuando cayó la tormenta nos obligó a bajar de las sendas altas. la examinó con más atención, notando la mancha de sangre en su hombro y su aspecto exhausto.

Está herida y sola. ¿Dónde está el resto de su grupo? Eli les dio un recuento preciso de lo ocurrido aquel día. La emboscada, la separación de Samuel y su huida por el pasaje subterráneo. Omitió la revelación de Heis sobre la muerte de Joshua. Esa verdad era demasiado íntima y dolorosa para compartir.

Ese hombre traicionó a su jefe para ayudarla a escapar, preguntó Miguel intentando calibrar si era aliado o enemigo. Es complicado, contestó y aceptando un jarro de café fuerte que le tendió uno de los hombres. Pero sí al final se volvió contra Cassidi. Si sobrevivió. Miguel cruzó miradas cargadas de significado con sus compañeros.

Hemos oído rumores de que no todos los hombres de Casidi están conformes con su mando. Algunos murmuran que su crueldad ya pasó el límite incluso para forajidos. “Los días de terror de Cidi en estas tierras están contados”, dijo él y con serena firmeza. “Hoy de una forma u otra.

” miró al grupo reunido calculando rápido. Voy a volver a buscar a Heis. Si vive, tiene pruebas que podrían acabar con Casid y incluso la certeza de quién asesinó a mi esposo. ¿Y si está muerto?, preguntó Miguel sin rodeos, los ojos verdes de él y reflejaron la lumbre con intensidad peligrosa. Entonces me encargaré de Casiid y yo misma.

Miguel asintió y algo parecido al respeto brilló en sus facciones curtidas. María dijo que usted era más de lo que aparentaba señora Blackwood. Dijo que se conducía como alguien que sabe enfrentarse a los problemas. Su hermana es perspicaz, reconoció Eli. Pero ahora lo que me preocupa es Samuel y la paga. Si no estaban en el camino de la cima, ¿dónde podrían estar? El más joven de los Santiagos habló con cautela.

Hace como una hora escuchamos disparos desde la dirección del pico del águila, no muchos tres o cuatro a lo sumo. Luego silencio. El pico del águila dominaba la entrada norte a Fort Wilcox con vistas al territorio circundante. Un sitio perfecto para quien buscara llegar a salvo al fuerte o un lugar ideal para atender una emboscada.

Casidi debió mandar hombres a cortarles el paso, concluyó él y poniéndose en pie a pesar del cansancio. ¿Cuánto tardamos en llegar al pico del águila? Tres horas a caballo con estas condiciones, respondió Miguel. Los senderos estarán traicioneros después de la tormenta. No tenemos tres horas. Samuel y esos pasajeros podrían estar atrapados heridos. O peor.

La mente de Eli corría por alternativas trazando el terreno de memoria. ¿Y qué hay del corte del cuervo? ¿Podríamos pasar por ahí? Los hombres de Santiago se miraron sorprendidos. El corte del cuervo es intransitable. Objeto uno. La caída es de más de 20 met. No con el equipo adecuado y alguien que sepa usarlo, replicó Eli.

Yo he hecho ese descenso antes. Nos pondría al pie del pico del águila en menos de una hora. Miguel la observó con renovada curiosidad. Está llena de sorpresas, señora. Pocos se atreverían con el corte del cuervo, incluso a plena luz, y con tiempo despejado. Dudó un instante. Luego asintió con decisión. Tenemos cuerdas en el equipo.

Si cree que es posible, lo creo, respondió él y sin titubear. Pero antes necesito un caballo para un reconocimiento rápido. Debo saber si Hey salió de ese refugio. Miguel dio órdenes rápidas en español y uno de sus hombres trajo una yegua Pinto Deporte Ágil. “Mariposa es veloz y segura. Le servirá bien”, dijo y luego añadió en voz más baja.

Si su amigo Hei sobrevivió, también lo ayudaremos. María no tiene simpatía por Casid ni por los suyos. Eli montó con la gracia fluida de siempre, pese a sus heridas y al cansancio. “Volveré en menos de una hora. Prepárense para partir de inmediato. Sin esperar respuesta, giró a Mariposa hacia la salida norte del paso de la serpiente, donde había visto por última vez a Heis luchando por su vida y por la de ella.

Cuando llegó aquella boca del paso, estaba inquietantemente silenciosa. Las secuelas de la tormenta habían transformado el terreno creando charcos nuevos y desviando el curso de los arroyos estacionales que cruzaban el suelo pedregoso. Descabalgó a distancia prudente, avanzando a pie con uno de sus cols plateados en mano y listo.

Las señales de actividad reciente aparecieron de inmediato huellas de cascos en el barro. vainas usadas que brillaban débilmente a la luz de la luna, que se filtraba entre las nubes, y lo más revelador, una mancha oscura sobre la roca que no podía ser otra cosa que sangre. Eli se inclinó para examinar los rastros, su ojo experto leyendo la historia que contaban.

Un grupo de jinetes se había marchado con prisa hacia el este, en lugar de al sur hacia Copper Canyon o al norte hacia Fort Wilcox. El rastro de sangre mostraba que llevaban a un herido. Las gotas seguían un patrón de alguien desplomado en la silla. Heis vivo, pero maltrecho cautivo de Cassidi. Siguió la pista un cuarto de milla confirmando su deducción inicial.

Casidi y al menos tres hombres habían tomado a Heis y cabalgaban hacia lo que allí llamaban el patio del un laberinto de peñas y cañones estrechos donde los bandidos habían escondido sus fechorías por generaciones, un lugar perfecto para una ejecución privada. I regresó a Mariposa y cabalgó de vuelta al campamento de los Santiago con la decisión tomada antes incluso de llegar.

La jugada estratégica sería reunirse con Samuel, asegurar la paga y volver con refuerzos de Fort Wilcox. La elección lógica pondría por encima las muchas vidas que dependían de ese dinero, a la de un solo hombre, sobre todo uno, que hasta ese día había cabalgado con la banda de Cassidi. Pero I había abandonado la lógica y la estrategia en el momento en que Heis le confesó la verdad sobre la muerte de Joshua.

Cambio de planes. Anunció al volver con los Santiago que ya estaban listos para partir. A sigue vivo, pero casi lo tiene. Van rumbo al patio del Miguel frunció el ceño. Eso está en dirección contraria al pico del águila y a su paga. Lo sé. El tono de Eli no admitía discusión. Necesito que dos de sus hombres vayan hacia el pico para apoyar a Samuel.

El resto viene conmigo al patio. ¿Ariesía la paga por un solo hombre? Preguntó Miguel claramente desconcertado. No es un hombre cualquiera. Es el único testigo que puede declarar que Tucker mató a mi esposo por orden de Cassid. I revisó sus revólveres cargando munición adicional de las alforjas que habían compartido con ella.

Además, Samuel es perfectamente capaz de asegurar la entrega si tiene el respaldo necesario. Miguel meditó brevemente antes de asentir. Raúl y Diego irán al pico del águila. Los demás te acompañaremos. La observó a la luz del fuego. Ese significa algo para ti más allá de ser testigo. No era una pregunta, pero Eli respondió igual. Fue amigo, luego enemigo.

Ahora se encogió de hombros. arriesgó su vida para que yo escapara. No lo dejaré morir solo en ese desierto. Miguel asintió aparentemente satisfecho. Salimos en 5 minutos. Mientras los Santiago alistaban sus caballos, Eli buscó un momento de soledad en la orilla del campamento. La adrenalina que la sostenía empezaba a desvanecerse dejando un cansancio que le calaba hasta los huesos.

El hombro le ardía donde la bala de Heis la había rozado y otras pequeñas heridas de su paso por el arroyo subterráneo se hacían sentir con insistencia, pero bajo el dolor físico había una claridad que no experimentaba desde la muerte de Joshua. Durante 8 meses se había dejado llevar por la obligación de mantener en pie la línea de diligencias, honrando la memoria de su marido con gestión y responsabilidad.

Había enterrado a Quick Silverelli bajo capas de deber y recato convencida de que aquella etapa había quedado atrás. Ahora con los cols plateados en la cintura y la noche extendida como un campo de casa, comprendía la verdad esencial. Nunca dejó de ser la mujer capaz de partir naipes a 50 pasos o de acertar en blancos móviles desde un caballo al galope.

Solo había canalizado esas habilidades extraordinarias y esa concentración inquebrantable hacia otros fines. Esa noche todos esos fines se unían salvar a Heis, enfrentar a Casid y vengar a Joshua y asegurar el porvenir de Copper Canyon. Todos los caminos llevaban al patio del y necesitaría cada gota de la destreza legendaria de Quick Silverli para lograrlo.

Llegaron al perímetro del patio pasada la medianoche. La luna llena bañaba las formaciones rocosas con un relieve fantasmal. Arcos de piedra, torres naturales y peñascos en equilibrio precario, creaban un laberinto que parecía de otro mundo. “De aquí en adelante debemos ir a pie”, susurró Miguel asegurando los caballos en una ondonada.

“El eco de los cascos se oye demasiado entre estas piedras. Casi nos oiría desde media legua.” I asintió revisando sus armas una última vez. ¿Alguna idea de a dónde lo llevarían? Hay una vieja chosa minera en el centro del paraje abandonada hace años, pero suficiente refugio para lo que buscan. El gesto de Miguel era sombrío. Los bandidos la han usado antes cuando necesitan privacidad para interrogar.

La implicación era clara. Si seguía con vida, no lo estaría por mucho tiempo. Guíe el camino! ordenó él y colocándose detrás del veterano rastreador. Los tres hombres de Santiago que quedaban formaron un semicírculo protector, avanzando en silencio por el laberinto de piedra. Cada uno mostraba la familiaridad de quien conoce el terreno y ha trabajado de noche más de una vez.

Habrían recorrido quizá un kilómetro cuando un grito lejano, brusco y luego apagado les llegó hasta los oídos. Eli se detuvo en seco la mano, apretando instintivamente el revólver. “He”, murmuró. Aunque no podía estar segura a esa distancia, Miguel levantó la mano pidiendo cautela y desvió la marcha hacia el origen del sonido.

Las formaciones rocosas se hicieron más densas, conforme penetraban más en aquel paraje, obligándolos a avanzar en fila india por pasajes tan estrechos que a veces debían girar de costado para pasar. Tras 20 minutos de avance cuidadoso, una débil luz anaranjada apareció adelante resplandor de lámpara o fuego reflejado en la piedra.

Miguel alzó la mano, detuvo al grupo y llamó a Eli para que lo acompañara hasta un saliente bajo. Desde allí podían observar una especie de anfiteatro natural rodeado de muros curvos de roca. En el centro se levantaba la choa minera de la que Miguel había hablado apenas un cacerón de piedra con el techo medio desplomado.

La luz se escapaba por una ventana y la puerta abierta iluminando a cuatro caballos atados cerca. Dos hombres montaban guardia afuera, fusiles en los brazos charlando en voz baja. Dentro las sombras proyectadas dejaban ver que había al menos dos personas más. “Casid y Toker estarán ahí dentro”, susurró Miguel. Los demás son simples pistoleros a sueldo.

Eli examinó el panorama con precisión táctica, calculando ángulos, distancias y posibles accesos. El anfiteatro ofrecía casi nula cobertura. Para llegar a la chosa, había que exponerse al tiro de los guardias por lo menos durante 30 m. Un asalto directo sería un suicidio, aunque tuvieran más hombres.

Necesitaban una distracción. Como si hubiera leído sus pensamientos, Miguel señaló una chimenea de piedra estrecha que se alzaba detrás de la cabaña. Desde allí, un buen tirador podría dominar todo el claro, pero tomar esa posición sin ser visto llevaría demasiado tiempo. Eli negó con la cabeza. Tiempo es lo que Heis no tiene.

Se fijó mejor en los guardias relajados bebiendo a tragos de una botella que compartían. Se están confiando. Seguramente creen que nadie encontrará este sitio y menos después de la tormenta. Un plan se formó en su mente arriesgado temerario, incluso, pero con más probabilidades de éxito que cualquier otra opción. Necesito que sus hombres armen un alboroto desde el lado oeste, indicó a Miguel.

Nada que ataque directo la cabaña, solo ruido suficiente para que miren hacia allá. Y después, preguntó Miguel receloso. Después hago lo que mejor sé hacer. El rostro de Eli estaba sereno la decisión tomada. Colóquense, esperen mi señal y entonces armen la distracción. Yo me encargaré del resto. Miguel la observó como si por primera vez viera a la mujer en toda su magnitud.

María dijo que alguna vez la llamaron quick silver, que disparaba como nadie. Elini confirmó ni desmintió. Dígales que estén listos. Partimos en 5 minutos. Mientras Miguel se retiraba a instruir a los suyos, Eli hizo los últimos preparativos. revisó sus dos cols plateados, asegurándose de que cada tambor estuviera cargado.

Se quitó la chaqueta húmeda para moverse con mayor libertad pese al frío nocturno. Finalmente recogió su cabello en un nudo firme, evitando que pudiera nublarle la vista en un instante crítico. Era la misma rutina que había seguido antes de cada exhibición de tiro. Ese ritual conocido la centraba le templaba el pulso como tantas veces en el pasado.

Cuando Miguel volvió, ella ya estaba lista. Mis hombres entienden lo que deben hacer”, informó. “Pero tengo que preguntar cuál es su plan.” “Algo que Casidi no espere”, contestó Eli. Nadie imagina un ataque frontal cuando cree tener todas las cartas en la mano. Antes de que Miguel objetara, Eli se deslizó hacia la oscuridad, rodeando hasta colocarse justo en el extremo opuesto de donde los hombres de Santiago provocarían la distracción.

El trayecto exigió bajar por un pedregal suelto y badear un pequeño arroyo donde la lluvia de la tarde había dejado agua hasta los tobillos. Se movía como un fantasma en la noche, cada pisada medida para no producir sonido. Los años de exhibiciones de puntería bajo presión le habían dado una quietud que pocos dominaban controlar, no solo el cuerpo visible, sino también el ritmo de su respiración y de su propio corazón.

Al llegar a un grupo de rocas a unos 40 metros de la cabaña, Eli sacó de su bolsillo un pequeño espejo reliquia de sus tiempos de espectáculo con el que practicaba disparos de rebote. Lo inclinó con cuidado para atrapar la luz de la luna y lanzar un destello hacia la posición de Miguel. Señal dada adoptó postura de tiradora y esperó.

No había pasado un minuto cuando estalló la balacera desde el oeste acompañada de gritos y el estrépito de piedras rodando cuesta abajo. Los guardias reaccionaron al instante levantando sus rifles y avanzando unos pasos hacia el alboroto. Desde el interior se oyó la voz de Casi dura y autoritaria. “Vayan a ver los dos.

” Los hombres dudaron apenas un instante antes de trotar hacia la confusión, dejando la entrada de la cabaña sin vigilancia. Eli no desperdició la oportunidad. en un solo movimiento fluido, se incorporó desde su escondite y corrió hacia la cabaña sus pisadas mudas sobre la arena húmeda. Alcanzó la pared junto a la puerta, justo cuando un tercer hombre Tacker inconfundible por su barba roja salió para investigar el alboroto.

No tuvo tiempo de percatarse de su presencia antes de que la culata del revólver impactara con precisión en su 100, dejándolo desplomado como un saco. y lo sostuvo antes de que cayera del todo, acomodando su cuerpo inconsciente en silencio. Solo quedaba uno, el propio Cassidi. Sacando ambos revólveres. I tomó aire para templarse y giró dentro del umbral con un movimiento firme y entrenado.

Quedó en posición perfecta de tiro, las dos armas niveladas hacia el interior. La estancia única estaba débilmente iluminada por un quinqué de queroseno que proyectaba sombras largas sobre las paredes de piedra. Allí desplomado en una silla estaba Heis con las manos atadas a la espalda, el rostro marcado por sangre en las 100 y nuevas heridas.

De pie tras él, un cuchillo presionado contra su garganta se encontraba Víctor Cassidi. Vaya, vaya, masculó Cassid con su acento de Luisiana aún más notorio por la sorpresa, si no es la viuda Blackwood regresando de entre los muertos. Sus ojos se achicaron al verla con las dos armas en alto. O debería decir Quick Silverelli. Ha me contó algo de tu colorido pasado mientras nos conocíamos.

Los ojos hinchados de Heis, apenas visibles entre párpados morados, encontraron los suyos desde el otro lado de la sala. Pese a su estado maltrecho, un destello de esperanza cruzó por su semblante. “Suéltalo Casidi”, dijo Eli. La voz tan firme como la piedra. Se acabó. Casidrió un sonido vacío sin rastro de alegría.

Se acabó. Tengo un cuchillo en la garganta de tu amigo. Mis hombres volverán en cualquier momento y tú ahí plantada dándome órdenes. Apretó más la hoja contra la piel de Heis dejando correr un hilo de sangre. Creo que tienes las cosas al revés, señora Blackwood. Tus hombres no volverán, replicó él y con calma.

Y tú no saldrás de aquí, salvo encadenado o en una caja de pino. Tú decides. Algo en su tono hizo que la expresión de Cid pasara de soberbia a cálculo. ¿Sabes? Tenía grandes planes para la línea de diligencias de tu esposo. Era el enlace perfecto entre Copper Canyon y Fort Wilcox para mover mercancía que no conviene revisar mucho.

Como pagas robadas y armas de contrabando. Joshua se negó a cooperar, dedujo y con frialdad. era terco en mantener su nombre limpio, Casidi. Exacto. Asintió él como si charlara en calma, pese a la tensión en el aire igual que tú. Los revólveres de Eli permanecían fijos apuntando a la estrecha franja del rostro de Cassid, visible tras la cabeza de Heise.

Lo mandaste a asesinar. Negocios son negocios. Se encogió de hombros, indiferente a confesar un crimen capital. Nada personal, igual que lo que está por pasarle a He tampoco lo es. Ajustó su agarre en el cuchillo. Sugiero que bajes esas pistolitas antes de que tu amigo se desangre en este suelo. Fue quien habló entonces la voz áspera por horas de tortura.

Dispárale, Eli. No pienses en mí. ¡Cállate!”, escupió Casi apretando más el filo. Pero Heis insistió ignorando el dolor. No lo espera. Él cree que nadie puede hacer ese tiro. La expresión de Eli no cambió, pero algo pasó entre ellos. Un entendimiento nacido de su historia compartida, de lecciones y entrenamientos.

Última oportunidad. Casi disusurró Eli. Suelta el cuchillo. Oh, qué bufo. Vas a disparar a través de tu amigo Nick Quick Silver. Eli es tan buena. He sonrió con los labios ensangrentados. Ahí te equivocas. En la fracción de segundo en que la atención de Casidi se desvió hacia Heis, Eli disparó no con ambas manos, sino con la derecha.

Mientras la izquierda permanecía firme, el estampido retumbó ensordecedor en el cuarto cerrado. La bala pasó rozando la oreja de Heis y dio de lleno en la frente de Cassidi. El bandido cayó hacia atrás el cuchillo rodando inútil hasta el suelo mientras su cuerpo se deslizaba por la pared dejando un rastro carmesí.

He miró a Eli en silencio atónito, luego al cadáver de Cassidi y de nuevo a ella. “Lo lograste de verdad”, murmuró. hiciste el tiro. Ya te lo dije una vez, respondió Eli, enfundando los revólveres y corriendo a desatarlo. Lo imposible es solo lo improbable con la técnica correcta y concentración. Afuera, los disparos habían cesado.

Era la señal de que Miguel y los suyos habían terminado con los últimos forajidos. I ayudó a Heis a ponerse en pie sosteniéndolo cuando sus piernas flaquearon. Joshua preguntó él apenas audible. Vengado afirmó Eli. Gracias a ti. Al salir de la cabaña encontraron a Miguel y a sus hombres acercándose precavidos rifles listos.

La tensión se disipó al ver a Eli apoyando a Heis y no otra amenaza. Casidi preguntó Miguel seco. No volverá a molestar a Copper Canyon, repuso Eli. Ni a nadie más. El amanecer despuntaba mientras regresaban lentamente hacia los caballos tiñiendo de oro y ámbar las formaciones rocosas del terreno del He se apoyaba pesadamente en él y aunque insistía en caminar por sí mismo.

¿Y ahora qué pasará?, preguntó cuando hicieron una pausa sobre una roca plana. I meditó la pregunta. Primero llegamos a Fort Wilcox y confirmamos que Samuel entregó la paga sin contratiempos. Después daremos nuestra declaración al comisario federal sobre las operaciones de Cassidi y el asesinato de Joshua.

Y después insistió Heis con voz grave, ¿qué pasará con la línea de diligencias de Copper Canyon? Y con nosotros. I miró hacia Oriente donde el sol naciente iluminaba los picos lejanos de las supersticiones. La línea seguirá. Copper Canyon necesita su conexión con el mundo exterior. Giró para encontrarse con los ojos de él. En cuanto a nosotros, eso depende.

Depende de qué, de si estás listo para dejar de luchar contra lo que eres, respondió Serena, igual que yo he dejado de pelear contra lo que soy. La comprensión se dibujó en el rostro golpeado de Hay Quick Silver Ellie y Eleenor Blackwood. No eran dos mujeres distintas. Nunca lo fueron, afirmó Eli. Solo eran dos facetas de la misma persona.

Me tomó perder a Joshua y casi perderlo todo para entenderlo. Miguel se acercó con respeto, interrumpiendo la intimidad del momento. Los caballos están listos, señora. Si partimos ahora, podremos llegar a Fort Wilcox al mediodía. I asintió poniéndose en pie y extendiendo la mano a Haye. Listo, él la tomó sin vacilar firme a pesar de su debilidad.

Conduce el camino. Yo te cubro la espalda. Juntos bajaron la pendiente rocosa hacia los caballos que aguardaban y el desierto abierto más allá donde la luz de la mañana transformaba el paisaje empapado por la tormenta en un lienzo nuevo y lleno de promesas. Tras ellos quedaba el terreno del y los fantasmas de errores pasados.

Delante se extendía un futuro que ninguno de los dos había imaginado apenas 24 horas antes. Elenor Blackwood Viuda, conductora de diligencias y la legendaria Quick Silver Ellie, a la vez montó con gracia practicada, ajustó los revólveres plateados en sus caderas y apuntó su montura hacia Fort Wilcox y lo que les esperara más allá del horizonte.

La banda de la serpiente Cascabel había cometido su último error al tender la emboscada, sin sospechar que la conductora podía acertar en blanco a galope tendido o ejecutar un disparo imposible cuando más contaba. Tres semanas después, Ellie permanecía en el andén de la recién reconstruida estación de Copper Canyon, observando como los pasajeros subían a la diligencia matutina rumbo a Fort Wilcox.

El calor veraniego se había asentado en la región, convirtiendo el territorio en ondas brillantes de ámbar y oro. A lo lejos, las montañas de las supersticiones se alzaban imperturbables bajo el cielo, despejado inmutables ante los sucesos que habían cambiado el valle. “Primera diligencia completa desde el incidente”, comentó Samuel uniéndose a ella en la varanda.

Aún llevaba el brazo en cabestrillo por la bala que había recibido defendiendo la paga en Eagle Peak. Pero se recuperaba bien. Corren rumores de que la banda de la serpiente Cascabel está acabada. Las buenas noticias viajan rápido”, replicó Eli, siguiendo con la mirada los últimos preparativos mientras el conductor aseguraba el equipaje sobre el techo.

Aunque nunca tan rápido como las malas, las secuelas de aquella jornada tormentosa se habían propagado velozmente por todo el territorio. la muerte de Víctor Cassid en el terreno del la captura de Tucker y su confesión sobre el asesinato de Joshua Blackwood y la investigación federal que ya había destapado a tres funcionarios corruptos ligados a la red de Cassidi.

El territorio estaba cambiando tal como Joshua siempre había soñado un lugar donde los negocios honrados prosperarían sin pagar tributo a bandas de forajidos. Le llegó carta”, dijo Samuel entregándole un sobre con el sello del comisario territorial. Parece oficial. Eli lo abrió y leyó con rapidez. El testimonio de Heis ha sido aceptado.

El juicio contra Tacker inicia el mes próximo. Guardó con cuidado la carta en su bolsillo. Le ofrecen a Heis un indulto completo a cambio de su colaboración contra los socios de Cassid que aún andan libres. Bien merecido si me lo preguntas”, opinó Samuel. Ese hombre casi murió dos veces ayudando a tumbar a Cassidi.

Y era cierto, primero en el paso inundado de Side Winder y luego en el terreno del  donde las torturas de Cassidi le habían dejado tres costillas rotas y una fuerte conmoción. que siguiera vivo era casi un milagro. Aunque los hombres de Santiago aseguraban que el verdadero milagro había sido el disparo imposible de Eli aquella noche.

Hablando de Heis, continuó Samuel. Ctherine, ¿quieres saber si irás a la pequeña reunión en su pensión mañana? Dice que su hermano será dado de alta hoy. El rostro de Eli permaneció imperturbable. Mañana tengo que revisar los libros de la compañía. Esos libros han esperado tres semanas. ¿Pueden esperar un día más?”, replicó Samuel con suavidad.

“Él ha preguntado por ti.” Antes de que respondiera, el conductor de la diligencia se acercó tocándose el ala del sombrero con respeto. “Estamos listos cuando usted diga, señora Blackwood.” “Gracias, Jim. Ruta normal. Hoy estación Morrison al mediodía. Silver Creek a las 3. Fort Wilcox al anochecer le entregó un sobre cerrado.

Esto va directo al comandante Philips en el fuerte. Sin paradas, sin demoras. Sí, señora, respondió el conductor guardando el paquete con seguridad bajo su chaqueta. ¿Iba a conducir usted algún tramo del viaje hoy? La pregunta quedó suspendida en el aire cargada de un significado que no hacía falta pronunciar.

Desde la confrontación con Cassidi, los rumores sobre las habilidades excepcionales de Elanor Blackwood corrían de boca en boca. Susurros aseguraban que la viuda callada que administraba la línea de diligencias había sido en realidad la célebre tiradora de exhibición Quick Silverelli. Los pasajeros habían empezado a pedir asiento solo en las rutas que ella conducía con la esperanza de ver en persona a la mujer que decían era capaz de acertar a un blanco a galope tendido.

Hoy no Jim respondió Eli, pero quizá en el viaje de regreso. El conductor asintió y volvió a su puesto mientras Samuel la observaba con atención. Ya no te escondes, ¿verdad? No tiene caso ocultar lo que todo el mundo parece saber”, contestó y con una leve sonrisa. Además, Joshua nunca me pidió que fuera menos de lo que soy.

Solo quería que fuera feliz. “¿Y lo eres Eli?”, meditó la cuestión siguiendo con la mirada como la diligencia matinal se alejaba de la estación en una nube de polvo. “Estoy completa”, dijo al fin. por primera vez en mucho tiempo. Cuando la diligencia desapareció tras la curva, Eli regresó a su oficina y encontró a un visitante inesperado, William Hayes, apoyado pesadamente en un bastón con el rostro aún marcado por las huellas de su calvario, pero con los ojos claros y firmes al encontrarse con los de ella.

“El doctor dijo que aún no debería andar de un lado a otro”, explicó antes de que ella pudiera hablar. Pero necesitaba verte antes de tomar una decisión sobre esa oferta de indulto. “Deberías aceptarla”, replicó Eli, acercándose a su escritorio para guardar cierta distancia. Es un nuevo comienzo, una oportunidad de reconstruir tu vida.

Eso depende, respondió Heis avanzando un paso con cuidado. Depende de dónde sería esa reconstrucción. La pregunta no dicha quedó entre ambos cargada de posibilidad y de complicación. No puedo darte la respuesta que buscas, William, dijo Eli en voz baja. Aún no. No pido respuestas, replicó Heise. Solo una oportunidad.

Ctherine planea abrir una pequeña escuela en Copper Canyon. Pensé que quizá también habría sitio en el pueblo para su hermano. Tal vez como consultor de seguridad para cierta línea de diligencias. Pese a sus reservas, Eli no pudo evitar sonreír. Creo que asistiré a una reunión en la pensión de tu hermana mañana. Tal vez podamos hablar de negocios entonces.

E asintió con una esperanza cautelosa iluminando su rostro. Me agradaría. Cuando se disponía a salir él y lo llamó. William trae tu lemat mañana. Él arqueó la ceja sorprendido. Mi revólver. ¿Para qué? Porque Quick Silverelli está pensando en hacer una exhibición más, solo una para un público privado, respondió ella con sus ojos verdes brillando entre desafío y promesa.

Y necesita un oponente digno que haga interesante la demostración. Por primera vez desde que sus caminos se habían cruzado de nuevo, He soltó una risa genuina, libre de amargura y arrepentimiento. Ahí estaré, prometió, aunque dudo que te dé mucha competencia hoy en día. Ya lo veremos, contestó Eli.

He oído que recibiste lecciones de la mejor. Cuando He se marchó, Ellie y se acercó a la ventana observando cómo se preparaba la segunda diligencia del día. La línea de Copper Canyon seguiría adelante adaptándose y evolucionando con los cambios del territorio. Y Elenor Blackwood también continuaría ya no dividida entre quién había sido y quien se había convertido.

Avanzaría como la mujer que realmente era con todas las partes de su historia y de su identidad por fin unidas. La leyenda de Quick Silver Ellie había renacido en el crisol de aquella jornada desesperada, pero sería Elinor Blackwood quien escribiría el siguiente capítulo con los revólveres plateados en la cintura, las riendas en sus manos y el camino abierto ante ella. M.